单表那蒋文兴。他蒋家实则与李家扯不上干系, 原是个外乡人，不过是他姐夫姓李, 是李家族中旁亲, 因父母早亡，才到雨关厢投奔姐姐姐夫。
他姐姐因为上回在席上奉承霜太太奉承得好，才替他在李家谋了个差事做。
此番回雨关厢来, 自然也要去探望他姐姐姐夫。赶上下晌姐姐姐夫前来吊唁，蒋文兴陪着祭过，便到两位太太屋里辞了辞, 跟随姐姐姐夫回家去歇一夜。
李家田地多，因为是亲戚, 减了些租子分了几块地给他姐夫家里种。他姐姐姐夫常年无子，好容易陶登出银子供他读了几年书, 也不指望他科举入仕, 只盼着他凭本事能混得个好。
方才蒋文兴去辞二位太太，姐姐跟着, 见二位太太待他颇为客气, 高兴得无可不可, 归家便忙着点灶烧饭。
这厢一行切菜，一行笑生满面道：“你在李家这几个月还好？想来是好的，瞧方才两位太太的态度，又客气又讲礼，那么多亲戚小辈的男人在屋里说话, 她们单叫你在椅上坐。”
蒋文兴在灶下烧火，闻言仰首睇她一眼, 勾起唇角不以为意地笑了笑, “我在他们两府里劳累了这几个月, 无论是钱庄的事情还是大老爷的事情出来，我无不鞍前马后替他们效忠。他们要是再不待我客气些，也不必为人了。 ”
他姐姐点头称是，“也是你能干的缘故。亏得早年我盘算得好，舍得叫你读书认字。瞧，如今好处不就来了？嗳，他们安插.你在钱庄里做什么差事？”
“就是帮着打打算盘抄抄账册。”蒋文兴坐在小竹凳上，因他个头高，屈得腿酸，便撩开衣摆将腿朝前抻一抻，行容散漫，神色懒淡。
“抄抄帐篇子？事情倒轻巧，比在码头上下力跑腿强。只是每月给你多少薪俸？”
他斜上一眼，有些不耐烦，“五两银子。”
他姐姐听见，笑得合不拢嘴，“五两银子！这书真不是白读的！这就好了，你吃住在他们府上，使不着什么钱，把银子交给我替你攒着，再过一二年，就好风风光光地说一户好人家的姑娘。你成了家，我在爹娘坟前也算有个交代。”
蒋文兴却默不作声，朝门外瞥一眼。那篱笆外，长满浅绿的庄稼，庄稼远外，又是墨绿的青山。
深深浅浅的绿，一重又一重，渊渊不见底，这就是乡下。日出到日落，只听得见几里外隐隐的人声与鸟声。因为隔得远，人们都是站在田埂上扯着嗓子说话，长得再清秀的姑娘这样一喊，也喊出浑身的粗鄙之气。
他才不要娶这样的姑娘，正是因为读过几本书，何甘与粗陋为伍？
他由灶里抽出一支细柴火，对着嘴吹一吹，“婚事暂且不提吧，我不过二十，男儿志存四方，早早娶一房妻在这里反倒绊住了我。”
他姐姐丢下菜刀，一捞裙子蹲在他身边，“你还有什么长远打算，说给姐姐听。”
蒋文兴掉过眼一笑，“他们家有家号子的掌柜快病死了，我想谋个掌柜的差事当当。姐姐晓不晓得，他们一家铺子里的掌柜单是月俸就十五两银子，何况私下里挪用钱庄里的钱在外头放利。”
挪用钱庄的银子放利，就是借人家的本钱挣自己的银子，这是无本稳赚的买卖。他打的是这个算盘，只盼着缁宣见他勤谨能干，又肯替他在宅里递信传音，早日提他做个掌柜。
他姐姐跟着一番美满畅想，逐渐笑没了眼缝，“既有这种差事，你自然该去争这个头！回头你做了掌柜，也在钱塘置办几间屋子。我托人在钱塘替你寻一亲事，从此就在那里安家生根，就算出息了。亏得我当初有谋算，同你姐夫争了好几回，拼着省钱送你到学里读书！”
然而打算是打算，事情不一定按打算落实。蒋文兴心内隐有担忧，午晌对了疾那一番试探果然就试出来，他是不大愿意帮这个忙的，全副希望只得寄托在缁大爷身上。
按说蒋文兴在李家这一阵也算劳苦功高，在铺子里更不消说，办事仔细，手脚勤谨。何况这一段，缁宣与芸娘得已重拾旧梦，还亏得他在当中哄着芸娘的儿子岫哥传话递信。
缁宣心里合计，叫他顶上老郑的缺论理也应当，算是报答他在底下替他做的这些没伦常冒风险的事。
叵奈这日二老爷过问起杭州府生意上的事，叫了缁宣了疾来屋里说话。
其间说起老郑的事，二老爷丢下账本叹一声，“老郑是几十年的老人了，这些老掌柜都是家奴出身，年轻时候在府里头卖命，年长了又在外头应酬生意，临了总要落个好，才是咱们做主子的良心。我记得他有个儿子，现在何处当差？”
听话头是要提携老郑的儿子了。缁宣一面答话，一面见缝插针，“老郑的儿子前两年派到南京的铺子里去了，那头也离不开人。那面大哥下葬的时候，亲戚荐了个娘家兄弟来，姓蒋，在咱们家铺子了做了好几个月的账。我和母亲看他都很不错，不如叫他……”
话音未落，就给二老爷慢条条搁下茶盅打断，“姓蒋？”
他抿抿湿漉漉的嘴，也不看人，“既不是内亲，只叫他做做账面上的活计就是了。做掌柜可不是单靠认得几个字，会算几本账就成的。生意应酬，与南来北往那么些大商户打交道，他行么？况且手上过的都是大笔的银子，要么是咱们李家的内亲，要么是家奴。外姓人，到底是不放心呐。鹤年，你说呢？”
不问当家的缁宣，反问诸事不管的了疾，俨然是驳定了缁宣的脸面。
了疾睐他哥哥一眼，见他神情有些微的难堪，便顾起他的体面周旋，“父亲知道，我是不懂这些事情的。还是请父亲与缁大哥商议着定夺吧，大哥在跑了这些年的生意，懂得多，见识也广。”
叫父兄商议，二老爷倒不好专权独制了，只得又斜向缁宣，“缁宣，你说说看。”
父意难拂，缁宣握住玫瑰椅扶手，笑道：“全凭父亲做主。”
二老爷噙着一丝满意的笑将他点一点，“你到底还年轻，不晓得周全，要多学多看。”
正说话，霜太太悄步进来，见赵妈在正厅内做活计，便朝她使个眼色。那赵妈脑袋往右首罩屏偏一偏，迎身过来，挽着她向左边罩屏内进去，“老爷叫了缁宣鹤年兄弟俩说话呢。”
“他没往四姨娘屋里去？”
如今是怪了，二老爷没回来时，霜太太心里一味的凄怨，如今回来了，她却有些避之不及的架势。
昨夜二老爷睡在这里，早起她便避到了琴太太屋里去陪着来吊唁的亲戚女眷们说话。料想他起来该往四姨娘屋里瞧他那“天生慧根”的神童儿子，谁知此刻回来，他还在这屋里坐着。
赵妈也觉好笑，“我说太太，老爷好容易在家，您怎么反避着？”
霜太太倒不是成心避着，只是坐在一处没话讲。两个人一沉默，她便感觉浑身肥肉无处容纳，四处横流，满心的不自在。
却不能对一个人说，毕竟她年轻的时候是远近驰名的美人儿，这种心态要叫人笑话。女人生来就长得不好就罢了，要命的是曾经艳煞四方，而今春残花落。形同男人一向籍籍无名就算了，最怕曾风光无限，如今落拓潦倒，谁都能来踩一脚。
世人的眼都爱看笑话，她才不要做那个笑话。她自己却没奈何地笑一笑，“嗨，老夫老妻的，常年不见难免有些不放心。这见着了，见他身子骨都好，反倒嫌烦。”
倏闻那头扬起了沉缓的声调，“谁在外头？”
赵妈忙扯着脖子应声，“噢，是太太回来了。”
霜太太赶忙起身整顿衣裙，倒扶云鬓，疾步往那头过去。
甫入罩屏，二老爷只淡睇她一眼，就将目光落到了茶碗上，“正好你来了，大哥的穴开好没有？”
霜太太在榻与椅间横度一番，仍选择坐到了榻上去。两个儿子坐在下首，她做长辈的，总不好去同他们挤。
“今日晁管家来回，都挖好了，后日便抬过去下葬。”
二老爷的目光便抬向了疾身上，“虽然是祖坟，可那块地方……你算过没有，好不好？”
了疾扫了霜太太一眼，目光落在二老爷面上时，脸上虽然笑着，眼色却微冷，“祖宗既然将坟地选在那里，自然几百年前就请人看过，又何须我再看？况且儿子修行修心，不修风水之术。”
自二老爷归家以来，了疾已明暗中拂了他好几回威严。此刻当着霜太太在这里，他脸上挂不住，凝重了声色，“出家出家，本事没学会，倒学得些不讲尊卑的恶习！你大伯的事情你也不放在心上，他竟是白疼你一场！”
他不说自己，扯到大老爷身上，还是为保全自家的体面。
了疾果然有些懊悔，信不信这些是一回事，有没有心去办是另一回事。他低下眼，“位置没什么差池。”
二老爷稍转得柔和，“还有一桩事。你兄弟虔哥，他生来就有些血气不足，常病。我想着要替他办个皈依礼，记到菩萨名下，叫菩萨庇佑庇佑他。这事情正好你来办，等你大伯的事情办完，回去你费些心。”
官宦子弟皈依不是什么稀奇事，并不是像了疾这样真的剃度出家，不过是办个虚礼走个过场，求个平安康健。
诸如这列事情一向是再老一辈的人或是做母亲的打算。今番二老爷亲自打算起来，可见疼幼子疼得要紧。
霜太太心里暗有不满，如此阵仗，将来那虔哥长大，满副家私，岂止是真要叫他分一杯羹去？
分一点倒罢了，恐怕要独占大头。
二老爷吩咐完事情，终于审判到她，“你看你教的两个好儿子，一个好自作聪明，一个好忤逆尊长，成何体统。”
话虽重，语气倒还算平和的。霜太太不知该作何表情，只得笑。起码笑可以反衬得他的话不那么严肃，并且他宽和的语调里是留给了她笑的余地的。也不至于在两个儿子面前丧失尊长的体面。
于是她陪着笑脸将衣袖扇一扇，一面赶走两个儿子，“净惹老爷生气，快去忙各人的去，还在这里干坐着做什么？”
一面在心里揣测着，这是先温和地挑出他们的差错，以备日后好逐步将虔哥安插.进生意上去？还是当着儿子的面，不好过分指责她的不是？
总之，他这一回来，莫如朝廷派的巡抚巡察到地方上，高兴的人是高兴，因为迎来了一个高升的好时机。但像霜太太这等无可再升的人来说，只剩下拘束谨慎，唯恐他剥夺掉她现有的东西。
几个人里，唯独了疾心上没有一点被叱责的不安，他无所失去。可当他立起身来瞥他母亲，却感到强烈的怅惘。
在这闷抑的人世间，夫妻万相，像君臣，像主仆，像仇人，像陌路……唯独不像夫妻。
但他们的确是最亲密无间的关系，曾包容对方的心事与慾望占满自己的肉.体。
两个儿子一走，仿佛把屋里的阳光也带走一半。对面万字纹窗格上糊着月白轻纱，光线又滤去一半，斜落在幽暗的老榆木椅几上头，有些阴森可怖的腐旧。
霜太太替二老爷添了新茶，两厢沉默。沉默里不单是她满身的赘肉无处藏匿，还有一样可怕，就是总浮现起来的往事。
那些曾花好月圆琴瑟和鸣的画卷，成了从坟地里刨出来的一个旧梦，如同坟地里刨出的珠宝，再美，也总能觉到一股阴森。
她将那些珠宝藏匿起来，不敢戴也不敢卖，连一个字也不敢提。只是陪着尴尬的笑脸，因问：“老爷午晌还是到唐姨娘屋里用饭？”其实有些提醒他该走了的意思。
“就在你这里吃吧。”二老爷却一反常态，向后歪欹在枕上在看她一眼，“你看唐姨娘如何？”
问得霜太太心下嘀咕，脸上却一味拘谨地笑着，“你看重的人自然是好的。我看她文静温柔，说起来是丫头出身，倒不像，像有些家底的小姐。”
二老爷睡下去，看不见他的脸，声音却和悦起来，“怪道有人肯打她的主意。”
霜太太一阵心惊肉跳，忙把浑圆的胳膊搭在炕桌上，想要去观察他的表情，从而品咂出他这话里到底有没有生气的意思。
虽然最终没能看到他的脸色，但她想起从前的事。据历史的经验来看，自己的女人给别的男人瞧上，一定是生气的。
可他又不是寻常的男人，他真正的喜怒哀乐，总叫人不能轻易看清。
她自顾着揣测不定，二老爷那头却坐了起来。缄默中，他将腮角咬了咬，还是笑着，“虔哥满月的时候，萧内官到我那里去吃酒，瞧见了唐姨娘。”
这“瞧见”必然有些“瞧中”的意思，但是人家没有明说。不过官场上的人无须明说，往往一个眼色就能彼此心领神会了。
他咳嗽了一声，霜太太忙掏了绢子递过去，“是哪位萧内官？”
“噢，就是司礼监一个五品太监。”
“太监还想女人？太监又不中用，讨女人做什么？”
二老爷睇见她那双炯炯疑惑的眼，心里有些烦闷。她还年轻的时候，说起男人女人的事情就很不好意思，夫妻夜话，总是羞眼低垂，赧容娇艳。不像如今，“不中用”“想女人”这种话自然而然脱口便出。
还是年轻女人好啊，他心叹。不忍再看她，又睡倒下去，“太监想女人想得才花俏。你不知道，这萧内官在京出了名的，专爱别人的老婆。没曾想竟爱到我李某人家里来了，又不好得罪他。啧，难办呐。”
然而事情说出来，必然就是要办的意思。霜太太暗忖片刻，咂舌道：“是有些难办，要说不给他，他心里一定要记你的账。要说把唐姨娘给他，你的体面……”
“就是这点难办。”
按说送个小妾给人也不算什么，可难就难在，唐姨娘是替二老爷生过子嗣的，算是李家的有功之臣，不同于一般的小妾。他二老爷要是连孩子他娘也拱手送出去，外人议论起来，未免不好听。
再则，恐怕官场上的人还要议论他一届清流，偏要去奉承个太监！正赶上这阵子，朝廷里太监与文官纷争不断，他断不能明里倒戈，失了满朝文官清流的体面。
一番筹谋，霜太太笑起来，显得颇有几分肝脑涂地的尽责，“女人家的事，我来办，你只管歇着，好容易回家来一趟，不要为这些事烦心。过两日大老爷下葬，还得你与二老太爷他们主持大局。”
二老爷仰在枕上睇她，由下而上看过去，她下颌那一圈圆润的肉显得人有些憨态，圆弧线里又扎出个尖尖的小下巴，记忆里的美而今竟如此突兀，如此古怪。
比这古怪的美艳更突兀的，还有琴太太此刻的心境。
今日大老爷入葬，满门亲友皆齐聚祖陵，遍坡野地里错落地站满披麻戴孝的人，围拢着眼前的巨坑。琴太太是大老爷的发妻，立在最前头，眼瞧着二三十人合力将棺椁吊进坑里去。
按说这是她从前一心所盼的日子，可不知怎的，大老爷死了这样久，她起初很高兴，渐渐一日日过去，反倒有些怅然若失。
似乎失去一个对手，一个仇人，一座压在心头许多年的大山。山忽然空了，地难免有些空落落的。
小厮们在往坑里填土了，她蘸着眼泪，走向人堆里。怎么也不会想到，山虽然空了，但山倾下的暗影，是永远留在了她心里。
“太太真是怪，老爷死了这些日子，她也并没怎么样，可下葬那日，她仿佛是真的很伤心。”月贞如是说。
芸娘坐在榻上，往碟子里丢下一片柿子蜜饯，歪着腰笑了下，“他们再不好，也终归是做了几十年的夫妻啊。不论是亲是仇，忽然人没了，总是有几分惆怅的。 ”
月贞去妆台上取了她借的珠嫂子的绣帕花样子，掉转身来，脸上一派懵懂，“仇？做夫妻再不好，总不至于做成仇人吧？”
因为上回芸娘与缁宣幽会之事并没有走漏出风声，芸娘也就愿意信月贞是个口风紧的人。况且她比芸娘还小一岁，什么都不懂，一派天真，芸娘心里渐渐拿她当个妹妹。
无论如何，在这家里总算有个可以说话的人。
她也就不瞒月贞，娓娓说给她听，“越是亲近的人，越容易生仇恨。我告诉你吧，大老爷娶咱们琴太太的时候，已经是近四十的年纪了，身子有些亏……”
原来大老爷年轻时候好耍乐，亏了身子，自从年纪大了更是逐日不好，性情也跟着日渐乖张。娶了琴太太进门，总不见琴太太有孕，一股脑都怪琴太太的不是。自己心里却清楚，分明是自己的毛病。
不过男人家好面子，抵死不认，愈发张罗了三房美妾摆在那里自欺欺人。
可这事情难说得很，叵奈后来琴太太又有了孩儿，大老爷暗里疑心是琴太太背着他在外头与人不干净。可巧那阵，家中因为生意往来，常请先前与琴太太议过亲的那位官人到家做客。
疑心易生暗鬼，大老爷认定了二人私下有染，碍着脸面不好闹出来，便常常寻衅生事，借故对琴太太口出恶言，偶然拳脚相向。
说到此节，芸娘哼地笑一下，一锤定音，“因此夫妻间生了嫌隙。我也是听二爷说的。”
月贞登时将眉眼一提，“哪个二爷？”
“自然是我们二爷，难不成还是鹤二爷？”芸娘朝那墙上递一下下巴，“鹤二爷尘外之人，才不议论这些事。”
月贞点着脑袋，唇上粘着点瓜子壳忘了吐，呆呆地回忆着琴太太那张月盘似的脸，仍然无法将她与故事里那个忍辱负重的女人联系在一起。
据她看来，琴太太虽然瞧着和善体贴，骨子却是个很有主意的人，从前能忍得这些气？
“忍不得也只得忍。”芸娘笑出一丝无奈的哀怨，“女人嚜，再要强不也就这么回事么，是翻不了天的。好比你，大爷尽管死了，你也翻不出他的手掌心。”
月贞暗窥她僝僽的眉目，知道她是联想到她自己的婚姻。
月贞虽然也是身不由己，却不如她这哀怨，倒愿意替渠大爷辩驳辩驳，“可别这么讲，大爷生前也未必是真心愿意娶我，都是长辈的意思。他也是有苦不能说。”
芸娘拨转眼珠过来，诚心一笑，“你倒很看得开。不过他死了，你们没以后，成不了仇人。这点又比别的夫妻要强些。”
月贞歪着眼笑，“你与霖二爷也不至于是仇人呐。”
她长叹，“仇人也不至于，不过看见他就烦，要是可以选，我宁肯死也不要嫁他，你瞧瞧他那副鬼样子……”
“幸而他不常在家，你也不必时时看见他。”
芸娘慢慢点着下颏，逐渐认同了她这话，笑了。想来霖桥哪里都不好，唯独这点好，有些识趣，甚少在她跟前点眼，夫妻里纵在一处，也说不到几句话。
她似乎得到一点开解，卸去哀愁立起身来，“我回去了，你往我屋里去说话，这绣帕你代我同珠嫂子讲一声。”
月贞跟着起身送她，人一站直了，对襟里头那一截抹胸也裹着二两肉挺起来，薄薄的，印着一颗圆润的珠子。
芸娘瞥见，还当是什么，先替她臊得面颊微红，“你那抹肚衣裳里头最好是裹一层胸布，虽然是秋天了，天气还热，穿的衣裳薄，印出个印子在那里，给人瞧见……你嫂嫂从不教你这些？”
月贞低头一看，霎时涨红了脸。她是想歪了，那印子是了疾送的红珊瑚珠子。但情愿她想歪，因为无论真相还是假象，都使人尴尬心虚。
她忙讪着打哈哈，去挽她的胳膊，“亏得你提醒我，早上起来得急，忙慌慌的忘了里头再穿一层抹肚，一会就穿上。”
将她送出院外，月贞独个掉身回来，忙低着脸隔着对襟拨那颗珠子，想将它拨到中间，嵌在浅浅的沟壑里，应该不至于叫人轻易发现。
恰逢了疾静静开门出来，就看见月贞正走到他门前，低着头鼓捣她自己胸前那二两肉，立时惊得他满脸生红。
月贞扑扑衣裳，扭头看见他，一脸诧异，“咦，你在屋里呀？”
“嗯？啊，是，大嫂。”
她笑嘻嘻立在石蹬底下，“我听你屋里没动静，还当你在霜太太那头呢。”
这么迎面站着，了疾的眼睛就不由自主顺其自然地滑到她对襟半掩的那片肉上头。其实也不是正头地方，但再顺着那条弧线要往下滑去，他的良心与理智就能将他撕碎。
可难道，那片平坦的皮肤就能得到允许？！
他心内恶叱自己一声，慌忙拔调了眼，“这会正要过去请安。”
他侧过去脸，令眼睑下的一抹血红在黄昏的秋阳底下匀上了一层金辉。月贞想不到，这样瑰丽的颜色映在一个男人脸上也这样美轮美奂。
眼再下落，他衣襟裹不住的一颗喉结在颈项上滚动，咽了又咽、倘或这是冬天，一定能看见他鼻息里呼出的白烟，是一缕在山林草木间跳升的自然的情慾。
月贞在刹那间醍醐灌顶，低头把自己的胸口瞥了瞥。不但不知遮掩，反倒将衣襟又往边上扯一扯，捉裙迎上石蹬，“鹤年，你脸红什么呢？”
作者有话说：
故事不是没有展开，而是不按常理在展开，因为月贞就是个不按常理行事的女人。
问为什么月贞不按常理过日子，因为她认得字，偏偏又没有读过多少“正经”书。
◉ 32、强争春（二）
莺啭翠荫, 斑斓浓阴嵌在稀薄的金光里，恍如金色的梦。
在这梦中, 什么都是薄的, 墙头苔痕，遥山青黛，以及月贞烟灰的裙。还有一点薄薄的, 被了疾刻意削弱的色慾。
修行这么多年，他以为早修得眼中无色.相，胸中无俗念, 以为是快要立地成佛。却原来，不是他悟成大法, 不过是一直未遇到过考验。
想来月贞正是佛主设下的试炼，他这样告诫自己, 心里才得已自在许多。
他不能说谎, 只好反问：“我脸红了么？”
“红了！”月贞一口咬定。
他若无其事地笑笑，刻意把这一谈锋自然地“大事化小小事化了”。
然而既有事行, 必然是要在心里记忆里留下痕迹的, 他想要离月贞远一些, “大嫂，借过。”
