故而，落到最后殿选的名额，比往届选秀要少许多，堪堪一百人整。
皇极殿
钟鼓长鸣过后，主礼的宦官双手捧着玉碟，敛眉肃目，声音尖锐又嘹亮。
“从二品镇国将军嫡女杨景初，正五品东阁大学士嫡次女舒瑶光，平西郡王庶三女桑落，正四品济州知州嫡长女……”
礼官唱罢，点到名的秀女从殿外鱼贯而入，袅袅婷婷的跪在堂下。
白菀放下茶碗，凝眸看向站在第一排第一个的杨景初，浅浅呼出一口气。
她还是一如既往地倔驴脾气。
只见杨景初跪在地上纹丝不动，乖顺的垂着头，也瞧不出面上是个什么表情。
她穿着与其他秀女一模一样的素色襦裙，一身凌厉的气势被收拢得分毫不见，乍一看竟和旁边娇软柔弱的贵女无甚区别。
白菀余光扫向姜瓒，堂下的秀女比上一批跪得更久，却迟迟没等到他喊平身。
姜瓒以手抚额，双目无神，明显在神游天外。
许是又在想，今夜该如何补偿他伤心欲绝的小可怜吧。
白菀缓缓移开视线，淡声道：“平身。”
姜瓒才像是被这一声惊醒，回过神来时，堂下的秀女已经齐齐谢恩起身。
他掩饰一般轻咳了一声，道：“抬起头来。”
白菀跳过杨景初，美目淡扫，在瞧见杨景初身后的那个姑娘时，柳眉一挑。
她想了想，这应该是平西郡王的庶女，叫桑落。
这桑家女并不是这批秀女中容貌最为出挑的，只是眉清目秀，杏眼檀口，周身萦绕着一股子弱柳扶风的意味，细腰堪折。
那气质，与白蕊像了个十成十。
果然，姜瓒的眼睛像是定在那桑落身上，过了片刻才皱着眉别开头，开口留了杨景初的牌子。
“其余的，皇后看着选吧。”
白菀面上噙笑，乖顺从容的颔首，转头便问太后：“臣妾瞧着一排右二的眉目端庄，倒也不错，太后娘娘可有中意的？”
太后凝目看了许久，这是姜瓒头一回选秀，她极重视。
她作为先帝的发妻，对他的心思也知晓个七七八八，是以才压着姜瓒不给他选妃纳妾，如今，只觉得这些年亏待了他，才害他栽在白蕊身上便拔不出头来。
太后有心要姜瓒多瞧瞧形形色色的女子，一气点了四个，连被他皱眉的桑落也在内。
白菀笑意如初：“一排右二，及太后娘娘点到名字的，留牌子，其余的赐花。”
她对太后的选择一点也不意外，她也瞧上了桑落，但总不好由她来开这个口，太后能选上桑落最好，选不上，她也有法子让桑落留下来。
姜瓒听见桑落的名字，浓眉紧皱，他还没来得及说话，便听太后看向龙椅之后，蓦然说了一句。
“掌印觉得呢？”
皇极殿内陡然一静，就连白菀也没想到，龙椅之后还坐着霍砚那个煞神。
白菀侧头看过去，正巧霍砚漫不经心的抬眸，准确无误的与她的视线对视。
那双眼睛，冷寂，幽暗，如同吃人的漩涡。
她像是被火烧一般，迅速别开眼，面色白了几分。
白菀扣弄着凤位的扶手，力气之大，使得她指尖泛白。
那天早上起来，她随手插在梳妆镜上的面人，不见了。
紧接着她便收到杨景初传来的消息，那日朝会，杨景程再次上奏赴西北戍边，代替杨景初的职位，姜瓒欲拒绝，霍砚反而施施然的点头同意，但并没有让他去西北，而是去凉州。
凉州不同于西北，西北以边线守城，凉州则是以城为边线，而凉州知州陈同本就是山匪招安，一身匪气，又岂能容得旁人来插手凉州军务。
霍砚就是要杨景程去凉州送死。
那日以后，霍砚再也没来找过她。
指甲陡然崩裂，钻心的疼从指尖蔓延，白菀抬起手，看着指甲上从裂口沁出的血，闭了闭眼。
她不能害了杨景程。
霍砚在白菀回头的一瞬间，垂下眼帘，习惯性的捏着扳指转了转，不带任何情绪道：“是给皇上选秀女，不是给咱家找对食，太后娘娘问咱家做什么？”
白菀隐约觉得霍砚生气了，甚至是从那日起气到今日。
她在心里数了数，五日了。
好大的气性。
这话难听，太后却满面泰然自若，竟顺着霍砚的话道：“掌印这话倒让本宫想起来，掌印这么多年以来，一直孤身一人，何不趁机也择个贴心人？”
堂堂太后，竟做起拉皮条的事情来。
姜瓒本就因他选秀还要过问霍砚而有些不高兴，闻言更是眉头紧锁。
“咱家一届阉人，福薄，受不起那等软玉温香。”
白菀听着霍砚那微哑的声线自后传来，心如擂鼓。
她觉得，霍砚在含沙射影的警告她。
