衣衫凌乱的护士不自在地摸了摸制服的扣子，然后将微乱的鬓发拢至耳后，举手投足间瞥向曾的眼神竟有些嗔怒。
饶了他吧……年轻的塔克斯略一挑眉，忽然伸手截去了护士小姐的退路，凭着高大的身躯将较小的女人控制在墙边，然后凑得近了些。他嗅到了极淡的烟味。漫不经心地垂眼，迅速记下铭牌号码，接着四目相对，他淡淡一笑，“我想……卢法斯不喜欢话多的人，这一点希望你能明白。”
温和但是不容拒绝的语气，西装革履与俊脸的加成，最终护士小姐怔怔地点头。曾满意地收回手，然后十分自然地托起她的下颌，细细地擦去她蹭到脸上的唇彩才放人离开。塔克斯的样貌在事实上高于平均水准，这也是筛选的要素之一，有时候一副好皮囊能令事□□半功倍。这门课程曾修得十分完美，虽然他不常这么做，同时相对其他能力而言这也不值一提。
身材不错。当然，虽然换得勤快，但是卢法斯的口味一贯无可挑剔。
只是不久前才死里逃生，转眼便有心情投入女人温软的胸脯与臂弯，不知道该说他心太宽还是……太深。
曾静静地考量着。
说实话，将军阁下的来电不同寻常，同时也非常令人吃惊。虽然已经警告了那位女士，也确保她没有听到什么，但是之后还是要找人处理掉。另一样令他在意则是这次通话本身，哪怕要经他之手也得尽快和卢法斯商议的事……就曾所知，将军和副总裁平日并没有过深的交往，尽管昨天萨菲罗斯也在现场，这显然不是一次慰问通讯。
缄默是一种美德，遗憾的是，塔克斯并非美德的代表。
曾透过玻璃望进病房里，少年盘腿坐在病床上，phs夹在肩膀与脸间，一边说话一边吊儿郎当地摸出根烟——真亏他能这么快搞到手——但是并没有点燃，最终只是叼着过过干瘾，毕竟烟雾警报器可不是摆设。曾不确定这是不是偶然……这使得读唇语变得十分困难，他只辨认出最开始的一句『这只是你的猜测，我不承认又如何？』，看起来是起了什么纠纷。
不过应该不是大事，因为卢法斯说这句话的时候嘴角微翘，愉快非常。
“叮——”
电梯抵达的声响唤回了曾的注意，他低下头，让出前往尽头病房的路。安吉尔也许并没有想过这个问题，连特种兵都没资格入住的房间，为何一个乡下女人却能被妥帖安置。然后曾又在短暂的闲隙里稍稍走了会神，他意识到卢法斯大概是想岔了，误认为克劳德又是一个私生子，也只有这时候能感觉到副总裁的一丝少年心性。
百合馥郁的香气弥散在走廊中，使得消毒水的味道不再那么冰冷。
巴利诺·神罗看上去或许和其他年近四十的男人无异，身材因缺乏锻炼而发福，挺着个啤酒肚，皮带得勒到胸腹部才不至于往下坠，因此极少敞开外套暴露这一点；发际线有些后移，金发被发胶固定好梳得整整齐齐，露出刻薄的前额来。但是眼睛，他的眼神与那些贪图安逸而放弃奋斗的软蛋不同，虽然眼角因年纪有些下垂，却遮不住阴郁的、锐利的以及冷酷的光。哪怕面前的女人虚弱不堪，与他有千丝万缕的联系，他也不会流露出半分的怜悯。
床头柜上的百合被他□□扔到一边，换上新的。
“好久不见。”巴利诺冷淡地斜睥了病床上的女人一眼。
“好久不见。”胡妮丝微微一笑。
他们之间其实没什么好说的，至少巴利诺并不想再开口打破沉默，他知道结果并不会是他想要的。但是他看到了金发中夹杂的几缕白，眼角细碎的皱纹，还有织着小毛衣的手，那是一双农村老妇的手——关节粗硬，皮肤皲裂。一声不屑的怒哼从鼻子里喷出来，“又老又丑。”
“你以前还说我蠢，现在老、丑、蠢三个你最讨厌的东西集齐了，有没有很惊喜？”
“没有，这是你自找的，我毫不意外。”神罗先生将自己摔进座椅中，从口袋里摸出一盒雪茄，结果却发觉雪茄剪不知落到哪去了，顿时不快地将盒子丢到一边，“你现在应该痛哭流涕乞求我的原谅，也许我会对那个小杂种好上一点。”
搭在毛衣针上的手一顿，魔晄般荧亮的蓝眼睛对上中年男人，“是的，我快忘记了。这才是你最擅长的。”
“也是你最不屑的。”这个‘不屑’充满嘲讽的意味。巴利诺曾在许多人身上见到过这种超凡脱俗的、自命清高的不屑，反战主义者、怖恐分子、文化人……当然，还有眼前这个女人。他们有什么资格不屑？在绝对的力量之前像只咆哮的小狗，那么的无能，那么的虚张声势，仿佛自己手中握着的是真理。神罗的统治者不介意教教他们做人的道理，比如变成死人，又比如学会摇尾乞怜——并且不得不承认，折断他们的脊梁骨确实是一件令人身心愉悦的消遣。
胡妮丝垂下视线，无所谓耸耸肩，“好吧，求你了，哥哥。”
巴利诺的脸扭曲了。
男人再次审视快乐地哼着歌的女人，他来这里不是为了看到这副光景的，毫无变化的歌唱，毫无变化的微笑。也许他真诚地希望过胡妮丝能得到幸福，但是此刻除了绝望与悔恨，他别无所求。曾经有多将她捧在掌心，如今就有多想把她踩进尘埃里，一点一点将尊严碾个粉碎。
“我一直搞不懂你在想什么。”他又开口，意图揭穿这虚伪的宁静，“这就是你想要的？变成一个丑不拉几的乡巴佬，每天干着肮脏的农活，拿着那么一点可怜的小钱苟且度日。”一反平日的冷漠与从容，失去了面对对手时的镇静与耐心，神罗的总裁像个小混混一样开始骂骂咧咧，“像垃圾一样扔掉家族的姓氏，而现在过着连垃圾都不如的生活，你脑壳里除了屎还装着什么？”