月贞挡在那块石蹬上，歪着眼，笑出几分精明，不肯让他, “你忙什么？说两句话你就急得这样子。”
“给人看见，成何体统？”
月贞故意挑衅, “给人看见又怕什么？行得正坐得端, 未必做嫂嫂的就不能同小叔子说两句话？”
可她自己也暗里亏心, 扭头瞟了眼洞门外头，“何况没人，这时候底下人都轮着吃晚饭呢。”
这样一讲，倒真有些遮遮掩掩见不得人的意思。了疾的目光从她鬼祟得俏皮的眼睛上闪过，咳了一声，“大嫂这会不去向姨妈请安？”
“我才刚去过，太太往霜太太那头去商议过中秋的事情，不在屋里，我才同芸二奶奶转到我屋里来说话的。”
今年的中秋留滞老宅，因为热孝不能大操大办。但终归是大节，况且玉朴难得回来一趟，合该好好团圆团圆。
月贞守在前头，没话找话地问：“你往年是回家里过中秋么？”
两个人在门前站着，终究不像话。了疾只得回身推开门，请她进屋，“从前师父在庙里时不过偶然回来，师父走了这几年，倒是都回来。”
月贞在背后一阵得意的窃喜，阖拢了门。“吱呀”一声，满庭昏黄的夕阳被关在屋外，屋里因为她进来，清静的檀香里似乎多了一缕女儿香。
她因为热孝，是不搽胭脂水粉的，这缕香从何而来？仿佛是从她肌骨里渗透出来，一种柔媚而野性的诱引。
了疾的心神不由己地晃了晃，也有些做贼心虚的不自然。他乔作坦荡，走去圆案上倒茶。
月贞不请便自顾落到榻上，“那往后你师父回来，你还肯回家来过节么？”
了疾端着茶盅掉身，对上她满目的期待。无论如何，他也不忍见她目中荧荧的星火熄灭了，便点了点头。
月贞胸腔内更有些不得了，他母亲成日哭哭啼啼的也留不住他在家，而她只不过一句话就轻而易举地将他留在家中。
因此愈发认定，他对她是有些非同寻常的情感的。
茫茫人世，一个人同另一个看对了眼，无非是为这点非同寻常。擦身而过那么多人，偏偏就有那么一个人走过，像是挽住了这一个人的手，使他转身回眸。
月贞此刻想，她大概是挽住了他，使他在朝圣的途中稍作了停顿。她立志要将这一段驻足，变作永恒。
可见是她天真，她哪里知道，人流落在人海，是身不由己，随人潮翻涌的。她不过蝼蚁撼天，飞蛾扑火。
她接了疾递来的茶盅，手指有意无意地碰过他几个修长有力的指节。了疾的手一抖，撒出一片茶汤在她裙上。她抬起假装懵懂的眼，“哎呀！我不是故意的。”
了疾并声而出，“烫着没有？”
月贞傻兮兮地笑着摇头，裙子湿了一片，贴在小腿上，颜色很浅，透出一片皮肤。其实很烫，但她不觉得痛，注意力不在这上头。
腿上冒着烟，了疾见她呆呆的不动作，只得没奈何地躬下腰扯扯她的裙子，“茶是才刚我出门时瀹的。”
“嗯？”月贞适才“嘶”了一声，笑着看他低下去的眉峰，“噢，没怎么样……”
说到此节，她心窍一动，忙改口，“就是有些火辣辣的。”
“我找清凉药膏给你搽一搽，省得起水泡。”
他打帘子往卧房里去，月贞盯着他的背影一阵窃喜，身子往窗根底下一缩，腿抬上去，将裙撩到膝上。咬着唇想一想，索性将袴子也卷到膝上去。
她心里支持着自己愈矩的举动——露半截腿算什么，谁又是不长腿的？反正没外人看见。
不一时了疾拿着药膏子出来，见她挽着腿在榻上，罗袜堆在脚踝，衬得小腿格外纤细。他的眼不知该往哪里放，往边上转一转，愈发似心里有鬼，便又转回来，坐到她身边去。
膝下红了大片，了疾低着脖子给她涂抹，沉默中，两个人都故作坦荡。然而各自心里都敲着鼓，月贞的那一片鼓乐，简直响得轻盈欢快。
人家都说，女人身上的肉不能随便给男人瞧，更不能轻易给男人摸，那是叫人占了便宜去，自己吃大亏。可她此刻并没有这样觉得，她的肉在他的手底下，反而叫她觉得是她占了便宜，生出种隐秘的快乐。
“鹤年，你摸过女人的腿没有？”她歪着脑袋睇他，声音自然而然地放得很低。
了疾一下缩回了手，脸上一阵白一阵红。对上她狡黠而天真的眼，连呼吸都险些乱了方寸。她简直寡廉鲜耻，无法无天，但奇怪的是，这在他心里，并不是谴责，是一种称赞。
夕阳渗过薄薄的窗纱，变成一种柔软的寂寥，均匀地落在两人肩上，像是盖着同一床锦被。她的直率坦白是不够成稳老练的表现，虽然她业已是别人的妻了。
这种不完美的憾事对任何一个男人来说，都是一种秘密的诱惑。
了疾敛紧额心，重新低回眼，选择视而不见，“没有。”
月贞凑到他被残阳烧红的耳廓，轻声说：“我的可以给你趁机摸一摸。”
了疾睐她一眼，这回叱责的话没有说，只是收回手立起身来，“我没那种心思。”
月贞把眼横在他的背脊上，一时难查他是不是在撒谎。她把裤管子不情愿地一点点放下去，“噢……”有些失落。
她怀疑是她的腿不够匀称，自己向两边歪着看一看。了疾回首瞥她，见她的罗袜还堆在脚踝，露着一截皮肤。不知出于什么心态，他板住了脸，“把袜子扎好。”
月贞嫌麻烦，“一会回屋里还要换鞋袜。”反正裙子遮住看不见。
但还是有风险，傍晚风大，会把裙角撩起来。了疾掉回身坐下，扯住罗袜的两头带子，扎好裤管子往小腿上头绑。
月贞想，真是奇怪，她一心要把皮肤给他瞧，他却一点点地将她装裹好。
她不得要领，心想要乘胜追击，却苦于没个经验章法。况且一股脑“追击”下去，胜利的阵地是在哪里？是在枕上，还是在他心上？
书上的才子佳人最终都到了床上，结为夫妇，仿佛这样才是圆满的。可她是个寡妇，她有一张宽大的雕花楠木架子床，纲常法礼都只许她一个人睡。
夜里翻来覆去，左思右想，四四方方的床架子像个方方正正的规矩，将她困在里头。那同样如笼的精致雕窗外，月亮却逐渐乱了形状，待满还亏。
欲满还亏，欲满还亏，人心恰便是如此。
大老爷彻底归了黄土，琴太太的日子迎来空前的盛世，同时也迎来前所未有的空虚。无事可忙，只能打算到子女身上。
这日起来梳洗齐整，寻到她姐姐院里来。趁玉朴也在，便提起京中大理寺卿于家，“二弟，你在京里与他们家是有些交道的，我这里山高水长的，还不知道他们家年十五的那位小公子这两年定下亲事没有？”
才吃过早饭，玉朴在椅上漱口，停杯笑问：“大嫂是如何晓得他们家的？”
霜太太紧着搭腔，态度不像夫妻间闲谈，倒像是赶着在回主子的话，“上前年你刚回京，他们家老夫人带着太太公子从祖籍回京，路过杭州，因你的关系，又常年吃着咱们的茶，就上咱们家来访了一回。”
姊妹俩坐在榻上，环肥燕瘦，一个蠢得有些挂相，一个精得几分露骨。玉朴睃她们一眼，心内又笑又叹。
“大嫂的意思，是想把惠歌那丫头许给他们家？”他漱了口，将伺候的仆婢们挥出去，“年纪嚜，倒合适，相貌也般配。只是人家是大理寺卿，要紧的差事，想攀亲的人家多，未必能成。”
琴太太早知他是这话，稳稳笑道：“想攀亲的人家虽多，可像咱们这样富裕的人家却不多吧？我不信有人会嫌钱多。”
玉朴慢条条笑着，“钱算什么？大嫂不晓得如今官场的风气。那些文官自诩清流，就是心里想钱，面上也不好带出来。给人瞧见，八辈子的脸都丢尽了。”
“我也晓得这个理。”琴太太仍然胸有成算，“不就是碍着脸面嚜。我有个主意，前些时还与咱们钱塘的寥大人提了几句。明年等朝廷派的巡抚到杭州来，向他说说渠哥与月贞的事情，请他向朝廷里请一块贞节牌坊下来。有了这个荣耀，于家的面子上也就过得去了，我再多多给惠歌陪些嫁妆。往后真成了亲家，他们有使银子的地方，不也是我们帮衬？他们还有不肯的？只是我这意思，还要请你二弟带回京去透露给他们家。”
玉朴半敛了笑，目光郑重地钦佩起来。他这位姨妹头脑不简单他是领教过的。早年大老爷死了先太太，就是他与霜太太商议的娶琴太太进门，说给老太太，老太太张罗的婚事。
那时候他心里的主意是利用姊妹俩的关系，分家的时候能占些好处。
谁知错打了算盘，这位姨妹不比姐姐，是个面软心硬的人物，硬是在老太太过世后暗中替大老爷出谋划策，没叫他仗着做官多拿多占了一点。
如今前怨已了，两个人的打算又合拍到了一处。侄女与于家结亲，于他的仕途有益而无害，他自然愿意帮这个忙，“大嫂真是女中豪杰，这样的法子也能叫您想出来。我看好，明年回京我就去牵这个头，一家人的事，我自然上心。”
三人合计几句，玉朴便起身往唐姨娘那头去了。人刚一走，霜太太就仿佛来了精神，腰杆抻直起来，又重端回大太太的架子。
琴太太掠眼往她腰上一瞥，简直好笑，一个上午，她那羽纱料子的长衫的腰间已活活的瘪出了几层皱褶。
她就是这点不争气，有威风只在女人面前耍耍，在丈夫跟前，给驯服得像个奴隶。
琴太太自以为与她姐姐是不同的，心里对她很不屑。她呷了口茶，调侃霜太太，“自回了老宅子，二弟像是都睡在姐姐这里？可见二弟待姐姐还是有心的。”
霜太太眼皮一剪，就知道她这话是调笑，心里也就很尴尬，“我情愿他睡到别处去，我还清静些。”
这倒未必是假话，玉朴不回来，虽然寂寞，但还可以做点什么打发这寂寞。玉朴回来睡在枕边，夫妻俩又不做什么，她又不能挪动，只好趁他睡着，一眼一眼地瞥他。
越瞥越有些不自在，寂寞定在身上，似一身霜雪，抖也抖不落。
有时候想想，守活寡的倒不如她们守死寡的，人不在跟前，起码可以分心。
其实人在寂寞之中，都是一样的。
转眼中秋，阖家祭祖，乌篷船早满清河上。水光载着年华度，春色又去，复归秋雨。望断行云，满河烟波里。
月贞与芸娘巧兰共乘一船，隔壁并行的船上，唐姨娘抱着虔哥在船头看景。巧兰朝她眺一眼，与月贞芸娘二人嘟囔，“趁今日祭祖，我们老爷叫她领着孩子到宗祠里去，要把虔哥的名字载入族谱。”
她说话声音很低，似压着几分不满。虔哥总是要长大的，如今只看玉朴对他的喜爱，长大了，免不得要分了缁宣的权。哼，真是半路杀出个程咬金，连缁宣的亲兄弟都不占他的家业，反倒要给个小妾生的占了去。她做奶奶的，自然不高兴。
芸娘想起缁宣近日脸上的一丝愁色，大约也是为这个，她几番想宽慰他，却碍着人多眼杂，没个机会。
只好借巧兰的口，传给他听，便温柔地笑起来，“那孩子过了年才满一岁呢，还早得很。等他长大，老爷太太也老了，凡事还要靠哥哥嫂嫂们替他张罗打算。巧大嫂是怕费这份心？”
她总算有一句话说到巧兰心坎上去，使巧兰稍微松了口气，心里也不似往常恨她，笑回道：“就怕人家有亲娘在这里，轮不到我们替他做主。唐姨娘才二十出头，我的苍天老爷，且死不了呢。”
月贞闲着搭口，“亲娘是小妾，也做不得他的主啊。”
巧兰夸张地提起眉眼，“唷，你可别这样讲！如今世道不一样了，不像从前，太太跟前，哪有小妾丫头说话的份，如今是谁招老爷喜欢谁说了算。我们家又没了老太爷老太太，她在老爷耳边吹吹枕头风，还不都是她的？如今这世道，简直乱为王了。”
月贞扭头朝那船上瞅一眼，唐姨娘已将孩子交给奶妈抱着，自己低着脖子在小竹凳上做一只软缎黑靴。
一看就是男人家穿的，正往靴筒后头镶一颗黄琥珀珠子，如此精贵，准是做给二老爷。
月贞虽未与她过多交道，但看她斯文守规矩，不像是那样暗里使坏挑拨的人。便咕哝，“唐姨娘看着不像，蛮大文静的性子。听说从前在南京是谁家的丫头，气度却像谁家的小姐。”
巧兰见她反帮着外人说话，立时拉下脸，“人不可貌相，越是外头斯文，里头越是坏，你家里人口少，哪里晓得人口多的人家的事。都是背地里使暗脚绊人！”说着乜了芸娘一眼。
月贞扭头过来正瞧见她这一眼，心内只恨没看见。她如今也是知道事情的人了，芸娘与缁宣暗度陈仓，巧兰就算没拿着脏，心里想必也是有数的，因此才处处拿话点着芸娘。
芸娘行不端，也亏心，自然不大驳她的话，只装作没看见没听见。可三人一时都有些尴尬。
月贞只好装疯卖傻，来打破这微妙的尴尬，“你说得也有道理，人心隔肚皮嚜，谁知道，我只是看着她外头不像。”
巧兰三言两语将她拉回阵营，心满意足地摇着扇子钻进舱内。
此刻晨烟渐散，小河初红，月贞抻着脑袋到处找了疾的影子。原来他与缁宣霖桥同在斜前方的船上，乌篷船靠着半丈多高的芦苇丛慢行着，他立在船头，穿着白纱袍，折了一支芦苇在手上。
芦苇枯黄，纤毛轻飘飘扫过他的鼻梁，一阵风来，吹散了那些绒毛，向这船上飘来。月贞伸手掏，掏着一点，便傻呵呵地笑。
斜畔另一只乌篷船滑过来，是蒋文兴带着两位小爷。他瞟见月贞，她还穿着银灰的孝裙，宛如云中月，前头还有位被月光普照的僧人。
他的目光来回在两只船上睃几遍，心下有些了然了。也许旁人看不出来，但他蒋文兴不是凡人，他自认他是人中龙凤，迟早扶摇飞天。
不想涉岸便是当头一捧，他是姓蒋的，进不得李家的祠堂。一并留在外头的等候的，还有唐姨娘，她是小妾，也不能入宗祠。
只得二老太爷领着众人进去焚香祭祖，二老太爷那把沧桑的嗓子抑扬顿挫唱喏一番，虔哥就算入了族谱，月贞等人不过陪着走个场，与她们不相干。
万万想不到，说是不相干，偏偏下晌又搭上了关系。那时候珠嫂子正劝月贞进卧房午睡，“晨起便跟着往宗祠里去这一趟，你不累？进屋睡会子，夜里还要吃团圆饭呢，那么些长辈在场，你不养足了精神应付？”
月贞不爱睡午觉，在榻上磨磨唧唧，“我不困，这会睡了只怕夜里难睡。”
“夜里要赏月，睡得暗。”
正说话，听见隔壁有人说话，是个女人的声音，嘁嘁地听不清晰。月贞以为是惠歌来寻了疾说话，唆使珠嫂子出去哨探，“你去瞧瞧，是不是惠歌过来了？”
“她来她的，瞧她做什么？”
月贞推搡着她撒娇，“我不爱与她说话，小姑娘眼高得很，说不到一处去。怕她串门子串到我这里来，你去看看是不是她。”
珠嫂子只得开门出去，在洞门处瞅了一眼，掉进屋里来笑，“不是惠姑娘，是唐姨娘来寻鹤二爷，我才见她进屋。”
“唐姨娘？她来寻鹤二爷做什么？”
“我哪里晓得？总是二老爷叫她来传什么话吧。”
月贞狐疑着走到墙下去听，什么也听不见，只怪那两个人说话都斯文。
了疾这厢怀着同样的疑惑，将唐姨娘请到榻上坐。他自己并不坐，遵晚辈的本分，在圆案旁立着说话，“姨娘过来，是我父亲有话吩咐？”
唐姨娘带着丫头，招手叫丫头过来，接过一双黑靴摊在两手上，“我初次跟着老爷还乡，虽然从京里带了些礼回来，到底是现成的东西，不够敬重，你㳖㳸们也不缺。我前些时赶着替太太裁了身衣裳，又替你们兄弟两个一人做了双鞋，你不要嫌弃，看在你父亲和虔哥的面上，请收下。”
她特意将靴筒后头嵌的两颗琥珀展示给他看，“我知道你是出家人，听说琥珀是你们佛家的至宝，我不大懂，图个意思，自作主张镶了两颗在上头。要是犯了什么忌讳，你不要怪罪才好。”
说话间有几分柔顺的讨好。这唐姨娘也是心里自有计较，知道这家里原本就只一母同胞的两兄弟，如今兀的多出个兄弟，只怕他们心存不满。
虔哥还小，总不要叫他还没长大，就得罪了两位兄长。她做娘的，要替他打算。
于是请示了玉朴的意思，要替他们裁做衣裳鞋子。玉朴那时坐在案后，歪着书瞥她一眼，只说：“随你。”
她便没日没夜地赶做了来，生怕得罪了人。先给缁宣送去，缁宣收下道了谢，有些淡淡的。
了疾虽然也是淡淡的，却与缁宣不同，倒不是针对她，是他本来就生得这副面目，“多谢姨娘费心，以后请不必再为我们操劳。”
唐姨娘将靴子搁在榻上，将屋子环顾一眼，笑道：“到底是出家人，这屋子好清雅。回头虔哥来寻鹤二哥玩耍，鹤二哥不要嫌吵。”
她连笑也笑得过分讨巧，因为一会还要去霜太太屋里送衣裳的缘故，不敢过分泄露她的美，通身的打扮比重孝的人还素净。
了疾领会她的意思，这样的女人在庞大的家族里处境几乎尴尬，仆不算仆，主不算主，谁都开罪不起。
他想起街上那口老井，怀着无限怜悯，有意叫她放宽心，“都是一家子兄弟，怎么会嫌他？姨娘请放心。”
“那多谢你。”唐姨娘感激他一眼，立起身来，“我还要赶着去给太太送衣裳去，不打搅了，你忙你的，不必送。”
了疾略思索，还是在后头浅送了两步，“我母亲性情古怪，倘或说了不中听的话，姨娘别往心里去。”
这话可巧叫洞门后头的月贞听见，心里倏地有些不畅快。她偷么歪出眼，正看见唐姨娘的婀娜身段掠出洞门。
也不知人家是怎么长的，屁股是屁股腰是腰，不像她，瘦得像个还没怎么发身的小姑娘。
还不是从前力气活做多了缘故！她自心底将她哥哥骂了两句，躲在花墙后头犹豫着要不要去问问看唐姨娘来做什么。按说她是二老爷的小妾，同子侄辈的人有什么话可说？
趁了疾关门的功夫，她到底冲出去，挤身进门里，背着他将眼皮一翻，“唐姨娘来寻你做什么？二老爷有话叫她传么？”
颇有些兴师问罪的意思，可语调仍旧是轻盈的，生怕给他看出她心底翻江倒海的酸意。
了疾阖上门，隔着罩屏朝榻上一指，“她做了双鞋来给我。”
月贞走进去，提起靴子细细端详，原本想寻个不好贬人家两句。不想人家活计做得顶好，硬是没错可挑。
她只得将靴子丢下，微微怄着些气坐在榻上，“唐姨娘的活计倒是做得很好，心也细，还想着给你做鞋穿……”
了疾立在罩屏洞门下窥她两回，了然于胸，却不进来安慰，回身去供案点了炷香，“人家一片好心，我和缁大哥都有，还给我母亲裁了身衣裳。”
虽然不安慰，但算解释了。月贞也不是为唐姨娘生气，只是为他对谁都贴体关怀。他对她说过的话，怎么又能对别人说呢？
她赌气地把眼从他背上挪开，脸偏到另一头去，“人家是尽长辈的心，你又是尽的什么心呢？嘱咐她那些话。可别是孝心吧，霜太太跟前也不见你这么孝顺。”
了疾走进来笑了笑，“你哪只眼睛瞧着我不孝顺的？”
月贞闷不吭声了，手里笃笃哒哒地将只空盅在炕桌上翻来倒去。
隔了一会，了疾轻叹一声，“大嫂，在这家里活着的女人都不容易，不单是你，我嘱咐她一句话并没有多大要紧吧？”
月贞不禁拿眼打量他，仿佛第一天认得他。他不单游走在俗世红尘之外，也在男女之外。因为不拿色.眼相待，所以对女人有一种独特的悲悯。
这是好事。但月贞不要他超凡脱俗佛陀式的温柔悲悯，她要的是他作为一个男人的占有欲，甚至是“独断蛮横”的爱意。
正如她嫂子所说的，疼恐怕是会疼一点。但过瘾。
作者有话说：
下本多半开《小姐有病》
◉ 33、强争春（三）
榻侧的方高几上搁着一盏未点的灯, 鹅黄灯罩底下坠着一圈白水晶珠子。给太阳一照，珠光投在藻井上转动, 是一个玲珑圈套, 圈住底下站着的两个女人。
一位是唐姨娘，她殷勤地提着新裁的衣裳在霜太太的身上比，“是我自作主张, 向太太屋里的丫头讨了太太的尺寸，赶着做的这件长衫子，也不晓得合不合太太的意。”
是件金线大镶大滚的墨绿色对襟, 既端庄大方又秀丽别致，实在无可挑剔。
可是不巧, 霜太太近些年来最听不得“尺寸”二字。不用拿尺头，就单是这两个字, 仿佛就是将她周身多余的肉都丈量了一遍。她几乎是本能的不舒服, 脸上尽管笑着，却很是僵硬。
她把手淡漠而无力地挥了挥, 回身坐到榻上去, “哪里用得着你费心, 这家里有的是活计上的人。”
唐姨娘在厅中蓦地一阵尴尬，到底不知哪里得罪了她。
才刚回钱塘那阵，这位太太面上虽然淡，可说话好歹都是客客气气的。近来不知怎的，竟然渐渐转变了态度, 一日比一日面冷。
归根到底，恐怕还是心里有些酸。唐姨娘只得加倍陪着柔顺笑脸, “太太用的人, 自然都是一等一的巧手, 我是比不上的，只是想尽我的一点心意。太太要是嫌，赏给底下的妈妈媳妇们穿也好。”
“赏给婆子们穿，岂不是辜负了你的心？”霜太太端起茶碗，往椅上一指，“你真有这心，还该放在老爷身上，老爷好了，这家里就一切都好。”
唐姨娘讪笑着折了衣裳，一时不知该往哪里放。还是霜太太跟前那赵妈来接手，口吻有些不客气，“交给我吧，姨娘坐。”
她把衣裳递出去，椅上似忽然长出根刺，另她倍加小心翼翼地拂裙坐下去。
