姚氏遂道：“阿葚，快见过王公子。”
桑葚这才福身：“见过公子。”
王和裕哪还说得出话来，自打桑葚进门那一刻，他仿佛又回到昨日初见的情形。漫天烟花在脑海里轰然炸开，神魂皆被勾走。
他自小在京城长大，府上丫鬟富家千金，乃至更加娇养的名门闺女，他见过不少，其中不乏姿色无双的美人。然美人与绝色，又不可同日而语。他说不出话喘不过气，脑中华丽的词语皆不足以用来形容，唯留惊叹而已。
桑南章瞧见王和裕的神色，心下立时有了底。这会儿却也要问上一句：“阿葚，这位公子说昨日在灵安寺见过一女子，你可否识得？”
王和裕恍然回过神，近乎是急不可耐道：“正是桑小姐。”
桑葚微微抬头，目光平和扫过，遂又是低眉垂眼道：“昨日已同公子说得清楚，那荷包并非我所落下。”转而又是看向姚氏同桑南章，“父亲母亲，若无别事，女儿先行退下。”
退下，却也不能真的退下。
桑葚自前厅而出，刚刚转向一侧便遇着姚氏身侧的婢女，婢女道：“大小姐，夫人请您到绮春轩歇息片刻。”
想来便是为了眼下之事。
桑葚遂又转向绮春轩，等了约莫一盏茶的工夫便见姚氏从外头走来。桑葚照旧行礼，不妨姚氏忽的两步并作一步上前，一手托在她的小臂，一面又是笑着：“你我母女，旁人在也就罢了，这无人处哪还这么多礼数？”
桑葚微诧了下，这情形却是从未有过。她也不过多推辞，自在一旁坐下。姚氏屋内的下人随即又是与她换了新茶，手边亦摆放了新鲜制成清凉解暑的绿豆糕。
桑葚抿了一口茶，便听姚氏直接道：“这事你父亲不便与你讲，便要我来问问你，可中意那位王公子？”
桑葚悄然愣了下，这样的不做迂回，亦是少见。然这样最好，她向来也不喜欢同人兜兜绕绕地说话。
桑葚只道：“父母之命，媒妁之言，不论要嫁于何人，女儿都无异议。”
姚氏又是和善地笑着：“那位王公子家世极好，听你父亲说，王公子之父乃是户部右侍郎，是正三品官衔。虽说咱们云阳知府也是正四品，可这京官与地方官差异极大，这样的亲事若是能成，是咱们家占尽了好处。”
“不过倒有一样，”姚氏说着，又露出为难之色来，“那王公子说着要让人媒人登门提亲，可这……这门第悬殊实在大了些，我与你父亲想着，到最后只怕要委屈了你。”
话已至此，桑葚自然听得明白。
所谓媒妁之言，那是正妻才有的规格待遇。如是做了小妾，便只有一顶轿子被人抬入府，没有鲜红嫁衣，没有鞭炮齐鸣，更没有夫妻合卺。
姚氏不等她应答，又是先一步替她不平：“母亲知道你不愿，这哪有正经嫡女为人妾室的道理？我亦是做过姨娘的人，自然明白这姨娘说到底不过是家里的奴婢。”
“阿葚，”姚氏身子微微前倾，眸中流露出关切，“你若是不愿，我想法子同你父亲说一说。”
桑葚心知，事已至此大约没有她抗拒的余地。若论愿与不愿，诚然是不愿，莫说是为妾，即便是做了正室，这桩婚事也未见得是好事。
若有得选，她更乐意嫁于门第相称的人家，没那么些烦心事。王公子这样高的门第，想想便觉得心累。至于王公子其人，虽印象不大好，却是怎么都强过楚鸿达太多。
思虑一圈，桑葚到底又做了被丢进锅里的鲤鱼，平静道：“女儿并无异议，但凭父亲母亲做主。”
见她如此，姚氏也不好再多说什么。
送走桑葚，姚氏身侧下人蹙着眉不解道：“夫人，您何苦同大小姐说这么多，大小姐也未见得领您的好？”
姚氏斜她一眼：“你懂什么？我这辈子是没可能有自己的孩子了，我与她再是不睦，她也是我名头下的女儿，日后她嫁得好，与我也是有利无弊。”
下人愈是不解，夫人向来厌憎大小姐，怎忽然转了态度？
姚氏自不会与她言说，从前或许是尽量不招惹桑葚，而今却是要盼望着她过得好了。至于心中恨意，只当做了善事积些功德吧！
宅内少有隐秘，很快，京城富贵公子登门的消息便流传开来。
关雎院内，身着桃色百褶裙的少女又是鼓着脸，胸口不停地起伏。许久之后，到底是转向一直悠然抚琴的妇人：“阿娘，你告诉我，为何世事这样不公？桑葚为何总有这么好的运气？她不过出门一日，就这么刚好被王公子中意。”
妇人并不理会她。少女便又是喋喋道：“她不会真是狐媚子吧？如若不然，怎的一面之缘就让人巴巴地追到家里来？那可是京城啊阿娘，是父亲都未曾去过几次的京城。桑葚这一招，是一举成了凤凰了。”
妇人终是搁下手，淡然道：“你听听你的嗓子，还这么多话。”
“阿娘心里难道就全无感觉吗？”
桑姨娘垂下眼皮，一个家里，说的是一荣俱荣一损俱损，可若不是自己的女儿飞上枝头，自然也没什么可高兴。说不得，这心底还暗暗盼着旁人过得不好。
可她到底不是白活这么多年，哪能如小女孩一般事事写在脸上，只照旧宽慰着：“你尚未及笈，这话传出去可是让人笑话。”
