紫宸殿中，本该早早歇息的男人坐在窗边，面对着一张摆满棋子的棋盘，捏起了盘中的一颗白子。
“太后那边传来的话就这些了。”张如海低眉顺眼，“之后的百花宴里，无人再敢和郡主比较，魁首自然毫无悬念。”
“兰平快要出阁了，”白子在秦斐的手中翻飞，只听他轻笑道，“这节骨眼上，没了皇后挡在前面，那些人哪敢触她霉头。可惜啊，定军侯夫人性子懦弱，否则这戏还能再精彩点……”
“这……”张如海偷瞄了青年一眼，踌躇道，“老奴见郡主对皇后娘娘不甚尊重，虽说郡主乃千金之躯，可帝后本为一体，长此以往，宫中难免有点闲言碎语，恐怕……”
“恐怕世人要觉得朕这皇帝不过如此？”在大太监说完之前，青年抢先答道，“张如海，你倒是很为朕着想啊。”
“老奴不敢。”
张如海“扑腾”一声跪倒在地。
秦斐见状从榻上下来，“你也不是第一天在御前伺候，跟朕说老实话，你每次见到皇后的时候，是不是心里也在犯嘀咕——”
他弯下腰，贴着大太监的耳畔轻轻说道：“这个女人，怎么就能母仪天下呢？”
“奴婢不敢！”
额头重重地磕在地砖上，张如海死死趴在地上，像是嵌在了上面一般。
“这是作甚，朕又不会吃了你，”秦斐朗声笑了起来，“好了好了，起来吧。”
听到这话，老太监才缓缓从地上抬了身。
“那女官呢？”青年问道。
“掌嘴之后破了相，送不去浣衣局了。”老太监低着头，“老奴怕陛下另有吩咐，就命人暂先押着，找了个医女止住了血。”
宫女入浣衣局就相当于入了教坊司，只是名头上好听一些罢了。
青年把手中棋子一扔，漫不经心地问道：“对了，她用哪只手去捉的叶小姐？”
老太监弯着腰，恭敬道：“回陛下，是右手。”
那厢紫宸宫灯火通明，仅有一殿之隔的长秋宫却万籁俱寂。
皇后坐在榻前，盯着桌上明明灭灭的火烛，一动不动，宛若一尊石像。她还是百花宴上的那身打扮，粉衣、淡妆，连根像样的簪子都没有戴，失了口脂的双唇几乎与敷了粉的脸颊一般缺少血色。
寝宫内静悄悄的，长秋宫的女官与内侍都在偏殿围着大皇子打转，像是忘了主殿里还有一位皇后娘娘等着伺候。
然而，很快，这份寂静就被由远至近的脚步声打破了。
即便没有通报，来人似乎也没打算掩饰自己的到来，皇后闻声看去，就见内殿的珠帘被人掀起，打头的人身着宝蓝色官服，脸上涂脂抹粉，画着细长的眉毛，竟是一名样貌颇为年轻的内侍。在那内侍之后，跟着一个捧着食盒的小太监。
皇后怔了一下，隐约想起这内侍是张如海的徒弟，虽在御前侍奉，却甚少离开前朝，只在宫宴上露过几次面，大抵都与官员赏罚有那么些干系。
想通了这关节，她身子一震，好不容易止住的颤抖竟隐隐有卷入重来之势。
“奴才连翘给皇后娘娘请安。”年轻内侍似是丝毫不觉擅闯一国之母寝宫是何等无礼，眉眼和嘴角一齐弯起，像是一张面具被画了一张笑脸，“张总管伺候陛下安寝，不得已命小的代为宣旨，还请娘娘勿怪。”
皇后没有说好，也没有说不好，她像是失去了发声的能力，只是直勾勾地盯着那被捧着的食盒，头上的宫花微微颤动。
自称连翘的内侍也不在乎她有没有反应，兀自笑吟吟地说道：“娘娘今日这打扮，陛下很是满意，但给陛下办差，仅是听话尚还不够，怎么把事办得妥帖漂亮才是正理。”
“……荷姑呢？”皇后像是终于想起了要如何说话，每个字都吐得分外艰难。
“荷姑？”乍听到这个名字，连翘细长的眉毛打了个结，随后又立马舒展开来，“莫不是那个殿前失仪的宫女？”
“连公公，”皇后的嗓子嘶哑得不成样子，“荷姑是跟着本宫进宫的，今日出言不逊，纵然罪该万死，但念在多年的情分上，本宫仍想替她向陛下讨个恩典，还望公公能代为传达。”
“唉，这点小事，当不得娘娘一个‘望’字。”年轻内侍闻言眼角一弯，笑得更灿烂了些，“要不怎么说圣上与娘娘心有灵犀呢，娘娘所顾虑的，圣上早就想到了！”
“陛下他……”皇后嘴唇抖动，像是不敢置信一般，约莫是情绪激动，翻涌的气血竟让她原本惨败的脸透出了点红晕。