一点也没生气，同时也没觉得害怕，胡妮丝慢条斯理地开始捋直打了卷儿的毛线，针织的方向重复多次时难免如此，她已经十分擅长。半晌，她很是困惑地问道：“这就是我想要的生活，不可以吗？”
“嘴硬。”巴利诺冰冷地反驳，“泡着牛奶长大的手却拿起草叉，松露与鹅肝养刁的嘴却吃起猪食，这就是你想要的？”
“可是我很快乐。”
“不，你不快乐，那种东西和你一个gil的关系都没有。快乐是财富、权力、力量，还有与之俱来的一切；快乐会使人变得年轻并富有生机，而不是你这样，干瘪萎缩，活像个阴沟里的肮脏乞丐。”
“可至少比姓神罗快乐。”胡妮丝轻声说。也许她想更强硬地反驳，但是虚弱的身体已经支撑不了激烈的言辞，只能陷在柔软的靠枕中，胸膛微弱地起伏着，“那时候我总觉得很害怕，害怕得不得了，哥哥。我所拥有的一切都建立在掠夺之上，从头到脚，每个毛孔都滴着血和——”
“血和肮脏。”巴利诺不耐烦地打断她，这场争吵早已重复了成百上千次，某些说辞他甚至能倒背如流，“肮脏的资本家，吸血鬼，恶魔，蛀虫，还有什么新奇的比喻？”他不屑的笑了，他的妹妹总是天真得近乎愚蠢，生活的艰难没教给她半分识趣，“在尼布尔海姆找到人性的美好了？一个民风淳朴的小村落，所有人都勤勤恳恳，自食其力，简直是你梦寐以求的乌托邦——然后他们是怎么对你的？”
花楸鲜红的果实缀连于低垂的枝头，在清晨的薄雾里沾上水汽，一个美丽而单薄的女人从遥远的外面跋涉而来，打碎了闭塞村落的平静。村民审慎地观察着，评估着，有所保留地释放出善意——足够的善意，足够女人停下疲惫的脚步，将自己托付给未知审判。
总裁先生打开他的备忘录，他记性不错，但并不想把宝贵的精力浪费在卑微的蠕虫上。不过在朗诵给胡妮丝听这件事上，他展现了超乎寻常的耐心，“克雷蒙特先生，蹩脚的乡村教师，花500gil买了张文凭。但是受过良好家庭教育的你没资格代替他，毕竟一个单亲母亲，没有人想把孩子托付给一个不检点的女人。”一顿，没得到想要的反应，失落与不甘驱使他继续，“亚萨先生，简陋的小诊所主人，唯一可取的就是一堆过期的瓶瓶罐罐。当然你也没机会得到这份生计，谁也不知道外乡人会不会带来什么大城市的病……”
尼布尔海姆是个小山村，拢共不过三百来人口，闲言碎语像长了翅膀般传得飞快。以塔克斯的水准，
他耐心地读，她静静地听，仿佛多年以前胡妮丝还是个黏在身后的小女孩，而巴利诺在给他的女孩读睡前故事。
多年以前母亲怀孕的时候他就希望来到这个世界上的是妹妹，妹妹多好啊，软软的小小的，会撒娇，会依赖他，而不是和其他私生子一样争夺家产。他会将世界上最好的一切捧到她跟前，精致的食物、奢华的服饰、珍贵的珠宝，只要她想要就一定能得到。事实上胡妮丝也是个好妹妹，她安静、优雅、美丽，会笑着糯糥地喊哥哥，喊得人心都化开。
可就是不听话。
她被惯坏了，不知道什么才是对自己好的。
“人都是一样的。”轻蔑地下了定论，“我懒得装，他们不会装。但是你——你不一样，你喜欢伪善，这份伪装比任何人都来得完美。”声音逐渐变得温柔，温柔背后是恶毒的循循善诱，“不恨吗？仇恨是应该的。不公正的对待令你过得如此艰辛，还有贪婪，以及弱者对更弱者的施暴。他们打碎了你的梦，让你的心碎成一千片，只要你点头，他们会付出应有的代价。”
而哪怕他的好妹妹不点头，巴利诺也不打算放过侮辱了神罗的村民。并不是因为他生气了，这是一种姿态，他处在这个位置就必须要做出相应的事。
“——然后我就会变得和你一样。”胡妮丝定定地注视他，眼色被悲哀与怜悯冲淡，“为什么你总是看不到那些美好的事物呢？”
“为什么！”巴利诺猛地站了起来，靠椅向后翻到，“精致的食物不美好吗？美丽的衣服不美好吗？高雅的音乐不美好吗？奢华的晚宴不美好吗？在别人为生存挣扎沉浮的时候你却能享受这世界上最珍贵的一切，还是说你吃着小羊排的时候非得想着流血的羔羊，那你怎么不去死？人活着不就是靠剥夺别的生命吗？”
“可是我不喜欢。难道我不能选择自己喜欢的生活吗？”
“你可以！”男人捧起女人的脸，几乎要拧断她的颈椎。他们贴得那么近，近得除了眼睛再也看不清别的细节，湿润的呼吸彼此交融，“从来就没有人阻止你！哪怕是和斯特莱夫那个狗杂种在一起也无所谓！你只要安安分分地结了婚，要养多少情人都可以！”
胡妮丝费力地掰着对方粗壮的手臂，她掰不动，游移的视线又强迫对上一双饱含怒意的眼。她的身体放弃了，可是心却从来没有，“你还是不明白，哥哥。从你拿枪指着我的那一刻起，一直到现在你还是一模一样”
“我想要的是爱。”
“爱？”巴利诺怔怔地松开手，然后摇摇头不可置信地笑出了声，“就因为这种东西？”他退了回去扶起椅子，坐下来的时候觉得想要谈话的自己着实可笑，“只要300gil就能在贫民窟里买到的东西？我能给你的永远比那家伙的多，这难道不是爱？”
“爱从来不能用钱来衡量……”
“不切实际的言情小说看多了吧，你小时候一直喜欢看那种东西。所有东西都可以用金钱衡量，只是大部分人没有足够的钱，还有权力。你应该想知道我花了多少钱让那个男人离开你——10万，只不过10万，这就是你想要的爱。”
