年前谢昶从强占庄田的贵戚中挑了几个硬骨头打压,惩一儆百，剩下的那些敢怒不敢言，便交由底下人去软磨硬泡。
白日衙署轮值，大大小小的事务都要从他这里过一遍,有他坐镇,轮值的官员即便是年节也不敢糊弄,小事、琐事无需他费心,便将晚间空了出来，专门给阿朝辅导功课。
阿朝这边呢，掌家权与旺铺地契带来的快乐很快被哥哥一盆冷水从头浇到脚。
她大概一辈子都忘不了永定八年的除夕，守岁的最后一个时辰，整个大晏都洋溢在辞旧迎新的氛围里，这个人竟逼她背了半部《论语》！
怕是也只有谢阁老能干出这种事。
他自小书卷不离书。
后来长大些，镇上的孩子斗鸡走狗,钻到空子就要偷摸出去嬉耍,可哥哥自始至终都非常坚定地知道自己要什么。
性子也不像爹娘。
娘是泼辣性子,哥哥却沉默寡言；
也不像爹,爹爹是南浔有名的乐善好施，放弃了谢家子孙按部就班的科举之路,常把“人生在世，随心所欲”八个字放在嘴边，投笔从医,倒成了十里八乡交口称赞的神医。
她的性子倒更像爹爹，可哥哥到底是随了谁啊。
入了澄音堂，烛光灯影里的男人沉心敛目在写些什么，眉眼间早已是成熟男子的沉着稳重，举手投足间隐隐有种权倾天下的威势。
阿朝自小便知道，哥哥是成就大事的人，他这般雄才大略又克己自制到令人发指的存在，便是年纪轻轻封侯拜相也不稀奇。
“哥哥。”
阿朝轻轻带上门，朝太师椅上的男人唤了一声。
谢昶抬起头：“阿朝，过来。”
阿朝应声走到他近前，看到书本上密密麻麻的圈红和笔注，不由得暗暗一惊。
谢昶将做好批注的《论语》递到她面前，“我看了你这几个月的功课，四书虽能勉强记诵，但多半一知半解，昨日听你背《论语》，已将你错漏之处、不解其意之处尽数标注在旁，这几日我会检查你另外几本的记诵情况，入学前争取将四书过三遍。”
他平静地说完这一切，却发现小丫头一双杏眸瞪得铜铃大，满眼皆是愕然之色。
其实这些笔注对他来说是轻而易举之事。
七岁前他就已熟读四书五经，那时的文渊阁大学士崔兆和就是他的老师。后来萧家家破人亡，他被养父救下，沉寂的那段时间一边养手伤，也没有放下功课，经史子集都刻在脑子里。
阿朝呆呆地看着手里的批注，又怔怔地看他。
她是最困的时候背下的，脑海中混混沌沌，连自己背到哪都记不得，这个人居然能将她所有的错漏全数记下，粗粗看一眼，竟然连她昨夜停下来思索两息的句子都标了注解！
不过想想也就释怀了，人家可是首辅，是整个大晏读书人的表率，论起学问，谁能越得过他去？
但……她嚅动着嘴唇，讷讷道：“哥哥，你是不是对我的学习能力有什么误解？”
首辅大人好像忘了自己的妹妹是个小笨蛋。
他倒是有过目成诵的能力，可她是过目就忘、转头就忘、一觉睡醒就忘啊！
这两个月已经是夙夜匪懈地努力，才能勉强磕磕绊绊背完四书。
“所以我专门为你量身制定了学习计划，”谢昶神色如常地看着她，“所有教授的内容，当日巩固一次，七日后再巩固一次，一个月后你若还能驾轻就熟，便算是吃透了。”
阿朝听他这么说，几乎有种喘不上气的感觉，但胸腔内又隐隐有种血潮翻涌的激动。
她早已不是幼时那个胡闹任性、一到念书就哭哭啼啼的小孩子了，哥哥不顾政务繁忙，也愿意耐心教导、因材施教，她这辈子尽管做不成名动盛京的才女，可有当朝首辅给她开小灶，并且与当今太子殿下师承一人，便是块朽木也能开出花来了。
阿朝突然有些感动，霎时就振作起来，“哥哥放心，我一定好好用功。”
她靠得近，身上有淡淡的茉莉甜香，声音又轻又软，一张一阖的唇瓣透着淡淡的水光，手臂抬起时，露出的一截腕骨瓷白纤细。
