男人的声音从画面外传来：「你知道我是谁吗？」
「加斯特博士。」
「很好。你知道自己的名字吗？」
「萨菲罗斯。」
「还记得我昨天说过的话吗？我有一些问题需要你帮忙解答。」
在镜头捕捉不到的地方，男人开始播放一段影像。绿色的蛇瞳移向影片的方向。那张年幼苍白的脸显得既冷静又专注，就像进入狩猎状态的掠食者，细长的竖瞳直到画面播完都没有任何变化。
那是一个对于成年人来说很简单的认知测试，对四岁的孩子来说却有一定难度。认知测试以讲故事的模式进行：房间里有两个孩子在玩游戏。莎莉有一个竹篮。安娜有一个纸箱。莎莉将她的玩具放到竹篮里，暂时离开了房间。安娜将那个玩具拿出竹篮，放进了自己的纸箱。
男人的声音问道：「莎莉的玩具现在在哪里？竹篮还是纸箱？」
「纸箱。」
那个声音继续问道：「如果这时莎莉回来了，她会在哪里找自己的玩具？竹篮还是纸箱？」
「竹篮。」
——观察记录#jps-04-157：实验样本具有心智理论的能力，能理解自己的视角和他人并不相同，并以此为根据预判他人的行动。
又是一段录像。还是白色背景的房间。切换照片的声音传来。
「这个人脸上的表情叫什么？」
「恐惧。」
「这个呢？」
「厌恶。」
「这个表情是什么？」
「愤怒。」
……
「你认识这个人的表情吗？」
「……」
「你知道这是什么表情吗，萨菲罗斯？」
「……」
「……萨菲罗斯？」
「……」
——观察记录#jps-05-239：实验样本目前无法辨认正向的情绪表现。
白色背景的房间。这次地面上放着一个笼子。
「你知道这是什么吗？」
「……兔子。」
老旧的录像带，像素错位的画面微微一闪。
「你想摸摸它吗，萨菲罗斯？」
男人的手出现在镜头里。男人打开笼子，将那只雪白柔软的生物托到掌心里。
「像这样。你想试试看吗？」
雪花噪点。
「萨……」
雪花噪点。
门突然打开的声音。混乱中，守在外面的士兵鱼贯而入。「等……不行……出去！」
扭曲的录像复原。白色的房间重新合上了。穿着防护服的后勤人员四处走动，开始清理地面上的血迹和毛发，将无头生物的尸体放进袋子里。
……
——观察记录#jps-08-077：空白。
……
——观察记录#jps-08-094：空白。
……
——观察记录#jps-08-107：……我到底都做了些什么？
……
研究部门进入了戒严状态。走廊上传来执勤士兵的脚步声，从梦中醒来时，床头柜显示的时间是六点十五。
早上六点十五。
远离地面的地底实验室没有阳光。房间自动亮起灯光，照亮了铁灰色的墙壁。
换衣服的时候，她不动声色地确认了一下内侧口袋的位置。昨晚下载的数据还在。拇指大小的芯片里储存着神罗二十多年前开始进行的研究，她还没来得及全部浏览。
外面的脚步声逐渐多了起来。繁忙的一天即将开始，偌大的地底实验室就像一个蚁巢，工蚁们窸窸窣窣着爬出洞穴。她将那些动静关到浴室门背后，打开水龙头。
冰冷的水流消失在黑黝的洞口里。她正要直起身，一丝鲜红的颜色映入眼帘，像红色的海藻一样，柔软而妖异地在水流中荡漾开来。
她抬手止住血。身体前倾等待片刻，等一切恢复正常，这才关上水龙头。
吃早饭的时候，所有人都在低声议论昨晚的袭击事件。犯人虽未得逞——研究部门的能源中枢还好好的——但至今还没抓到人。
各个楼层巡逻的士兵变多了，特种部队也增加了人手。坎赛尔指指身旁的家伙，明明才认识没几天，语气却熟稔得仿佛两人认识了大半辈子：
“这是扎克斯。”
被点到名字的黑发特种兵朝她爽朗一笑：“坎赛尔的朋友就是我的朋友，以后请多……”
她端起餐盘，换到隔壁长桌重新坐了下来。
