婢子青禾将将提起蒸锅盖儿，鲜香味儿顿时洋洋在屋子里，再揭开炖盅的瓷盖儿，用筷子戳了戳里头的鸡肉，熟了；又数了数里头几味药材，方问起。
“娘子今日的鸡汤，怎和以往不大一样？”
青禾问起的娘子，二十上下的年岁。上身是兰青绣绿竹的半袖褙子，下身碧色百褶裙。颜色虽是素淡，却掩不住瓷白的肤色。
方在厨房里忙活了大半个时辰，娘子脸上早起了绯色，红润得将要透出来。一双眼睛清澈如水，专注看着手里的药材上的时候，眼里若有星辰。温柔，又与旁的事物都生了些距离。
便听那娘子道：“虽都是清炖鸡，京都城里时兴放桂圆红枣，那是北边儿的天高，够得起大补。南边儿气候一润，身子便满了，得落玉竹和沙参，温和清泻，才好补得进去。”
明歌将袖口挽得高高的，为了下厨，还系上了一对缚子。将汤盅从蒸锅里掉了出来，又小心翼翼放入食盒子里。这大热的天，自也不必担心会凉。搁着一旁，又去取鸭肉和姜片了。
“老爷和二爷还没到南边儿呢，娘子便用南边儿的做法了。”青禾打着下手，将将泡好的竹荪送去明歌手旁，困倦袭来，见厨房里四下无人，大大方方地打了个哈欠。
青禾性子活泼，是明歌从娘家带来的。
明歌懒得说她，只查了查那竹荪，已是泡发好了的，便又将姜片搁着鸭肉底下，上了清泉水，送入了蒸锅。
“你留着看火罢，这儿掉上半个时辰，再落竹荪。小火温着，等我回来便是。”她说罢了，又去一旁提起食盒子，寻着门外去。
青禾问，“娘子独个儿去？”
“我与碧江一道儿去。奶嬷嬷看着初姐儿，我也放心。”明歌虽是这么说，却也并不是全然放心的。
初姐儿才将将六个月，这阵子寻娘亲寻得紧，只是将将吃完奶，睡了回笼觉。她才好来忙活厨房里的事，再抽出空来去城门下，送送将要南行的父亲。
临出来侯府侧门前，碧江已将马车备好了。这会儿天方将将亮，从府上侧门出去，不好惹人耳目。父亲被贬，并非什么光彩的事。京城官宦之家，各个唯恐受了那件案子的牵连。永康侯府又何尝不是？
碧江边将人往马车上引，边说起，“我去松柏堂里打听了会儿，老太太今儿起得早，已叫人去厨房传早膳了。大奶奶这会儿，得快去快回。”
明歌轻应了声，动作轻快上了马车。那食盒子却被她提得小心翼翼。鸡汤是满满的两盅，惟愿一路不颠簸，送到父亲和小弟手中，还是满满的。
碧江就坐在一旁。见那食盒子被她护着怀里，笑着打趣儿，“大奶奶手艺好，付老爷和付二爷今儿是有口福了。”
明歌撩开小帘儿，望着窗外叹息了声，“今后这些年，许也就这一回了。”
车夫将车驾得快，不过半刻钟的功夫，便到了南边城门脚下。
付家的马车已候着城楼下，一并五辆车，父亲付之正立在车旁，正忙着叫家丁给马添粮草。说来父亲为官多年，却也没落得多少家财。早前还被姨娘卷了些东西走，这会儿更是不剩什么。
付之正美髯而素面，一身深蓝的布衫，很是简洁。发髻却梳得很是周正，同往日要上朝时候没什么两样，却是没配玉簪。想来是为了路上安全，低调行事。
明歌迎了上去，只牵起父亲的袖口，便将人斥了一通。“您膝盖不好的，站在这儿做什么呢。事情交代下去，他们自然会去办的。”
付之正见是女儿来，笑着“哟呵”了一声。“明歌来了。”又对马车上的儿郎招手，“明希，你也快下来。”
马车上的小儿郎方十二岁，生得也是一双如水的眸子，只是透着些许少年气。动作麻利地下了马车，便小跑来明歌身旁，“阿姐。带什么好吃的来了？”
见小弟目光落在自己手中的食盒子上，明歌使家丁搬了张小案来，亲手取了两支炖盅出来，又掀开盖儿看了看，“还好，没洒多少。”