谢昶不动声色地移开了目光。
原本打算让她坐在自己身边，话到嘴边还是改了主意，着人搬了一张长几进来，让她坐在下首的软垫上读书写字。
冬日天寒，当然是坐在厚厚的羊毛绒毯上更加舒适，江叔还给她添了银丝炭，屋里暖和极了。
很快书房内静得只剩炭火和灯烛烧灼的噼啪声，偶尔掺杂几声书卷翻页的声响。
在哥哥面前是不可能高声朗诵的，阿朝会尴尬到头皮发麻，只能自己一边看，一边理解，在心里默念、默记。
偶尔抬头看看他，烛火下男人神情认真，执笔的手清瘦修长，骨节分明。
被这样的氛围影响，阿朝的态度也更加端正起来。
哥哥的批注字迹极小，但极为工整清晰，用词也依照她的悟性，尽量言简意赅，遇到不解之处，她再抬头问他。
对方解释完，往往还会补一句，诸如——“第二卷第五页第八行，我用朱笔标注过一段，你可以结合起来看，举一反三。另外，翰林院那位刘侍讲偏爱挖掘此处出题，可多留意。”
阿朝几乎是叹服。
幼时读书不解其意，只知死记硬背，所以学得比老牛拉车还要吃力，到如今才发现哥哥的好来，书本上这些疑难杂症竟然都能三两句迎刃而解，还能帮着她融会贯通。
连着几日，读书的效率事半功倍，阿朝如同打通了任督二脉，多少有些得意起来。
她若是男子，得当朝首辅亲自教导，怎么说也能考取个秀才吧！
白日依旧是算术课，即便伤脑筋，阿朝也在咬牙坚持。
哥哥对她的要求是含清斋考评的前三名，她要完成的就远远不止算术先生的作业。
余下的时间，阿朝用来学习掌管中馈和管理名下的田庄铺子，通过算账来巩固课业。
江叔着人将府里的账册和她名下田庄、铺子的账本陆陆续续抬进来，书房一时堆得小山似的，光府里的账册就有厚厚几大摞！
江叔耐心带着她一一过目，阿朝才知道操持中馈远远没有想象中的容易，大到供膳诸事、人员调度，小到一炉一炭、一花一树，样样皆需登记在册，纤悉无遗。
年后几日，名下的铺子陆续恢复开张，江叔又领着几个铺子管事来见背后的东家娘子。
阿朝也是这才知晓，哥哥口中给她“练练手”是何意。
她名下的铺面多半做的是姑娘家的生意，绸缎庄、成衣店、糕点铺、首饰铺样样俱全，既能从中了解行情，洞悉姑娘们的喜好，也能对营业的一应流程了然于心，来日她的胭脂铺开起来，也不至于跟没头苍蝇似的盲目乐观。
几日下来，人虽然疲累，但也过得充实。
崖香知晓她向来是个不成器的，近来却见自家姑娘这般刻苦用功，几乎要怀疑她皮下换了个人。
阿朝也觉得自己与从前不一样了。
从前没有盼头啊，练习琴棋书画从来不是为了提升自己的本事，而是要想着如何取悦将来的恩主，每天如履薄冰地活着，隔几日便有富商员外上门挑人，生怕哪日就被送去给人冲喜。
可如今不一样了，有人可爱，有事可做，有梦可期，日子越过越好，又有哥哥这样的榜样在侧，便是疲累，也有冲劲。
这晚照常到澄音堂读书，小丫头困得点头如啄米，双眼熬得红红的，还在坚持看书。
谢昶能感受到她这几日的乏累，但也没说什么，良久之后，察觉到她肚子饿了，让厨房备了桃胶枸杞雪梨汤送进来。
热气腾腾的汤羹满满一盅，阿朝眼睛都亮了。
谢昶唤她坐到自己身边来吃。
“哥哥，你怎么知道我饿了？”
小丫头舀了一勺正要往嘴里送，听到身侧低声提醒“小心烫”，这才想起来吹了吹。
白雾氤氲着清艳的眉眼，粉嫩的桃腮鼓鼓囊囊的，她在他面前向来不讲究，吸溜的声音一阵接一阵。
倘若底下人敢在衙署吃出动静，他早就让人滚出去了，不过看自家姑娘吃得香甜，谢昶心里倒有种异样的满足。