坐了半晌，霜太太却没话说，在榻上撑着胳膊慢慢地刮茶沫子，刮出“嗑哧嗑哧”的动静，像是磨刀的声音。
唐姨娘起了一身鸡皮疙瘩，再坐不住了，只得尴尬起身，“太太要是没别的吩咐，我就先回去了。”
霜太太扫她一眼，点了点头。
因为二老爷先前的话放在那里，霜太太心里的一腔怨念可算找到了名正言顺的出口。横竖是他打算着要送唐姨娘给人的，她的那点“妒”意，正可以借题发挥。
夫妻终归是夫妻，不论在不在一处，总是有些寻常人没有的默契。
但要打发小妾，总归要有个冠冕堂皇的借口，免得外头议论得太难听。难却难在，这小妾小心谨慎，行止无差，简直不知从何下手。
那赵妈妈卧房里放了衣裳出来，坐在榻上出谋献计，“要不，效仿早年间整治那小齐姨娘的法子，拿个男人做文章？就说她年轻放.浪，同底下小厮不清不楚。他们看她妖里妖气的，还有个不肯信的？”
霜太太放下胳膊，想起当初小齐姨娘之死，还有些后怕，踟蹰着摇头，“不好，要是她也投井死了，那还拿谁送给那什么萧内官去？”
赵妈妈“啧”了一声，“也是。瞧我老了，净出的什么馊主意……可咱们留心看她这一阵，还真是没得说，言行谨慎，规规矩矩的，连房门也少出，要拿她的错处，难呐。”
霜太太是没什么主意的，空有怨懑，全凭这赵妈妈做个狗头军师。如今连赵妈也拿不出法子，她只得跟着发愁。
“要不，告诉琴太太去？她自幼就比您心眼多。”
“不好！”霜太太立时驳回，“说给她听，她虽能帮着出主意，可还不知要笑话我几年呢。为了当初说服父母嫁她进李家的事，她怨了我多少年了你还不晓得？”
赵妈妈点头称是，眼珠子转半晌，又转来了主意，“嗳，我看这唐姨娘的性子也是个软弱无能，给她些苦头吃，她遭够了罪，日后说送她回南京唐家，她还只当是条生路，没有不肯的。就是外头议论起来，恐怕说您度量小不容人。”
霜太太思索半日，泄了缕哀怨的气，“自打小齐姨娘死了，谁不背地里说我肠子窄？连鹤年那孩子也怪我狠毒，要不能这些年跟我死顶着不还俗归家？我倒不怕再添些议论，横竖这些人一张嘴就能咬死人，面上奉承我，底下都是‘活菩萨’，就单我做个恶鬼。还有什么好说的呢？怪只怪我命不好，嫁个男人，里里外外阴阴暗暗都要替他张罗，他却是个没良心……”
二老爷没良心这话她也就只敢在赵妈妈跟前说说，赵妈妈是她的奶妈，是她肚子里的蛔虫，不必瞒她。
别的人不行，恐怕人家笑她，说她还是对个不要她的男人丢不开手，是面上假充“ 潇洒”。
然而不过是她多虑，她满身的凄怨不从口舌里溜出来，也要从眼里泄露出来。不过人家不拆穿，替她维护着一个弃妇最后的尊严。
赵妈妈最怕她抱怨，忙截断谈锋，“这事您只管交给我，修理这些个小妖精，我还有些手段。保管叫她在咱们家住不下去，自己就想着回南京。”
商议定，赵妈妈拿出股宝刀未老的气焰，夜里的中秋家宴，吩咐两个丫头往唐姨娘屋里传话说大厅里开席，叫抱着虔哥去阖家团圆。
唐姨娘早早地就换了衣裳侯在屋里，闻言吩咐屋里人，“我带着虔哥去了，你们看好屋子。今日中秋，想必要在那头多坐一阵，夜里灯烛你们最要仔细。”
谁知来传话的丫头扣着手，扬着下巴笑道：“姨娘就不必去了，把小哥交给奶母，奶母抱着去给几位太爷叔公请安就是了。”
唐姨娘错愕一下，“……不叫我去？”
“我们家没有这样的规矩。凡是节里摆席宴客，从不叫姨娘们到前头去，一家子亲戚都在那里，叫姨娘们到跟前去做什么？”
确凿有这规矩，不过没有规定死，从前老太爷受宠的姨娘还能在前厅凑一桌牌。
唐姨娘在原地踟蹰两步，又退回到榻上，勉强笑道：“那劳烦两位姐姐领着奶母过去。”
一行人去了，独她留在屋里，把新掌的灯挑了挑。除了从前跳井死的小齐姨娘，京里如今还剩四位姨娘，谁都没能跟着二老爷回来。独她回来了，她以为这是母凭子贵的殊荣。
今夜，却在这份荣耀里渐渐感到一点恐慌。这就是乡下，人与人都是连根缠腾的，连那位新娶的贞大奶奶也像是刻意远着她。
她即使回来了，也不过是个外人。
日落月升，银辉同白灯交映，二三十口人汇聚前厅，吃罢饭，撤去席面，换上牌局，大老爷留下的三位姨娘亦在厅内抹牌。
众人一连两月的苦相皆翻成了笑脸，不约而同地沉着嬉声，唯恐笑声给已故的大老爷人听见。不怕他怨他们不孝顺，只怕他做了鬼，有了别样的本事，要报复谁。
琴太太的淡眼扫过那席上的三位姨娘，却没在当中见着唐姨娘，心里有了数，睃她姐姐一眼。
隔了片刻，她暗暗抿着笑与席上的亲戚太太们商议一番，招手叫来冯妈吩咐：
“一家子长辈在这里，年轻的爷们奶奶们只怕坐着拘束得很。去告诉他们，街上给乡里摆了戏，随他们出去逛逛吧。多叫两个丫头跟着惠歌。”
年轻一辈的人得了假，高兴得要不得，出了老宅门便似出笼的鸟，顷刻便散得没了影。
月贞打着灯笼一回头，果然不见了霖桥，只得芸娘独自领着丫头走在后头。她倒回去几步挽住芸娘，“霖二爷呢？才出门怎的就没了影？”
芸娘不屑地将嘴一撇，“他？这样的热闹，他不跑得比狗还快？一准是同那些不三不四的亲戚男人们乱晃去了。”
街上果然热闹，家家户户门前张灯挂彩，老的少的都搬了凳子往戏台子那头赶。虽不及钱塘县上灯市繁华，也是兰街喧哗。打招呼请安的人多，月贞多半不认得，伸着脑袋在街上寻了疾。
“你找什么？”芸娘因问。
“噢，我看看惠歌跑到哪里去了。”
芸娘笑说：“你别操心她，好几个丫头跟着，一准是去亲戚家寻女孩子们玩耍去了。”
到街前坐着听了会子戏，一扭头，连芸娘也不见了影踪。独月贞同家里跟出来的几个婆子丫头在前头。月贞想要去寻了疾，朝珠嫂子要了个灯笼，说是去寻芸娘。
珠嫂子嗑着瓜子，一双眼只顾往戏台上望，“芸二奶奶身边有丫头婆子跟着呢，丢不了。好容易太太们不在跟前，你还不好好乐乐？你不是最爱看戏的？”
后头围着一堆厢里的人，叽叽喳喳地谈讲着戏。月贞瞟他们一眼道：“听也听不清静，我去逛逛。”
“那你可别走迷了。”
月贞一面应，一面提着灯笼躬着腰绕出围屏。走到街上来，见有些摊贩在卖花灯玩意儿，也有认得她的抱着孩子向她福身问安。
她笑着颔首，沿街朝前，越走灯烛越暗。走到街尾便是一处石阶，底下是小清河的河滩。风吹得紧了些，月贞原要回头，却见远远的，芦苇丛里有什么亮了亮，远得像枚萤火。
可她眼力好，认出来那是只灯笼。
这么黑暗僻静的地方，只有了疾那孤僻性子愿意到这里来。月贞吹了灯，悄步捉裙下去，预备吓他一吓。谁知一路踩着细砂过去，却听见有人藏在芦苇丛后头嘁嘁说话——
“没人跟着么？”是缁宣。
另一位，自然是芸娘了，“我把她们甩开了，巧大奶奶呢？”
缁宣捉起她的腕子，“噗”地吹灭了她手里的灯笼，借着皓白的月亮将她细看。
他的目光在她脸上反复碾过几回，适才笑了，“她让母亲叫回去伺候牌局去了。”
芸娘半低下眼，笑着挖苦一句，“霜太太真是，大家都许出来，她又把人叫回去。你母亲……专爱同人过不去。”
说他母亲的坏话，缁宣也不计较，只是无奈地笑了笑，“我母亲就是那古怪性情。”他将眉眼一提，亲密地戏谑，“今夜还亏得她，否则叫巧兰跟着我，我们也不得在这里见一见了。”
“常常都见着的。”芸娘益发将赧容低垂，别向一边，望见了银波粼粼的河水。
“不一样。”
在他潮热的目光里，芸娘蓦地有些紧张。她握着扇，无所适从地抵在下颏，暗里瞅他一眼，笑起来，“咦，那水里有什么，怎的亮晶晶的？”
她正要朝浅浅的水滩捉裙过去，却给缁宣捉住了腕子，“不过是月光。”
有什么稀奇，难得的是他们总算避人耳目聚在这里。缁宣将她身子扳过来，迫使她面对自己滚烫的眼睛。
他凑过去，连呼吸也是滚烫的。
月贞藏身在芦苇丛那头，淅淅沥沥的流水里，分明听见他们勾缠的呼吸，连她听着也觉得烫人。她生怕惊动了这对野鸳鸯，不敢进也不敢退，提着熄灭的灯笼，颤颤巍巍地背身蹲下去。
渐渐“噼噼啪啪”地响起来，芦苇倒了一大片，渐渐倒到她身后来。做贼的仿佛是她，她屏息凝神，连眼珠子也不敢轻易转动。
背后半丈，动静又变了，呼吸如潮涌，混着唇.舌的交.融，热烈地向她耳根子拍过来，里头还隐隐夹带着芸娘的哼声。
芸娘比巧兰温柔许多，素日说话也是低声细语的，想不到连哼声都婉媚如夜莺。那调子软得不成样子，轻轻地吐出个“疼”字。
是哪里疼？又是疼什么？
月贞难敌好奇，偷么向后瞥一眼。芦苇杆的罅隙里，月光撒在缁宣的背脊上，清晰地照亮他漂亮的背肌，像一张弓，张弛有力。
他把芸娘罩在身下，像是在折磨她，说不清，也许是在爱她。月贞很难从芸娘的声音里辨别出痛苦或快乐。
或者两者都有吧？她嫂嫂讲过“疼是会疼一点的”。像是有鞭子抽在她身上，她心里一抖，忙转回眼。
可耳朵是关不掉的，他们的呼吸，细语，统统蚂蚁似的往她耳蜗里钻。酥酥麻麻的，直钻进心里，胃里，腹里，再从别的地方，热热地流出来。
她感到一阵羞.耻，以及烦闷。
隔了好久，那二人才窸窸窣窣地穿好衣裳走了。月贞才敢站起来，然而腿一软，险些站不住。不知是不是蹲得久了的缘故。
不过她总算明白了男女间是怎么回事，是心惊肉跳，六魂无主，是抑低的疯狂的欢呼。这不就同他对了疾的感觉是一样的么？
那是一种灵魂锁在眼里，拼了命想要挣脱出来的渴望。或许张牙舞爪，或许不够雅观，但在凄冷的月光与清冽的河水前，它荒唐而滚烫地抵抗着生命漫长的沉闷与孤独。
可是她忽略了，这里头，也有痛楚。
她整拂衣裙，提着熄灭的灯笼，豁然开朗地往回走。
街上散了戏，人际稀疏，那些阖上的门板里，仍然能听见些笑语。月贞在黑漆漆的戏台子下头遍寻珠嫂子等人无果，正要独身回老宅里去，却恍然在那口公井前见着几个火星。
今夜真是巧了，到处是昏暝的火星。悄步过去，井前正是了疾。他闭眼合十，口里念念有词。井前插着香，火星子明明灭灭地闪烁着，像一对幽昧的不甘的眼睛。
月贞怀着好奇走到他身边，向黑魆魆的井口欠身一望，“你在替这井里死的那位姨娘念经？”
了疾忽然睁开眼，目光定在她面上片刻，才落到她提的灯笼上，“大嫂，你怎的还没回家去？也不点灯。”
月贞想起河滩上的所见所闻，暗里红透了脸，“给风吹灭了。你认得她？”
“谁？”
她把嘴朝井口努一下，“她呀，死的那个姨娘。”
“噢，我父亲的小妾，我怎么会不认得。”了疾弯下腰，把香一一掐灭了。
两股浓烟窜上来，在月光里白得格外缥缈鬼魅。月贞心里提起从前的疑惑，也是为缠着他多说些话，“巧大奶奶说，她是与人私通怕给二老爷知道了罚她，自己投井死的。是么？”
话音甫落，她不认同地笑了笑，“真是傻，还没罚她呢，她就急着去死了。况且就是罚她，也不一定就是要打死她啊，吓得这样……”
了疾摸出火折子将她的灯笼接来点亮，引着她往回走，“有时候，所见者犹不可信，何况所听？”
果然是有些隐情在里头的，不过与月贞不相干。她此刻心里记挂的，是因为替她打灯笼的关系，他的胳膊总无意地摩挲她的肩臂。
他穿着黑莨纱袍，她也穿着纱衣，两种衣料擦在一处，似乎在沙沙作响。很细很细的，麻麻的声音，总叫月贞不由得联想起方才河滩上风吹芦苇的响声。
她忍不住睐眼偷瞝他，从他滚动的喉结到他坚实的背。他与缁宣是一母同胞的兄弟，想必连背肌也是有几分像的，不过他的手臂一定要比缁宣有力。
为什么这样笃定？她私自想，因为得拥抱她。她虽然瘦，却不似芸娘荏弱。
刚好了疾的目光转过来，她慌张一下，赶忙问，“那她到底为什么要寻死？”
了疾仰首望一眼天上，月亮惨淡的浮白，像是过去的陈迹。细风萦巷，是十几年前的冤魂在泣说她的冤屈。
那时候他给人捂住了嘴，不能替她喊出来，这会忽然想对月贞说一说，同时也怀着一种警醒她的目的。
他说：“她不是寻死，是给人逼死的。”
月贞蓦地打个冷颤，“给谁逼死的？”
“我娘。”
月贞大吓，“霜太太？她做什么逼死她？”
问完她就明白了。还能为什么？一妻一妾，还能争些什么？二老爷在京娶小，再轰轰烈烈，没回来见过族中长辈与正头奶奶，都算不得一家人。能回乡来就是一件荣耀的事。那位姨娘的荣耀，想必是推倒了霜太太的醋罐子。
只是看不出霜太太竟是这样歹毒的人，月贞一向认为霜太太浑身的怨气里透着股愚蠢。
了疾微低下颌，平静的语调里带着于事无补的叹息，“那个与她私通的小厮，是我娘放进她屋里去的。她当时睡着了，什么都不知道。那夜是中秋前夜，老宅里也同今日一样，来了许多亲戚。我贪玩，大夜里与亲戚家的小孩子捉迷藏，走到那头去，什么都看见了。是我娘先将人放进去，又带着家丁去屋里捉.奸……”
那夜捉.奸捉双，闹得人尽皆知。亲戚们怕李家的人难堪，纷纷借故告辞归家。那小齐姨娘给锁在屋子里锁了一夜，听后发落。
至于怎样发落，二老爷不在家，自然该请族中公亲长辈们做主。于是次日中秋席散，二老太爷三叔公几位尊长都留了下来，吩咐将小齐姨娘提到厅上公断。
经此一夜，小齐姨娘那张艳如桃花的脸生生熬得枯悴发白。
一进厅上，就见上首一张张官帽椅挨着官帽椅，上头坐了好几位儒巾莨纱的老者，没有表情。在他们背后的墙上，是更为古旧的祖宗画像。画里画外的人，统统拿森然肃穆的眼睛盯着她。
“淫.妇。”谁开口喊了这么一句？
原来是二老太爷。那时候他须发未白，不过还是瘦。嗓子里那口老痰卡了许多年，开口仍伴着几声咳嗽，“吭吭、好个淫.妇！竟然乱到我们李家来了！”
小齐姨娘被震得一颤，一双眼彷徨无依地睃着。满厅的人与画像围住她，重重叠叠，密不透风。一时间，昨夜的屈辱她都顾不上了，先急着替自己澄清要紧，“我是冤枉的、我没有！我昨夜睡得好好的，不知怎的就闯进个人来……”
话音未落，生生给霜太太一声截断，“你还狡辩！那小厮都认了，他说是你勾引他在先！好啊好啊，老爷因公务繁忙脱不开身，打发你独自回来，这才到家几日呀，你就捺不住性子了！亏得你从前还是官宦人家的小姐！”
那位前几日还和善可亲的太太，这会忽然一变脸，恶得发急，急得从椅上立将起来指着她。
她一时不知所措，扑通捉裙跪下去，“太太，您千万要信我……”
“你还有脸叫我信你？你刚回来那阵子，我是怎样对你的！”霜太太日渐发福的身子在一众尊长椅前乱踱着，从这头走到那头，那头走回这头。渐渐将腰板挺直，几个瘦瘪瘪的老头仿佛给了她偌大的底气。
她其实还有一点心虚，不过仪仗着这些芜杂的祖宗规矩，得已冠冕堂皇地立身。
她把一个指头朝小齐姨娘恶狠狠地指下去，“你自家看看，你又是怎样对我的？又是怎样对老爷、对我们李家？我们李家的脸面都叫你丢尽了！”
提及李家的体面，一众尊长无不含恨摇首。有人倡议，“依我看，送她去见官！交给官府发落！”
有人反对，“我看不妥，闹到衙门里，我们李家颜面何存？”
又有人提议，“还是发卖出去的好。”
旋即跟来一阵乱驳，“你这是什么主意？卖她出去，随她一张嘴在外头乱说，白的也叫她说成黑的。”
“我看还是写封信送回京，一并将她也送回京，给玉朴处置。”
霜太太脸色微变，忙扭回脸，“五叔公，您老再想想。老爷在京忙得很，哪里有空为这事烦心？”
赶上这阵二老爷有调升通政司的风声，何必闹回京去叫人家取笑？
几位尊长嘁嘁一阵商议，二老太爷扣着手道：“说得是，玉朴这会最是要紧的时候，不要拿这点子事情去烦他。我看先将这淫.妇锁起来，等我过两日到县上与衙门通个气，也不必送人到衙门去，就在家里打她一百板子。”
与人私通仗责一百，一百板子打下来，若不用心医治，多半是要命的。
闻言，小齐姨娘身子骨一软，瘫坐在地上发了一会子怔，忙爬到霜太太裙下抱着她的腿大哭，“您是最慈悲的太太、我是冤枉的，您要明察啊！”
霜太太给她一声哀哭震得心一抖。要打杀人她到底还是有些怕，她的腿给小齐姨娘摇晃着，晃得心里不上不下地踟蹰。
可抬眼见前头一干下人里，赵妈冷静地立在那里，眼色向她凝了凝，又将她的胆子重新凝聚起来。
她打小就是这性子，外强中干，经不住人唆使，她一切的勇气智谋都是倚靠旁人支持。她自己有什么呢？无非一点日沉月累的恚怨。
摇来摇去，她那双怨眼又摇回小齐姨娘身上，心道她还是死了好，死了大家安生，连她也能出口怨气。
于是她推了她一把，拂了拂裙，心虚地别开眼，“可求不着我，谁叫你自己不守规矩，做出这不要脸的事？我们李家是杭州府的名流，没道理叫你污了清白。”
小齐姨娘跌在地上，眼睃一圈，满屋子正襟危坐的人，在一只只红绢丝灯笼底下，脸上发出晦暗的红光。在一卷卷画轴上的鬼，在一张张乌漆的椅上的人，统统神色冷漠而凶恶。
她还没死，却在他们的眼里，业已看不到活路了。
她娘家人原先也是做官的，可惜犯了事，都死绝了。她是孤女之身嫁给二老爷玉朴做妾，以为他是她终身的依靠。
可这会他不在这里，远在繁京，埋首在他前程似锦的案牍里，不知道有没有想起她来？她心里忍不住疑问，他为什么把她丢回这里？在这堆姓“李”的人里，她还有谁可依靠？
她只得往外跑。
作者有话说：
月贞：我肯定不会死，你会来救我的。
了疾：我肯定来救你，但你能不能不要和别人偷.情？
月贞：是你逼我的！
了疾：算来算去，还是我错了？
◉ 34、强争春（四）
那夜与这夜一样, 更长夜重，人绝月荒。街上的热闹早散了, 月贞并着了疾走, 听他讲那一段陈年旧事，越听越觉得恐怖，便不觉地把身子挨过去。
忽然间, 前头的夜雾里跑出来个旧年的女人，跌跌撞撞地，从他们二人中间擦过去了。月贞跟着回首——
也不知怎的, 那夜门上无人，后有追兵, 小齐姨娘奔命似地由老宅跑到街上来。却不知该往哪里去。雨关厢环山饶水，四面遥山在夜里成了四面黑幕, 将这热闹厢坊与世隔绝起来。
霜太太像个鬼影, 领着人不紧不慢地跟在后头，像是有意要拿又拿不到她。霜太太自己也心虚, 真拿到了她, 要打死她, 她可就真成了个名副其实的刽子手。
这不近不远的距离最好，足够她忐忐忑忑拿不定主意。
却迫得小齐姨娘愈发心慌，她六神无主地一面回首一面跑，挨家挨户地砸门，“我是冤枉的！我是冤枉的！我没与人私通！你们救救我, 替我说句话！”
可惜这是乡下，同姓连宗, 是盘根错节的一个庞然的大家族。或许她是有些冤枉, 但谁肯向着一个外姓人说话？
一扇扇桐油纸糊的窗“噗嗤噗嗤”黯淡下去, 一只只耳朵与嘴巴都在门窗后头装聋作哑。
月贞仿佛看见，简直替她发急！
却在长街的荒烟里倏然冲将出来个小男孩子，与元崇一般大的年纪，稚嫩的嗓子喊得声嘶力竭，刺破了这幽昧的夜雾，“你们要做什么？！我看见了，我都看见了，是你们要害她！”
还没跑到跟前，就给晁管家一把抱住，捂住了他的嘴。凭他胳膊腿如何乱挣，到底没能挣得过身强力壮的大男人。
他只能眼睁睁看着霜太太细碎地向前走几步，将小齐姨娘逼到井前，痛心疾首地叨咕着，神色有几分神经兮兮的漠然，“李家的脸都给你丢尽了，丢尽了……老爷的脸也给你丢尽了，连你死去爹娘的脸面也给你丢尽了……”
小齐姨娘倒是想起来玉朴常说的一句体贴话：“人活在世上凭什么？就凭一份清白，一份体面。小齐，你父亲的事与你不相干，他虽然犯了事，可你是清白的。我们李家的人最明事理，不会看不起你，你尽管去。”
“你尽管去……”声犹在耳，经久不绝。
常言道士可杀不可辱，如今连她也不清白了，还如何在人世立足？
霜太太还在跟前，喁喁碎碎的话似催命符，“小齐，老爷待你那样好，你这不是给他脸上抹黑么？他待你那样好，比待我都好，你想想，你对不对得起他……”
她要想对得起他，就只得以死明志了。
“扑通”一声，月贞心头一震，恍然回神，睇见了疾神色落魄，语气潦倒，“我没能救得了她。她本不该死。”
