雨势徘徊在中到大雨之间，一刻不停地下了三天，到第四天中午才渐渐止住。因着道路泥泞，宁茯苓一行便没有急于当天出发。直到第五天早上，路况略有好转，加上耽误的时间的确太长，众人这才收拾行装匆匆出发。
路却比来时难走得多，想赶路也快不起来。原本最多三天的路程，看起来至少四天半。好在一行人都有马，不必在泥地里艰难跋涉。
宁茯苓感慨：“就不能把路修得好一点么……”
要致富先修路。大石头山寨位于万方郡地界边缘，山多地少，盗匪多百姓少，官府当然不会浪费钱财修官道。沿途的村子普遍不富裕，根本出不起修路的钱。
眼下当然不可能撸起袖子现场修路。宁茯苓一行人只能放慢速度，一路小心，遇到积水或者垮塌路段还要绕行。又走了两天，总算走到距离陆家庄还有一天路程的一处客栈。
“今晚就在这里住下吧。”宁茯苓抹了一把额头上的汗，“明天早点起来赶路，争取在太阳落山前回到山寨。”
众人应了，各自翻身下马。宁茯苓看了眼紧闭的客栈大门，忽然觉得有些异常。
通常做生意，尤其是这种做南来北往客人生意的店，开门迎客、闭门谢客是默认规则。这间客栈关着门，难道是没在做生意？酒旗却又没收起来……
“先等一下。”宁茯苓对众人道，“我先去问问客栈还有没有房间。若是住满了闭门谢客，我们赶紧找别的店。”
徐成道：“这附近好像只有这一家客栈……”
“确实不太对劲。”杨广桢说着，手已经按在了从不离身的刀柄上。
宁茯苓印象中，来时也没在附近看到其它客栈。不过客栈大门紧闭，院子里不见有其他客商的骡马、货物，更不见客栈小二的招呼声，实在很诡异。
也许是遇到什么事，临时关门吧。她自我安慰，同时吩咐众人保持警惕：“大毛、陈飞，你们跟着我。大家都当心点。”
众人都警觉起来。杨广桢将楚元攸护在身后，婓红云、徐成、王小六各自围着马车摆出戒备的架势。
宁茯苓心中略感紧张。想来想去，一路上好像没有什么招摇的举动，也没有透露过真实身份，没理由被人盯上。
客栈的院子是敞开的。宁茯苓左边张大毛、右边陈飞，身前还有花豹护着，心里虽然忐忑但也不算慌张，走近客栈正门刚要抬手去敲，那门“吱呀”一声从里面开了。
宁茯苓下意识后退两步，花豹龇牙发出低吼，陈飞和张大毛各自上前一步相护。
房门随即朝两边大开，几个熟悉的面孔鼻青脸肿声音哽咽，呼啦啦扑了出来，争先恐后跪在宁茯苓面前。
“寨主！真的是你！你总算回来了啊！”
宁茯苓惊诧莫名，其他人面面相觑。大家仔细看，跪在地上呜呜咽咽抹眼泪的，不都是山寨里的兄弟吗？
为首的正是汤武。头上还缠着绷带，脏兮兮地渗出脓血。再看其他人，个个挂彩，有的吊着胳膊，有的鼻青脸肿，活脱脱一副被人欺负的模样。
“这是怎么了？快起来。仔细告诉我，山寨出了什么事？”
众人当即围拢上来，七手八脚将几人扶进屋里。杨广桢心细，知会过楚元攸后，自己仍留在外头警戒。
不大的客栈一下子挤满了人。汤武等人止住哭泣，说出一个晴天霹雳般的消息——山寨被人攻占了。
据汤武所说，宁茯苓走后，山寨一直风平浪静。大家每天在钟晋的安排下，练功的练功，开荒的开荒，盖房的盖房，一如既往。
眼瞅着半个月过去，距离宁茯苓说好回山寨的时间已经过了，钟晋有些担心，就派了几个人下山，沿着往郡城的路打听消息，想看看能不能接到他们。
变故发生在四天前。
那天晚上下着雨，山上还刮起了风，简直伸手不见五指。山寨的兄弟们吃过晚饭便早早躲进屋里。包括钟晋在内，整个山寨除了当夜轮值站岗的人，几乎无人在外活动。
等到众人被惨叫声惊醒，发现山寨中竟然到处都是来路不明的敌人。那时雨几乎已经停了，袭击者手持火把，见人就砍。若非雨后的建筑不易点燃，恐怕整个山寨都会被付之一炬。
山寨中人陡然遇袭，措手不及，别说组织人手展开反击，连袭击者是从哪里摸进来的都搞不清。混乱之中，大家只能各自为战，竭力自保，无暇顾及他人。
“……我们这些人稀里糊涂逃得性命，连夜下山，等天亮在山脚下寻到一些同样逃出来的兄弟，统共聚拢了不到二十人。二当家的下落不明，没人知道他到底是……”