“这几日，累不累？”他问。
阿朝喝了口甜汤，点点头，想想又摇摇头：“我这才学几日，哥哥却是日日不得闲，从前是勤奋读书，如今是夙夜在公，哥哥才是真的辛苦。”
谢昶不禁抿抿唇，小丫头倒是会心疼他了。
想起江叔的提醒，谢昶道：“明日上元，街上有灯市，给你休假一日，让底下人带你出去走走吧。”
“灯市？”阿朝目光骤然一亮。
她这几日潜心读书、学习管账，忙起来废寝忘食，竟都忘了明日竟是上元！
算起来她有足足八年未曾逛过街市了。
琼园将人看得很紧，阿朝回想起过往那些点点滴滴，尤其是大病初愈的那段时间，玉姑总以为她是佯装失忆，有几次故意放松管制，就想看她会不会逃出去，可那时候她连自己是谁都不知道，又能逃到哪儿去？在琼园整整八年，她没有出去过一次。
谢昶沉默地看着她，心里隐隐泛着疼。
她好像很难过。
手腕倏忽一紧，小丫头突然伸过来攥住他：“哥哥和我一起去吧，明日你正好休沐，我们一起去逛灯市啊！”
谢昶有多少年没有逛过街市了，似乎也是整整八年。
上一回逛灯市，还是在南浔陪小丫头一起的，这么多年在盛京，上元于他而言根本是可有可无。
大晏的上元夜，如天上仙人打翻了星盘，满街珠翠，遍地笙歌，灯景、歌舞、百戏绵延十里不绝。
在幼时的小阿朝眼里，南浔的上元就已经是天底下头等的热闹了，而今夜京城的上元灯会更是月色灯山满帝都，香车宝盖隘通衢，鳌山灯的排场更大，杂戏的种类更多，偶尔还能看到金发蜷须的外邦使臣。
人在无垠的灯海里穿梭，一眼望不到尽头，流光溢彩的灯景、拥挤流动的人潮和满街混杂的脂粉香气占尽了整座皇城。
谢昶身份特殊，贸然上街，只怕旁人不是来看灯，尽看首辅大人了。
甫一下马车，阿朝便给他挑了副青面獠牙的面具戴上，凶巴巴的，倒是很符合他的气质。
她还在面具下偷笑，那道凉凉的嗓音从恶兽的獠牙内传来：“待在我身边，别到处乱跑，听到了？”
阿朝敷衍地“嗯呐”一声，转身走人。
她打小最爱看杂技，那时候灯山人海里乱窜，对什么都充满好奇，不是在顶碗舞的人堆里冒头，就是挤上前看人吞铁剑，谢昶若不将人看紧，只怕小团子转身就没了人影。
唉，怎么办呢？
她如今是大姑娘了，哥哥如今不让她牵着、抱着了，毕竟男女授受不亲，阿朝将自己藏在狐狸面具下暗暗叹息。
那就别怪她不客气啦。
她只管到处逛铺子、买杂嚼，看到登梯爬杆、舞刀弄枪的势必要去挤一挤的，都出府逛灯市了，怎么可能不乱跑呢？
直到身边的男人彻底被她磨没了耐心，一把抓住那只四处扒拉的小手，攥在自己的掌心。
嗯，这就对了嘛。
谢昶忽然听到她面具下的盈盈浅笑，这才意识到小丫头的恶作剧。
那只嫩生生的小手雏鸟般蜷缩在他掌中，让人舍不得用力，可若是不攥紧，雏鸟早晚都会飞离他的掌心。
谢昶下意识地，握得更紧一些。
然后悄悄拿余光去瞥她。
小丫头仍是没心没肺地到处窜，狡黠的狐狸面具下看不出神情。
遇到喜欢的点心铺子，她要去挑些蜜饯，再握着似乎就不大合适了，可他才有松开的迹象，小丫头就立即不动声色地反手握住，生怕他反悔走人一般。
那种电流般的温热酥麻从指尖一路蔓延，逼得他心口都在轻微地战栗。
他不懂这代表着什么。
也许是想与他亲近，也许是想撕开他一本正经的面具。
她仍将自己当作依赖的兄长，想要将红尘诸事、人间冷暖一并塞入他荒芜冷清的世界里。
可她根本……什么都不知道。
每一次柔软的熨帖，于他而言都是致命的打击。
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