月贞听得一阵后怕，朝他挨了挨，“你就是为这个自责得病了？”
“不是。”了疾无奈的笑在惨白的月光里显得几分诡谲，“我娘不知哪里打听见的一个土方子，说是吃了能忘了从前的事。她怕我年幼胡乱去说，就喂给我吃了。想不到我事情没忘，倒差点丢了性命。”
月贞险些给霜太太蠢笑了，又怕了疾不高兴，硬憋着没笑，“你是为这个内疚，因此才离家修行？”
了疾轻叹一声，带着芜杂的苦意与慈悲，“大嫂，你是不是对我很失望？我并没有你想的那么正直良善，也有些偏私。碌碌尘寰，我也不过是个平庸之辈，倘或我不出尘离世，留在李家娶妻生子，像我父亲，不知要背多少孽债。”
她仍不理解，低着眼看脚下油光光的石板路，“一家人就是这样子，说不清的。好比我娘，有时候我恨她处处只替哥哥打算，偏心得要死。可真要我放着她不管，我也是不成的。人都是偏私的。”
了疾给她的天真逗得一笑，“你还是不明白。我的意思是，男人娶妻纳妾，无非□□纲常。可这□□纲常后头，不知累了多少女人的眼泪前程。为一己私欲毁人前程，有违佛礼慈悲。”
噢，绕来绕去，原来是借这段可怖的旧事暗示她。可惜月贞天生反骨，并没能吓退她脑子里绮丽婉转的念想。
她倒希望自己也能成为他心里的那份“私欲”，便小声地说：“怕什么？只要往后我要是犯了什么错，你也能偏着我就好了。”
了疾在幽昧里剪了剪眼皮，若无其事地勾动了一边嘴角，“大嫂能犯什么错？”
月贞瞥他一眼，相信他听明白了她话里的意思，只是装作不懂。他从不撒谎，却擅长回避。
在长巷的荒烟里，两个人像在捉迷藏。
“我能犯什么错呢，七出之条里的大过错，叫我想想都有些什么……”月贞刻意拖着懒靡靡的嗓子，目光有些羞怯又放.浪地扫在他脸上。
答案不言而喻了，了疾渐渐庄重了神色。其实他讲给她听小齐姨娘的事，也是暗里着意要提醒她，她的那些与世违背的念头恐怕会给她招来祸灾。
但结果恰得其反，月贞向身后回首望一眼——秋雾凉烟弥漫在弯曲的空街，月光使那一缕缕的烟雾变作一种漂浮的苍凉的白。被踩得油光水滑的石板路两侧，桐油纸糊的幽昧的窗一扇接一扇地黯淡了，同许多年前的那个夜晚一样。
恍惚又在尽头的老井前看见了小齐姨娘，她披头散发，檀口含朱，凄丽地向月贞笑了笑。
早些年间，月贞翻到过她爹的一本文昌帝君《戒淫宝训》，当中有两句她还记得。“孽海茫茫，首恶无非色.欲；尘寰扰扰，易犯唯有淫.邪。”
她睃过道路两旁冷暗的门窗，忆遍宝训，里面却没记载过，孽海尘寰，原来满是无情与苦闷。她也明白了，了疾出家，恐怕是为远离这无情苦闷的尘世间，以求自解。
她不知哪里涌起来一股傲慢与壮志——她才不要离开，她偏要焚身以火，要烧得热烈。
因此她轻而不屑地笑一下，“我能犯什么错？不过就是喜欢一个活生生的男人。”
了疾心里猛地振荡一下，如同大慈悲寺的晚钟在黄昏敲响，洗净了他一身的杂念。他站定了凝望她，在寥无人迹的空巷，目光不禁泄露出一线迷恋。
如银月色里，月贞似乎察觉到他眼里一点变化，待要说些什么，却见街上恍恍惚惚浮来几盏灯笼。
别眼一瞧，是珠嫂子领着几个仆妇跑来，将月贞狠狠扯一把，“我的姑奶奶，你往哪里去了？叫我好找！”
月贞心里怨她来得不是时候，将她剜一眼，“我随便走了走，有什么好急的……”
“芸二奶奶惠姑娘她们都回去了，就你还在外头野，我能不急嚜！亏得厅上还没散，要是散了，太太问起你，少不得又将我骂一顿！”珠嫂子发完急，向了疾瞅一眼，“鹤二爷，您也不说说她，由得她大夜里在外头乱逛。”
说话间拽着月贞往前头走，月贞频频扭头，将了疾脉脉望着，眼里满是未平的涟漪，挹动着一缕隐蔽的欢喜。
时转九月，百花皆谢，丧与节后的悲喜余韵里平添凉意，又兼秋雨筑愁。阖家预备着这几日动身回钱塘，趁此收拾的功夫，唐姨娘踟蹰再三，走到霜太太屋里来。
自中秋那夜丫头领着她儿子虔哥去后，再没将孩子送回来。唐姨娘在屋里疑惑了几日，始见霜太太跟前那赵妈来传话：
“乡下夜里凉，虔哥身子又弱，我们太太屋里暖和，太太的意思，暂且把虔哥与奶母安置在那边屋里，等过几日回了钱塘，再送回姨娘跟前。”
孩子是唐姨娘在李家立足之根本，忽然给人扣了去，仿如抽了她倚身的梁木，一时惝恍道：“虔哥还小，只怕给太太添麻烦，还是抱回来，我在这屋子点上熏笼，冷不到他的。”
赵妈坐在榻上即刻变了脸色，毫不掩饰其冷淡态度，“虽然我们李家是大家大族，可愈是这样的人家，开销愈大。九月天里您就要点熏笼？就是金山银山也得烧空囖。”
唐姨娘睐一睐她浸得发凉的笑，唯唯诺诺地低了头去。
她心里只怕虔哥在霜太太屋里吃亏，谁知暗观几日，虔哥在那屋里倒好。霜太太使人打了个金镶玉长命锁挂在他脖子上，日日将奶母叫到跟前去过问虔哥的饮食起居。
那奶母回来报：“我也奇，想着太太是不是故意将虔哥留在那屋里，好用孩子绊住老爷？可我暗里留心听，又不像这么回事。老爷这些日子忙着会亲访友，到了那屋里，太太还寻着借口躲出去，不爱在他跟前，两口子也没多的话说。”
不论如何，孩子过得不错，唐姨娘总算安了几分心。谁知又过了两日，霜太太请她过去坐，竟听见虔哥喊了霜太太“娘”。
孩子的声音清脆又稚嫩，很有穿透力，那一声声的“娘”直往唐姨娘心里钻。
偏生霜太太还抱着虔哥在榻上笑，“这孩子与我有缘，倒跟我生的似的。是不是啊，虔哥、虔哥……”
唐姨娘坐在椅上，仿佛骨头给人抽走一根，浑身发软。她跟着回杭州来，非但没有感觉融入到这庞大的姓氏里，就连仅有的骨血也给人剥夺了去。她只感到孤立无助。
当夜趁着玉朴往她屋里去，她梳妆打扮一番，把炕桌上的昏灯挑明，目光娇得可怜，“你去同太太说一说吧，还将虔哥送回来我自己带。太太跟前那么些琐碎的事情，哪里还经得住这半大的孩子吵闹？”
玉朴盘着腿在对过看书，将头抬起来睇她一眼，“她不怕吵闹就随她去，况且我见她将虔哥照料得很好。她是太太，就连我也要给她几分面子，不好去驳她。”
他是个很讲规矩的人，唐姨娘跟了他三年，多少知道些他的脾性，不好在多言。她将银釭往他那头推了推，他抬起头来，阖上了书，“她那个人，有时候虽然讲话不中听，心眼倒是不坏。”
唐姨娘在失落里柔顺地笑笑，“我晓得。”
玉朴便将胳膊肘撑在炕桌上，托着脑袋看她。她的确生得出挑，眉似新月，脸如初桃，怪道给那萧内官看上。
奈何官场上送礼送得十分讲究。不能明着送，明着送显得送礼的人谄媚，收礼的人贪婪。何况他这等清流文官最受名声所累，一旦给人知道他奉承太监，在京中哪里还抬得起头来？
亏得家中还有霜太太，他日将唐姨娘送回南京唐家，再拖唐家暗里将人送给萧内官，人家议论起来，只当是正头太太吃醋，背着他打发了小妾。
横竖累不着他的名声。他歪着眼，笑意慵散，“等回了钱塘我同她说说。不过她未必肯听我的，她那个人脾气上来，泼妇似的。”
窗外黑沉沉的，唐姨娘的眼里却又点起一星芜杂的希望。他去说恐怕更要将霜太太得罪了，可她就这么个儿子，情愿冒着得罪人的风险。
做人小妾的就是这点不好，并不是嫁了个丈夫，而是嫁了对夫妻。在大事上，人家才是夫妻同心，共荣共辱。
就连琴太太那样的，即便是大老爷没了，她也得周全着一家子的体面。
因次日要回钱塘，这日晨起，琴太太叫了月贞来屋里，说是有事吩咐。
月贞估不到什么事情，赶着梳洗了到那屋里。琴太太在榻上吃早饭，岫哥与元崇在底下圆案上由奶母伺候着吃饭，连那蒋文兴也在椅上坐着，身旁的小几上也摆着几个碗碟。
见月贞进来，蒋文兴忙搁下碗起身打拱，“贞大嫂。”
月贞稍稍福身还礼，琴太太将她叫到榻上坐。近来琴太太喜欢热闹，常将两个孩子叫到屋里来，她歪在榻上瞧他们玩闹，小孩子静不住，似乎将她的心也吵得有些火热。
她笑说：“明日就要回去了，我请你文兄弟来问问孩子们的学业。亏得你文兄弟费心，两个孩子现如今认得了好些字。”
蒋文兴道：“都是小侄分内的事。”
他因要跟着回钱塘，他姐姐特地赶着给他裁了身竹青的直身，穿在身上愈发衬得人温文尔雅。月贞眼睛在他身上溜一圈，笑着客套，“多谢文四爷。”
落后蒋文兴并孩子奶母辞将出去，留二人说话。琴太太捧着碗，在炕桌上几个精致的碟子里挑挑拣拣，吃得没滋没味，索性搁住碗，“月贞，明朝家去了，有件事你去向三位姨娘交代一下。”
月贞冷不丁想起来，大老爷还有三位姨娘留下来。
琴太太漱了口，拈着帕子蘸嘴角，“头先问她们，倘或愿意回娘家去嫁人就叫她们各自回娘家去，谁知她们又都不情愿回去。不想回娘家也罢，好歹是老爷的人，李家也不会缺她们饭吃。只是不好再带回钱塘去了，钱塘那地方人多事杂，为生意上的事，进出家里的生人多，保不齐哪只眼不到，就出什么岔子。”
她虑得周到，人想不到的她都想在了前头去，“她们又都年轻，难保的事情。要是真出了什么乱子，传出去，不单是咱们李家外头体面难保，就连你们这些奶奶姑娘也跟着难做人。你去传我的话，叫她们不必收拾行李了，家里的东西，等咱们这里回了钱塘，再打发小的给她们送过来。叫她们在乡下安分守己，月份银子还照钱塘的规矩，每月晁管家晓得发放。”
月贞略显茫然，“叫我去？”
琴太太继而笑道：“你是大奶奶，这家里的琐事迟早都是要交给你，现如今就学着料理吧。我近来有些精力不济，累得很。”
“是，太太。”
琴太太目光鬼魅地望着她出去，旋即冯妈坐到榻上来，“只怕那几位闹起来大奶奶降不住。”
琴太太轻飘飘地道：“月贞这孩子是小门户出来的，哪里都好，就是不会摆架子。叫她学着端端威势，才是咱们家奶奶该有的样子。”
冯妈有些弄不明白，这威势真日渐端起来，往后岂不是更不好拿捏？
琴太太睐她一眼，哼着鼻管子笑一声，“月贞面上瞧着乖，你看她同芸娘巧兰两个坐在一处的时候，跟她们一个样子。其实不一样，她把脑地低着，其实一对眼睛在底下转得机灵得很。她什么都懂，就是什么都不改。”
冯妈益发蒙头蒙恼，“改什么？”
“改什么……”要怎么说才恰当呢？琴太太身子歪一歪，斜眼望向窗外。
她无非是要月贞改掉那一线秋阳般的烈性烂漫。倒不是那样不好，只是太灼人的眼。她嗟叹一句，“我也是为她好，她那个性子，少不得要吃亏。”
月贞哪里知她这番“苦心”，到廊下方回过味来，琴太太这是把个得罪人的差事交给她去办。
谁不想到那花醉灯迷的钱塘去，怎甘留在这冷冷清清的乡下。
果不其然，三位姨娘一听这话，当即变闹在一间屋子里，将月贞团团围住，又哭又嚎，“大奶奶，这话怎么说的？留我们在这里做什么？这里山高水长的，连个说话的人都没有，岂不是放我们在这里等死？大奶奶，你去跟太太说一说，还带着我们回去，我们在家，好歹是个帮手啊。”
“就是呀贞大奶奶，我们膝下虽然没孩子，可在家里帮着照管些家事还是帮衬得上的。况且没道理，这老爷前脚才走，你们就不管他留下的人了！”
“我要到老爷坟上问问他去！到老爷坟上哭他去！”
这三人嚷得月贞耳根子发嗡，偏着脑袋让一让，“这是太太的意思，我不过是传她老人家的话。您三位在乡下也是一样吃穿，月份银子也同从前一样，还有哪里不自在？”
三人还不甘愿，撒手怄气坐到椅上去。其中那桂姨娘直拿眼乜月贞，“你贞大奶奶话说得到简单，敢情不是你留在这里。你瞧瞧这地方，连个戏班子都没有，要听戏，还得到县上去请。天一黑就是孤灯照孤月，街上连个鬼影子都没有，有什么趣？”
月贞勉强道：“在家也是一样的。”
那桂姨娘怄得将拈帕的手狠狠一甩，“真是站着说话不腰疼！这日子叫你贞大奶奶来过一段试试看。”言讫顿了顿，软下脸起身扯月贞，“贞大奶奶，太太疼你，你去帮着我们说一说，还叫我们跟着回钱塘去？”
月贞没奈何一笑，“我哪里有这样大的脸子？您几位不是作难我嚜。既不想留在这里，那时候要放你们回娘家，你们怎的又不愿意呢？”
说话坐到榻上，抬眼将三人一睃，见三人面露哀色，月贞立时便懂了。
还能为什么，不过是家里穷，或是她们自己不愿意回去吃糠咽菜，或是她们娘家人全仗着她们接济着过日子。真回去了，形同又落回鸡窝。
月贞心里不免唏嘘，她放柔了嗓子，苦心劝慰，“这里尽管清静些，好歹不缺衣少食，不是一样过日子么？”
桂姨娘也欺她门第不好，一把窜起来指着她冷嘲热讽，“你倒是在这里住个一年半载试试看，我看你熬不熬得住！简直没道理，你才进李家的门就克死了大爷，也是守着寡，怎的不叫你留下？怎见得你在钱塘就是肯踏实的？”
陡地说得月贞脸上倏红倏白，心虚得怒从胆边生。但要叫她仗势压人，她又做不到。
何必呢？不过是三个可怜人对一个可怜人，其实她同她们没什么两样。
她陪着笑脸哄她们，“您几位权当在这里休养段日子，等大老爷的麻期过了，我再向太太求求情，还接你们回去？”
三人闹来闹去，就是闹破天也没别的法。晓得是哄人的话，也只得勉强应下来。至于往后，谁想得到那么长远？
月贞辞将出来，走过屋外百年的游廊，看见两根廊柱子被虫蚁噬出些密密麻麻的小孔。日子左不过就是这些粗壮的圆柱子，不过是熬一天算一天，迟早有熬到头的一天。
可是人世无涯，真要一天天熬，形同文火煎心。
这个时候，她又想起了疾来，记得他那夜挹动的目光，似乎也有些动摇了吧？
她把小小一片车窗帘子撩起来，在焚花灼柳的山路上寻他的影子。可路上拖拖拉拉扯出一连串的马车，哪一片帘子后头是他？她也不确定。
有一辆马车并行上来，窗帘子撩开，却是蒋文兴，他向前后路上望望，对着月贞笑了笑，“贞大嫂是在寻崇儿？他与岫哥奶母在后头那辆车上。”
“啊？啊。”月贞顺着他的话笑着点头，“没什么，就是不放心看看。”
蒋文兴放下帘子，在车内把唇微微弯着，那嘴角里仿佛藏着些心照不宣的秘密。
不知是谁透了点风声在他耳朵里，说是徐家桥的掌柜人选，二老爷还是属意老郑的儿子。人家是他们李家的家奴出身，不像他，终归是个外路人。他在李家操劳这几个月，不过是白操劳。
也不算，他掌握着李家多少秘密，这时候正可以派上用场。
回钱塘几日，趁着老郑还没咽气，二老爷还没露出意思来。蒋文兴便先寻到了疾屋里。
他细细打算过，缁宣那头不必说，自然肯替他说话。若了疾与霜太太也能向着他说话，就是二老爷也得卖这些人几分面子。
谁知走到廊头，竟见月贞从场院里一径走来。他忙避身在柱子后头，只待月贞进门，方悄步挪至窗畔。
窗上糊着蜜合色的纱，罩住一双碧影朦胧。月贞见了疾将几件僧袍在榻上摊开收叠，一下急敛了蛾眉，“你今日就要走？”
她进门时刻意蹑着脚，了疾不觉有人进来，冷不防一转头，她苦瘪着一张脸，他却给她逗得想笑，“后日就走。”
月贞自打雨关厢回来，一直记得中秋那夜的情景，仿佛有些话没说话，有些情未启齿，恨不得将他一把拽到身前来说个清楚。可自回到钱塘这几日，就没个恰当的由头到这边宅里寻他。
若没个正经话，大嫂子往小叔子屋里跑，终归不像样子。
好容易今日是替琴太太来传话给霜太太，说是虔哥的皈依礼，正赶上达摩祖师圣诞在前，两宅里索性一并去庙里礼佛。霜太太听后，又打发月贞往了疾屋里来告诉一声，叮嘱他回去命僧众收拾出禅房。
月贞此刻听见他后日就走，什么话都浑忘了，一屁股坐在榻上仰面睇他，“这样急？二老爷还在家呢，他好容易回来一趟，你不在他跟前尽尽孝道？”
了疾将她压在裙子底下的僧袍扯了扯，满脸淡漠，“父亲自有他的事忙。”
听说玉朴自打雨关厢回来，每日忙着会见本地官员，成日不见人影。月贞拿眼在他面上睃几遍，低声问：“你似乎不大敬重他。”
了疾冷哼了一声。
“为什么？二老爷在京做官，连二老太爷他们都捧着他，你做儿子的，反倒有些瞧不起？”
那袍子给她死死坐住，像是故意的。他扯不出来，便丢开手，转身给她倒茶，“这天下，未见得当官的都是好官，读书的就都是君子。”
月贞甚少与玉朴打交道，不晓得他的脾性，只想着他素日里在晚辈面前一向正襟危坐，不苟言笑的样子。了疾虽然常笑着，可态度疏疏淡淡的，两个人在气度上倒有些相似。
她一搦腰肢笑起来，“你们父子俩长得像，等你老了，八成就是他那样子。”
谁知了疾端着盅掉转身来，似笑非笑，“变成他那副样子有什么好？”
他转到对面坐下，月贞便在炕桌上托着腮看他，“做官受人敬重，还不好么？况且你瞧他，又有贤妻又有美妾，这不就是男人梦寐以求的好日子？难道你不是男人？”
又说到男男女女的话上头去了，了疾睐她一眼，险些给她那一缕可爱而狡黠的目光蛊惑了去。他正了正声色，待要说什么，却乍听见场院里有脚步声。
月贞也听见了，扭头一瞧，纱窗外有个丫头款步而来。她忙捉裙起身，小声说：“入夜你到我们那头的横岫洞里来，我有话问你。”
门外那丫头喊着话进来，“鹤二爷在屋里么？”
月贞立时放开了音调，装模作样地嘱咐，“可千万记得收拾出几间禅房来，阖家都是要去的，不单是你们这头的人，佛爷的圣诞嚜。”
她目光晃晃悠悠地巡过屋子，与那丫头擦身。了疾望着她“镇定从容”的背影，那搦曼妙多情的细腰被光穿透，令人怦然心动。
他在一个晃神间笑了，又觉得不该笑，便抿着嘴唇低下眼去，带着一抹跅落而克制的赧色。
作者有话说：
琴太太：你那是喜欢吗，你那是馋他的身子！
月贞：我不管！留不住他的心，我也要睡到他的人！
◉ 35、强争春（五）
那丫头迎面瞧见了疾的笑脸, 心内不禁松了口气，正是为有事情来求他, 只怕他不答应。尽管素日见他都是副和善面孔, 却一向僻静，不大与人走动。
这下好了，磨在舌尖的话得已松松快快地吐将出来, “鹤二爷在家呢。我们姨娘叫我来请二爷到屋里去说句话。”
了疾适才想起来，这丫头是唐姨娘京里带来的人，上回跟着唐姨娘往他屋里送过鞋子。他不动声色地敛了笑容, 把袖口理一理，“是老爷叫我？”
丫头只恐了疾推诿, 脑筋转得倒快，“那倒不是, 老爷出门访友去了, 是我们姨娘想请您去讲讲经。”
了疾应下说午后过去，丫头便福身出去了。这间隙里, 那蒋文兴跨门进来, 半扬着调侃的音调, “今天鹤兄弟这里还真是热闹啊。”
他剪着一只手踅入罩屏，笑容里半藏半露着一些深意，又向窗户外头睇一眼，“我才见贞大嫂从你这里出去，后头又是唐姨娘屋里的丫头。难得难得, 鹤兄弟最好清静的一个人，今日忽然来了这么些客。”
这人一改先前的谦卑态度, 忽然放出些狡诈意味, 了疾料定了他是刻意拿话来刺探些什么。
刺探些什么呢？他几句话不离女人, 无非是刺探一点隐秘的男女私情。
了疾丢下袍子，摆出手请他坐，“过几日阖家要到庙里礼佛，姨妈使贞大嫂来传句话。今天还真不知是吹的什么风，把你文表哥也吹到我这里来了，稀客，稀客。”
蒋文兴笑睇他片刻，仍将谈锋落在月贞身上，“贞大嫂还真是市井小户的姑娘，摆着规矩全当瞧不见，不管不顾的。倘或哪天不防，传出些什么闲言碎语，岂不是自毁名节？”说着，诡谲地笑一下，“鹤兄弟既与她走得近，还该提醒着她才是。”
听这意思，多半是刺探月贞与自己的关系。了疾心生警觉，也不知是哪里走漏出的意思，竟给这人觉出些什么。即便他与月贞之间什么事也没发生，也足够他心虚。
然而也幸在，他们之间还没来得及发生什么。
他一剪眼皮，剪出副闲散态度，“文表哥到我这里来，想必不是来说人是非的吧？”
话既点到，蒋文兴便趁机切入正题，“是有桩事情想来请鹤兄弟帮衬帮衬。就是上回说的那徐家桥钱庄的事。”
他作难地咋舌，坦然一笑，“我索性直言了吧，想请你鹤兄弟在二老爷霜太太跟前替我周旋周旋，让我去顶了徐家桥老郑的缺。鹤兄弟尽管放心，只要我做了掌柜，无不为李家尽心尽力。我自己呢，也能多学些做买卖的本事。互惠互利的事，何乐不为呢？”