胡妮丝颤了一下，蠕动着嘴唇，怎么也挤不出声音。
她被深深地刺伤了，哪怕是先前冷言讥讽也没叫她露出半点破绽，可是现在她闭上眼，五官紧紧地皱成一团，眼角有湿润的痕迹。良久，她抖抖索索地抄起床头柜上的玻璃瓶扔了过去，但是男人没有躲，花瓶无力地脱手后碎在了地上。
“滚——！”面具碎裂开来，胡妮丝疯狂地尖叫着，针头脱落满手的鲜血，“滚出去！”
总算顺眼不少，巴利诺舔了舔嘴唇，贪婪地回答：“不，这里是我的地盘。”
“你还想从我这得到什么！”绝望地呜咽声响起，渐渐地化作失声痛哭。哭声是那么的可怕，像野兽在哀嚎，又像是幽魂在怪叫，床上伏着的简直是个疯子。对了，她本来就是疯子。
“胡妮丝，你得看着。我是对的，你承认也好不承认也罢，我永远是对的，好好用你瞎子般的眼睛看清楚。”男人讽刺地卷起嘴角，阴郁的眼中闪烁着胜利的光芒，能伤害胡妮丝的事实令他感受到了久违的快乐，“哪怕你死了也要看下去，用那个小杂种的眼睛，这就是为什么我允许他活着。”
门铃声响起的一瞬间克劳德猛地扭头望了过去，蓬松的金毛微微颤动，大大的蓝眼睛一眨不眨地盯着声源，像极了受惊的雏鸟。他的心脏忐忑不安地跳跃着，穿透皮肤在空气中震颤，是凝滞的空气里唯一能分散注意的声响。安吉尔……一定是安吉尔……他跳下沙发踩在灰色的地毯上，然后不知所措地站着。
萨菲罗斯看了他一眼，似乎不明白有什么好紧张的，放下书施施然起身去开门。
外卖小哥向将军点头示意，然后熟门熟路地进了侧厅准备摆盘。见到干站着的漂亮孩子时他大吃一惊，然后识趣地撇开视线装作什么都没发生，专心致志地从箱子里取出保温盒，将军的私生活不是他们这些小人物可以揣测的。
只是……离开前他忍不住又悄悄看了一眼，穿着将军衣服的孩子……真想快点找个谁说道说道。
先前已经是最后一次试探，萨菲罗斯显然已经放弃了灭口的选项，否则不会允许任何人见到克劳德。他走向餐桌，拉开椅子的时候发觉男孩还在原地站着，萨菲罗斯略一挑眉，“不饿？”一个晚上的追逐战可不是闹着玩的，至少青年觉得自己需要食物。睡眠并不重要，但是为了应对剧烈的消耗，特种兵的食量总是非常大。
巧合总是恰到好处，男孩的肚子发出咕噜一声。
“害怕是应该的，希望你在安吉尔面前也能记得这种感觉。”看穿了男孩的戒备，萨菲罗斯了然一笑，“然后你要明白，现在我们是一伙的，只要你不做多余的事。过来。”
萨菲罗斯说得稀松平常，落在克劳德耳中却是命令。一瞬间他想起许多事，因为生命漫长而无趣所以忘不了的事，他永远记得卖花女孩背后闪烁的刀芒，还有自己亲手奉上的魔石，化作陨星自无边苍穹坠落。他感到羞耻与绝望，因为他曾一度想要放弃自己的意志，只因服从能将他从残酷的现实中拯救。
爱丽丝不曾怪罪于他，同伴们不约而同地选择了原谅。但是现在，他要在自己的意志下选择服从萨菲罗斯了，这个事实比任何不幸都来得让人沮丧。
可是他没有别的选择。
门铃再度响起。
萨菲罗斯仿佛看见一只毛绒绒的鸟崽陡然炸开，每一根毛都无声地叫嚣着害怕，这画面着实有趣，可惜没有更多时间欣赏。他再次走向正门，思考着也许安吉尔会留下来一起共进……早餐？也许是午餐。
“萨菲罗斯。”风尘仆仆的特种兵简单打了个招呼，肩上的积雪正泅开一片湿漉漉的痕迹。他们之间不需要太在意这些细节，“我——”
“在那边。”哪怕是不怎么会读气氛的萨菲罗斯也明白该让开，可以预见接下来要发生的事是他极不擅长的。
这下安吉尔与克劳德对上了视线。
安吉尔初到尼布尔海姆的时候已经是傍晚。士兵驻扎在山脚下，为了避免不必要的恐慌，他们计划等下一个天亮再进山，这是安吉尔带队的特色，不过这一次还有些别的原因。强健的特种兵穿行在暮色的森林里，一边小心避开狼群的狩猎区，一边分神回忆着简陋的地图，所过之处带下几丛露水。山里夜间的温度比较低，但是对于特种兵而言几乎没有影响，青年还是穿着四季不变的黑色制服，家传巨剑搭在背上，却一点也没影响到安静的行进。
唯一的问题就是蚊子，安吉尔已经开始懊悔自己为何没有多穿点衣服。
五台战争中神罗方已经在这方面吃了不少亏，然而至今也没有很好的应对方式，也许上层认为这种小虫子无足挂齿。但是安吉尔亲眼见过被扒光的战俘一夜之间被咬成了肿胀的球——字面意义——浑身发红腐烂着死去了，他觉得神罗应该更重视一下这个问题。眼下他只能试着维持高速移动，值得庆幸的是有点作用。
淡淡的炊烟融化在夜幕里，还算齐整的小房子陆陆续续亮起了灯，暖黄的灯光令安吉尔想起了巴诺拉，他已经很长时间没回去看过，这样的场景令他有些怀念。微笑着从远处看了一会儿，安吉尔旋即隐入黑暗，绕着村子的边缘行走。
他的目的地是神罗公馆。
“公馆”的状况完全出乎安吉尔意料。资料显示此地废弃已久，安吉尔也做好面对蛛网、蛀虫还有吃灰的准备，但是没想到能废成这样——疯长的野草掩住了焦黑的残垣断壁，碎石块与钢筋散落一地，简直经历了一场小规模爆炸。他迈过齐腰的杂草，窸窸窣窣带起不少虫子乱窜，虽然动静不小，但是胜在能够提前驱走可能潜藏的毒蛇。
