东市街头熙熙攘攘的人群中，陈飞大呼小叫，拉着宁茯苓往人多的地方挤。宁茯苓个子矮，只能从人群的缝隙中看到一个光着膀子的大汉在表演口中喷火的技艺，引得围观者阵阵叫好。
“这种把戏稀松平常，没什么意思。”个子高的楚元攸看得清楚，随意给了评价。
陈飞却很兴奋：“我觉得挺厉害呀！你看你看，那么大一团火球从嘴里喷出来，不会烧到他自己吗？”
“那是松香粉末或者度数高的酒，通过某种方式含在嘴里，用很强的力道喷出去。”宁茯苓踮着脚努力伸长了脖子，“原理说起来简单，要练到这么娴熟还是要花不少功夫的。”
“你知道的挺多啊。”楚元攸饶有兴味地说，“你别说，要是亮出你的豹子和蛇，绝对比他这点小把戏更吸引人。”
宁茯苓笑道：“我还没穷到要靠它们赚钱养我的地步。走吧，这个没什么好看的，抓紧时间办正事。”
尽管卖了玉石，手头一下子宽裕，宁茯苓并未打算就此开始追求享乐。区区一百两银子只能算是第一桶金，距离山寨整体脱贫致富的目标还差得远，钱必须用在刀刃上。
既然鞍马劳顿进城一趟，又有马车又有人手，她便想顺手做点批发商的生意，多买一些必需的物资带回陆家庄。加上山寨本身需要的补给，林林总总写了长长一串购物清单，少说也得三四天才能置办齐全。
她给几个人分了工，让性格相对沉稳、阅历相对丰富的徐成和张大毛带上王小六，三个人负责采购常规物品。她自己带着陈飞，一方面帮楚元攸置办一些动身回家的必须品，同时让即将卸任的军师帮他们寻觅合适的木匠和铁匠。
临行前租马车时，她已经在村子里接了一些需求，例如给烧鸡店采买香料，帮许大夫找几味特殊药材，给村里几家富裕户带些绸缎发簪、胭脂花粉一类的“奢侈品”。
最重要的物资则是盐巴和铁器。
盐巴没有什么难度，到官府专营的店铺购买即可，宁茯苓把这件事交代给徐成去办。铁器的挑选就没有那么容易了。
陆家庄太小，没有铁匠铺。时不时有行走江湖打铁的匠人途经村庄，遇到有生意便住上一两天。这种流动铁匠到访频次随机，有时村民实在急用，只能赶上两三天的路程到郡城购置、修补。
宁茯苓的山寨也苦于没有铁匠。楚元攸的一些设计需要用铸铁部件的，只能托人到郡城的铁匠铺订制，周期长、费用高，质量往往还不尽人意。因而不是很急用的器具，干脆便搁置了。
“……其实对一个山寨、一个村子来说，还是需要有个常驻铁匠的。”楚元攸边走边对宁茯苓说道，“木匠也是必须的。”
宁茯苓点头：“这我当然知道。可是张木匠听说你要下山，便拒绝了我邀请他入伙的提议。想不到他还真是你的迷弟，除了你谁都不认啊？”
楚元攸道：“什么叫迷弟？”
“就是你的崇拜者。”宁茯苓笑着看他一眼，“本以为把张木匠赚上山，就可以像你一样不用给工钱了。——你确定不收下那五两银子？”
楚元攸忙道：“不用、不用。我只是暂时告假，还会回来的。你已经帮我雇了马车、置办了行李，再拿银两说不过去。何况你山寨用钱的地方还多得是呢。”
“好吧，我也不跟你客气。不过我确实考虑以后给山寨的大家按月发放酬劳。大家总会需要钱去买自己想要的东西，要离开的话也不能两手空空。——不过最要紧的，还是要有钱。”
楚元攸道：“回去之后你先把剩下的矿石都切开，等我回来找门路帮你卖掉，不就有钱了？”
宁茯苓大笑：“谁知道等你回来要等多久啊。我可不喜欢等着别人来帮忙。”
楚元攸看着少女活力十足的娇小身影，有心想说自己一定会尽快回来，张了张嘴却欲言又止。回到王府是什么情况、能不能顺利说服相国再放自己出来，他其实并没有把握。
再清闲的王爷也是王爷，怎么能一直跟山贼混在一起？
说着话闲逛着，三人来到集市尽头的铁匠铺。他们早打听过，郡城的铁匠铺集中在东市一隅，相互之间形成竞争和联盟并存的关系。
隔了很远就能隐约听到此起彼伏的打铁声。沿着街道走过去，至少有五六家铁匠铺正在开门做生意。这些铺子的模式都一样，沿街店面中售卖成品，后院就是铁匠作坊。
宁茯苓的首要目标是想买一套石匠工具。徐成现在用的那套是不知闲置了多久的旧工具，锈蚀严重，勉勉强强开了一块原石就彻底报废。
然而楚元攸一连走了三家铺面，却没有选到一套合意的，不是说成色不好，就是质疑工艺粗糙。宁茯苓不懂他在挑剔什么，从第三家店铺出来后忍不住提醒：“差不多行了，别吹毛求疵。现在可是连个能用的凿子都没有。”