“……”
扎克斯用胳膊肘捅捅坎赛尔：“我是不是被讨厌了？”
“她不喜欢任何人。”坎赛尔保证道，“这是正常反应。”
“那我应该做点什么？”扎克斯歪了歪头，“讲个笑话？给你的朋友表演一下我的拿手绝活？你说她不喜欢任何人，那她有喜欢的东西吗？”
扎克斯被其他特种兵叫走时，她无意识松了口气。
那个身影蹦蹦跳跳地和别人勾肩搭背去了，就像一只快乐的黑色大型犬，爽朗的笑声几乎能跨越整个员工餐厅。
餐厅周围灰色的墙壁好像明亮了几个度。
“……他的画风是不是和别人不太一样？”
坎赛尔在她对面坐下来。“真罕见，你居然吐槽了。”
她捏着叉子，戳开盘子里的炒鸡蛋。番茄沙司和软糊糊的炒鸡蛋混在一起。和平时一样，都是实验室人工培育的产物。
“扎克斯是新来的特种部队的队长。”坎赛尔说，“多交点朋友不是坏事。”
“你想得挺长远。”她强迫自己吃完盘里的事物，然后放下餐具。“到底是特种部队还是汪汪部队，这件事还有待考察。”
气液流出的声响传来，金属门扉滑开，宝条的实验助理跨进来巡视一圈，镜片后的目光精准定位到她身上。
“10867——”不知道是不是她的错觉，对方的声音好像有些颤抖。
“跟我过来一下。”
附近的谈话声小了下去。和扎克斯在一起的特种兵们转过头。她无视周围的反应，没有去看坎赛尔担忧的表情，一声不吭地跟在对方身后离开餐厅。
宝条的实验室比平时忙碌很多。忙碌也许不是最恰当的形容词，她无法阅读实验室里的空气。那些人看起来既兴奋又害怕，就像研究出现了什么突破性的新进展，但这个进展完全超出他们的掌控，谁也不知道接下来会发生什么。
“太慢了！”宝条在主控室里来回踱步。见到她后，表情阴鸷的科学家忽然停下脚步，用极其令人不舒服的目光看了她一会儿，旋即扭头对旁边的特种兵说：“带她下去采集样本。”
……样本？
采集什么样本？
通道隆隆打开，雨林的水雾迎面而来。她身后这次跟着全副武装的特种部队，领头人语气压抑地说：“你能协助我们安抚实验样本吗？”
潮湿的空气里沉淀着鲜血的味道，如同之前的场景重现，绿意幽深的丛林里七零八落地散落着人类的尸体。但这次不同的是，林间的空地上横卧着巨型生物蜕下来的壳。干燥细密的蛇鳞蜿蜒缠绕，看起来就像某种古怪的祭祀现场，莫名令人寒毛倒竖。
——萨菲罗斯蜕皮了。
人类的惨叫让她回过神，她抬起头，血水伴随着尸体砸落下来。杀戮的开始和结束都同样突兀，巨大的蛇尾横扫而来，最后一个人被抽飞出去，尸体散落成几块落入灌木丛后。
枪声戛然而止，呛人的硝烟渐渐散开。萨菲罗斯从烟雾中显出身形，银灰色的蛇鳞溅着血迹，蜿蜒着包围了这片林地。
杀意森冷的蛇瞳映出她的身影，深处掠过饥饿的神色。背后抵上坚硬的质感，巨大的蛇躯缠绕过来，萨菲罗斯俯下身，湿润的血腥气扑到她脸上。那双碧绿的竖瞳一瞬不瞬地望着她，漆黑的裂缝被不知名的情绪撑大，就像扩张的深渊一样。
寂静震耳欲聋，她仿佛听见了自己体内血液奔涌的声音。萨菲罗斯抬起手，能够轻易撕开人体的锋利指甲，开始慢慢缩回原本的模样。
微温的触感传来，她像溺水的人一样，不由自主地抽了口气。萨菲罗斯用指背贴了贴她颈侧的皮肤，那下面埋着温热的颈动脉。
“……你比平时虚弱。”开口时，萨菲罗斯用的是陈述句。
鳞片窸窣着，银灰色的蛇躯无意识拢住了她的身体。钢铁般的肌肉非常紧绷，仿佛在努力克制着自己的力道，好像生怕自己一不留神就会压碎她的骨头或是挤出她的内脏。
萨菲罗斯压低声音：“为什么？”
他似乎想凑到她颈边，想吃掉她的气味，想用尖牙咬住她的喉咙，不论她如何痉挛挣扎都不松口。但他生生忍住了这股冲动，碧绿的竖瞳在阴影中看起来愈发晦暗。