了疾斜眼睨他，他在他的目光下，坦荡地露着一丝狡诈，大概打定主意要破釜沉舟了。
了疾鼻腔里哼出一个笑，“上回在雨关厢我就对文表哥说过，家里生意上的事，我从不插手过问，恐怕帮不上你这个忙，况且我父亲也不能听我的。”
话音才落，蒋文兴的笑意便逐寸敛去一半。他心里最烦他们这些公子哥儿，富贵手到擒来，他们却一副澹然朱紫的模样。
然而他们唾手可得的却不晓得珍贵的东西，偏偏是他费尽心机弯腰讨好也不能轻易得到。
想他蒋文兴自幼家贫，是投靠了姐姐姐夫才得混口饭吃。早年间刻苦读书，也不敢奢求功名利禄，无非是想在县上谋个好差事，跳出那世世代代的穷窝。
到了李家，里里外外无不勤谨效力，连缁宣与芸娘这等苟且之事，也全靠他在暗中牵线搭桥。可这些人过河就拆桥，上树便抽梯。他再要同他们讲礼讲节下去，只怕什么好处也落不到。
他毫不遮掩眼底的贪婪，向窗户上嬉笑着递个眼色，“二老爷听不听是一回事，你鹤兄弟肯不肯帮忙是另一码事。你要是不肯帮这个忙，贞大奶奶的名声可就有些难保了。我知道你鹤兄弟一心向佛，是行得正坐得端，可贞大奶奶她就能问心无愧么？”
了疾陡地变了脸色，那双温和的眼射出些凶态，“你这是要挟我？”
蒋文兴举起面前那只茶盅，手指一抹，抹去了月贞留下的脂痕，搁到他面前，“鹤兄弟这话说得难听，我是求你帮忙，哪里是要挟？你要是非这样想……就只看你受不受这要挟了。”
丑话说在了前头，后头一抹脸，又变得文质彬彬，谦和有礼，“鹤兄弟，我不过是费你说句话，只要你肯帮，成不成的我都记在心上。你出家人慈悲为怀，也替我想一想，我蒋文兴父母早逝，就靠着姐姐姐夫过日子，吃了人家这些年的白饭，总不好辜负人家。二老爷忌惮我不是本家人，可不见得本家人就都是忠心耿耿的吧？我虽是外姓人，也晓得知恩图报。你们李家若施我这个恩，我保管肝脑涂地替你们做事。”
此人面上谦和，肚藏奸诈，嘴脸变化多端，叫了疾也不由得好笑。不过笑归笑，到底还是给人拿住了七寸。
他笑着咬紧下颌，点了头，“文表哥这样说，我再不答应，就有些不近人情了。”
蒋文兴拔座起来打了个拱，“多谢鹤兄弟，你放心，不管这事情成不成，你与贞大奶奶的事，我权当什么都没瞧见。”
了疾亦起身，拈着袖口反剪身后，“我与贞大嫂什么事情都没有。”
蒋文兴倏地一笑，“那是你们的私事，我就不过问了。留步，不必送。”
了疾仍将他送至廊庑底下，望断他的背影，注目满是冷透了的厌倦。
真将事情闹出来，于他倒没什么，因为他待月贞从未愈矩。可月贞呢？非但名节不保，还要受人奚落。人家要笑她一个女人不守名节不顾纲常便罢了，还不知廉耻，主动往个男人身上贴。要紧是三番五次，人家还不肯要她，她有多么不值价？
他太知道这些深宅大院里的女人了，她们最爱议论这类笑话，可以反衬得她们自己又端庄，又矜贵。
他继而踅进屋内收拾衣裳，拾起方才给月贞坐在屁股底下的袍子，攥在手里迟迟未叠。
仿佛是将她一缕鲜活体温攥在手上，她方才抑低的暗语，是一根牵魂引魄的丝线，此刻还在他心里发着回音。
那魅惑的声音在说：“你千万要来，我有话问你。”
像个隐秘的邀请。
他此刻惊觉，她何止是个试炼，简直是个魔障。怪道从前师父常打趣他道行还差的远。
手里那抹缥缈的体温渐渐冷却了，他也逐渐冷静下来，对这个诱惑的邀约，又是几度摇摆。
下晌又转到唐姨娘屋里去，才晓得唐姨娘并不是请他讲经，是另有所相求。一见他来，唐姨娘便打发了丫头出去，捉裙跪在他膝下。
了疾一脸骇然，今日真是讽刺，谁都来求他一个出家人。像是香客拜在佛像前，倾诉自己的悲苦与欲念。
他躬下腰托她的胳膊，“姨娘这是做什么？”
唐姨娘执意不肯起身，“鹤二爷，我晓得你是菩萨心肠，也晓得满府里，太太就还肯听你的劝。求你替我替去劝劝她，把我的孩儿还给我吧！”
虔哥给霜太太抱到屋里去养的事情了疾是知道的，只是不知里头的内情。他直起腰，走到椅上坐，“姨娘大概多心了，我母亲待虔兄弟很好，并没有哪里委屈了他。”
她将膝盖一转，对着他哭起来，“我知道太太对他好，正是为这个我才不放心。那是我的儿子啊，我的儿子认了别人做娘，我这个亲娘心里是什么滋味？鹤二爷，你没成过家不晓得，我是丫头出身，娘家无财无势，什么倚靠都没有。好容易有了虔哥这么个可靠的人，要是给太太占了去，岂不是断了我的后路？”
了疾见她哭得可怜，眼往旁边略略别开，“您先起来，有什么话慢慢说。”
她不仅未起身，还朝椅前挪了几步。了疾放低眼，有些没奈何，“怎么不对老爷说？”
愈发问得唐姨娘伤心，泪珠子成串地往下滚，“我何尝没说，老爷说去向太太提一提，落后就没了音信。我也不敢追着他问，问得狠了，一是惹老爷心烦，二是给太太听见，只怕她疑我小人之心。鹤二爷，我们这些做姨娘的苦呀，使着丫头婆子，瞧着像个主子，其实也不过是个下人，处处都得小心，只怕哪里得罪了人。我自打跟着老爷回来，对你母亲一向敬重，从没在老爷跟前说过说过一句挑拨的话，只求她给我留条后路，把我的儿子还给我，叫我自己养。”
了疾默了片刻，点头应承下来，“那好，我去劝劝太太。”
说来也巧，正赶上霜太太屋里的一个媳妇瑞香往这里来取虔哥的胎发，预备着皈依礼奉到菩萨座下，算是剃度的意思。
见屋里两个丫头都在廊头底下坐着，这瑞香心里疑惑唐姨娘独在屋里做什么？便避着丫头溜进门去。不想了疾也在这屋里坐着，唐姨娘立在他面前，拈着一方绣帕，又是笑又是哭，脸上尽显娇弱妩媚。
这起半老不老的媳妇，但凡见着双孤男寡女，总不把人往正头上想。又兼唐姨娘睇见是霜太太屋里的人进来，自家也心虚，慌慌张张地抹干了脸，扯出副僵硬的笑脸迎来，“瑞香姐来了，快请坐。”
瑞香在她脸上睃两眼，又睃到了疾身上去。了疾倒还是素日那副从容不改，她又将眼照回唐姨娘身上，晦涩一笑，“嗳，来了，太太差我来取虔哥的胎发。”
了疾这时起身告辞，唐姨娘记挂着托付给他的事，眼含希冀地望了他一眼。
这一眼落在那瑞香眼里，就变了些意味，一时间心内生起八百风波。只等离了这屋里，瑞香那媳妇，恨不得浑身都是嘴，唯恐说不尽这段新闻。
回去交付了东西，便同底下别的媳妇议论，“嗳，你估着我到唐姨娘房里去撞见了谁？”
人一见她这副精神头，也将精神提起来，两眼直放光彩，“谁谁谁？”
“鹤二爷！”
“咱们那二爷，哪里都不爱走动，怎么跑到个姨娘房里去？”
“不知道，我去到那头，见唐姨娘把丫头都赶了出来，自己在屋里拉着鹤二爷说话。鹤二爷倒还是那副样子，只是这唐姨娘又哭又笑的，见了我，慌得不成样子。你说她要是心里没鬼，慌个什么？”
“这唐姨娘年纪轻轻的，可别是……”
“可别瞎说啊！”
两人虽然噤了声，四目一对，却是无声胜有声。
不消入夜便探听见，了疾是给唐姨娘的丫头请到屋里去的，说是请他讲经。可什么经书如此感人肺腑，弄得人泪眼成迷。
这个迷大家私底下争相去猜，猜下来，一致认同讲经不过是唐姨娘寻的个借口，实则是她年轻放.浪，见家中二爷如玉山在座，风华浸远，便把念头转到了他身上。二老爷再了得，毕竟是四十来岁的人了嘛。
大家愿意替了疾开脱，一是为他出家断了尘念，二嚜，她们更乐于看见一个美貌的女人下贱。要是两情相悦，终归缺了一点趣味。
这些议论随风暗拂，两位本家尚且半点不知。月贞虽不是本家，也是浑然未觉，心早潜入夜，伏在那黑魆魆的横岫洞里，等着问了疾要一个答案。
这才吃过晚饭，久盼黄昏，黄昏迟迟不来。她坐在榻上，倚在窗户旁，隔着窗纱望那轮落日。安得后羿弓，射此一轮落①？
总算黄昏，陈阿嫂牵着元崇进来请安。元崇长高了些，穿着新裁的黛紫圆领袍，一身斯文气有些形似了疾。他在榻前似模似样地拱手，“母亲。”
月贞等得心浮气躁，只瞟他一眼，“去歇着吧，天要黑了。”
前些时候回雨关厢，元崇的亲生爹娘倒是老宅子里去拜见过。他亲娘生了，抱着孩子在琴太太屋里磕头，说了一堆他听不懂的好话，哄了十两银子并几匹好料子。
爹娘欢欢喜喜抱着孩子去了，始终未过问他。陈阿嫂说那不是他爹娘了，他的爹娘只有渠大爷与贞大奶奶。
渠大爷他不认得，只认得月贞。可她待他淡淡的，只是偶尔人说他的不是，她肯出面维护他。就为这一点，元崇舍不得走，总盼着能与月贞多说几句话。
陈阿嫂晓得他的心，牵起他的手往榻前送一送，“我们崇哥新学了一首诗，快，念给母亲听。”
元崇得了指点，忙背起两条胳膊，摇头换脑背起来，“小时不识月，呼作白玉盘……”
月贞只用半神听着，待他背完，敷衍了两句，“崇儿真是长了个聪明脑袋。”
元崇失落地把头垂了一阵，跟着陈阿嫂回偏房里歇息。月贞支颐着脸照旧将太阳望着，恨不得追它下去。
好容易盼到夜深人静，她点了盏灯笼，瞒芳妈说是去芸娘屋里借个东西，走到那横岫洞里，吹了灯在石案上坐着等。
了疾这会正打着盏灯从角门上过来。门首三个小厮坐在地上吃酒抹牌，见了他也不起身，仰着面招呼，“快二更天了，鹤二爷还往我们这里来做什么？”
时至今日，了疾才算说了个完全的谎话，“我来寻霖二哥。”
那小厮呵呵道：“巧了，今晚上我们二爷没出门去，像是在家。鹤二爷快去，省得一会二爷就睡了。”
了疾提着灯笼往园内走，远处有巡查的下人走过去，看不见人，只瞧见几枚漂浮着的灯，像一只只烙铁似的眼睛，老远地盯着他。
他是不怕人看的，也不怕人无端的议论，因为他是男人，又是李家的二爷。就是蒋文兴真闹出什么话来，他顶天就是叫家里人笑话奚落一阵子，为了阖家的体面，他们也不会宣扬出去，于前程上终归没甚大碍。
然而男人家闹出的荒唐事太多，一桩接一桩的新闻，功迟早能掩了过，这叫“浪子回头金不换”，世人待男人在私行上的不检总是格外宽容。可女人大不一样。
他真到了那里，该怎样回月贞的话？无非是既违佛法又背俗礼，瞒着人偷鸡摸狗，令她终身在俗世里抬不起头；或是骗她，也骗着自己。
无论哪种境况都非他所愿。倒不如不去，不如回头，权当无事发生。
本来也无事发生。
那厢月贞等到一颗心逐渐灰淡，还不见人来。墙外二更的梆子声敲得悠长又慢，一下一下地，心也一点一点地坠向底。
也许那些猜测不过是她一厢情愿的期盼，她大概是迷糊了，把他的一片善意错会成了喜欢。其实出家人慈悲为怀，怜悯众生。
这样思想着，她由洞里钻出来，看见满园溶溶月光，恍如一片落了空的梦，跌碎在漆黑的长夜里。她迎着月光凄寂地笑了笑，忽然有眼泪落在手上。
她往芸娘房里去，出门时告诉芳妈是到芸娘这里来借样东西，总要真拿件东西回去迷人的眼。芸娘还没睡，在外间榻上给岫哥做一双鞋。
月贞见着鞋便灵机一动，就说是借鞋样子，“我也给我们崇儿做一双。省得人家都说他不是我生的，我不疼他。”
仆妇们都去睡了，只有个上夜的丫头瀹了碗茶上来。炕桌上点着一盏灯，昏黄的光晕是没有边界的寂寞，融进四角的暗昧中。
芸娘把鞋面递给她看，“有些繁琐，你才学的针线，恐怕做不好。另做个别的什么给他好了，是一份心意就成，鞋子底下有的是活计上的人做给他穿。”
月贞对着灯举起鞋面瞧，无所谓地撇嘴，“繁琐就繁琐吧，我还怕繁琐？我有的是闲空，正好打发光阴。”
“这么暗了不睡觉，你就为这个过来？”
月贞一阵心虚，将鞋面递回去，“屋里闷得很，睡不着，出来走走。你怎的也不睡，就为做这个？底下有的是活计上的人。”
芸娘扭头向卧房门帘子瞟一眼，有些厌嫌，“他今晚上没出去，早早就上床躺着，我懒得同他说话。”
原来是消磨时间，等霖桥先睡着。月贞暗暗好笑，睇见她嫌弃的脸色，想起中秋之夜在小清河河滩上的事。那时候她的脸色可不是这样子，分明眼波含情，赧容藏媚。
月贞越是想到这里，才落了空的心越是觉得怅惘。人家好歹有一段情可惦念，哪怕是偷的。她连偷也偷不着，不过是一场空欢喜。
芸娘又压着嗓子说：“你不急着睡吧？陪我多坐会，不晓得他睡着了没有。”
月贞彻底没了什么可急的，只觉余生茫茫，再无事可做，除了吃便是睡。她歪着嘴角笑一笑，“有什么急的，什么时候不是睡。”
两个人在榻上有一搭没一搭的说话，话头云里雾里地绕，那是时间的绳索，只是夜深人静的时刻才勒得人喘不过气。
绕到近三更，连上夜的丫头也支撑不住了，坐在罩屏角脑袋一点一点地打瞌睡。芸娘只好送了月贞出去，“不要紧吧，你也没带个丫头出来，我叫丫头送你？”
月贞呵呵一笑，“快别折腾她们了，省得背地里咒我。”
芸娘目送她的背影，只恨她不是住在这屋里，她要与她熬个通宵，也好过避无可避地回到那张床上去。
幸而霖桥睡着了，她蹑手蹑脚地解衣裳，连灯也不敢点，只恐吵醒他。其实霖桥未必那么招人厌，待她虽然冷淡，却一向有礼。只不过她是不甘愿嫁给他的，又兼琴太太瞧不上她，她把心里这些委屈一股脑都记到了他账上，总觉得他是她窘顿日子的祸根。
铺上分了两床锦被，芸娘恁小心地牵开外头那床睡下去，还是不留神碰到了霖桥。她惊魂不定，一动也不敢动。
霖桥则翻了个身，向里头让了让，不动声色地睁开眼。
这样万籁俱寂的夜里，谁不是在熬？
月贞实在是有些熬不住了。怪得很，自到李家来，都是一个人睡，怎的今夜就觉得身边倏然空出来？空了一半在那里，简直像出一个世界。
原来寂寞并不是因为心里没人，恰恰相反，是因为心里住进去一个人影。他在里头慢悠悠打晃，犹如风之回声，丈量金谷，衬得整座心房又大又空。
她翻身起来，开门走到东厢，将睡着的元崇抱到自己屋里。才挨枕头元崇便醒了，迷迷瞪瞪揉着眼睛，“娘，做什么？”
月贞睡下去搂他，“跟娘一道睡好不好？”
元崇惊没了瞌睡。月贞笑着哄他，“我才刚做了个噩梦，吓得不敢一个人睡。”
元崇撅着屁股爬起来，“梦见了什么？”
月贞向着门帘子一翻白眼，“你那个死鬼爹。”
死鬼爹也不算全没用处，倒是令元崇得已扎扎实实地贴近月贞。他带着稚嫩的欢欣睡回月贞怀里，“我给您背诗。我做了噩梦奶妈也是说话哄我来着。”
月贞一弯眼睛，“你背。我听。”
“小时不识月。呼作白玉盘，又疑瑶台镜，飞在青云端②！”
月贞此刻倒有些敬佩起琴太太来，她以强势的举措告诉了月贞一位过来人的经验——从来说“孤儿寡母”“孤儿寡母”，其实是一种不幸中的万幸，好歹叫一个孤苦的女人心有所系处。
人最怕心里空，空了就什么也守不住。
次日月贞一抹脸，也立志要学做一位慈母，吩咐元崇下晌学完字到正屋里用晚饭。一时间桌上倒热闹起来，又是元崇陈阿嫂，又是珠嫂子。
吃到一半，芳妈着急忙慌地进来，憋着满嘴笑，“你们听见说没有？”
见众人一脸疑惑，她一个旋裙落到榻上，抓起攒盒内的瓜子嗑起来，“量你们也没听见，霜太太不许议论。”
珠嫂子去倒了盅茶搁在炕桌上，“什么新鲜事，瞧您老这一脸的高兴。”
芳妈向门外斜瞅一眼道：“说是那头的唐姨娘不安分，背地里请鹤二爷到她屋里坐，把丫头追出去，门关起来，不知说些什么，又哭又笑的，不成个体统。”
月贞眼皮一跳，拍下箸儿，“瞎说！”
众人惊骇着转望她，她忙讪笑，“恐怕是谁看走了眼吧。鹤二爷，那么个斯文的出家人……”
“谁说鹤二爷了？”芳妈继而道：“鹤二爷自然行得正坐得端的，是她唐姨娘编了个慌，说是请他讲经，把他给哄骗到屋里去的。霜太太屋里的瑞香进门时，人鹤二爷是规规矩矩的。只是那唐姨娘缠着他不放，在他跟前哭天抹泪的，做出那副骚烘烘的样子。”
说着，狠狠咬了下牙关，“我瞧她就生得副狐狸精的样子，一身骚烘烘的脂粉气！哪个好人家的姑娘作她那副打扮？她要是规矩，怎么二老爷那时候只在南京唐家住了几日，就同她勾兑上了？”
陈阿嫂叫门首小丫头领着元崇出去，一并挤到榻上，“什么时候的事？”
“就昨天，比这新炒的瓜子还新鲜。”
“唷，那霜太太还不晓得吧？”
芳妈吐着瓜子壳道：“哪里会不晓得？就是她房里瑞香看见的。这会子正叫了鹤二爷去问话呢，亏得二老爷这两日到仁和县访友去了。”
月贞心里不大相信唐姨娘“骚烘烘”的话，素日里她看见唐姨娘，人家都是规规矩矩的，如今孝中，穿着打扮也很合时宜。
只是的确生得貌美，与她与芸娘这等标志不同，那是一种勾魂摄魄的异端的美，是有几分像书里走出来的精怪，多少男人的命都是折在她们手中。
难不成昨夜了疾失约，就是给她绊住了脚？
————————
①元王实甫《西厢记》。
②唐李《古朗月行》。
作者有话说：
月贞：姓蒋的的确不是个好东西，但确实美貌~
了疾：把你的哈喇子搽一搽。
◉ 36、强争春（六）
经不住芳妈绘声绘色的描述, 连月贞也渐起疑心。恰是这时，琴太太遣了个丫头来传月贞, 月贞忙搁下碗往那屋里去。
真是现成的热闹谁都赶着瞧, 这屋里也围着一堆媳妇婆子，连惠歌也在里头，唯独芸娘不在。在傍晚金黄的残阳里, 这堆老老少少的女人映着钗光，脸上都照出相同异样的神采。
这是有人要倒霉了，对于旁观者来说, 是好事。
月贞捉裙进去，琴太太笑意未散, 便向众人挥挥绢子，“你们去吧, 少在外头瞎传。惠歌, 你也是，姑娘家家的, 不要议论这些事情。”
然而众人去后, 关起门来, 她将月贞叫到对榻坐下，搭过脑袋与月贞议论起来，“那宅里唐姨娘的事情你听见说没有？”
门窗的雕花纹格透进来光，落在黑面的地砖上，形成一张张密织的网, 她的目光在网内熠熠生辉。
月贞倏地感到可怖而可悲，她谨慎地点点头, “才刚听见, 下人乱说的吧？”
琴太太也疑心是她姐姐巧设的陷阱。可细细一想, 她那姐姐虽然蠢些个，倒不至于拿儿子来陪绑。况且就是要拉儿子，好歹拉缁宣，何至于拉个出了家的鹤年。
她也想刺探些内情，又恐亲自去打探跌了身份，也惹霜太太不高兴。便欲派月贞去，“你瞧瞧去？”
“啊？我呀？”月贞反指将自己的鼻尖一点，心里早恨不能飞只耳朵过去贴着霜太太的门户。可面上有些为难，“我侄儿媳妇，不好去问姨妈家的事情吧？何况是与姨娘有关。”
“啧、谁叫你去明着问了，你这实诚孩子。”琴太太剜她一眼，嫌她不够圆滑，“你就说我叫你去请你霜姨妈的示下，要往庙里去了，叫巧兰与你先领着些管家婆子去南屏山收拾屋子。你们是两宅里的长媳，去打理这些事情，不为过吧。”
月贞一听这话，心里暗生高兴，面上仍拘束，“我与巧大奶奶先到庙里去？几时啊？叫管家婆子们去张罗不就是了？”
这拘束是为了要瞒琴太太，还是瞒她自己？昨夜分明才对了疾失望，谁知听见能靠近他的消息，又忍不住盼望复生。
琴太太睨她一眼，“你不要犯懒。那些婆子我还不晓得？放她们出去就只顾着吃酒耍钱，收拾得马虎，犄角旮旯里都是灰。有主子去盯着，她们不敢放肆。庙里的和尚到底是男人，收拾得不仔细。”
月贞点点下颌，“是，太太。”
“快去。可别明着问你姨妈，她心眼小肠子窄。”
月贞应声往右边宅里来。到正屋里，见一干婆子丫头都在廊外坐着，她拣了个相熟的凑过去，“姨妈在不在家？”
那年轻媳妇挽住她嘁嘁地说话，“可别进去，我们太太在屋里问鹤二爷的话呢。”
“什么话？”
正说着，只听窗户里倏地“啪”一声，砸了个什么，霜太太的声音拔得老高，“你是谁的儿子？！我看你的菩萨心肠是没处使，反倒向着个外人说话！什么叫我扣着她的儿子？我是这家里的正头太太，凭他谁生的孽障都要叫我一声‘母亲’！”
廊下一只只耳朵都抻起来，没听见了疾的声音。他一贯冷静从容，从不扯着嗓子说话。
赵妈忙踅进屋内，见地上碎了个果碟子，霜太太在榻上怄得捶胸顿足。