汤武说着又呜呜地哭起来，“扑通”一声跪在宁茯苓面前：“我们真没用啊。寨主你不在，我们连山寨都守不住。兄弟们死的死伤的伤，二当家的生死不明，无人做主。我们想来想去也没法子，只好守在这间客栈，想着寨主如果从郡城回来，定会经过此处……”
其他人补充道：“还有几个兄弟分头到各条小路去迎接寨主，生怕错过，寨主不明就里直接回山，那就全完了。”
宁茯苓听完之后眉头深锁，扶起汤武，心中不免有几分自责：“是我回来晚了……”
汤武等人忙道：“是我们没用，怎么能怪寨主。能在这里接到寨主，真是老天保佑。”
宁茯苓不忘询问：“客栈的人去哪了？你们没有……”
“没有、没有，我们没有打骂他们，更没有伤人。”汤武连忙解释，“只是我们威逼他们把客栈包给我们，等寨主回来再结算房钱，口气可能差了些……”
宁茯苓沉默片刻，也不忍心责备：“没伤人就好。对了，你们怎么不在陆家庄等我？为什么跑到这么远的客栈来？”
汤武沮丧地回答：“不瞒寨主，陆家庄也跟着遭了秧……”
当夜从山上逃脱的人，原本确实打算在陆家庄落脚。自从宁茯苓当上寨主之后，山寨与陆家庄关系缓和，村民也不再防他们如同防贼。汤武等人带伤投靠，村长确实收留了他们，许大夫也尽心尽力为他们治伤。
还没等汤武他们喘口气，当天下午，追兵就到了。至少有一百多人，手持刀枪棍棒涌入陆家村，威逼村民交出大石头山寨的逃亡者。
村民们并不愿意立刻妥协，直觉告诉他们这些追兵来者不善。不等他们设法周旋，村长就被当场砍倒。追兵们冲进陆家庄，一边搜捕一边劫掠，平静的小山村立刻哀鸿遍野。
“……我们逃出村子之后清点人数，发现只剩下十一个人。其余的七个兄弟不知是被杀被抓，还是走散了。陆家庄也不知死伤了多少人……”
汤武哽咽着抬起头，红着眼睛看向宁茯苓：“但是寨主，这回我们都看清了，带着那些人冲进陆家庄杀人的，有郑老五！”
宁茯苓震惊：“什么？郑老五？你们确信没看错？”
几个人都点头。有人续道：“不知他带来的人，是小石头山寨、还是独岭寨的，看起来都像是山贼的打扮。”
“咱们山寨才四十几个人，当然不可能是他们这几个大山寨的对手……”宁茯苓喃喃自语，巨大的愧疚和自责涌上了心头。
她没想到是郑老五。乍一听说山寨被人偷袭，她相当不解。大石头山寨穷困潦倒，没钱没人也没粮食，就连被火并的价值也没有，平白无故怎么会被人盯上？还专门挑她不在的时候下手？
如果是有叛徒引路，那一切都说得通了。
她恨恨一拳砸在桌子上：“郑老五这个心术不正的小人，真后悔我当时没有干脆杀了他！”
大家心里也都有点同感，但也不好说“都怪寨主妇人之仁”，因而谁也不说话。
楚元攸轻轻按住宁茯苓的肩膀，小声道：“别说气话，你根本不是狠得下心杀人的那种人。要怪是该怪我和钟晋。这事本来应该我们来做。怪我们大意了，留下这么个祸害。”
宁茯苓心里还是觉得很难受。诚如楚元攸所说，她确实狠不下心杀人。郑老五当时犯下的是偷盗罪行，也是罪不至死的。鞭打加驱逐，她认为已经足够惩戒。
她又不是暴君，做不出因为一个人也许可能会犯下重大罪责，以防后患提前夺走其生命的事。这种防患于未然的做法，有悖她的三观。
“别生气，茯苓，这不是你的错。接下来要怎么做，我们听你的。”
楚元攸的双手轻轻搭在她肩上，掌心传来的温度透过肩膀传到心中。宁茯苓觉得心里那股被背叛、被辜负的郁闷和痛苦，似乎被这份温暖冲淡了少许。
她稳住语调，缓缓道：“郑老五做出这种事，不仅是因为对山寨怀恨在心，可能也在打我们赤玉原石的主意。否则，他凭什么说动其他山寨出兵来攻占我们？”
陈飞小声说：“不知道朱福贵有没有参与。那人虽然不知道赤玉的事，但他离开了山寨，应该也没有别的地方可以投奔。”
宁茯苓思索片刻，决然道：“我们现在只有这几个人，无论如何都没有胜算。我需要了解更多的情报，也需要召集更多人手……”
汤武起身：“既然接到了寨主，就请寨主坐镇指挥，我愿潜入山寨打探情报！”
其他人也争先请缨。宁茯苓摆了摆手：“我亲自去。我要亲眼看看，他们把我们的山寨糟蹋成什么样了！”
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