楚元攸摇头：“不是我挑剔，这几家店的手艺实在不行。你买他们的凿子回去，用不上三个月，肯定要坏的。”
“不会这么夸张吧？”宁茯苓有点不信。
“再看看吧。还有几家呢，总不至于都不行。”楚元攸不无遗憾地说，“其实我想做个用脚踩动、两人配合就能切割石头的装置，一定比你们现在这样更有效率。雏形我已经有了，可惜，这几家铺子的生铁都不行。他们的铁匠也做不出我想要的东西……”
宁茯苓好奇地问：“怎么不行？你想要什么东西？”
“这套装置的关键在于切割石头的铁索，必须又细又坚韧，能在转轮的推动下对石头、木头一类的材料进行切削打磨。”楚元攸说着叹了口气，“这里铺子的铁器都太脆了，用不了多长时间就会崩断……”
他的话还没说完，路边一家铁匠铺中忽然爆发出激烈争吵。有人被推搡着赶出店门，店铺里的伙计跟了出来大声呵斥，那人不甘示弱地反驳，宁茯苓惊讶地发现争吵一方竟是一名女子。
二十多岁模样的青年女子身材高挑，宁茯苓觉得她至少有一米七。女子穿着一身比宁茯苓更为男性化的衣服，简朴陈旧，背上背着一个硕大的竹筐，风尘仆仆的，一副走街串巷居无定所的感觉。
“噗通”一声闷响，店里的伙计随手丢了什么东西出来，砸在女子脚边，却是一块石头。伙计同时不屑地嚷嚷：“拿着你的石头快滚！臭八婆懂什么，跑到我们铺子来指手画脚！”
宁茯苓轻轻皱眉，见那女子弯腰捡起石头，大声道：“就你们这眼光、这水准，还敢说自己是万方郡最大的铁匠铺，我看这万方郡是真的找不出一个像样的铁匠了！”
这话直接得罪了整条街的铁匠铺子。店里当即又出来几个伙计，指着女子谩骂，让她赔罪道歉。旁边店铺原本在看热闹的，也有好几个人加入了声讨的行列。
“这姑娘有点意思，竟然一下子给整个万方郡的铁匠发了‘不行’的标签。莫非她竟然也是铁匠？”宁茯苓轻声对楚元攸道。
楚元攸指指女子背上的竹筐：“我看她背着的都是石头，不像是铁匠哎。不过她背着石头到铁匠铺里干什么呢？”
两人都觉得不解，心中愈发好奇。就听女子朗声与铁匠铺的人理论：“我说你们这里生铁的质量不行，你们却不肯承认。是不是非要我挑明了，你们这整条街打出来的器具，寿命大约只有别处的一半？”
“臭婆娘不要信口开河、胡说八道！你有什么凭据这么说？”铁匠铺的人反驳。
女子哼了一声：“我不用什么凭据，用我这双耳朵就能听出来。你店里所有的器物，敲击声空洞虚浮，分量也轻了少许。你们的生铁一开始就没有炼好，铸造器物的过程中也没有锻打到位，以至于成品不够致密，自然也不可能坚韧耐用。”
其他人听得半懂不懂，宁茯苓一听就明白了。锻造锤炼不到位，生铁中的杂质和空气没有被充分排出，的确是铁匠铺的技术有瑕疵。
楚元攸忍不住拍大腿：“我就说这里的铁器质量不行吧，你还不信。”
宁茯苓不得不承认刚才是自己错怪了楚元攸。她也很佩服这女子的见识和胆量。有的时候，有眼力不一定有胆量，有冲劲的不一定有眼力。
铁匠铺的人还在联合起来攻讦女子，但明显在往尽快把她赶走的方向努力，不想进一步将事情闹大。女子哼了一声，索性解下竹筐，掏出一块黑乎乎的铁块。
“让你们看看什么才叫真正的好铁！你们自己掂量掂量，这分量、这成色，你们铺子的哪个师傅能打得出？”
铁匠铺的人却并不接她的挑衅，甚至联合起来开始动手推搡。女子大约是失望透顶，不再继续争执，将铁块和石块放回竹筐里，愤然道：“不愿承认女人打铁比你们强，也不愿意换更好的矿料，我看你们这帮人就是存心摆烂、坑蒙拐骗！”
宁茯苓乍一听这话觉得女子说得太严重，仔细一想，倒也不是没有可能，这些铁匠铺对自己的真实水平心知肚明。
如果大家的整体水平都很糟糕，客户群体别无选择，也就不得不接受低水平的产品和服务。这时候如果有一个特别出挑的人突然出现，反而对其他人造成威胁，遭到众人的抵触和排斥。
她顿时对那名女子起了招揽之心。楚元攸也在同时神秘兮兮地凑过来小声说：“山寨里不是缺个专属铁匠吗？”
“你也觉得她合适？”宁茯苓笑着反问。
楚元攸点了下头：“要先看看她拿出来的那块生铁是不是如她自己说的那么好！”
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