靴子碾过碎石发出轻微的咔哒声，特种兵敏感地发现脚下感觉不对。他蹲下来仔细摸索了一番，捡起几个已经变形的弹壳，凭着多年的经验，口径在6.5毫米左右——突击□□——通常村民的□□会装霰弹，和□□弹的大小不在一个级别。这里发生过枪战，有军队的痕迹，但是安吉尔也得不到更多有用的推论了，这种事一贯由塔克斯负责，况且他的任务并不是调查真相。
他将弹壳丢回草丛中，重新向残骸进发。
爆炸虽然毁掉了地面上的一切，但也有一些好处，至少地下室的入口完全暴露出来了。虽然不觉得里面会剩下什么，但安吉尔还是秉着职业操守摸出荧光棒折了一下，幽绿的光芒照亮了狭细的空间。仅剩的墙垣上布满密集的弹孔，他移动了一下，脚底厚厚的一层金属闪烁着，那是铅弹头压扁后留下的痕迹，足以见得当时战况的惨烈。没有浪费时间思考发生过什么，安吉尔点燃了一小撮枯枝踢了下去，没熄，他举着荧光棒谨慎地走下楼梯，另一只手搭在阔剑上时刻准备着。
嗒、嗒。
滴水的声音。渗下来的雨水，亦或是损毁的水管，在瘆人的寂静中令特种兵紧绷神经，这给他很不好的感觉，很……很压抑。还有躁动不安。
地下比安吉尔想象的要大上不少，尤其在原先分隔空间的墙壁被破坏后，扔出去的荧光棒使得广阔的空间可以一望到底。看上去是几个实验室，电子设备都是碎的，硬盘也被刻意□□打成了碎片，看来是没希望了；书架勉强能看出原型，但是纸质的文献早就在大火中化作了飞灰，消防水管没发挥它应有的作用；最后是破裂的水槽，安吉尔的注意几乎完全集中在这些水槽上。
一个实验场……紧挨着居民区……
阔剑反身一挥划过一道微弱的亮弧，全身肌肉一绷利落地架住了抽来的触手，但是手感微软，剑锋陷进肉里些许后竟没能割断，反倒被触手顺着缠了上来。特种兵反应极快将剑插进地面，紧随而来的电击恰到好处地被导入大地。他松开剑，在对方攻击的空当里屈膝弹地，拳头一挥借着反冲将怪物硬生生地砸了出去！
换作任何一个士兵都不会采取这样的行动，极少有人能单凭□□力量对抗这些怪物，特种兵也不行。但是安吉尔的动作行云流水，不见一丝滞涩，那是训练千遍万遍的结果，也是他超出凡人的证明。
得手后安吉尔没有追击，他不想把这东西逼到地面上去。提起阔剑，甩掉断在上面的触手，他向后挪动摆出示弱的姿态。期间他忍不住咳了几下，方才吃灰的预感成了现实，这一点也不好笑。就着荧光与月光，皱起眉细细打量着面前的怪物。没见过的种类，巨大的嘴咧开在头部，涎水滴滴答答落下；乱七八糟的颜色糊成一团，一半的身体是触手，另一半是手脚，身形在地下空间里有些捉襟见肘。但是毫无疑问，它变异了。
为什么生物研究部就不能积点德？
他现在不再困惑为什么塔克斯没来掺一脚了，但是新的疑问诞生，拉扎德没有告知他这件事。
但是比起思考前因后果，安吉尔优先和怪物玩起绕圈的把戏，至少让它离楼梯远点。天啊——难道这东西一直在这里？出口大开、通往村子的道路毫无阻碍？无论之前是什么情况，安吉尔已经打定主意现在、立刻、马上处理掉它。
解决这样一头怪物对安吉尔来说有一些棘手，因为他不能弄出太大动静，但也只是棘手的程度。安吉尔算是对魔石依赖程度较低的特种兵，换作杰内西斯在这，无法使用华丽的魔法显然会相当困扰。
安吉尔没有大意，后退的同时进行了几次试探性的攻防。怪物的皮肤硬度、反应速度还有力道都了然于胸，拳击电击以及吸血几个套路也摸得七七八八。“该结束了——”他深吸口气，看了眼剑刃的豁口，旋即将剑柄拉至后腰。
就在怪物下一个突进的瞬间，他手一扬阔剑疾射而出，接着弓背下蹲一气呵成，整个人几乎是同时弹射出去！
腋下被穿透的剧痛带来一阵刺耳的嚎叫。安吉尔抓住剑柄，借着支点一旋划了个漂亮的半圆，稳稳地落在了怪物的肩上。得到着力点后握剑的手骤然暴起，手起刀落强壮的臂膀便落了地，与此同时承受不住力道的阔剑应声而断。
安吉尔面不改色地抄着断剑，反手就插着金黄的小眼睛一直捅进对方的脑子里！
娴熟的技巧与判断足以写进教科书里，但是安吉尔没有一丝骄傲的想法。断剑在脑中翻搅了几圈，确保毁掉了所有神经后跳回地面。怪物抽搐着倒地，溅起了大片大片的尘埃，而直到此刻削断的臂膀才开始疯狂地喷血。
一场碾压级别的屠杀顷刻便落了幕。
……也许并没有。
仅剩的浑浊金眼转动了几下，安吉尔意识到的时候大地已经开始震颤，旋即地动天摇中天花板整个砸了下来。来不及惊讶对方顽强的生命，他当即抄起破坏剑回旋在头顶，与此同时一道墙魔法浮现在身遭，叮叮当当与崩塌的建筑相撞瞬间激起漫天烟尘。
诈死？
没有细究太多，站稳跟脚的安吉尔闭上眼，将所有的注意放在听力上。残余的碎石滚落……鲜血喷溅……咕哝着的喘息……迟滞的脚步……
后撤一步，破坏剑向后拉去——
巨剑气势汹汹地划破尘埃，精确无误地穿透了怪物的脊柱！
然后隐隐绰绰间安吉尔目瞪口呆地看着巨怪跑了。
拖着他的破坏剑。
wtf？
