千柳手捧披风走上前，将披风披好，喜上眉梢，声音压低却仍旧透出欢欣，“小姐，你跳得真好，天上仙女也不过如此了！”
杜明媚扬唇浅笑，紧了紧披风。
今日酣畅淋漓，千姝宴的魁首只会是她。
千柳扶着她往回走，杜明媚走在长桥上时，甚至不忘低下头，状似不经意般，垂眸寻找之前那场混乱的罪魁祸首——她遗失的珍珠。
她之前一时心急，身上只有装碎银的荷包，来不及多想，她便扯下包上珍珠。
看了几息，始终没有找到那颗珍珠。
杜明媚无声轻叹，后悔不迭，早知便用碎银子了，那颗珍珠可比碎银值钱，如今家中家底不丰，她却如此挥霍，不好不好。
杜明媚有千柳扶着，便暗自出神，一边往前走，一边思索如何增加家中收入。
爹爹杜衡乃正六品通判，全年俸禄仅够平日吃穿支用。
但杜明媚的祖父母乃京中名门杜氏一族的旁支，祖父母离世后，家中所有均传于独子杜衡。
他们虽是杜氏旁支，比不上嫡支家财丰厚，但也略有薄产，在京中有两间铺子，地段有好有坏。
娘亲江芷佩出嫁之时，陪嫁单子中也有一间铺子。
夫妻二人当时不知几时才会回京，便商量着将其中一间地段不太好的铺子卖了。
京中房屋寸土寸金，虽然地段不算非常好，但仍然卖了个高价。
宅子是祖上传下的，轻易动不得，且日后若是回京，也有片瓦遮风。
杜衡带着妻儿到虔州，买下院子安顿下来后，用剩下银两在虔州热闹集市买下两间铺子。
两间铺子相邻，一间卖布料一间卖脂粉，奈何杜衡与江芷佩在经商之道上，皆不精通。两间铺子坐落在闹市街头，每月盈利也只够江芷佩平日人情往来，赚不了大钱。
杜明媚上一世偶尔陪着娘亲去铺子盘点账本，沉思片刻，终于想起那两间铺子的位置，打算明日得空便去那边看看。
正想着，千柳突然停下脚步，扯了扯她的衣袖。
杜明媚偏头，“何事？”
千柳伸出食指，不动声色地指向一边。
杜明媚沿着她的指尖看去，不远处杨柳枝下，郭如瑶身穿舞衣，不知站了多久。
既然碰上了，当做没看见似乎不太妥当。
杜明媚走上前，蹲身行礼，“三姑娘。”
郭如瑶眸光狠厉，连连冷笑，咬牙切齿，声音似从齿缝中挤出一般。
“杜明媚，我倒小瞧了你。平日藏拙可累坏你了吧，就等着今日这般好时机？”
杜明媚不欲与她争辩，垂眸颔首，端的一副木头桩子模样。
郭如瑶冷言冷语，明嘲暗讽说了一大通，却见杜明媚没有丝毫反应，那股子气顿时堵在胸口，上不去下不来，涨得满脸通红。
郭如瑶抚着胸口，放下一句狠话，“你给我等着！”随即摔袖离去。
杜明媚偏头看向湖中小台，回身对着千柳道：“到底是知府千金，待遇就是不一般。压轴出场也就罢了，在此耽搁许久，还没有人催她上台。”
千柳以袖掩面，捂唇才没有大笑出声。
杜明媚回到阁楼下，宋暖小跑着走到她的面前。
“姐姐，姐姐！”宋暖一个踮脚，跳起身来，整个人扑到杜明媚身上，双颊泛粉，激动地蹦蹦跳跳，音如黄鹂，“姐姐跳得真好！”
杜明媚被她扑个正着，往后退了半步才险险稳住身子，拍拍她的头，嘴角含笑，“唔，我也觉得我跳得不错。”
“可莫要再夸她了，若她身后有尾巴，眼下必然翘上了天。”
江芷佩缓步走上前，虽说着这般话语，眉梢眼角却都透着喜气，显然也很开心。
秦菀微微睁大双眼，作出极夸张的惊诧模样，也笑出声。
“一月未见，当刮目相看。阿苋，舞艺精进颇多，确实下了苦功。”
杜明媚已经许久未得长辈们如此夸赞，上一世在深宫之中更是谨小慎微，乍然听见夸奖，杜明媚愣怔片刻，双颊以肉眼可见地泛红，露出淡淡羞涩。