她两步上去替霜太太拂背，“太太消消气，二爷一向说话直，倒不是偏着外人，是他心善经不住别人哭哭啼啼两句哄骗。”
说着睇向了疾，“二爷，你常说是出家人，不管家里的事情，怎么今天又管起别人的事了？瞧把你母亲气得这样。你年轻不知事，休要给那些狐狸精似的女人几句话就骗了去。论理哪个小妾生的孩子不是归太太教养？给那些人带，岂不是带坏了？她懂什么？一个丫头出身，未必比小姐出身的太太还会教养孩子？况且老祖宗的规矩，孩子长大了，还得靠太太替他张罗成家立业的事，未必靠她？”
了疾掠过赵妈，望了霜太太一阵，阖上眼摇首，“您又何必为难她呢？您在这里当家做主，有缁大哥和我，她就只有虔兄弟一个儿子。母亲，听我的劝，把孩子还给她，叫她自己养吧。养得好养不好，那是她自己的事情。”
霜太太正伏在炕桌上哭，闻言一拍桌子抬起头来，“我看你真是叫人拿了魂了！底下人传你们的闲话你没听见？你不说避着，反倒替她说话。等你父亲这两日回来，听见那些话，看不打你！”
那些闲言碎语了疾也有所耳闻，细细辨来，多半是说唐姨娘居心不轨，倒主动将他摘得干净。他明白的很，是那些人怕得罪了他，是不是那么回事，都一股脑推到唐姨娘身上去。
这是他李家二爷的好处。他对这好处简直啼笑皆非，“流言蜚语，您难道都信？您打的什么主意瞒天瞒地瞒不住自己。我再劝您一句，善恶之报，若影随行。她是丫鬟也好，小妾也罢，都是人。您不要一错再错。”
一滴泪凝在霜太太脸上，她心虚得有些呆楞，瞟了了疾一眼，“你的意思，这闲话也是我叫人传的囖？你是我的儿子，我叫人传这样的闲话，于你有什么好处？于我又有什么好处？”
赵妈见她气虚语软，恨她不争气，忙出来调停，“二爷，这可就是你的不是了，做儿子的，怎么把自己母亲往坏处想。好好好，就算那唐姨娘没什么别的心思，总是她自己言行不留神吧？哄了你到屋里去，还把丫头都追到外头，叫人瞧着，像什么话？不怪人家瞎传。好了好了，这事情就这么算了，太太也不去问她，虔哥的事情与你不相干，你也不许再提。等老爷归家来，叫老爷做主，成了吧？你明日就要回庙里去了，这会还得打点行李，去吧，我叫丫头去替你收拾。”
说着一面推了疾。了疾给这俗世里的纷纷扰扰缠得烦闷，最后酽酽望他娘一眼，拔腿去了。未想会在廊庑底下撞见月贞。
月贞前怨他昨夜失约，后恨他与唐姨娘传出的这些话，更兼方才在廊下有一耳朵没一耳朵地听到他帮着唐姨娘来驳他亲娘。且不论他们俩私底下到底有无拉扯，可见他还真是樽活菩萨，一心要普度众生，不单只待她好。
她心里气极了，迎面只作没瞧见，把眼冷淡淡地望向别处。
了疾原要向她行礼，可瞧，真有什么闲言碎语，是重伤不到他的，他顶多是擦伤点皮肉，可故事里的女人，大概就要遭殃了。唐姨娘就是前车之鉴。
他只好望而却步，向场院里走去了。那片青灰的衣袂在黄昏的天色飐飐摇动，似有一段话欲说还休，欲说还休。
月贞望断他的背影，心里那捧烁玉流金的野火也渐渐有些委顿。
“贞大奶奶，我们太太叫你进去。”
月贞抢回神，跟着丫头进屋。霜太太早把胭脂狼藉的一张脸收拾妥当，知道月贞是琴太太派来的探子，不肯在她面前露半点软弱心虚，更不能叫人知道他们母子不合。
她在榻上招呼月贞上前坐，脸上刻意放得云淡风轻，“你们太太使你过来的？有什么话说？”
“太太叫我告诉姨妈一声，过几日到南屏山礼佛，要烦请巧大奶奶与我一齐先往庙里去收拾屋子，好叫老爷太太们住得安逸些。”
霜太太若无其事地会到：“你太太想得周到。赵妈，使人去叫巧兰过来，我有事吩咐。”
月贞瞥见墙角的碎瓷片，目光也寻见了她脸上胭脂遮掩的裂痕，心里忽然觉得她可怜。丈夫冷落她，如今连儿子也向着别人说话。她守着这又空又大的屋子，不过是一个无人问津的守陵人。
然而哪里阳光折转，立刻又意识到，其实不是同情霜太太，是因为了疾的关系，潜移默化地仇视了唐姨娘。
看来女人陷在爱慾里，都难免有些没缘由的嫉而生怨。
她警惕起来，只恐十几二十年后，也变作霜太太琴太太的样子。才不要变作她们的样子，即便是爱，也该无怨无尤，无悔无恨！
她低着下颏，暗暗抬眼，重新审视了一番霜太太，像要从她的眼底反省自己刚冒头的狰狞。
因此回去复命时，月贞管住了心里的一片酸意，将话说得不偏不颇，“霜姨妈发了火，骂了鹤年几句。鹤年也是一片善心，想唐姨娘到家来，只有虔兄弟那个命根子可依靠。底下说唐姨娘动了歪念头，哄骗鹤年到她屋里去拉扯，我看是乱猜的，大概就是为了求他帮着把虔兄弟要回去，怕叫太太听见说她挑拨他们母子关系，才把下人们追出屋去说话。”
琴太太实在发闲，多的是余空将事情前后思想一阵，点点头，“你说得也有理，唐姨娘虽然生得好，行动还是规矩的。再则了，她就是打什么歪心思，也不至于傻到打晚辈的念头。这要是真坐实了，我看她有几条命够搭进去的？她不像那样不省事的人。”
这一番话倒又反将月贞劝服了，溜去目光，“您说得有道理，鹤年也不像是那样的人。”
“他自然不是，他要想女人，想他老子的小妾做什么？还俗回家，多的是有模有样的小姐说给他，只是他不肯。你看他那样子，就跟个石头似的。 ”
月贞那点没头倒脑的酸意也没了，只是说他老实，她才不赞成，把嘴一撇，“那是他还不晓得女人的好处。”
琴太太登时剜她一眼，“你哪里学的这些话？八成是跟着珠嫂子学的。年轻媳妇，可别跟着底下那些人学，要有个好样子。”
月贞暗悔忘形，忙将话头又转回霜太太身上，“霜姨妈哭了，我看是给鹤年气得不轻。”
“她，就会哭。”琴太太说着，瘪着下巴笑起来，“我看是你姨妈是故意糟践人家唐姨娘。你姨妈那心眼比针眼还小，容不得人。”
其实闲话也不是霜太太作弄出来的，她只不过是受了赵妈的指点，把风向朝唐姨娘身上煽了煽。
赵妈原话是说：“这可是她自己出了纰漏，让底下传去，多了这么些人在背后指指点点，我看她在家里还待不待得住，自己就想着回南京唐家去。”
霜太太想着，叫她知难而退倒省了些心计。她没了孩子做靠山，又平白添了这么些闲话，在这里又受尽冷遇，就是铁铸的屁股只怕也坐不住。
传言只是传言，没有真凭实据，还重伤不了玉朴的体面，况且只在家中传一传。流言蜚语伤的只有唐姨娘。
隔日玉朴访友归家，听见霜太太说了此事，倒没过多计较，只是上下照了霜太太一眼，知道是霜太太使的手段，只是这手段过于下作了些。所以那眼神便透着股恨铁不成钢的无奈。
用罢午饭，玉朴转到唐姨娘屋里，唐姨娘只等着他问，好作分辨。谁知他又不问，只呷着茶叮嘱一句，“过几日虔哥的皈依礼，我看你还是不要去了。”
唐姨娘料想他一定是听见了些什么，忙捉裙跪到跟前，“老爷是听见底下那些拔舌头的话了？我敢拿虔哥的性命担保绝没那回事。我请鹤二爷到屋里，不过是请他去劝劝太太，仍把虔哥送回我养。”
“你先起来，我又没怪你。”玉朴搁下茶盅，噙着淡淡的笑意睨她，“我知道，这些下人就爱乱传。也不好真当回事去责罚他们，否则他们更是背地里议论个没完。只是这个风头上，你最好不要到庙里去，省得撞见了面上不好看，更惹人非议。”
可亲儿子的事，阖家都去，唯独不叫她做亲娘的去。就跟上回在雨关厢一般，她被关在宗祠门外，听见里头此起彼伏的唱喏欢笑，宛若剔刀，将她的骨血从她身上剔下来，贴去了一个她不能到之处。
她倏然间哭出声，跪在榻前抱住玉朴的膝盖，“把虔哥还给我吧，我什么都不求了，只要我的儿子。”
玉朴抚着她的鸦堆的髻，笑了笑，“这是什么话？你跟我回来，是为了名正言顺。在京里，没见过长辈，没拜过太太，终归不成体统。你如今才算是我李家的人，只有多得的东西，谁还能占你什么？”
他的嘴唇尽管半掩在倜傥的胡须里微笑着，险峻的鼻梁两边嵌着漆黑森然的眼睛。唐姨娘仰面看着他，感到一阵陌生的心寒。
过得几日，阖家下人忙着扯鹅黄缎子，买香烛灯油，各有事忙。唐姨娘说是给霜太太请安，到那屋里趁机看虔哥。虔哥穿了新裁的袄子，戴着虎头帽，给奶母抱着，圆圆的眼睛在她脸上转了半晌，像是不认得她了。
两宅里各遣排月贞同巧兰先往庙里去收拾屋子，回话的管家先骑了快马赶到庙里告诉了疾，“两位大奶奶下晌到，叫小的先来回话。两位太太吩咐二爷先将庙里的香客追出去，爷们奶奶们住在小慈悲寺，二老爷并两位太太要住到大慈悲寺去，请二爷向大慈悲寺里打个招呼，近几日也不叫他们迎香客。”
小慈悲寺的禅房小，不如大慈悲寺富丽宽敞，乡绅名仕一向爱往大慈悲寺里去。了疾换上袈裟，与管家又绕到隔壁大慈悲寺里告诉。
两寺间通着条幽幽竹径，约莫三四炷香的脚程。临近大慈悲寺，但见几名官府差役押着十几个僧人下来。领头的差官认得了疾，疾步沿山路下来行礼。
了疾偏着眼一望，那十几个僧人都是些熟悉面孔，连那玉海禅师也在其中。便因问：“王班头，这是怎么回事？”
那王班头笑道，“还多亏上回鹤二爷提醒我们大人大慈悲寺修建佛塔的事。我们大人那日从府上回去，便命小的们查大慈悲寺的账，这一查不得了，竟查出许多亏空。这不，今日正是来拿这些涉案的和尚。鹤二爷这是往大慈悲寺去？”
管家先答道：“达摩祖师圣诞，阖家要来礼佛，那边寺里的禅房不够住，欲往大慈悲寺借几间禅房。”
因为了疾素日平易近人，那王班头一介武夫，也不论尊卑，拉着他的手借一步说话，“这可好，我们寥大人听见二老爷归家，前后递了好几张拜帖，可惜二老爷贵人事忙，一直未得召见。眼下二老爷要来礼佛，我们大人也正为修建佛塔的事往庙里跑，可不正好能趁机拜见二老爷？”
了疾不问这些官场杂事，只问佛门内的事情，“既然拿了这些人，赃款可曾追回？”
王班头摇摇手，“哪里还追得回来？您别瞧这些和尚素日里清心寡欲的，背地里可都是些奢靡无度的主。那几万两银子，早叫他们挥霍一空了。要不是看那玉芳老住持年事已高，开春巡抚到杭州，不欲为另选主持的事惊动朝廷，否则连那老和尚也得抓！”
了疾暗扣额心，“那修建佛塔的银子哪里补？前头那么些香客捐了银子，总不能叫他们的钱打了水漂吧？这岂不是上负佛主，下负百姓？”
“是啊，连朝廷里也不好交代。我们大人的意思，从衙门的库里再调度一万两，另外一万两，再找找那些乡绅。”
了疾沉吟片刻，想他母亲本就有捐赠之意，况且一万银子于他们家不过是牙缝里的钱，便应承下来，“请王班头带个话给寥大人，余下的一万银子，我们李家来出。各大乡绅既然已捐了一份子，就不好再向人家伸手了。他们再富裕，也都是挣的有数的钱，外头跑商做买卖，都不容易。”
那王班头忙拱手，“还是您鹤二爷担得起‘活菩萨’的称号，我先替我们大人谢过。”
了疾不善客套，自辞往大慈悲寺去说定，又返到小慈悲寺里安排徒僧收拾禅房。
与管家细算，来人众多，老爷太太们都住到大慈悲寺去，这里的禅房也不够住，便又将几间僧人的精舍腾挪出来给随身伺候的下人们住。
即便如此，也还拥挤。那管家道：“惠姑娘八成是要同琴太太住到大慈悲寺里去的。这里大的那几间禅房分给缁大爷与霖二爷几口。他们底下又是小少爷，又是少爷的奶妈，一堆人呢。”
了疾在大殿下头朝两面瞭望，“那贞大嫂子如何？她也带着崇儿奶母好几个。”
管家是偏着分派，好屋子自然先紧着缁宣霖桥夫妇，月贞没汉子做主，还可委屈一两分。便向了疾精舍底下的两间屋子一指，“我看那两间分给贞大奶奶，小虽小一些，她带的人少，挤挤也够住。”
那两间屋子就在了疾精舍的雕阑底下，种着几一片松竹，一条石阶掩在其中。了疾回首看管家一眼，难得未开口替月贞出头。
下晌月贞与巧兰的车马先到，打发了车马归家，命随行下人将十几担纸腊灯油先交与和尚们供奉。
巧兰并月贞叫了疾领着往三重殿内拜见菩萨。月贞因与了疾生气，故意不挨着他走，避到另一头挽着巧兰。
巧兰向了疾传两位太太的话，“跟出来的人多，按太太们吩咐，下人们在这里用饭，主子们每日在大慈悲寺用饭。饭食也不用寺里做，每日叫山下的馆子送来。我这里拟了份素食菜单，叫他们照着做。”
底下西湖边上有家大酒楼名曰逍遥天，专为游湖的各路达官显贵名流才子提供酒饭。霜太太因为怕劳累儿子操心，回回来礼佛，都是在逍遥天内定下饭食。
了疾引着二人跨进殿内，“我一会使弟子将菜单送到逍遥天去。”
月贞隔着巧兰偷睇他，见他穿着玉白僧袍檀色袈裟，衬得人俊美非常，一颗心止不住活动两下。
又恨自己没出息，冷着脸色拔回眼道：“二老爷说，这回既是佛诞又是虔兄弟的皈依礼，又赶上大老爷大爷才去，眼下又是年关将至，要在寺里多住几日，诚心礼佛。大慈悲寺那头，既然驱逐了散众香客，就要把香火钱给人家补上。叫你与缁大爷算一算，在账上支银子先给那边的住持送去。”
了疾走去拈了香来，分递给二人，“大嫂吩咐得是。”
月贞接过香白他一眼，“是二老爷吩咐得是。”
了疾理智上是要与她划清界限，可听她语气冷淡，心里还是有些不畅快。他尴尬的抹平了笑，走到一个偌大的木鱼后头唱喏起经文来。
伴着袅袅梵音，两媳妇跪到蒲团上。巧兰阖上眼，嘴里念念有词，十分虔诚。
月贞侧耳细听，仿佛听见她零碎地吐着什么“女儿”“双全”，料她是求菩萨庇佑着要再生一位小姐。
李家像是命中少女，三代以内，只得惠歌一位小姐，到元崇这一代，都是少爷。巧兰膝下已有一子，只盼着抢在两房小妾之先生下个女儿，讨个儿女双全之喜。
叵奈近来缁宣因与芸娘重修前缘的缘故，全副私情都不在她身上，更兼接连两桩丧事，愈发有借口不与巧兰同房。
这回来礼佛，不比家中屋舍多，缁宣避无可避，只得夫妻同住。关起门来，还守不守孝就无人得知了。巧兰心里擘画着要趁这功夫一举得女，于是暗里预备了些夫妻间无伤大雅的小伎俩。
只等仆妇们扫洗禅房，熏香换帐后，两媳妇适才回房安顿。月贞屁股还没落榻，就听见巧兰打发丫头来请她到屋里用饭。
月贞撇下珠嫂子芳妈，由这面石阶上捉裙而下，途经二殿，见了疾执帚在打扫二殿外头的大场院，她憋不住老远瞥他一眼，“还要你亲自扫？”
这一下午，月贞真是难得与他说句话，他忙走来，人未到，声先至，“弟子们到大慈悲寺那头去收拾禅房去了。这会该用晚饭了，大嫂还往哪里去？”
鸦噪山林，传来大慈悲寺的晚钟。月贞忍不住看他风浸袖袍，也忍不住一掀眼皮，在日落的余晖里显得十分倨傲，“要你管？”
保持着一段疏远又亲近的距离，了疾停在那里，语气似令似劝，“我叫饭堂把饭送到屋里去，你吃了再逛不迟。”
月贞偏偏反叛，横他一眼，“你们庙里的斋饭最是难吃。”
他不得已近了一步，声音软了些，“那我现到山脚下去，叫逍遥天送饭上来？”
月贞心里最恨他这样子，忽远忽近，忽冷忽热，简直叫人摸不透。她不欲再陷落在一场空欢喜里，也不冷不热地道：“不敢劳动你。”
了疾也不由得肚量变小，有点生气。语调倒又软了些，“那你到底要吃什么？我叫饭堂烧。”
月贞挑起眉梢，“翅参鲍肚，鸡鸭鹅肉，你这里有么？”
了疾扣拢眉心，“你这不是使我作难么？”
月贞反笑了，“我为难你什么了？真真是好笑，是你要多管闲事来问我想吃什么，我说下了，你又没有，不是白费功夫？倒说我作难你。”
仿佛说的是吃饭的事，又仿佛说的别的。
了疾默然不语一阵，提着笤帚一径错身走了。
月贞似见未见地任他走，心下倏然涌上来莫大的委屈。苦于不能说，苦于道不清。她陡地回转身，一双恨眼将他的背影盯着。遍地夕阳里，他越走越远，狠心地未回头再将她望一望。
也许正是因为未得到，反而造成了月贞心里的一份执着。她赌气地冒出来一个冲动，偏要跑过去，当着满殿神佛拥抱住他，看他怎么样？
然而也只是一念冲动，真冲过去，就没有回头路可走了，前头也没有方向。她扪心自问，也有些害怕。
作者有话说：
◉ 37、强争春（七）
残阳遍野, 山风拂槛，最是寂寞难消遣。阖家人口明日方到, 巧兰又是个嘴巴闲不住的人, 正要趁这个时机拉拢月贞。
其实月贞在李家势单力薄，没有男人依靠，拉拢她也没甚好处。可近来巧兰见她与芸娘越走越近, 心里有些不大痛快。
这家里按辈分高低，等级严明。太太们一层，老爷们是一层, 年轻爷儿们又是一层，层层分明。姑娘就只得个半大的惠歌, 年轻媳妇统共就她们三个，论起来她们才是一层。
巧兰心里知道缁宣与芸娘有些不清楚, 暗里将芸娘视为仇敌, 这会要是连月贞也投了芸娘，她在这家里岂不是彻头彻尾的孤家寡人？
所以尽管瞧不上月贞, 也要将她拉来一头为好。
这厢叫婆子到饭堂取了两份斋饭到房中, 请月贞榻上对坐, “我是吃不惯斋饭的，一个人吃更是没胃口，所以请你来一道吃。好在明日就由逍遥天送饭上来。逍遥天的饭你吃过没有？”
月贞从前连逍遥天也没听说过，只是摇头。
“唷，这么有名的馆子你都不晓得？亏得你家还是做吃食的。逍遥天嚜, 杭州府顶好的饭馆子，在他们家吃上一顿饭, 不算酒钱, 单是几样菜就得一二两银子。”
月贞提起箸儿笑, “怪道我没听说过，哪里吃得起？”
巧兰洋洋地笑着，看看手里竹削的箸儿，又看看月贞，目光忍不住鄙薄。却难得，言语里没有贬低月贞，“明日就吃，不过在庙里，只能吃些素食。等回头回家里去，叫他们送些荤菜到我屋里，你也过来尝尝看。他们的厨子能做两京十三省的菜，会吃的人都说好。”
月贞给她突如其来的体贴惊骇一下，忙亲热道谢，“谢你替我想着，你待人没得说，上上下下都说你亲厚。”
巧兰替她拣菜，“这是咱们两个好，要换芸二奶奶，我才不懒得张罗这顿席面。人家娘家有钱，什么好东西没吃过？只怕还瞧不上。她那个人，面上看着软弱，其实是个花花肠子。”
月贞心神提起来，两头都不好得罪，尽力周全，“她娘家有钱，你娘家可是做官的，不能比。”
“嗨，做个穷官而已。”
她在月贞面前如此谦逊，简直是百年难遇的稀奇。月贞暗暗琢磨她的意思，又听她说：
“近来你同芸二奶奶走得近？我劝你不要过于近了，倒不是我挑拨噢，琴太太不喜欢她。”
月贞心下明白了，原来是为她同芸娘有些要好的缘故。她忙笑，“也没有多近，不过是雨关厢回来就无事可忙，同她多说几句话罢了。我们那头就她那么个妯娌，也只好同她说。”
“你来寻我说话呀，我时时都在屋里坐着，怪闷人的。”
“缁大爷在家，我怎好常去？”
巧兰闲慢地笑着，“大爷终日在外头忙，哪里能常在家。这些时候为来礼佛的事，他连着在外头跑了好几天。只怕来了这里，又给那些事情绊住，山上山下地跑着愈发麻烦。”
说到此节，她陪嫁来的那妈妈正从卧房里出来，拿了个青花小瓷罐子走来，半晌不作声，有些难以启齿的样子。
巧兰调头去问她：“怎的？”
“这药不知放在哪里，怕给小丫头们翻着多嘴乱问。”
“就放我那头面匣子里好了呀。”
那妈妈转身进了卧房，月贞随口问道：“你哪里病了？”
巧兰搁下箸儿窃笑两声，“没病，那是我娘家母亲向一个老道求的药，说是吃了能生个千金。”
“生男生女还能靠吃药定下的？”
巧兰睇她一眼，想她也是个媳妇，便没所顾忌，低声说给她听：“这种话你也信？要是这药能定下生男生女，不知多少人买来生小子呢，不过是哄人的。实话告诉你，这是专给男人吃的暖.情.药，吃了夫妻一同房，这生男生女总要占一半吧？那老道的准头自然就占了一半嚜。”
月贞一霎将眼睛瞪圆了，“还有这种药？”
“怨不得，你才进门渠大爷就没了，哪里晓得这些事……”巧兰是个嘴上没有把门的，说起来也不顾难为情，“这些药多得很，霖二爷成日家扎在行院里，他那里这种丸药才多。我要不是为大爷近来总不得空在我屋里，我才不使这药。”