追上并杀死已经重伤的怪物并没有花多少时间。安吉尔扯过几把野草擦拭剑身，沮丧地希望村民们只认为发生了一场地陷——如果他把尸体扔去更偏僻的山里。他反思着这次战斗并挑出不少错处，比如最后关头的掉以轻心，又比如对环境的关注不够，最重要的是——武器不能轻易离手。和一开始就完美无缺的萨菲罗斯不同，他是这样一步一步从教训中走出来的，但是他对这样的现状没什么不满。
令安吉尔惊讶的是，怪物并没有逃向村落，反而是执着地顺着小路向山上跑。从现在坐着的位置能清晰地看到树丛中冒出个头来的魔晄炉，淡淡的刺鼻味道是常年生活在米德加的他再熟悉不过的。
那里有什么东西吗？
安吉尔犹疑了一下，虽然不在任务范围内，但是他不希望还有什么威胁到普通民众生活的东西存在。反正时间不紧迫，顺道去看看也无妨。
摸进一个魔晄炉并没有多少难度，尤其在它已经被野兽光顾之后。蹲下来看了一会似乎是咬烂的电线，安吉尔觉得有必要给技术人员提个醒，如果运行出了意外可不是闹着玩的。所幸主电源线并没有出问题，电灯兹拉几声后亮了起来，暗红的光线带来几分燥热。
越往深处走温度越高，这是精炼魔晄所必要的条件。安吉尔不适地拉了拉毛衣的领口，快步走过中空的金属横桥，几排水槽与管道纠缠在他脚下，玻璃的窗口散发着幽幽绿光。
来回巡视了一圈，并没有发现其他破坏的痕迹。其实不难理解，魔晄的味道对任何生物而言都不太友善，通常它们连靠近也不愿意。也许是上一个冬天耐不住严寒的野兽来过取暖，然后……粪便的味道？
安吉尔咧开一个笑，看到阴影里耸动的几个大毛球，原来是一窝狼崽子。
他一边放松地往回走一边盘算着明天来的时候把它们拎出去，没注意到毛球里冒出个金色的脑袋。
经过核心区的时候脚步慢了下来。
黄黑的警戒条完好地贴在门框上，这里不需要多做检查，同时神罗一定很不乐意职员擅自接触某些秘密。安吉尔注视着平淡无奇的铁门，感到了一丝困惑，他觉得自己应该进去看看。这想法确实有些怪，甚至是违规的，但是……这会碍着谁呢？他只是想进去而已。
荣耀。
是的，一个战士的行动应该要符合荣耀的准则，这个顽固的念头让特种兵稍稍犹豫了一会。但是打开一扇门似乎与荣耀扯不上什么关系，没有明令禁止，也不会伤害到任何人，这么做并不违背他的战士之道，只要事后写个报告……
靴子踏上了第一级台阶。
一阵剧痛自膝弯传来，安吉尔挺着疼痛强硬地一记肘击向后挥去，动作却落到了空处。清脆的奔跑声回荡在钢铁的建筑里，他下意识拔出膝间的匕首疾射疾射而出，脱手的瞬间瞳孔缩成狭缝——
那是一个孩子。
金发的孩子一个踉跄恰好避开了致命的匕首，迅速调整平衡再度跑起。安吉尔松了口气，他没想杀死对方，“等——”差点栽倒在地，他扶着栏杆，汩汩鲜血濡湿了裤子，黏嗒嗒地贴在小腿上。稍稍拧起眉，连s级的怪物都不一定能让他受伤，但是刚才……
治愈魔法很快缓解了疼痛，但是这点时间足够一个小孩逃得没影了。安吉尔活动了一下膝盖，没有问题，除了不知道为什么会平白挨这一捅。暗杀？很符合某些怖恐分子的习惯。但是这个时间，这个地点，似乎太牵强了。
他蹒跚着走了过去，拔起钉在钢桥的匕首，就是那种乡下地方常见的木柄小刀，看不出什么痕迹。但是这附近没有别的人烟，要找到那个孩子应该不难。
灵活地把玩着匕首，安吉尔最后回头看了一眼。
依旧是平淡无奇的门，但是现在他不再想打开了。
“没有，没有那种小鬼。”洛克哈特先生豪迈地将酒杯哐在桌上，旋即又给自己满上。干完活来几杯井水冰过的麦酒真是人生一大乐事，而遇到能拼酒的则是另外一件，尤其那个人一样是小地方出身的时候。特种兵虽然不招人喜欢，但是安吉尔这种又是例外。
安吉尔反思了一下自己是不是太严肃，以致村长先生以为他是来找麻烦的，所以下意识选择了包庇。他换了一种说法，“我只是有点担心。”停顿了一下，说谎这种事总归不擅长，“那么晚……女孩子在外面总归不太安全，至少和她父母说一下。”他回忆着晚上见到的背影，金发被否决了，然而并没有其他特征——如果瘦瘦小小不算的话。
“什么安不安全的，大家都认识，我敢保证尼布尔海姆没有那种坏胚子。”洛克哈特摆摆手，有点不高兴了，“我不知道大城市风气怎么样，但是在我们这里，乡下人朴实，坏家伙可没办法活下去。”
“你说的没错。”安吉尔顺着他的话点头，“但是这附近有狼群，后山还有其他猛兽……”
这句话引爆了一堆牢骚，“所以才叫你们来清理！申请都交上去几个月了，结果一点回音都没有。狼还不是问题，但是那几条龙，你不知道我们有多提心吊胆……”打了个酒嗝，末了还咂咂嘴回味了一下，“你能解决的吧？”
“……能。”
“用那把刀？我觉得不行，连龙皮都砍不透，得用枪……”
直到把洛克哈特先生喝趴下，安吉尔也没打探到金发女孩的消息，话题更是不知偏到哪里去了，他可能真的没有套话方面的天赋。最直接的办法是一家一家找，但是安吉尔并不想把事情闹得太大，一时之间也不知道还能做什么，只好无所事事地在店里打发时间。
就这么算了？
……也不是不行。
余光瞄到洛克哈特家的小女儿蹑手蹑脚往外走。
“蒂法，出去玩吗？”
“嘘——！”蒂法紧张地竖起食指，嘟起来的嘴唇肉乎乎的煞是可爱。发觉醉醺醺的老爸没有醒来的征兆，她向安吉尔招招手，示意到外面去说。小孩子还不明白特种兵意味着什么，直率的态度叫安吉尔无法拒绝。