“便算是女儿及笈，只怕再怎么也比不过桑葚去了。”
桑姨娘轻叹一声：“你总说她一张脸如何如何，可知你也明白她长得好看。这男子看人，第一眼瞧的自然是皮相。若非如此，当年我又如何从妓馆脱身。”
桑怡瑶愈是沮丧：“我怎能与阿娘相比？”她独占一个年幼，其余种种没有一样能与阿娘相较。
桑姨娘起身走至桑怡瑶身侧，抬手抚在她肩侧，轻柔地将她揽入怀中。
“即便她真就是狐媚子，你也不必慌，以色侍人哪是长久之计。且这会勾人哪算什么本事，要让人自个把心交出来，还觉得你是这世上最无辜最纯净的女子。”
“女儿不懂。”桑怡瑶微微摇头，随后又微微扬起脸望着桑姨娘，“阿娘，你懂得这些，为何还会失了父亲的心？”
这话如利刃刺在胸口，桑姨娘面色晦暗些，却也不会怪责自己的女儿，只依旧温柔抚慰着：“当时为娘也是年轻，后来才渐渐懂得这些。”
“不是因为夫人吗？”许多事桑怡瑶幼时不懂，可现下她早已不是孩童，那些事也从来不是隐秘。
夫人姚氏一直自诩自己是良家女子，看不上阿娘的出身。且她自个失了孩子，就看不惯阿娘腹中有孕。后来姚氏不知使了什么法子，竟令阿娘为了生下她耗下半条性命，实打实地伤了身子。
自桑怡瑶记事起，父亲便很少留宿在关雎院。明明，阿娘才是父亲身侧最是美貌的女子。
桑姨娘眸中痛色愈甚，竭力压了压，方道：“这正是为娘同你说的。”
“日后，你断不许再说桑葚的不是。”
“阿娘？”桑怡瑶不可置信的从她怀中挣脱而出。
“你记着阿娘说的，桑葚没什么好让你羡慕的。你父亲一心想用她换一个前程，嫡母也非她亲生母亲。这家里，她没人疼没人爱的，除却那张脸，有什么好让你羡慕的。”
“可……可是，”桑怡瑶一腔不甘被堵在喉间，好一会儿才憋出一句，“可她是嫡女。”
“那你更要讨好夫人才是。”
“阿娘，你明明恨她。”
“为了你的前程，将来你过得好了，阿娘自然也能过好。”
“瑶瑶。”桑姨娘在女儿身侧坐下，柔声安抚着，“桑葚这桩婚事没你想的那么好，门第悬殊远超咱们的想象。即便那公子热切，可又有什么用，这家里有做主的又不是他自个。这事到最后最好的结果，也不过是做妾。”
桑怡瑶张嘴又要辩驳，桑姨娘不动声色地握了握她的手，继而道：“孩子啊，你看着我就应当明白，做妾不好，妾是奴婢。哪怕是富贵人家的妾，一样是奴婢。”
“前日我去拜见夫人，当时她说了些话，我不是十分明白，现在想想，她或有告诫我日后好生看管你的意思。”
桑怡瑶终是忍不住：“我何处得罪了她？”
“你这嗓子粗哑了数月，你就从未想过为何怎么都医不好？或许是嘴上不饶人，方坏了嗓子。”
“不可能，我……”桑怡瑶说到一半忽然卡住，“阿娘，是因为我说了桑葚的不是，夫人才要你来约束我吗？夫人何时同桑葚站在一头了，她不是最不喜欢桑葚？”
桑姨娘亦是略有疑惑，多年不喜，怎的忽然要为她出头？
眼下只道：“桑葚终归是她名下的女儿。”顿了顿，又是难得拿出严厉之色，“你记住了，以后不许再说桑葚不是，更没必要羡慕她。”
桑怡瑶难得见阿娘这般面容，终是不情愿地点了点头。
后来数日，不知是上天垂怜，还是心底里不曾出口的念头成了真。那位可望不可及的富贵公子竟当真再没有登门，落雨那日的前来，像是从未有过。
桑怡瑶长长地松了口气，在绮春轩不停踱步的桑南章却是躁郁的满头是汗。
他一面走，一面自顾自絮絮地说着：“眼瞧着下派的官员就要折返，离了云阳府，这事可就真没了指望。”
“难不成那小子是一时热血上头，哄我们的不成？”
“不像啊！我为官多年，这么点眼力还是有的，他眼中有阿葚，断不会有错。”
桑南章说着，忽然停在姚氏跟前：“你说会不会是咱么那日说错了什么话，亦或太过矜持？不对，还是阿葚那日打扮得不够，让人觉得草率了？”
姚氏心下又是转过讽刺的意味，这人不论到何时不论何种事态，兜兜转转总要将过错堆在别人身上。
眼下依是温和宽解：“老爷也不必太急，这不过几日的工夫，从云阳府到京城据说千里之遥，这快马加鞭送信也没有这么快便有回音的。”
这话显然未曾宽慰到桑南章，他面上更是不安：“王大人正在云阳府，何须舍近求远当真去求了府上夫人？这种事，先拿出个态度来最为紧要。”
姚氏自知应当如此，只道：“或是，或是王大人公务繁忙，一时无暇顾及。”顿了顿，又是小心翼翼道，“不如老爷着人打探一二？”
“绝不可行！”桑南章断然拒绝，说过又是不住地叹息。
又生生挨了两日，桑南章终于得了王和裕着近身小厮送来的信。
道是：王大人让桑小姐做少爷的妾室，少爷正全力争取，必定明媒正娶风风光光迎小姐进门。
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