小儿郎蹲下身来，便就着小案开吃。明歌端起另一盅来，连着汤匙一道儿，送去父亲手中。“鸡汤滋补的，您早前受了刑狱，快用些。”
付之正尝了一口，笑道，“你这手艺，比起你母亲可好太多了。”
明歌道，“您可少在阿娘背后说她坏话。小心她夜里来寻你。”
“我自是想她了。气一气她，来托梦才好。”付之正挑着鸡肉来吃，话答得很是坦荡。
明歌却有些收不住了，背过身去，揉了揉已湿润了的眼睛。
“闺女。可不必这样。”
“我是捡了条命回来，此行往湖南去，那是今上开恩，叫我颐享天年。哪里叫你哭呢？”
明歌转身回来的时候，却是笑着。“可不是么？都是好事儿。湖南山清水秀，人杰地灵。明希去了那边，才最好读书。”
小儿郎一口将鸡汤喝了干净，还未起身，便答起话来，“知道了、知道了。我定会好好读书，来年回来参加秋闱。待我作了官儿，好叫父亲平反。”
“……”明歌只将小儿郎的嘴一把捂住，小声道，“可莫说这话了。圣上开恩，有命去湖南，已是大吉。”
望只望，否极泰来，不求大富大贵，只求平平安安。后头的话，明歌是在心里说的。
新皇登基便是亲政，首辅张维被弹劾，牵连甚广。朝中早已分为两派，一时反张派气势汹涌，送往皇帝面前弹劾的折子每日不下百封。而父亲正是张维的门生，牵扯了一身贿赂之罪。好在新皇念及父亲曾教导过两位皇子，网开一面，只将父亲贬去湖南，留全性命。
“知道了。”付明希瘪了瘪嘴，一双眸中到底还有几分不服气。
“你莫要说一套做一套的。”明歌戳了戳小儿郎的额头，“去了湖南，好好度日便是。替我照顾好父亲。阿兄还在北边儿，父亲身旁就你一个儿女。莫叫我来湖南寻你的过错。”
付明希这回方答得坚定利落，“我知道了，阿姐。”
明歌又将碧江喊了过来。碧江送上来个包裹，明歌将那包裹从碧江手里接来，递给父亲。
“这会儿还是夏天，这个用不上。这待入秋了您再拿出来用。里头是暖药包，用之前摇晃摇晃，便自然会发热了。”
付之正接过来，便要翻开看看，“都做人娘亲了，手红可长进了？让为父看看。”
明歌忙一把抹开父亲的手，“可不必看了，都是老样子。我不喜欢做那活儿，每回都是敷衍了事儿，您是知道的。暖药包倒是我与药房里特制的，是好东西，便也不愁卖相不好了。您得自己用，可莫再给了别人。”
明歌自想起，她出阁前便给父亲做过一副。付之正只将将带了两日，便被衙门里共事的姜大人要了去。亏她绣了小半个月的菩提树，是保佑他平安的。
付之正笑着。“闺女这话，我得听着。”以往女儿就在身旁，付之正还能将那护膝送人，往后，可就这副护膝陪着他了，定是当宝贝般藏着供着。
付之正又问起初姐儿。明歌嘴角不自觉上扬，只说，“您放心吧，初姐儿能吃能睡，养得白白胖胖的。”
“那便好。”付之正又问，“陆恒呢？”
听着父亲提起这人，明歌心中停顿了一拍。“爷也好。户部近日事忙，一时未腾出空闲来，不然他也要一同来送您的。便只好叫我带话了，叫您一路珍重。”
“诶。忙也好。他这般年岁，如今已是户部侍郎，日后前途坦荡。你跟着他，我也放心。”
付之正说罢，又问着闺女的身子，“你生产已有些时日，如今可调理好了？莫因我的事情，受了拖累。”
“侯府上有乳母，我自是休养得极好的。”明歌说完，又拉着父亲讲了些家常。只话都是往好了说，不好的便藏着。
碧江一旁数着日头，看着太阳已要爬上城门楼，便忙来劝别了。
“该是去松柏堂里请安的时辰了，大奶奶。”
明歌这才收拾了番情绪，又将父亲往马车上送。嘱咐着好些注意身体的话，又都叫付明希听着。