“我去喂猫。”蒂法认真地说。
喂猫？带着一篮子食物？安吉尔蹲下来，“我能跟去看看吗？”
蒂法吓了一跳，大眼睛骨碌转了几圈，“你长得这么凶，会把猫咪吓跑的。”
这谎真是撒得安吉尔哭笑不得。不过他明白小孩子总要有点自己的小秘密，不是坏事的话也没必要戳破。“我在炉子那边发现了一窝狼。”女孩的眼睛亮了起来，安吉尔温和一笑，他知道什么能让乡下小孩动心，“如果你让我跟着的话，一会儿带你去掏狼崽。”
“……爸爸会生气的。”
“他不会知道的，你不说，我也不说。”
“可你会告诉他喂猫的事？”
“我保证不会，况且过两天我就走了。”安吉尔举起手，“要是被你爸爸知道我跟你出去，他会第一个打死我。”
这个说法逗得小女孩咯咯直笑，快乐的笑容比夏末的向日葵还要明媚，真是难以想象洛克哈特那种糙汉能有这么漂亮的女儿，安吉尔不由得走神想着不知道以后自己会不会有这样一个小公主。
“走啦，别拖拖拉拉的，刚好顺路哦。”
简朴的小房子沿着山势排开，蒂法带着安吉尔走向最边缘的一幢，这就是顺路的意思。
蒂法灵活地钻过篱笆，安吉尔挑眉，觉得贸然打扰不大合适。他驻足在篱笆外，远远地观察着。普通的屋子，苗圃杂草丛生，但屋檐下面挂着风干的肉条与毛皮，看起来是境况不错的猎户，也许有些不修边幅。
“你不进来吗？”
“我没有被邀请。”
“唔……克劳德应该不介意的……也许……”蒂法视线游移了一下，忽然亮了起来，“如果你把柴劈了，他一定会很高兴的！”
听起来是个吝啬鬼？
安吉尔耸耸肩，决定叨扰一下。
事情远比他想象的要复杂。
见到卧病在床浑浑噩噩的女人的时候，安吉尔对这个家庭的定位马上从“富足”滑落到“勉强度日”，他知道在农村失去一个劳动力意味着什么，同时对未曾谋面的克劳德先生产生了一丝敬意。无论如何，没有抛弃生病的妻子，这个人是值得尊敬的。
趁蒂法将饭菜摆上桌的间隙，安吉尔简单查看了一下斯特莱夫女士的状况，高浓度的魔晄中毒，没有别的问题。他见过这样的病患，刚暴露的时候使用螯合剂也许能救回来，但是时间太长的话就无能为力了。遗憾的是，斯特莱夫女士似乎属于后者。
“这家是不是有个女孩，和你差不多大的？”安吉尔忽然问道。他注意到女人枯槁的金发，不抱希望地问问。
蒂法困惑地回应，“女孩？”
“没什么。”安吉尔笑笑，“失礼了。”他握住女人的手，治愈魔法柔和的光芒闪烁，但愿这能令她好过一点。
“哇哦……”蒂法眨巴着石榴石般的眼睛，被魔法吸引了视线，过了会儿又怀疑地扁扁嘴，“有变化吗？”
安吉尔放下枯瘦的手，遗憾地摇头。“我很抱歉……”他对许多人说过抱歉，将抚恤金与勋章交到年迈的父母手中时，不得不命令他的士兵英勇赴死时，遵从公司的命令夺走那些生命时。他已经很习惯了，将能做的事做到最好，然后不要被超出能力的事困扰。“你一直在照顾她吗？”
“客人多的时候可以拿吃的过来，就像今天，平时不行……”蒂法沮丧地低下头。如果妈妈还在的话，爸爸就不会因为这种事生气了。
和安吉尔想的差不多，生活不易，没有谁一定要为谁负责的道理，况且这家里还有个男人。他揉了揉蒂法的小脑袋，“你做的很好，已经比许多人都要好。这是正确的事，无论别人怎么说，你都可以为自己骄傲了。”他想了一下，又说道，“我留些钱给你，你想‘喂猫’的时候就不用偷偷摸摸了，去买怎么样？”
他不知道直接接济这一家会不会造成某些不好的结果。而更重要的是，他明白自己或许能帮助这样的家庭一时，但是不可能真正地改变他们的命运，太多了……虽然安吉尔还是想尽量帮上一把，也许等克劳德回来之后他们可以谈谈。他很快会回来的，哪怕放弃可能到手的猎物——否则这个女人不会被照顾得这么好。
卧病在床总是有些不方便的事。他没闻到臭味，女人身上也没有褥疮，虽然枯瘦，可是肌肉还没有萎缩，一定是经常有人按摩。
安吉尔叹了口气，决定去院子里劈一会柴。
傍晚点燃晒干的艾草时，安吉尔心中的担忧与白烟一道升起。来之前就下达了待命的指令，他倒不担心士兵那边的情况，但是等不到的斯特莱夫先生就有些令人在意了。杰内西斯老是说他多管闲事，总有一天会因为这种性格吃亏，但是……他只是不能什么都不做。
站起来活动了一下僵硬的关节，安吉尔轻轻松松跳过一人高的篱笆，向后山原始的森林走去。
血腥味。
掩藏在腐烂枝叶产生的瘴气下的血腥味，追着它们很快就能找到某些东西。也许是猎人射中了他的猎物，也许是野兽之间发生了一场厮杀，总之安吉尔不希望是最差的那种情况。他加快步伐，然后远远地就看清了叫他吃惊的一幕——
昨天夜里捅了他一刀的那个孩子，浑身是血地倚坐在大树边上，低垂头颅不知是死是活。
糟糕透顶。
安吉尔呆了一瞬间，然后几乎是立刻跑了起来，魔石也已经准备好，一道治愈咒语蓄势待发。野兽的袭击、猎人的陷阱，无论是什么都没关系，只要还活着他就能救下来。然而在他靠近的同时，已经看不出原来颜色的脑袋颤了一下，紧接着一双充满敌意的蓝眼睛撞进了他的视线。