江芷佩瞧见自家姑娘害羞，却佯装不知，“咦”了一声，打趣道：“我家大姑娘竟然还会脸红？”
她偏头看向秦菀，“还是你说话管用，若是我说那话，她指定要说，我天赋异禀，学舞极快！”
江芷佩双手背在身后，微抬下巴，学着杜明媚的语气说那话，将秦菀逗得前仰后合，笑得合不拢嘴。
“你们母女若是搭个台子说书，必定门庭若市！”
杜明媚换好衣裳，随着宋暖回到小厅。
跨进厅门，杜明媚便感觉厅中众人，全都齐刷刷转头看向她。杜明媚装作不知，目不斜视，径直回到之前的位置。
宋暖坐在她身边，微微倾身，凑到她的耳边，小声告状。
“姐姐，你都不知道，你在楼下准备之时，那些人说得有多难听！”
宋暖单手叉腰，笑得格外得意，“不过，当姐姐你上台，她们先是震惊，难以置信，后面陆续都服气了！”
“哈哈哈哈，姐姐，你那时候不在，没有看到她们变脸，真的是太可惜了！”
宋暖一时忘情，笑得大声，周边不少人纷纷转头看向她，其中不少暗含怒气与嫉恨。
杜明媚微微偏头，对上那些满含恶意的眸子，一一对视，不闪不避，不卑不亢。
那些人愣怔片刻，或垂眸或偏头，皆败下阵来，躲开杜明媚的眸子。
杜明媚这才收回视线，眼底冷厉不再，换上暖暖浅笑，她拍拍宋暖手背，轻声道：“古人有言败而不怨，胜而不骄。”
宋暖点点头，乖乖坐好，“嗯嗯，我明白。不可太过张扬，免得小人嫉恨。”
丝竹之声透过细纱帘子，纱帘只遮住上半边窗子，窗边之人，微微垂眸便能将湖中之景尽收眼底。
湖中小台，郭如瑶一袭鹅黄舞衣，在湖中一边起舞一边甩动水袖。
水袖沾墨，墨汁落在湖边立起的屏风上，待舞毕四面屏风摆在一处，便是一副水墨画。
杜明媚坐在窗边，垂眸品茶，素手纤纤端杯持盖，静静坐着，宛若画中仕女。
她看了片刻，放下茶杯，勾起唇角，微不可察地摇摇头，郭如瑶还是不够聪明。
一边跳舞一边画画，并非难事。据杜明媚所知，在这厅子之中，除郭如瑶外，还有三人能做到。
若是平时，郭如瑶此举定能让人眼前一亮，奈何今日有她的剑器舞在前，郭如瑶便算不得惊艳了。
到底还是郭如瑶太过盲目自信，笃定她跳不好剑器舞，偏要在她之后压轴上台。
笙息鼓歇，郭如瑶定身停住。
湖边静候的四位婢女上前，将四面屏风摆在一处，面向湖心，以供两侧宾客观赏。
两侧阁楼离那湖中小台最近也有两丈远，屏上山水画得简单，不能细看，但远远望着，便显得大气磅礴。
杜明媚颔首，郭如瑶为了今日千姝宴，确实精心准备过。若是她今日没有来，魁首应当是郭如瑶。
郭如瑶退下小台后，湖边两侧阁楼陆续响起脚步声，正是候在长廊外的丫鬟们，进屋清点竹篮上的花束。
管事嬷嬷一手持笔一手捧册子，当着众宾客的面，清点花数记录在册，以示公平公正。
宴前听到风声的老爷夫人们，看到管事嬷嬷这般做派，不由在心中暗道一声，还是知府大人和知府夫人想的周到妥帖。
而那些官衔不高、品级不高的老爷夫人们，眼见郭府如此小心谨慎，忍不住心生诧异，默默猜测，难道今日千姝宴还有旁的目的？
很快，管事嬷嬷便统计好各篮中花数，捧着本子离开。两边阁楼的花数相加，便是最后每位千金所得花数。
知府夫人坐在厅中上首，四周围坐着来赴宴的夫人们。
她挺直腰板，看着管事嬷嬷呈上册子，抬眸快速扫过，却见自家闺女只得了二十八朵花，柳眉微不可察地皱了皱，很快松开。
她抬起头，在众人之中找到江芷佩，莞尔浅笑。
“恭喜杜夫人，杜大姑娘得了三十朵花，千姝宴魁首当之无愧。”