“娘娘是大皇子生母又贵为皇后，陛下自然是记挂娘娘的，”连翘一边说，一边对着旁边的小太监吩咐道，“愣着作甚，还不把人带给娘娘瞅瞅？”
小太监低声应是，捧着那食盒一点点挪上前，在距离皇后仅有一步远的地方才停下来。
什么人，是要放在食盒里看的？
皇后脸上刚冒出的血色又一寸寸褪了下去，随着食盒盖子的移动，原本凝在面上的欣喜表情慢慢化为了惊恐，又在某个时点突然冻结，然后就像是被抹布擦去一般，变得一片空白。
浓郁到发臭的血腥味混杂着刺鼻的花香从盒子中飘出，小太监把头压得极低，像是生怕看清了里面的东西。
“娘娘，这礼物您可还满意？”连翘笑着问道。
他一出声，皇后仿佛大梦初醒一般，整个人如筛子一般颤抖了起来。只见她瞪着干涸的眼眶，嘴巴张大，一声短促的尖叫刚冒了个头，便被拳头给堵了回去，紧接着那捧着食盒的小太监便向后猛地跌去，竟是被皇后一脚给踹倒了！
没了支撑，食盒掉在地上，里面的东西滚落出来，跌在厚实的毯子上，透着灰白的指尖被散落的花瓣盖了个正着。
皇后佝偻地趴在榻上，胸膛剧烈起伏，而在不远处，连翘站在原地，脸上的笑容纹丝不动。
“她这点小事都办不好，还怎么当一国之母？”内侍用阴柔的语调重复着九五至尊的原话，“你告诉皇后，这日子她也别出门了，好好给太后抄经文，一遍不成就抄一百遍，什么时候想明白了什么时候停。”
“娘娘您呐，”他眼睛眯得像弯月牙，露出了森森白齿，“还是心不诚。”
皇后讷讷抬头，失去焦距的双眼倒映出铜制烛台上的灯火，昏黄的火苗嵌在了棕黑色的瞳孔里，同她心脏发出的闷响一起，跳个不停。
宫门之外，叶可可取下宫灯外罩，将燃烧的蜡烛凑到唇边吹灭，才提着裙摆登上了久候的马车。
马车内，叶夫人端坐在矮几旁，似是在闭目养神。
“娘亲，”少女将放在一旁的软垫拖过来，给自己堆了一个厚厚的窝，“方才我见舅母像是有话要说，咱们不等等她么？”
“筵无好筵，会无好会，平日里连走动都懒得，这时候有什么话非要在宫门口说？”叶夫人眼皮都没抬，“不必理她。”
叶可可眨了眨眼，伸手放下了卷起的窗帘，缓缓挡住了一路向这边小跑的定军侯夫人。
叶夫人说话时没故意降低声调，不止车夫听到了，定军侯夫人也听了个清清楚楚。她脸上又白又红，脚下也跟着慢了几拍，就是这么一个愣神，相舍的马车便扬长而去了。
抱着汤婆子再猫着腰，叶可可艰难的在颠簸的马车上往娘亲身边凑，“秦斐人不行，脑子可没坏，有了上次的事，哪能不清楚定军侯府并没有跟咱们生分，娘你又何苦再去当这个恶人？”
叶夫人闻言眼睛睁开了一条缝，嫌弃地把闺女凑上来的小脸一把推开，“去去去，你小孩子懂什么。”
“你舅舅打小就猴精猴精的，当初你外公就一直嘀咕要给他挑个安分的，以免以后吵个架就能把府里翻过来，”叶夫人重新闭上了眼睛，“后来呀，他去国子监祭酒家里做客，见你舅母在解九连环，就那么一个扣，直到他走了也没解开，就估摸着这姑娘八成是个脑子不转弯的，就这么定下了婚事。”
头一次听到自家长辈的密事，叶可可拼命压抑自己扬起的嘴角。
“你舅母这性子，想多了反而会坏事，你舅舅就什么事都只让她知道一半，”叶夫人不用也准确地赏了她一个毛栗，“别给我惹事，晓得不？”
叶可可抱着脑袋幽怨地瞥了亲娘一眼，还没等说什么，就听前头的马匹发出了一声长长的嘶鸣，紧接着便是被人从后面推了一把一般，车内的人和物都向前倾去。好在相舍的马夫到底经验老到，伴随着一阵剧烈的抖动，车子缓缓停了下来。
“夫人，”车夫的声音传了过来，“有人拦路。”
“是谁？”叶夫人扶正东倒西歪的女儿，朗声应道。
“回夫人，这天太黑，小的瞧不分明，但好像是……”车夫犹豫了一下才说道，“……茗小姐。”
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