付之正到底是个乐观的性子，一路说说笑笑，伤感的话也不提一句。只等马车缓缓行开，又不舍地往窗外探，只见闺女那纤瘦的身形立在城门下，慢慢慢慢地变小了。方不自觉地唆了一把鼻子。
付明希一旁看着父亲，“方您只顾着打趣儿，也不说几句。这会儿都走出来了，抹着眼泪阿姐也看不到。”
“你懂什么？”付之正一把撂下车窗小帘儿。“叫她看到了，还怎么好走？”
话如此说着，付之正又去解开了那包裹。里头确是一双刺绣菩提树的护膝，针脚儿还不大齐整，叶面儿也不够光泽，可在付之正眼里已是顶好的绣工了。正翻着出来捂在心口上，却寻着里头夹着的几张银票，便又怔怔地吃了一惊。
付明希见父亲神色，忙也过来瞅了一眼。“整两千两？阿姐哪来那么多的银子？”
付之正最是知道这个女儿的，没什么歪门心思，银子也定不是从别处来的，“是你母亲留给她的嫁妆。”
“那不是些绣庄和田产？阿姐都给卖了？”
付之正一双眉头拧了起来，方觉手里、心里都是沉甸甸的，“嗯。”
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明歌回到府上，清晨的薄雾早已退去。
永康侯府还是开国皇帝那会儿赐下的。香樟水榭，亭阁楼台，影影重重，巍峨与秀美一并收尽眼底。
夏日清晨，微风拂面。明歌淡淡松了一口气，面上也一扫方从城门回来时候的伤怀。
奶嬷嬷候在绿竹苑门前，怀里抱着初姐儿。“大奶奶可算回来了。老夫人那儿都来了两回人，问您和初姐儿什么时候过去。”
初姐儿一见阿娘，便就笑。笑完了，没等来阿娘抱抱，嘴一瘪，便要哭，一双圆圆的眼睛里都泛出水光来。明歌将初姐儿抱了过来，方见她又咧嘴笑了。
她这才吩咐奶嬷嬷往厨房一趟，从青禾那里接羹汤来。自个儿只管抱着初姐儿先往松柏堂去。
初姐儿眼睛睁得圆溜溜的，这会儿正是观事儿的时候。四下里看。一会儿望望远处的水榭，一会儿看看近处的树叶，每样儿都能盯着好一会儿，又再寻些新鲜的瞧。
走着一半的路程，奶嬷嬷便回来了。手里便端着那盅竹荪老鸭羹。明歌唤碧江来，三个人换了趟手。将初姐儿又交回给奶嬷嬷手里，方才一道儿往里头去。
松柏堂里已是齐了人。明歌最后才到，便忙上前给老太太问安。
永康侯府四代同堂，永康侯夫人却保养得当，眉目有神，精明十足。现下一身群青的齐襟袍子，下衬淡蓝百褶裙，衣袖裙摆刺绣松鹤，坐在上首。
一旁年轻的婢子，持着把大扇，正在一旁一下一下打着。又有嬷嬷从外头推了冰车香笼进来。屋子里的闷热，顿时被驱散了些许。
“我是来迟了，还叫您等着。”明歌上前一福，又笑将手里的炖盅送去了老太太手旁的案上。“便是这火候看着总不好，才耽搁了时辰。这几天是燥热得很了，竹荪滋阴老鸭润肺，您放着慢慢用。”
老太太姓孙，与永康侯自幼便是娃娃亲，嫁来侯府数十载，便到如今还主持着府上大事。不因别的，便是放心不下她膝下长孙陆恒。
见这长孙媳乖巧，老太太便也笑着将人一双手捂了过去：“你是有心的，怎就差了这一时半会儿呢？日日往我这儿送羹汤，可累着这双好手了。”
“药膳都是您教的，自然得孝敬您的。”明歌嘴上也甜，却听旁人出了声。
“嫂嫂可真是看着火候么？我这身子馋得很，早早叫嬷嬷去了趟厨房寻吃的，怎听闻，嫂嫂一早还出了趟府呢？”女子话尾带着轻腔儿，听来便是寻事的。
明歌侧眸看去，便见林晚晚斜斜坐在玫瑰椅上，正用着果子，一身粉红的襦裙，小腹微微挺着，对上明歌的眼色，嘴角挂着笑，有些嘲讽，又有些挑衅。
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