非常警惕的、锐利的，完全不像孩子的眼睛，但是在看清来人后，似乎有些变化。安吉尔注意到那孩子的视线稍稍一偏，似乎盯着高出肩膀的剑柄……在害怕？他没有犹豫，取下破坏剑深深地插进地里，希望她别因为乱动而让伤势更加严重。“别害怕，我——”
然后那小鬼蹭地一下跳起来就跑了，竟和昨晚那只跑掉的怪物有异曲同工之妙。
“……”
真的，言辞贫乏的乡下人真的找不到什么能形容此刻心情的词，但是毫无疑问安吉尔很想抓住她然后狠狠地打一顿屁股。
或者两顿。
这个距离能让她跑掉就真的见鬼了。特种兵毫不费力地缩短了两人间的距离，大手一捞，小心避开可能袭来的匕首或者别的攻击，然后牢牢地将她的双手反制住。双方体格差距实在太大，安吉尔甚至一点技巧也没用上，拎鸡崽似的将女孩控制在怀里。
“冷静！我只是看看你哪里受伤了！”空出来的手迅速检查她的身体，没有断掉的肋骨，也没有流血的伤口……什么都没有？
“不是我的血。”被抓住后女孩没有挣扎，第一次对安吉尔开口了，是十分轻柔稚嫩的声音，“树下，我的猎物。”
闻言安吉尔一愣，这才发现被树干遮挡的半只大野猪，刚才处在视线的死角里，但这只是令整件事更离奇了。看看野猪又看看女孩，隔着手套他都感觉被肋骨咯到，这样一个小家伙，然后那么大的野猪？
那可是能拱翻成年男人的野兽。
“我会放开你，别乱跑，让我们都轻松点好吗？”
微不可见地点了点头。
对此安吉尔并没有抱多大的希望，但一直抓着也不是个事，他试探性地松开手。很好，没有乱动。“那是你的猎物？”他忍不住又问了一遍。
依旧点头。
安吉尔无话可说了。他看着女孩被血浸成一绺一绺细软头发，还有狼狈得看不出原样的脸蛋，憋了一会，最终从胸腔深处喷出一声懊恼的叹息。她当然想跑，昨天甫一照面就捅他一刀，现在被受害者逮到了也许怕得不行。但是安吉尔习惯弄清前因后果再发火，他有许多事想问，但现在不是时候。
“我在找人，过一会我们再谈谈。”他走回去提起破坏剑重新搭在背上，然后折回来，二话不说把脏兮兮的女孩抱了起来，“别乱动！”他低声呵斥，感觉破坏剑被拨动了。
“放我下来。”
安吉尔默不作声地按住耸动的脑袋。
“我的野猪。”焦急的声音自肩膀处响起，挣扎不太明显，似乎有些忌惮，“会被狼吃掉的。”
还在惦记野猪！安吉尔有些恼火，这个时间，一身血腥味地留在森林里，生怕狼群找不到似的。嘴唇嗡动了一下，这种事应该责备大人而不是孩子，他按捺下怒意，冷冷地说道：“总比你被吃掉好。”
“你找谁？”不安分地提出问题，似乎还在想办法挽回自己的猎物。
“克劳德·斯特莱夫。”
这个名字奇异地令小家伙安静了下来。他们贴得很近，安吉尔不会错过一瞬间剧烈的心跳，异常的反应？他掂了掂小家伙的身子，几乎感觉不到重量，内心对不靠谱的父母又多了几分恶感，“认识？他是你们村子的。”
“……你找克劳德干什么？”语气变得小心和怀疑。
他们绝对不只是认识这么简单，安吉尔甚至开始怀疑她的出现与斯特莱夫有些关联。“如果你见到了他，最好快点告诉我，斯特莱夫家里有病人在等他回去。”将靴子上碍事的泥土在树根刮擦干净。无论如何，他现在只想快点找到人，然后——
“我就是克劳德。”克劳德·斯特莱夫轻轻捶了捶安吉尔的后背，“能放我下来了吗？我要带猎物回家。”
然后什么来着？
青年走了几步，忽然反应过来停下，双手托着女孩的腋下平举起来盯着看了一会。噢不……等等……不会……“你是男孩？”
蓝眼睛中鄙夷一闪而逝，肯定不是错觉，但是马上又变成了面无表情的模样，“你不是摸过了吗？”
现在安吉尔只希望自己的下巴没有掉下来。
青年花了些时间努力使自己的表情不那么愚蠢，最后还是放弃了，只能安静地看着面前小小的身影灵活地穿行在盘虬错乱的植被中。想要问的东西太多，乱糟糟地纠缠在一起反而不知道如何开口。等回过神来时，已经被带到森林更深处。
几只像是猞猁的黑影一窜消失不见，克劳德蹲下来检查另外半只野猪，拨弄了一下早先掏出来的内脏，已经不能吃了。皮肉的部分没被咬得太烂，也许可以处理一下带回去。于是克劳德回头盯着安吉尔，特种兵肩上正扛着原来的半只野猪。
“如果你帮我带回去，可以分四分……八分之一给你。”
“不，不用了，你自己留着。”安吉尔下意识回答，然后因为对方话语里孩子气的悭吝稍稍放松，旋即心头微涩。蒂法叫他劈柴的时候他没想太多，现在看来是小孩子力气不够，这大概也是为什么只带了半只猪。如果他没有来的话，不知道克劳德会不会夜里再跑一趟——也许这个假设本身就是错的，是一定会。
想到这里，安吉尔唯有更深地叹息，质问也好责备也罢都变得说不出口。他半强迫性质地拿走小孩手里的刀，利落地开始割掉烂肉。
克劳德歪头看了青年一会，站起来去回收陷阱。
那是非常简单的陷阱，安吉尔以前也见过。铁丝绕了几圈留下活口，悬空固定在野猪的必经之路上，一旦猎物钻进去就会缩紧，越挣扎就越逃不开。虽然布置简单，但是寻找洞穴、观察生活习性却不是能轻易做到的。
不知道掌握这门生计之前吃了多少苦。安吉尔发觉自己又想叹气了。