月贞配着她那副变幻莫测的神情暗嚼了一会她这番话，总算有些明白。原来男女之间，也不是非得有情，还有使药的。
她默了默，她搭过脑袋问：“这么说，缁大爷吃了这药，就肯留在屋里了？”
问得巧兰心下一阵难堪，悔不该与她说这些话，岂不是告诉了人她同缁宣夫妻不睦？她遮掩道：“嗨，我那老娘就爱瞎操心，就是没这药，大爷还能到哪里去？他又不是霖二爷那性子，不爱在外头花天酒地。”
月贞才懒得管她这闲事，只是咬着唇思想。窗上残阳灺尽，天色将晚了。昏暝暗蓝的山林间最容易起鬼心。她暗暗抬额窥巧兰一眼，咬着牙箸启齿，“你把那药给我瞧瞧？”
巧兰捧着碗随口说：“药丸子有甚好瞧的？我看你真是没个耍头。”
“没见过嚜。”月贞慢慢嚼咽，把眼珠子骨碌碌一转，“回头芸二奶奶到了，我叫她拿给我长长见识。霖二爷不是这类药多？”
果然见巧兰搁下碗，挂住了脸，“还用得着找她？我拿给你瞧。”
月贞心内暗笑不迭，眼巴巴望着她去卧房里拿了小瓷罐子出来。拔了塞一瞧，一股异香扑鼻，月贞嗅了嗅，倒出些在手心里，是一粒粒珍珠大小的黑丸。
趁巧兰没留神，她偷么掩了两颗在虎口处，余下的又装进罐子里递回去，“我瞧着就跟寻常的药丸子一样，没甚稀奇的。”
“本来也没甚稀奇，就你少见多怪。”巧兰一翻眼皮，又放回卧房里去。
趁其不备，月贞将那两颗丸药包在绢子里揣于怀内，只等饭毕，打着灯笼从禅房这头下来，又往那头沿阶而上。
晚天萧索，幽篁沉寂，和尚们做完了晚课，各回房里，点着漫山零星的灯火。三重殿内的神佛此刻也都阖上了眼休息，那长阶上却有点火光缥缈而下，像是刻意在茫茫黑夜里飘来迎她。
果然是了疾提着灯笼下来。寺里上来下去的，都是石阶，石阶上又遍生苔痕，黑灯瞎火的，他只怕月贞不小心摔在哪里。他又是不爱劳烦人的性情，底下人收拾了一下午，好容易歇下，不好累她们起来接月贞。况且叫她们来接，不会抱怨他，只会把账记在月贞头上。
只得他自己来接。又恐月贞的念头叫他重提起来，便不近不远地倚在那石壁上，等着她走上来。
他穿了件翡翠色的纱袍，背微微躬着贴在那峭壁，像崔嵬的缝隙里长出的一株古松，有种饱经风霜却依旧苍劲有力的翩然气度。
“我巡查下头的香炉子灭了没有，天干物燥，只怕起火。大嫂才从巧大嫂那里下来？”
月贞在三个石阶底下丢了裙，仰起面凝望他，心里笃定地想，他一定也是有些爱她的，只是他摇摆不定，不敢承认。
她忽然有些看他不起，认定他是胆小，是软弱，便勾着嘴轻飘飘地笑，“是啊，想不到出来天都这么黑了。”
待她捉裙上来，了疾歪正了身，将灯笼照在她裙下，“起了露，路上有些滑。”
月贞瞟他一眼，“你还真是细心。”
话是赞他，却有些鄙薄的口吻，含着欲出难出的怨气。了疾知道她是为什么，也无可辩驳，只是散淡而苦闷地笑笑，“不过是举手之劳。”
他其实真是有些自恨，明明要放一切都无影无踪地过去，又忍不住为她费心。他不该来的，偏偏又来了。
沉默得难耐。月贞心里也恨，恨这段长阶突然变短。在漆黑的夜里，短得只剩蜡烛照见的这一截，前头不知哪一截，就要走完。
她走得小心翼翼，因此也走得格外慢。
风从上头吹下来，空旷中回荡着鸦啼，这不正是书里写的迷情夜？哪里来的糊涂书生荒郊野岭走失了路途，莽撞地闯进一座古朴精致的老宅，撞见一位貌若天仙来路不明的女人，从而生出一段断肠故事。
故事里，为什么总是夜晚？因为看不清，在似雾非雾的月色里，什么都不清晰，谁还管她是人是鬼呢？她也不管他是神是佛。也没有那么些错综复杂的关系，只是一个本能的男人同一个本能的女人，本能地贴近。
月贞怀里的两粒丸药刹那间成了蛊人的药，还没来得及跳进他嘴里蛊惑他，倒先贴在她心口，将她迷惑了。
她忽然一歪身子，跌进他臂膀里，“哎呀，踩着颗石子。”
了疾几乎本能地一把绕过臂去扶住她的腰，稳住她。待要退开，她却整个人都扒到他怀里来，“我脚像是崴着了。”
她仰着面，呼吸细细柔柔地喷到他的脖子与下颌，像是晨起未刮面，有些青涩的茸茸的痒。它们在生长。
他下瞥一眼，提在她背后的灯笼晃了两下，只有两条胳膊稳在她左右，手掌离开了她窄瘦的背，伸在后头，动作有些别扭，“要紧么？还能不能走？”
月贞愈发贴在他胸膛里，眼下泛起一抹斜红，流露出自然的媚态。声音如锦如缎，娇滴滴的，能滴出泪来，“不晓得，就是疼得厉害。”
那双眼睛笼着湿漉漉的雾，也像是要凝出水。了疾看见了，硬生生把目光拔向身旁的黑暗里，“先坐下来，我瞧瞧。”
月贞原本不肯，转过念头一想，看她的脚，难免要掀起裙子，撩开袴子，解下鞋袜，这也未尝不可。但上回有过一次了，并没有发生什么。
也许是她上回还太懵懂，不够诱人。这次不同了，她领略过别人的情.爱，总能悟出点心得去践行吧？
短短一瞬，她思绪反复，七上八下。到底还是退坐到石阶上，把绣鞋翘起来，“这一只。”
了疾沉默着落下一条膝盖，把她的脚放在另一条膝上，递给她灯笼，“你照着。”
月贞将灯笼悬在二人中间，只管用那双烟笼雾迷的眼睛盯着他，看他微掀裙面，轻解鞋袜。她也忘了是哪里看来的，女人的脚对男人有些异样的吸引力，便把几个嫩白的脚指头故意微微蜷缩，似欲拒还迎地逗引。
晚鸦四啼，叫得周遭愈显空旷。这无人的四野，了疾一颗心却悬着，既怕人看见，又怕自己多看她一眼。
他管紧了自己的眼睛，只照一照她脚踝两边，“没见红肿，应该不妨碍。”
“可是，疼呐。”那音调十分委屈，疼得像是将哭未哭。
了疾不由抬眼看她，在她眼底察觉一丝狡黠意味。然而又怎么样呢？明知她是在撒谎耍花招，也做不到拆穿训斥她。
怪谁呢？怪他自己佛心不定，意志不坚，给了她遐想的余地。
既然管不住她，还是只能管自己。他立起身，接过灯笼，“不要紧，明日起来倘或还疼，再请大夫来瞧瞧。先穿上鞋袜，山里冷。”
的确是有些冷，他的不为所动，令月贞腔子里的热情一阵萎败。他到底有没有一点爱她？她又再怀疑了。也或许，是她还不够美，手段太拙劣，不足以撼动他的心。但这番举动，的确是她一切的廉耻与勇气了。
她一点点穿上鞋袜，如同一点点在人眼下脱去衣裳，满是不甘与屈辱。
两人一前一后，沉默着走到屋前的小路上，月贞转了道，倏然回身叫住了循上而去的了疾，“李鹤年！”
了疾在石阶上回首，隔着吊梢的松竹，望见她眼里的怨懑忽起忽落，随之倏起倏落的，还有一点眼里的萤火。
他的心也同时在沉浮着，只恐她那点莫名的情愫落下去，又恐落不下去。左右为难，腹背受敌。
她接下来却是无话可说。两人无声相望，思绪起伏。
听见“吱呀”一声，珠嫂子开门出来，“我的姑奶奶，怎么坐了这么久？还当你要睡在巧大奶奶屋里呢。”
正好，什么也不必说了。月贞跟着她踅进屋去。
芳妈也在榻坐着，打着哈欠抱怨，“怎么在那头坐了这样久？我的奶奶，出门了也要省事，就跟放飞的鸟似的，只顾着玩。明日太太们到，早起还要到大慈悲寺那头查检他们住的屋子呢，还不早些睡？”
月贞没听见似的，自往卧房里睡了。
这一夜翻来覆去地想，拿到那两丸药又该如何？难道真给了疾使用？那可就真成个“淫.妇”了，给人知道，不单脸面难保，恐怕性命也难保。
况且了疾又会怎样看待她？他方才不是不知道她的意思，没戳破，业已给她保全脸面了。
翻过身，却听见鸦啼空谷，对着窗外一弯月。这里月冷夜清。何止是这里，只怕余生都是如此。阖家人口明天一到，又要热闹起来，但人人都自说自的话。琴太太暗打她的算盘，霜太太强撑她的颜面，就连惠歌那半大的小姐也在心里筹谋她的婚事，芸娘缁宣更不必说。
热闹不过是利与益在平和底下的交锋，恨与怨在虚伪里的碰撞，其实各人的灵魂锁在各人的腔子里，锁得牢牢的。她想到自己也要慢慢地被封锁起来，在彻底麻木之前，只有了疾能给她一点热切与苦痛。
不觉泪湿冷枕，月贞抬手搽一搽，觉着惊讶，何至于哭得这样子？他并没有哪点伤害欺负她。于是念头忽然又转，觉得值得冒这一趟险。
毕竟余生连眼前苦痛的机会都少见了。她还有什么机会再去遇上别的什么人？只剩下那枚月与无尽的荒凉岁月。情愿痛，也不要麻痹的活着。何况她嫂子说过“疼是会疼一点”，疼想必也是爱的一部分，它令爱愈发深刻了。
至于了疾怎样看她？也顾不得这许多了。反正他无论是爱她还是恨她，都是沉默。他越是老实，越是要逮着他欺负，谁叫她可欺负的人并无几个。
打定主意，月贞这一觉反倒睡得踏实，一睁眼便听见巧兰来喊她，二人带着仆妇往大慈悲寺那头去收拾太太们睡的禅房。
霜太太生怕屋子不干净，早前吩咐巧兰给她屋里熏了极重的香料。玉朴甫进门，便骤敛眉头。
大慈悲寺的老住持玉芳很擅察言观色，忙上前一步合十，“寺里香客芜杂，只怕留下什么气味熏着老爷，才叫多点些香熏一熏。大人若是闻不惯，贫僧叫弟子们下山另买一味香来？”
玉朴遥着手落到榻上去，“不妨碍不妨碍，即来则安。多谢玉芳禅师。”
玉芳因寺内修建佛塔之事唯恐被牵连，成日提心吊胆。如今李家来借宿，可算叫他捡着位靠山，无不殷勤，“不敢不敢。听说老爷此番前来，是为给小公子办皈依礼？不知贫僧有哪里可效力的地方，但凭老爷吩咐。”
玉朴将下首立着的了疾指一指，“都交给犬子去张罗了。他既入你们佛门修行，修了这些年，总要见个成果。”
“是是，师兄与佛有缘，早修得功德无量。”
那玉芳奉承两句，见无立足之处，暂且告辞而去。适逢缁宣提着衣摆进来，玉朴因问：“钱庄里的事情都交代了？”
缁宣道：“已按父亲的话交代了各位掌柜，叫他们预备好一年的明细账，年关前送到家去。只是徐家桥老郑的病实在不好，恐怕要拖些时日。”
“他是病中，拖几日也不妨。他那儿子从南京叫回来没有？”
缁宣还想着安插蒋文兴，趁机回，“信是送往南京了，只是南京那头也实在有些走不开，恐怕也得耽搁些日子。”
了疾因受蒋文兴所迫，也见机插话，“他在南京做得熟了，许多事情都离不开他，一时要叫他回来，单是交代里里外外的事就得交代好些时候。啧，我看得年后才能回钱塘了吧，你说呢，大哥？”
缁宣睐他一眼，些许诧异，“快马加鞭，元夕能赶得回来就算不错了。”
玉朴闻言，蹙额搁下茶碗，“徐家桥那头也耽误不得啊，年关将近，好些商户结银兑款……缁宣，你上回说的那个姓、姓什么的？”
“回父亲，姓蒋，蒋文兴。”
玉朴抿抿唇，目光流转到了疾身上，又低下去，“叫了他来我见见，要是像你说的是个人才，就叫他顶上老郑的缺也未尝不可。”
缁宣即刻拱手，“我这就吩咐人回家去传他到寺里来。”
待缁宣出去，了疾也欲告辞，却被玉朴抬手止住，叫他坐到椅上去。
了疾在椅上坐了许久，直坐到手脚有些麻痹。玉朴只在榻上吃茶不说话，像是故意管制着眼睛不往这边看。了疾心内止不住一阵烦闷，这些人似乎晓得自己的目的不纯，有话从来不肯直说。
隔定半晌，玉朴才悠然笑道：“我看这个蒋文兴不简单呐，能叫你也帮着他说话。”
了疾微笑着，把目光落到地砖上，“我不过是替父亲与兄长解忧。”
“你老子与你大哥为李家的前程忧了不是一日两日了，你怎的今日才想起来忽然多这几句嘴？”
言讫，玉朴笑着长叹，“算了，就当这姓蒋的是个人才吧，难得你和你大哥都看他好。更难得是你想着管一管家里的事。你也大了，是李家的男人，就不该对李家的事情袖手旁观，我还是那句话，早些还俗归家。”
正值午晌，大慈悲寺的和尚在午休，寺内十分清静，尘世的喧声嚷不到这里。倘或回去，日日不绝于耳的利欲纷扰，迟早将人浑浊。
说是说清者自清，可践行起来谈何容易？尘世无奈，不为手中刃，便为刀下鬼。
了疾既不想成为人的手中刃，也不要做那无端的刀下鬼，因此仍是拿前话来搪塞，“家中有父亲与大哥做主，我一个无用之人，只怕是添乱。”
玉朴脸色微变，挥挥袖叫他下去预备皈依礼的细则。然而那对幽黑的眼却在背后紧盯他不放。
遇上霜太太从琴太太禅房里回来，睇见玉朴脸色，便在下首体贴地问：“是鹤年惹了老爷生气？那孩子就是那耿直样子，倒不是成心，老爷可千万别计较。”
玉朴回转目光凝她一眼，“我这三个儿子，缁宣虽有些心计，却是个软弱性子，担不起什么大业，也就在生意场上混混罢了。虔哥又还小。只得鹤年，心思重，性情稳，还可到官场上去助一助我。李家单靠我，想要兴盛门楣，终归是势单力薄。你以为我为什么想法子去打点那萧内官，为的就是想叫他帮着在吏部说句话，好替鹤年谋个一官半职。可你看他，像是扎根在这寺庙里，说不动他。”
李家虽然富甲一方，到底不如那些簪缨世家体面。况且如今朝廷里做官的，谁不是联亲联族，枝繁叶茂？只得玉朴是单枪匹马，手上没有个可靠可信之人，有时未免惶恐不安。
霜太太哪里懂官场上如履薄冰的日子，她只是一贯陪着笑脸，“老爷不要烦心，等我得空再去劝他。”
玉朴横她一眼，满眼无可奈何的烦嫌，“你去劝？你劝了这些年，起什么用？你只本本分分把唐姨娘的事情给我办好就得了。”
霜太太只得将微微欠起的身子讪讪地落回去，在椅上点着下巴颏，“嗳，老爷放心，出门时我都安排好了，安排好了的。”
这可不就是活脱脱的一柄“手中刃”，不过愚钝了些。
霜太太所谓的妥善安排，无非是授意几个下人冷待奚落着唐姨娘，面子上，也是下人们趁着主子不在家乱做法，主子全不知情。
阖家人口前脚走，后脚唐姨娘屋里便翻天覆地换了景象。先是端来的早饭不成样子，往常都是四五样菜有荤有素，今番却只一样炒冬笋并一碗稀粥。
跟前那丫头抱怨道：“我往厨房里去，那些人简直不像话，懒懒散散的在那里。非说姨娘起得暗了，过了饭点，没有现成的菜，只有一样冬笋，还问我吃不吃。我倒像个讨饭的花子似的。主子才出门一日，他们就没个章法了。等太太回来，回明了她，看不扒他们的皮！”
唐姨娘捧着碗看她一眼，因未梳妆，笑一下，竟有几分落魄样，“就是回了太太，太太也不会打骂责罚，说不准还要赏他们。”
“姨娘这意思，是太太叫他们刻薄着咱们的？”
“这还有什么不明白的？”
那丫头愤道：“那就等老爷回来告诉他！”
“告诉他？”唐姨娘呆愣了一下，轻轻呢喃，“告诉他管用么？”她也有些拿不准了。
在京时，她一个小妾，虽与玉朴称不上什么风协鸾和，也算享尽于飞之乐。回到钱塘来，一日一日的，不知哪里出了差错，总是看他有些陌生起来，仿佛与从前认得的他不是一个人，面孔还是那副面孔，不过目光冷了。
也许是冷天在作祟，立了冬，朔风骤紧，秋色遮尽，处处惨雾愁云。
唐姨娘没甚胃口，搁下碗来，往卧房里梳梳妆，“叫人点上熏笼吧，这天有些冷了。”
门帘子在那里晃荡，掠起来又落下去，一条缝宽了又窄，宽了又窄。她的艳影在里头，像被剪刀“咔嚓咔嚓”地裁剪成破碎的片段。
作者有话说：
月贞：我看你是软的不吃吃硬的。
了疾：你怎么知道我不想吃？
◉ 38、强争春（八）
渚冷烟淡, 闲落寒雨，又是一番凄凉景象。唐姨娘屋里那丫头撑着伞到外头跑了一趟回来, 炭没支着, 倒兜揽了一肚子的气——
“库房里说炭不知放在哪里的，装样子在那里翻翻拣拣。我看就是借故推脱，我前些时还见巧大奶奶他们房里点着熏笼。他们就是不想给咱们烧。”
唐姨娘正待簪花, 纤弱的手拈着一朵山茶花顿了顿。那朵花在她手上开出苍冷的白色，在初冬的烟雨里，简直白得蛰手。
她对着菱花镜露出抹凄凉的笑意, 声音无可奈何地细柔，“一会再跑一趟就是了, 用不着在这里怄气，倒把自己气得肝疼。”
午晌丫头再去时, 管库房的小厮急着到角门上汇个赌局。一面向外走, 一面不耐烦地打发她道：“瞧我给浑忘，咱们家的炭都是定的十一月里才送来, 去年剩下的又没有了。姨娘屋里再忍耐几日, 多穿些衣裳, 回头送来了，我先打发人送一篓子到姨娘房里去。”
丫头不依，一路追着出去，“嗳，您敢是编瞎话哄我, 我前头还见巧大奶奶屋里点了熏笼！”
那男人只顾往前头走，头也懒得回, “才刚不是说了嚜, 去年下剩的没有了, 可不就是给巧大奶奶屋里点了？”
“你少推！我不信半篓子也没有！”
“别说半篓子，就是半两也没有囖。”说着，抄着两手，整一副爱答不理的态度。
两个人拉拉扯扯，恰巧撞见同至角门上的蒋文兴。那蒋文兴午晌钱庄里回来，因岫哥元崇一并到寺里去了，闲来无事，到这边宅里寻相熟的管家说话。说到一半，一个小厮来请，不由分说就要拉着他往庙里去。
角门上将这两个人的话听在耳朵里，他扭头问身畔小厮，“那是唐姨娘屋里的丫头吧？怎的为了点炭在这里拉扯？”
小厮笑道：“你管那许多！快些着吧，我们老爷还在大慈悲寺等着见你呢。你文四爷就要飞黄腾达了，届时可别忘了提携提携我们小的。”
“二老爷真要见我？”
“那还有假？给你先通个财喜气，亏得我们大爷二爷两个人在老爷跟前说尽了你的好话。原本是叫老郑的儿子从南京回来顶老郑的缺的，这会又不叫他回来了，要叫你顶。”
蒋文兴一时再向那可怜兮兮的丫头望去，不由得志满乾坤。
想当初在雨关厢，他与那位唐姓姨娘一并被关在李家宗祠外头。在那两扇高高的老榆木门前，一个立西，一个立东。他望见她，感到一种同病相怜的落魄。
那时只觉得她要幸运一点。女人要过好日子，生来就带本钱，相貌好些，嫁得总不会太差。
想不到如今，是他捷足先登，先踏进了李家的高门。由此可见，女人想凭借一点色.相，一缕情爱飞上枝头，终归也是不可靠。他是男人他知道，男人往往翻脸无情。
此刻他又觉得，他比她要幸运一点。
运气这回事也说不准，朝夕更迭。不过两日，玉朴便定下蒋文兴做徐家桥的掌柜，可私底下却对缁宣吩咐：“此人狡诈奸猾，是个做生意的料子。只是要防着他些，数目大的现银从他那里过手，你要盯紧。”
缁宣因前头受了蒋文兴几番拿话试探辖制，渐渐也觉出这人不似面上谦恭，奈何有把柄握在他手里，只得依了他的意思。
眼下听了玉朴的话，打定主意要在徐家桥钱庄安插个可靠的人盯着蒋文兴的举动。
那是后话，暂且不题。只说这蒋文兴已到山上来，琴太太顺势将他也留下，说是岫哥没先生伴着，有些闹，便一并将他安顿在小慈悲寺的屋舍内。
他落实了差事，头一个想着来谢缁宣，走到缁宣禅房，连番拱手，“多谢缁大哥替我周旋筹谋，往后我的性命就压在徐家桥，保准为钱庄的事尽心竭力。”
缁宣牵着唇角笑一笑，如往常客套，“文兄弟客气，连我父亲也说，你是做生意的人才，既是人才，就不该被埋没。用着你，也是我李家的好处。”
哪有放着人才不用的道理？缁宣一扭头，写了个条子递给他，放低了声音，“烦请文兄弟替我捎个话。”
那条上写着，“二殿偏厅，二更相会。”蒋文瞅一眼，笑呵呵折在袖内，“好说，好说。”
出来到月贞屋子底下的小径上寻见岫哥，叫他背着人送给他母亲。岫哥正与元崇在下头玩耍，恰逢月贞走到雕阑处向下喊：“崇儿，上来写字，别只顾着玩。”
蒋文兴仰头一望，见月贞懒懒凭阑，寻常穿着件蟹壳青软绸比甲，里头是竹青大袖，配着鸦青的裙，活脱脱的一副寡妇相。但那对眼睛却不安分，滴溜溜地射出些活泼光彩。
她的心也不安分，蒋文兴是清楚的。她在他眼中，早已剥皮显象，只是她自以为乔装得好。他觉着一阵可笑，向上头作揖，故意露出点轻浮态度，“唷，原来贞大嫂是住在这屋里，我昨日到山上来，还未向贞大嫂请安，请见谅。”
月贞落下眼笑了笑，“文四爷客气，听说您升了徐家桥的掌柜，还未恭喜。”
“不值一提，还要多谢贵家肯赏饭吃。”他记得了疾的精舍就在这屋子上头，于是戏谑一笑，“怎的不见鹤兄弟？”
提及鹤年，月贞还有气生，忍不住眼皮一翻，“我哪里晓得他？总是在忙皈依礼的事情吧。”话音一落，后知后觉地收敛了态度，“鹤二叔是忙人，我们不好去过问他的行踪，你找他就自家上去看看。”
