大厅正上方吊着一只巨大的魔纹吊顶灯，将大厅照得宛若白昼。
两侧的长桌旁坐着身着各异的法师和扈从骑士，正中间的桌子则围坐了一圈谈笑风生的贵族。
主位上是一位美丽的贵族女人，华丽的粉色长裙上绣了精致的蔷薇图案。
她湛蓝的眸子温柔如水，红唇艳艳如血，金色的灿烂长发垂在腰间，又分出了几缕散在脸旁，勾勒出精致的颌线。
女人一手托腮，另一只手轻轻摇晃着水晶高脚杯，红色的酒水越发衬得肤色白皙如雪。
一个肥头大耳的贵族远远举起酒杯，面向主位祝祷一番，用肉麻的语气拍了好一通马屁。
女人晃晃酒杯举到唇边，笑容明媚：“好了好了，子爵先生，奥斯曼家族是我们从狮心城回来时，第一个伸出援手的家族。
曼森堡会永远记住您的友谊，我听说又有一波魔兽闯进了您的领地，需要我们的帮助吗？”
奥斯曼子爵脸上灿烂地堆起两团颊肉，笑眯了眼连声感激道：“劳您记挂，伯爵大人！”
“我之前派人求援，您就慷慨送来了五张卓尔大法师亲手制作的高级魔法卷轴，只用了一份就解决了奥斯曼城堡的危机！
至于现在流窜过来的这小群魔兽，我遣人去狮心城收购回来的那些卷轴就够用了。
卓尔大人亲手制作的卷轴我还准备当宝物藏起来，世代传承下去呢！”
卡琳娜听完轻笑举杯，奥斯曼又是连声赞美感谢，带起好一阵的恭维热闹。
气氛热烈喧闹，看笑盈盈的女伯爵心情不错的样子，一个胡子修剪得整整齐齐，脸色却很差的贵族挤出了笑容。
“卡琳娜伯爵阁下，容我再次恭贺您的生日。
您今天真是荣光四射、美丽动人，不愧是帝国南境最明亮的一颗珍珠！”
“多谢您的夸奖，威科曼伯爵。
我记得五年前您是第一位得知兽潮消息后启程回到南境的贵族？您的勇气真是令人钦佩。”
威科曼脸上闪过一瞬间的不自在，低声道：“您过奖了，不知道卓尔大法师在哪里，我今天是否有幸能见见这位魔法天才？”
喧闹声停了一息，卡琳娜看着众人竖起的耳朵，有些好笑。
“她在法师塔里做研究呢，已经进去了半个多月。
您也知道，魔法师进了法师塔，谁都不知道他们什么时候出来。”
又是一阵嗡嗡的赞美声。
威科曼笑得很勉强。
“卡琳娜伯爵，沙蝎城五年前就已经被攻破过一次，现在又一次遭受魔兽攻袭，我们真的支撑不下去了。”
“您应该听说了，我从狮心城高价聘请的家族法师最近也都契约期满回去了。
这一次的兽潮持续时间真的太久，几乎拖垮了铁蜥蜴家族的家底。
我只能来恳求您帮忙，请卓尔大人支援、不，哪怕是赠予几份亡灵大法师亲手制作的卷轴也好……”
来自铁蜥蜴家族的威科曼伯爵一肚子苦水，心内酸涩难当。
沙蝎城本来就与曼森堡接壤，他是眼睁睁看着曼森堡被一位来自帝都的亡灵大法师庇护，近乎全然无损的从王兽的威胁中生存下来。
有卓尔在身后撑腰，卡琳娜完全没有后顾之忧，充分展现了自己精湛的外交天赋和卓越的执政能力。
在领主的带领下，曼森堡这几年的发展蒸蒸日上，与帝国无数城市建立了良好的关系。
在南境绵延的人与魔兽的战火里，曼森堡埋葬了王兽拟物蜥后，几乎成为了魔兽的禁地。
黑蔷薇家族的供奉法师也在那位卓尔法师的带领下，实力直线飙升。
就连那个六十多岁还是初级法师的本杰明秃老头儿，现在也变成了南境有名的魔药大师。
换做以前，谁知道这号人啊！
曼森堡靠着魔药和卷轴的售卖，在兽潮席卷的南境疯狂扩充实力、卷财发展，成为了首屈一指的大城。
当初那名丧父的孤女，已经借着魔兽狂潮这个机会狡猾地站稳了脚跟，成为南境首屈一指的大贵族，以帝国之花、南境明珠的称号名扬帝国。
而曾经在南境还算得上风云人物的威科曼伯爵，只能苦水往心里咽。
当初在狮心城高价聘请的两名中级法师和初级法师们，在管家离奇死在公馆的第二天，就不惜花大价钱毁约辞行吓跑了两个。
现在沙蝎城被魔兽围了几年，铁蜥蜴家族的财富几乎耗尽，剩下的法师期满后也都找借口毫无留恋地走了。
威科曼也曾想过，要不要把魔兽往相邻的曼森堡引。
反正他们有强大的亡灵大法师坐镇不是吗？
可他又不敢，他还记得上一次算计卡琳娜的后果。