“那些人类对你做了什么？”
“和那些人无关。”她顿了顿，说，“我昨晚没睡好。”
她不清楚萨菲罗斯对人体的构造和机能有多了解。他盯着她看了好一会儿，拢在她身边的蛇躯忽然微微一松。
“……下次不要做多余的事。”
低低震动的声音从萨菲罗斯的胸膛深处传来，两人四目相对片刻，这次是他率先移开了目光。
“……”
原来他看到了昨晚的星空。
注视着那片光辉灿烂的星辰时，她其实在脑海里想象过那个画面，想象着栖息在白色巨树上的身影抬起头，在同一时间看向穹顶的星光。
巨大的蛇躯从身侧滑过，萨菲罗斯朝河流的方向而去，似乎打算清洗身上的血迹。
模拟的天光透过树冠照射下来，银灰色的蛇鳞在光线底下微微一闪，一时竟显得美丽无匹。
萨菲罗斯鳞片的颜色变浅了。
如果说银灰色的蛇鳞以前看起来像钢铁锻造的刀刃，像坚硬却灵活的锁子甲，现在那些流光溢彩的鳞片就像珍珠母贝一样，镀着一层变幻的色泽，血污都无法遮盖那瑰丽的光芒。
……他好像，变漂亮了。
她忍不住看了萨菲罗斯一眼。即便注意到了她的视线，他也没有回头。抵达河畔后，巨大的蛇躯滑入水中，明明是那么庞大的体型，隐没在河水里的时候却悄无声息，很快就失去了踪影。
涟漪扩散开来，而后又归于平静。雨林的寂静是一种膨胀的寂静，就像覆盖着这片地区的腐殖土一样，底下酝酿着无数生物的声息。
她坐在河畔的树根上，不知等了多久，忽的心血来潮，轻轻喊了一声他的名字。
她本来也没抱多少期望，但片刻后，河面浮起涟漪，萨菲罗斯悄然无声地从水中露出半个脑袋。眼睑的薄膜横向滑开，就像一层半透明的帘子一样，露出纤细妖异的碧瞳。
微弱震动的蛙声远远地从上游飘来。河畔水生的草丛里隐藏着星星点点的虫鸣。
“……如果你现在不方便的话，我可以待会儿再回来？”
水声哗然响起，她眨眨眼睛，落到她脸上的水珠像雨一样。萨菲罗斯俯下身，冰冷滑腻的蛇鳞蹭过她的腿，凉意让人不由自主地轻颤了一下。
“你要去哪？”反应过来时，威胁已经出口。
蛇尾绕上树根，鳞片滑动时发出危险的沙沙细响。
萨菲罗斯看起来有哪里不太一样。这不是指他鳞片色泽的变化，忽如其来的蜕皮，而是指他的神情中，压抑着一种很奇怪的情绪。
又滚烫又冰冷，矛盾得无法在他体内共存，所以迫切需要寻找宣泄口。
“……你想吃掉我吗？”
碧绿的竖瞳倏然凝固，这句话似乎唤回了萨菲罗斯的神志。那种饥饿般的狂热忽然褪了下去。
但是并没有完全消失。
极短又极漫长的停顿过后，萨菲罗斯缓缓从她身上退了下去。银灰色的蛇躯滑回水中，浸入冰冷沉静的河水。
“我昨天试过了。”她坐起身，朝他消失的方向说，“我需要指纹和密码。”
要不然她无法解除「雨林」的安保系统。
但萨菲罗斯没有回应。
她在河边等了一会儿，这次不论她如何呼喊，他都没有再次出现。
她只好沿原路折返。路过那片林间空地时，想到她得向宝条交差，她从一名特种兵的尸体上摸出短刀，裁下一块萨菲罗斯蜕下的蛇皮。
“……就只有这些？”
回到实验室后，宝条对她的成果并不满意。她陈述事情经过时，宝条从始至终都没提过一句那些特种兵的尸体要怎么办。
他要她事无巨细地将萨菲罗斯今天的表现描述一遍。
“除此以外还有什么？”
“你希望我告诉你什么？”
宝条看了她一眼，镜片后的目光仿佛在说她可真是顽冥不灵。“当然是零号实验样本的求偶行为。”
“你难道看不出来吗？”宝条啧了一声。
“这是他第一次进入求偶期。”
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