话音落下，周边众夫人纷纷看向厅中角落。
江芷佩怡怡然站起身，先对着上面的郭夫人行了一礼，眉眼带着淡淡笑意，透出恰到好处的欢喜，“我替我家大姑娘多谢各位夫人抬爱。”
寒暄客套几句，江芷佩缓身坐下。
周边坐着的各家夫人，纷纷小声道贺，江芷佩都带着笑意一一谢过，举止有礼让人挑不出错。
上首郭夫人拍拍册子，提高音量，“众位或许已经得知，圣上今年七月初将离京南巡，届时皇后娘娘将随驾南下。”
“我家老爷得了宫里传出的消息，皇后娘娘将在沿途接见各州各府品行端庄、才貌皆备之人。”
郭夫人说到这里，刻意地停顿片刻，“今日千姝宴的目的，恐怕在座各位都明白了。”
话音落下，不大厅堂，霎时响起窸窸窣窣的交谈声。
秦菀一把握住江芷佩的手臂，神情激动，眼睛明亮，若不是还有这么多人在场，秦菀都要像她那个不太稳重的闺女一般，跳起身来。
她深吸几口气，定了定心神，凑到江芷佩耳边，小声道：“阿苋是魁首，到了七月，她是不是就能见皇后娘娘了？！”
江芷佩也惊了一惊，她原以为今日千姝宴，只是为虔州未婚男女创造合乎礼节的见面机会，万万没想到，今日宴会竟是为了七月那桩大事。
她拍拍秦菀的手背，无声安抚她也是安抚自己，悄声回她，“莫慌，看看郭夫人如何说。”
郭夫人放下手中册子，端起茶盅，待厅中交谈之声渐渐淡去，她才放下茶盅，眉眼含笑，点了点头。
“众位猜的没错，今日千姝宴就是为了挑选品貌才德皆备之人，得花数前五人，待皇上皇后銮驾到达虔州，可去行宫面见皇后。”
心中猜测得到肯定，众位夫人再次交头接耳，这一次郭夫人却没有给她们平静心情的时间。
她紧接着道：“进行宫见了皇后娘娘，金银珠宝、绸缎布匹、文房四宝之类的赏赐，必然不少。若得了皇后娘娘的喜爱，说不定还有机会前往京城上女学。”
郭夫人扫视屋中众人，除了杜通判与宋同知的夫人从京中来，听过京城女学的名头，其他夫人皆是京外之人，对京中女学了解不深。
她沉思片刻，缓缓道：“京中女学，乃皇后娘娘所办。意在传授女子学识，女学中皆是女夫子，偶尔会请国子监博士前往授课。”
郭夫人屈指，扣扣桌面，“你们应当听过国子监的名头，里面随便挑一个出来，皆是状元之才。”
“除此之外，女学中的学子，莫不是钟鸣鼎食之家的嫡千金，皇后娘娘所生的朝云公主，也在女学中进学。”
郭夫人说了许久，略有口干，端起茶盅轻抿一口，才接着说道：“我说这么多，只有一个意思，有幸面见皇后的五位姑娘，这些时日好好修身养性，既为虔州脸面，也为自个前程。”
厅中众夫人齐齐起身，对着郭夫人屈膝行礼，“臣妇定铭记于心。”
郭夫人这才满意地点点头，抬手向下压，“诸位坐下吧。”
郭夫人重新拿起桌上册子，指着上面的数目。
“根据册上记录，杜明媚乃魁首，郭如瑶其次，宋暖其三，祝宝珠其四，吴筱筱为五。以上五人，回府后好生准备。”
念完名字，她放下册子，莞尔浅笑。
“这五人皆是在座各位及对面男客们投票选出，诸位及各府千金，可莫要不服气。”
她顿了顿，突然轻笑出声，看向江芷佩。
“连我家三姑娘都败给杜家大姑娘了，诸位便可信今日之事，我们郭家可没有暗地里做手脚。”
诸位夫人皆笑了起来，纷纷应和，“夫人做事光明磊落，除非那些眼瞎之人，才会在背后乱嚼舌根。”
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