太后小心翼翼的讨好道：“能伺候掌印，才是他们天大的福气。”
“虽然太后娘娘盛情难却，但咱家总不好强人所难，毕竟谁愿意跟着个阉人呢。”
霍砚句句话意有所指，白菀咬着牙有些绷不住。
太后竟回头朝秀女们道：“可有人愿意伺候掌印？”
此时撂了牌子的秀女已经退下，留在殿内的唯有赐了香囊的。
秀女们听着堂上的对话本就心慌意乱，只怕一句话就被赐给了凶狠残暴的霍砚。
她们进宫来是为了伺候皇上，可不是与太监当对食的。
虽说如今霍砚权势滔天，可到底是个太监，而且如今新帝登基，身强力壮年轻有为，这太监还能不能如先帝在时一般嚣张肆意还两说。
这会儿听太后如此问，自然没人愿意，但又怕霍砚恼羞成怒，一个个嗫嚅着竟没人点头也没人拒绝。
白菀甚至觉得太后疯了，这批秀女全都出自官宦世家，甚至皇亲国戚，霍砚在外又是恶名漫天，怎会有人自愿的？
她正想着，却见娇娇怯怯的桑落盈盈下拜，柔声道：“臣女仰慕掌印已久，望太后娘娘成全。”
太后本就随口一问，没想到真有人出头，还是她瞧上眼的桑落，不由得有些怔愣，扯着笑道：“哀家同意可不行，得看掌印的意思。”
白菀看着桑落，只见她眼波流转，目含春水，极期盼的望着霍砚。
“好。”
白菀猛然抬起头。
桑落听见霍砚的话，先是一怔，紧接着，面上爬满欣喜，虽然她强压着喜悦，但控制不住向上翘的嘴角将她的心绪暴露无疑。
白菀有一瞬发蒙。
她看见桑落脸上压抑不住的喜悦，她竟是真的高兴。
白菀想起来，话本里说，霍砚在宫宴上对白蕊一见钟情。
虽然不知是哪场宫宴，但至少目前来看，霍砚对白蕊并没有兴趣，但这不保证他对桑落没有兴趣，毕竟，桑落的气质与白蕊如出一辙。
霍砚看上桑落了吗？他为什么会同意？
白菀端庄优雅的阖眸含笑，内里已经将口中的软肉咬得破裂渗血。
是了，她并没有那么独一无二，她所能提出的筹码少之又少，虽然霍砚是太监，但他手里的权势足够让人垂涎，照样有数不清的宫女朝他飞蛾扑火，这不还有秀女为他而来吗，他转头看上旁人也情有可原。
是她自大了，以为能将这样一头凶兽握在鼓掌之中。
再睁开眼时，白菀眼底是一片豁出去的决绝。
见霍砚真的同意，太后还有些懊悔，那是她为姜瓒挑的替代品，为的就是彻底取代白蕊。
但霍砚已经开口，太后只能含着苦涩同意，摆手让下一批秀女上来。
而另一侧的姜瓒，也是面色沉沉。
*
白菀从皇极殿回来，便让清桐去打听了霍砚的住处。
“玉堂？”白菀执着螺子黛，将清桐的话喃喃重复了一遍。
玉堂就在椒房殿的后面，只隔了一条横贯驰道。
清桐站在身后替她通发。
白菀咽下自嘲的苦笑，这么久了，她从未过问霍砚的住处在哪儿，没想到，竟然这么近。
霍砚不是蠢人，即便是交易，他要的也是心甘情愿。
要想骗过他，得先骗过自己。
白菀望向水银镜中，那张如同春梅绽雪的烟霞色相，鬓边的十二尾游凤金钗绽着光华。
天色渐渐暗下来，霜露也渐深，白菀裹着一件短兔绒的披风，带着清桐往玉堂走去。
玉堂果然离椒房殿很近，不过半盏茶的功夫，白菀便瞧见了玉堂的殿门。
她还未走近，一个执着宫灯的太监迎了上来，引着她们往里走。
穿过小花园和鱼池水榭，正要进内殿，清桐被拦了下来。
小太监一板一眼道：“掌印只许皇后娘娘独自进去。”
看来霍砚猜到她会来。
清桐知道白菀这回要做什么，心里酸得想哭，又不敢拦她，眼里的泪便如同开阀一般滚滚而落。
白菀拍拍她的手，转头走了进去。
玉堂不大，多的位置竟都匀出去做了小花园和水榭，往里只有一处内殿，此时只有一间亮着灯。
白菀迈步走过去，站在门外叩了叩。
霍砚并没有出声，倒是殿门咿呀一声悄然打开，她下意识闭上双眼。
白菀静默了许久才睁开眼，她听见了霍砚的声音。
“皇后娘娘如此害怕看见什么，那还屈尊来这做什么？”
霍砚像是已经沐浴过，穿着一身雪白亵衣，坐在矮榻上，敞出大片胸膛，一腿放倒，一腿支起，长指把玩着白玉扳指，看上去闲适又慵懒。
白菀抬手拉开披风的系带：“我来增加筹码。”
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