五年前，那位狮心城的托德大法师神不知鬼不觉地被人杀了，魔法公会竟然压下了这件事情一点也没追究。
威科曼这几年惴惴不安躲在南境不敢逃回帝都避难，就是怕托德的死跟卡琳娜有关。
但这几年过去，他慢慢又放下心来，觉得或许只是卡琳娜运气好。
也许某位大人物知道了托德喜欢孩子的癖好，看不惯杀了托德。
又正巧撞上他动手将少女送给托德，顺手也给了他一个警告。
而那位大人物跟李斯特家族的孤女并没有什么关系。
毕竟，卡琳娜身后如果真的有帝都大人物庇佑，曼森堡也不会只有一个受过她父亲资助的学院学生来帮忙。
虽然这个名不见经传的学生竟然突破成为了一位亡灵大法师，一夜之间声名鹊起。
听说还被帝都魔法学院的一位大魔导师看中，许诺只要她回狮心城就收为弟子。
一位大魔导师的弟子、亡灵大法师的友谊！
威科曼不知多少个夜晚辗转反侧睡不着觉，暗自嫉恨李斯特家族那个孤女的好运气。
卡琳娜看着这个跟自己的父亲差不多年纪的男人。
威科曼曾是她父亲的好友，幼年时也是疼爱过她的叔伯长辈。
五年前狮心城求援时遭受的冷遇画面似乎淡化了许多，卡琳娜再看看威科曼憔悴衰老了许多的脸，终究还是有些心软，答应替他向法师求求情。
曼森堡领主、黑蔷薇伯爵卡琳娜·李斯特的十八岁生日庆典举办得盛大又隆重，直到深夜才圆满结束，几乎整个南境的贵族都送上了贺礼。
来道贺的领主们有的当晚就赶回去了，有的希望多待几天单独求见伯爵商量些事情，还有的决定多住几日寻求深度合作。
夜里，卡琳娜陪着一位娃娃脸瞧上去十分可爱的贵族小姐往客房走去。
她挽住伯爵的手道歉：“妮娜，抱歉我五年前没能帮到你……”
站在客房门口，卡琳娜真诚笑着摇头。
“不，在西明顿伯爵和你哥哥的眼皮子底下给我凑了五千金币寄来就已经很不容易了，我应该谢谢你的。
那时候的曼森堡在覆灭边缘，谁伸来援手都会被我连累的……”
“妮娜。”
“啊！晚上好，卓尔大法师！”
卡琳娜眼中含笑，拉着有些紧张的朋友介绍道：“卓尔，这是我的好友帕翠丝·西明顿，是博顿领西明顿伯爵的女儿。”
“西明顿小姐。”
身形高挑的女人隐于法袍兜帽下，向她点了点头。
就像卡琳娜之前和她提到过的一样，卓尔法师主修亡灵魔法，看起来的确冷淡不好接近。
帕翠丝有些畏惧，结结巴巴道：“那我、我就不打扰你们了，时间也很晚了，晚安妮娜！”
与好友吻脸告别后，帕翠丝感觉到法师投到自己身上的目光，连忙走进客房关上了门。
门一关，卡琳娜脸上笑意就忍不住绽开了，几步上前蹦到法师怀里，仰头亲昵问：“卓尔，我的生日礼物呢？”
“一会儿给你。”
法师笑着揽住她，眼神温柔，在伯爵脸上不动声色游移一阵后，抬手轻轻擦拭了方才帕翠丝吻过的地方。
随后才握住了她的手并肩往回走，“以前的朋友？”
“嗯！”卡琳娜被扣住的手轻轻晃了晃，温顺地随着她的脚步一起朝城堡卧房走去。
“以前父亲母亲还在的时候，我有一群经常来往的伙伴，都是南境贵族家的小姐。
五年前，帕翠丝是其中唯一一个将自己积攒的所有金币都寄来送给我的朋友，不过后来我们之间的联系就少了。”
一位还是无忧无虑不需要扛事的贵族小姐，另一位却事务繁忙，是一整个偌大伯爵领的领主。
这五年内虽然没有完全断了联系，但疏远几乎是必然的。
曼森堡现在已经成为南境无可忽视的一股新兴大势力，西明顿伯爵不能避免地也想和这位年轻的女伯爵交好。
即便威廉死后，博顿领避之不及和曼森堡断了交情，但好在还有一个曾偷偷给朋友送去了自己所有金币的女儿不是么？
西明顿伯爵将女儿好好夸赞了一番，然后在卡琳娜伯爵十八岁成人礼生日前，准备了一封热情洋溢的信和一大车的礼物，叫女儿带过来了。
“虽然西明顿伯爵是个叫人腻烦的投机者，可帕翠丝是我难得的真心朋友。不过……”
卡琳娜说着，突然步子止了一下，转身凑上来亲了亲法师的脸，微微仰头笑得很甜，“在我心里，谁也比不上你，卓尔最好了！”
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