有了大人的帮助，尤其是一个强壮的特种兵，一切都变得容易起来。安吉尔揽下了大部分体力活，还顺带修补了一下屋子破损的地方，但是没补完，他盘算着留在这的几天可以继续这项工作。
饶是容易，克劳德忙完一切的时候也已经是许久之后。饥肠辘辘，一身汗臭，安吉尔坐在树墩上掀开phs。山里信号很差，一直没用上所以余电还有大半，白色的光点亮了院子里的黑暗。看到电池余量旁边的23：02时，他整个人都不好了。
“你每天这个时候还不能睡下吗？”他没抬头，却是问刚从屋里走出来的克劳德。
男孩本来已经洗干净了——带着血可进不了屋子——虽然那也只是用凉水冲了冲，但是一通折腾后，又变得有点脏兮兮的。他没有回答安吉尔的问题，只是将带出来的大碗和水壶递给安吉尔，后者不明所以地接下了。
是黑面包和肉干。
贫民出身的安吉尔自然不会嫌弃这种熟悉的食物，随意地拿起面包啃着。“嘿，我帮了你不少忙，就这样吗？”他看小孩一脸严肃，试图开个玩笑缓和气氛，“说好的八分之一呢？”
“你不是说不要吗？”克劳德猛地抬头。他话很少，但是安吉尔好像渐渐知道什么话题能让他开口了。
摸不准克劳德是不是不高兴，安吉尔试探性地问道：“你已经猎到不少东西，为什么不吃好一点呢？”
克劳德皱起纤细的眉，盯着安吉尔看着一阵。安吉尔面不改色，但不知为何，被这样的一双眼睛看着就是有些不自在。若是好友在场，大概会毫不犹豫地嘲讽出“神罗的良心在作祟”这些玩笑话。
“这些吃不饱是吗？”克劳德的声音里有丝不确定，足够听出来了。
……原来那只是思考的表情吗？
安吉尔忽然发觉这孩子和他想的有些不一样。
“等等。”在安吉尔出声制止以前，男孩飞奔回屋里。
再次出来的时候，他背着藤篓，藤篓边缘露出一条野猪腿，而怀里则是一团干苔藓。安吉尔马上明白了他想做什么，本想告诉他自己之后会回旅店讨些吃的，军队也有干粮，但是转念一想之后再留些钱给他也可以，于是开始帮着生火。
他还不想那么快回去，还有些话没说。
干柴在火焰中噼啪扭曲，烧烤的工作自然是安吉尔担下了，他单手持烧火棍和草叉稳稳地固定好野味，另一只手用木条拨弄着火堆。本来这种环境应该很适合谈心的，集训野炊的时候士兵能胡侃到把女友的三维都曝出来，虽然安吉尔没打算多深入，但至少聊聊那神来一刀够了，不是吗？
可是克劳德坐得离火堆远远的，脸埋在膝盖里，一副与世隔绝的模样。
安吉尔一怔。说起来，火焰可以驱逐野兽，捕猎的时候不能用，可是捕到以后为什么他不用火把来保证自己的安全呢？
“你……怕火吗？”
这开场真是太棒了！安吉尔扔下木条，懊丧地抓了抓头发，头屑都要抓出来了。平日里安吉尔是很讨小孩子喜欢的，从蒂法的态度就可以看出来，但是克劳德和一般小孩不一样，只是看到就能马上明白的事，安吉尔拿不准怎么说话比较合适。
他其实可以直接说的，直接问男孩为什么出现在魔晄炉，为什么行凶，只要安吉尔愿意就可以“危害公共安全罪”逮捕他，或者随便安插什么罪名都行。可是他不能这么做，一开始是因为战士的荣耀，现在是则是因为克劳德本人。
他不能这么对这个孩子，生活对他已经足够严苛。
“我很抱歉。”细碎的声音飘散在晚风里。安吉尔立刻回头，几乎错过了这声细不可闻的低语。男孩仍然埋着脑袋，双手抱在膝前，“你想问昨天晚上的事吧？那是我的错，我的问题……我只是有点害怕……”抓着臂膀的手紧了紧又松开，呼吸变得急促，“非常害怕……晚上忽然有人闯进来，背着那么大的剑……我很抱歉……随你怎么做……”
所以是我的错？正常情况下难道不是应该逃走吗？
不过安吉尔没有质疑这一点，人在极端的情绪下往往会做出不合逻辑的选择。结果是他没受到不可挽回的伤害——精心策划的刺杀可不会以膝盖为目标——甚至因此摆脱了莫名其妙的异常状态，如果这真的是巧合，那再好不过。接着另一个问题诞生了，“你一直待在魔晄炉？”
“……冬天的时候，那里很温暖。”
“现在是夏天，而且你应该待在家里。”安吉尔严肃地说，给烤猪腿翻了个面，“听着，魔晄是剧毒的，以后别再靠近那里。”如果不想变得和你妈妈一样，这句话他没有说。
克劳德没吱声。
安吉尔还是有点不放心，这不是能蒙混过去的问题，“听到了吗，克劳德？”
还是没有回答。
安吉尔将烤肉提起来戳到篓子里，走过去看看究竟是什么情况。“克劳德？”男孩迟钝地抬起头，茫然的眼睛迷迷糊糊寻找着声源，一脸爱睡的样子。他揉了揉眼睛，最终撑不住倒在草丛里上，蜷缩成小小团。
他看上去真的好小。
“吃点东西再睡，克劳德，醒醒？”安吉尔蹲下身拨开男孩的碎发，轻轻拍打他的脸颊。他知道这是太疲倦了，但是饿着肚子睡着不是什么好事，“烤肉可以吃了，起来尝尝？”
“……”
“什么？”安吉尔凑得近了些。
“那个……要留着……冬天……”
安吉尔的手僵住了。
他感到一阵恶心，从胃里泛起来，接着又沉甸甸地坠到底下去。这是罪恶感。他意识到自己刚刚用这孩子非常在意的事开了玩笑，在他卑微地、努力地活下去的时候，毫无知觉地威胁他，甚至伤害他。
他说他非常害怕。
一瞬间心酸泛滥开来。
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