蒋文兴暗笑不迭，“我要谢他，一向亏得他帮衬。他既忙，就不好去烦他，改日再谢也是一样。”
说到此节，元崇已爬了上去。月贞拉着他的手道：“文四爷您逛，我进屋了。”
才刚掉身，给蒋文兴忽地叫住，“贞大嫂。”她回首过来，以为他是有事。谁知他倜傥地笑着，眼滑到她裙下，“裙子卡在阑干上了，不扯扯？”
他也不知道为什么止不住放出两分轻挑，或许是近两日春风得意，行止上就有点放纵；也或许对这些高门大户内的人，他是打心眼里瞧不起，总想拆穿他们那副伪善的面目。只是瞧见他们窘迫的面色，他就生出些报复的快意。
果然，月贞脸上一阵发热，忙拂了拂裙子，拉着元崇匆匆往屋里去了。
进屋便问起元崇：“怎的岫哥这样亲近先生，你却有些淡淡的？”
元崇爬到榻上写字，抬头嘟着腮帮子，“文先生总哄着袖哥哥替他向里头传信，从徐家桥回家时，常在外头带些玩意给他。”
月贞眼睛一转，自然猜到是替缁宣与芸娘暗中牵线，便笑笑，“他单给岫哥买不给你？”
“给了，双分子，我不要而已。”
“为什么不要？”
元崇梗着脖子道：“鹤二叔说，拿人手短。”
月贞把嘴一瞥，“他什么时候对你说的？”
“早前在家的时候，他说除了娘与他给的东西，旁的人给的都不要伸手接。”说着，元崇打榻上下来，到卧房里摸了个木头雕的骏马递给月贞看，“鹤二叔给我做了这个。”
月贞拿在手里瞧，“几时给你的？”
“那日他到大路上接我，抱我下马车的时候给我的。”
“你谢过他没有？”
“口里谢过了。”
“口里哪里算？”月贞到卧房里替他取了件氅衣套上，将他拍拍，“谢人要诚心，要行个大礼。你上去重谢过你二叔，顺道瞧瞧他在做什么。可别说是我叫你去的。”
“那不写字啦？”
“一会再写。”
经蒋文兴一问，复将她那点惦念提起来。自打那夜长阶一案后，她与了疾话更少了。更兼了疾忙着筹备皈依礼的事，碰面也少，即便哪里撞见，也不过淡淡行礼。
她那夜勾引他不成，很失体面，自觉羞惭。又因为心怀鬼胎，预谋着一件更伤风败俗的事，愈发有些抬不起头。至于他是为什么，她想，他心善，是怕她难堪。
他的体贴犹如和煦的刀，在她心上割出伤口，流着温热而缠绵的血，只叫人在微弱的疼痛里感到愉悦。
元崇乐得玩耍，高高兴兴地往上头跑。跑进了疾精舍，他在伏案写经，是为皈依礼的供奉。元崇跑到矮几前头，伏下身去端端正正地磕了个头。
了疾搁住笔，踅案出去抱他起来，“怎的忽然给我磕头？”
“我来谢谢二叔的小马。”元崇揪着他肩膀上的衣料，“娘说谢人要有诚心。”
了疾笑着掂一掂他，“你娘在忙什么？”
元崇在他怀里咯咯笑起来，“没有忙什么，珠嫂子她们都去底下取午饭去了，她一个人坐在那里，像是骂了二叔两句。”
“嗯？骂我？你怎么晓得？”
“她说‘死秃驴’‘臭和尚’，难道不是骂您？”
骂他，他反倒笑了。
他抱着元崇走出精舍，到雕阑处，将下头的两间瓦舍望着。仿佛透过那些重重叠叠的墨瓦，看见月贞坐在底下，从椅上挪到榻上，又从榻上换到椅上，变着刁钻的角度骂他。
他以为她骂过他，就不再同他生气了。
隔日热闹，是虔哥的皈依礼，阖家聚到大殿上，主子下人，人挨着人立在两边，宝相不一，各有暗胎。瞧着奶母抱了虔哥跪在佛像底下，了疾取出胎发供在佛前，与几个弟子为虔哥唱诵经文，就算礼成。
玉朴难得不是肃穆的表情，笑得蔼蔼可亲，接过虔哥抱着，“这孩子像是重了些。”
霜太太来了精神，忙上前搭腔，“何止重了，也高了，近日胃口也好。我叫厨房里把鱼肉剁得碎碎的煮给他吃，在里头又添了些牛乳，豆腐……”她掰着指头细数，仿佛邀功。
玉朴却听得不耐烦，眼皮惺忪地扫她一下，温和地打断：“你辛苦。”而后抱着虔哥踅出大殿。
霜太太站在殿内，向两旁众家人睃一眼，笑意渐渐难掩尴尬。琴太太也在旁静静发笑，冷着眼，勾着唇，乐得瞧笑话。
因嫌小慈悲寺这里的饭堂乱，琴太太霜太太张罗着转至大慈悲寺的小厅摆午饭，下晌要同几位媳妇抹牌。
月贞听见，忙忙回房换了身衣裳，领着芳妈过去。
要说最不敢耽误的，当属巧兰。可谁知走到半路上，巧兰不见芸娘，陡地想起来礼毕后也未见缁宣。倏地提起心眼来。
因此对跟前妈妈说：“我回去一趟，你先过去回太太，就说我还在后头换衣裳。”
给那妈妈一把拽住，“抹牌呢，等着凑角，那头只得贞大奶奶，凑不齐牌局，一定要问你。”
“抹牌也先要吃饭，少说还得半个多时辰呢。”
说话间，巧兰着急忙慌捉裙往下回去。进了山门，先按至禅房里，不见缁宣，便问看屋子的丫头：“大爷呢？”
“礼散了大爷就没回屋里，大约跟着老爷往大慈悲寺那头去了。”
方才分明未见缁宣跟着玉朴去。巧兰不肯信，好容易到这地方，几间禅房挨得如此紧凑，抬头不见低头见的，他能轻易放过这个大好时机？
“隔壁二爷二奶奶呢？看见他们了么？”
“没有，他们屋里只得丫头守着，也是到那边大慈悲寺用饭去了吧。奶奶找他们？”
巧兰又提着裙子漫山遍寻，寻一阵，心里却有些惴惴的。只怕拿不住，又怕真拿住了。真拿住了又怎样？难道同他吵？未见得能吵出个结果，因为大家都不敢叫上头长辈知道。
沿阶走到了疾精舍后头的那片竹林，倏见霖桥打上头珊珊而下，不端不正地向她拱手，“巧大嫂，这是哪里去？”
巧兰丢下裙笑道：“我胡乱逛逛。你瞧见你们二奶奶没有？那头要开席了，太太们叫呢。”
风摇竹林，阳光细细的光束从枝罅里射下来，几如一支支箭镞，一头扎进土壤里。也有那么一两支扎在了霖桥身上。
他立在浓苔遍生的石阶上，笑意如常，鬼鬼祟祟，疯疯癫癫的没正行，“总是先过去了吧。大嫂还不快去？她们都到了，您还不到，仔细姨妈唠叨。”
其实论人才，霖桥生得不比缁宣了疾差，也是身段风流，骨骼倜傥。只是一年接一年的，瘦得颧骨高耸，眼窝深陷，有些脱了相。
巧兰一时没了主意，还真怕那两个先去了，偏她耽误在后头。她蹙起眉头，将转未转地将身子扭回来，“那你看见你缁大哥没有？”
“缁大哥？”霖桥咧着一口白牙笑得更开了些，“他一向惧怕二叔，这会准是跟在二叔身后半步不离的。亏得我老子没了，否则连我也不得这空闲逛……”
巧兰剜他一眼，“你这是说的什么话？给人听见。简直该打！”
说着，扭头下去了。霖桥立在后头，待她走远了些，低下脑袋，落拓地笑着摇晃两下。再回头向身后一望，那林间遍布的光线，仿如万箭穿心。
不过他习惯了，甚至已觉麻钝，感受不到疼痛。
风拂动，一点光落在芸娘眼皮上，却把她扎得疼一下。她蓦地有些发慌，推了缁宣一把，“我方才好像瞧见你二弟从路上走过去。”
缁宣正亲她亲得如痴如醉，头脑有些不清醒，握住她的肩朝后头那小路上瞅一眼，“哪个二弟？”
“霖桥。”芸娘眉黛紧敛，脸上褪了红云，一时慌得发白，“要是鹤年，我倒不怕了。他就是瞧见了什么，也是装作没瞧见，不会去胡乱说。”
缁宣也有些发慌，松开手向那路上走去几步，向下瞭望一阵，又走回林间，“哪里有人，你看错了。这里荒得很，连和尚们都少上来。”
他又握住她的肩，俯低了亲她。芸娘向后仰着，脑子一倒，更有些六神无主，拈帕的手在他肩头轻轻敲了两下，“我这个月还没来。”
“什么没来？”缁宣亲在她耳畔，咬着她的耳垂，口齿含混不清。
“还能是什么？我还没行经。”
仿佛一道雷电劈在缁宣脑子里，他猛地正了身，将她也扶正，“你往常是什么时候？有准没有？”
芸娘心下也忐忑，绞紧了手帕，“往常就是这几日，偶然早几日偶然晚几日的，我也说不准。这回晚了两天了，还没来。”
缁宣默一晌，渐渐松了口气，“才晚两日，不算什么。再等等看，你不要自己吓唬自己。”
也不知是宽慰她还是宽慰自己，横竖他那眉头仍未抹平。芸娘窥他一会，伏进他胸怀里，“你说得是，自打我生下岫哥后，行径就总是不准。”
他搂着她，又说：“是了，巧兰也是不大准，这个不好说，过了这月还没来，我想法子悄悄请大夫来瞧瞧。”
“这月还有十来天呢，咱们也太自惊自怕了些。”
两个人抱拥着，你一句我一句的，像是互相鼓励，互相宽慰。渐渐把彼此的心神说得松懈下来，相望一笑，却仍然都有些不能言说的苦郁藏在眼底。
那边厢，月贞亦是满心的愁郁。席面上只得她与惠歌伴着两位太太，身边立着一堆婆子丫头，她在人堆里望眼欲穿，把门首盼断，只恨巧兰芸娘两个还不到！
逍遥天的饭先送到了，婆子丫头们绕着圈摆饭。霜太太方才在殿内当着人受了玉朴冷淡，心里十分憋闷，正愁寻不到个撒气的地方，“巧兰那媳妇，换个衣裳也这样磨蹭，这都开席了。亏得没外客，叫长辈等等也就罢了，难道有客人，叫客人也等她？”
月贞在案底下把脚一收，瞅她一眼，小心翼翼地奉上笑脸，“方才殿内烧了那么些香，熏得身上味道重，巧大奶奶八成是要好好收拾收拾。”
服侍巧兰的妈妈忙上前搭话，“是的是的，只怕身上味道重，熏着两位太太。”
霜太太再寻不到骂人的措辞，嘟嘟哝哝道：“就她事情多。”
摆好饭，惠歌也多了句嘴，“芸二嫂子也还没来呢。”
月贞一时暗暗转着两只眼，真是顾此失彼，恨不能扯谎周全。琴太太却没所谓道：“咱们吃咱们的。”
霜太太又吩咐去将了疾叫来吃饭，怕他在二老爷跟前拘束。
不一时去的丫头先回来回话：“县衙门的寥大人来了，老爷请他一道吃饭。二爷辞过老爷就往咱们这里过来。”
提及寥大人，霜太太骤然想起要为月贞请牌坊的事情。待要问琴太太两句，才张嘴道：“贞媳妇的……”
谁知琴太太忙给她拣了菜，暗里递她个眼风，“姐姐吃这个。”
月贞只当是有事情叫她，将才端起的碗又搁下，“姨妈有什么吩咐？”
霜太太瞟琴太太一眼，干笑着，“只怕鹤年不晓得我们是在哪间厅里用饭，你同你妹子去接一接他。”
待月贞惠歌一去，霜太太把不相干的仆妇都追出去，只留赵妈冯妈在跟前。搭着脑袋问琴太太：“怎么，牌坊的事情，月贞并不晓得？”
琴太太只恐月贞事先晓得了要闹，那孩子看着乖巧听话，却不是个没心眼的。真是个不依，她还要费着神使些恩威齐压的手段，倒嫌麻烦。
不如等着牌坊立起来，她心里再有怨言，也成了板上钉钉的事情。
便对她姐姐道：“不晓得，姐姐也不要走漏了风声。一则，还得等朝廷派的巡抚到了杭州才能向上请，还没个准头；二则，你想想，叫那章家知道，还不先拿这个做法讹诈？他们穷极了的人家，什么不敢张口要？三则，叫钱塘县那些太太奶奶们听见，不免生妒言。朝廷恩赐的荣耀，光耀门楣的事情，一向是男人去争，这回，叫咱们家的女人争了来，她们能不瞧着眼热？”
两个人虽然有些过节，不过到底是亲姊妹，对外还是同心的。霜太太思来有理，又嘱咐两个妈妈，“你们也一个字别同人去说。”
说着想起什么，眉眼狠狠一提，“也不许叫鹤年知道。那孩子，修行修行都修入魔了，脑子同别的男人不一样。要给他知道，不知又要说些什么疯疯癫癫的话。”
两婆子忙谨慎应声。
可巧那寥大人来，一是为大慈悲寺修建佛塔之事；二也是为这牌坊的事；三则是借着这两个由头，上赶着来奉承玉朴。谁叫玉朴自回钱塘以来，会见的都是些布政司与府衙的官员，县上的人还不够这个层面。
给玉朴才请到厅上，霜太太就使人来请走了疾。两个官中的人说话，他正也没兴致听，自然也不得而知底下的事情。
正走到大慈悲寺的法堂外，听见里头玉芳主持正在讲经说法，了疾便立在门首听了听。谁知那玉芳住持瞧见他，撇下僧众迎将出来，“师兄陪着老爷用过饭了？”
了疾忙合十行礼，“不敢当，论辈分，我师父还是您的师弟。”
“哪里哪里，佛门之中，也有论法不论辈的讲究嘛。”一把斑白的胡须稍稍遮住玉芳满面的趋附，眼中提起一点小心，“听见寥大人也来了？原该去山门处迎的，可他传话说不必迎，怕闹出阵仗，老爷不喜欢。我也就没敢去迎，师兄可见着他了？是不是正陪着老爷在厅室用饭呢？”
知道他还是为亏空的事情怕受牵连，刻意婉转探听。了疾不免一阵心烦，才避开那官场上阿谀奉承的辞令，又遇见这佛门内的献媚逢迎，真是绕也绕不开。
他微微蹙额，欲借故告辞。可巧就听见惠歌老远地喊：“鹤哥哥，太太们正等你吃饭呢。”
了疾向玉芳点头告辞，迎着月贞与惠歌走去。月贞看见他目光直投过来，反倒把眼别开。
也许是还在怨恨他，想到此节，了疾又觉得她那腔热情虽然有惹火烧身的嫌疑，却仿佛得已叫人在俗事凡物中有个喘息之机。
“这么大的风，你们怎么跑出来了？”了疾走到惠歌面前，余光瞟一下月贞，笑颜却只对着惠歌。
惠歌笑着回应，身子俏皮地往两边歪一歪，“姨妈怕你不晓得我们在哪间厅上，叫我和贞大嫂子出来迎迎你。大慈悲寺的小厅多，不像你那个庙里，吃饭不是在斋堂就是在禅房。”
了疾抬手把她那斗篷上的一圈毛领子理一理，“怎么就穿这么些？山上冻人。”
大慈悲寺比小慈悲寺地势又高一些，尽管是个碧云丽日天，风却大，吹得人身上寒噤噤的，况且业已立了冬。惠歌倒还好，出来时跟前丫头周到，给她披了件斗篷。月贞没来得及，还穿着家常长袄，鼻尖给风吹得有些发红发酸。
了疾外头扣了件崭新的黑色纺金线袈裟，惠歌年纪小，素日疯起来，最爱把他的袈裟披在身上充姑子玩耍。这会看见这一件新的，跃跃欲试，“鹤哥哥既然怕我冻着，就把你的袈裟解下来披在我身上嚜。”
了疾反手一剪，故作为难，“你已披着件斗篷，再披件袈裟，裹得人肥肥的粽子一样，哪里会好看？”
惠歌三两下把斗篷解下来，一把披到月贞肩上，“我的斗篷给贞大嫂子披着好了，你的袈裟解下来给我。”
了疾睐她一眼，有些宠溺地笑了，“好，就依你。”
月贞把自己的左右肩头照照，收拢了斗篷，也暗睐他一眼。她心道，又耍这种伎俩。当着人想法子周全她，背着人一抹脸，恨不得离她八丈远。
谁知道他心里到底怎么样？简直呕死人！
作者有话说：
月贞：这一家人真是热闹。
了疾：你也很热闹。
月贞：我闹死你！呜哇！
了疾：唷，小野猫也想充老虎？
◉ 39、强争春（九）
午钟频敲, 震慑山林，惊得寒雁离乱。那边厅内也摆上饭, 寥大人再三客套推辞, 乔作推辞不过，一面吩咐家丁奉上虔哥皈依的贺礼，一面与玉朴相请入席。
玉朴见那几个描金箱笼, 知他礼重，虽不爱财，也少不得客气, “这一遭回来，又是为大哥奔丧回乡, 又是访见布政司的几位大人。你的帖子我早瞧见了，原本打算寺里回去就请你到家中小聚的, 不想你先上来了。”
“老爷事忙, 什么时候见都不要紧的。”这番解说，算是给足脸面。寥大人也是知情识趣之人, 忙拱手, “下官原也不敢打搅, 今日到这里来，是为了与玉芳住持商议修建佛塔之事，听见老爷也在这里为令公子皈依，我忙吩咐家下人略备薄礼前来拜见。”
见席上无酒，寥大人欲吩咐门外僧人去买些酒来, 却叫玉朴拦住，“嗳, 佛门圣地, 怎可放肆？就以茶代酒吧。”
二人便以茶代酒, 慢斟慢酌。玉朴抚着须道：“大慈悲寺亏空之事，我也有所耳闻。亏得你明察，朝廷圣恩，怎能叫这些贪僧肆意挥霍？大慈悲寺乃杭州名寺，出了这样的事，明年巡抚南下，恐怕也要过问。”
寥大人忙为他执壶添茶，“因此才要赶在开春时动工。这件事玉芳虽未牵涉其中，可他未必不知情。知情不报，包庇徒众，下官不放心再将此事交给他办。下官正要请老爷的示下，想请令二公子了疾禅师来监管修建佛塔。一来他是佛门中人，正好管佛门中的事；二来他离大慈悲寺近，贵家有要出捐一笔款子，请他来监管，再恰当不过。只是怕老爷疼爱儿子，不肯叫他劳累。”
还是那句话，大慈悲寺乃杭州府名寺，隶属官府管辖，若叫了疾来监管，事情办好了，迟早是要上报朝廷的，也算他先在官场挂了个名。
玉朴忖度一瞬，点了点头，“他是佛门子弟，自然该担起此事，年轻人，叫他历练历练也好。你只管与玉芳住持商议好，我来同他说。”
“还有一椿事下官想向老爷打听打听。不知明年下访江南的巡抚是哪一位？下官这里有一份陈情表书，想请他上表朝廷，不知好不好开这个口？”
“是为我们大太太托你的事情？”
“不敢这么说。”寥大人忙笑着摇手，“这不单是为老爷府上添光，也是为光耀了整个钱塘县，是大太太成全了下官。”
玉朴见他很会说话，笑着点点下颏，“我是李家的人，这件事就不好插手了，只得请你寥大人费心。巡抚嘛……我在京时听见些议论，说是皇上有意派工部右侍郎郭隶。我与此人不大熟悉，不甚了解。”
自然不大熟，郭隶是六部的人，玉朴虽在杭州府有头脸，可北京乃天子脚下，权贵遍地，他一个通政司文官，尚且资浅望轻。
想来又几分寥落，玉朴散淡一笑，“不过你也不要惊怕，不过是例行巡抚地方之责，又不是冲着什么人什么事来的。你尽好你地方官的本分就是了。至于我们李家的事，我想如今朝廷有意要正一正民间风气，也算恰逢时宜，他乐得向朝廷请命的。”
“那就好，那就好。”
寥大人这一搁下心来，便错把茶盅代金樽，吃得眼染红霞，满面春风。
这里席罢，玉朴又遣了个小厮到那厅上告诉了疾，叫他晚饭时过那边厅上商议事情。了疾心料是为佛塔之事，坐在榻上默默点头。
前头案上抹牌抹得正劲，一张八仙桌上铺着大红猩猩毡毯子，四面围着流光的锦裙，钗环碰撞，铃铛作响。
月贞是新学的打不好，连输了好几把牌，把半个月的月钱输没了，心里有些发愁，她每月积攒下的月钱统共就三十两在那里。
偏巧兰还在那里笑她：“贞大嫂子心疼钱了，瞧这一脸的愁闷。”
月贞忙讪笑：“没有的事。是我自己笨，怨得着谁？”
霜太太最烦巧兰这性子，玩到兴头上便渐渐失态。她横她一眼，巧兰瞥见，方收敛了态度，尴尬地笑一笑，“输了也不怕，又没几个钱。”
愈发令霜太太厌嫌，跟个土财主似的。
她扭头望一眼了疾，见他坐在榻上看经文，想他伴着一班女人无趣，有意拉他消遣，“鹤年，你也来打一把。”
了疾书上抬起眼，像是在说她不可理喻，哪有出家人抹牌的？霜太太嗔他一眼，“你坐在那里也是没趣。”
“那我回寺里去。”
她又急道：“不许！我们也在山上住不了几日了，你又要年关时才归家，我得多少日子不见你？你不抹牌，那你押个角玩。”
了疾把经书垂在腿上，睃了案上一圈，“那就押贞大嫂子吧。大嫂，输了算我的，赢了算你的。”
巧兰捂着嘴笑，“我们二弟是从不玩这些的，只怕是见贞大嫂子输得多了，又发了慈悲心肠。”
霜太太立时剜去一眼，“谁都跟你似的，成日胡吃胡穿，就是金山银山也经不住你这样的手脚。”
月贞却不领情，起身拉了芸娘坐下，“我手气实在不好，还是二奶奶来转转运吧。”
琴太太便向榻上抬抬下巴，“那你去坐着吃两块点心，午饭也没吃几口。”说着朝霜太太搭过脑袋，“这孩子，见瘦了。”
两位太太扭头将月贞上下打量，嘀嘀咕咕议论了几句她见瘦的事情。月贞觉得，那四只眼睛仿佛是要撕她的肉吃，又嫌她瘦，且得养一养。
她不自在地落到榻上，在这小小的安静的一角，拣了块豆沙糕咬着。了疾就坐在对面，态度如常悠闲。她因为自己不得自在，更恨了他这悠闲，端直了腰，狠狠乜他一眼。
了疾睐目过去，她也不闪躲，就偏着脸等在那里。就是要叫他看见！又凶巴巴白他一眼。
一眼一眼地，如刀割肉，将了疾沉默地千刀万剐。他百般无奈地笑了下，想他坐在这里也是惹她生气，便搁下书立起身，对霜太太道：“方才父亲使人来叫我，恐怕有事，我往那头去。”
听见是玉朴叫，霜太太不敢留，许他去了。他临门回首，见月贞坐在幽暗的角落，目光如针，似乎更怨他了。
他这一走，霜太太抹牌也失了些兴致。尽管了疾只在边上坐着不说话，但坐在那里，仿佛就是她做娘的底气。
眼下正打完一局，她把牌一丢，打个哈欠，“困人得很，坐在这里直打瞌睡，我去歇一歇。贞媳妇，你去打。”
琴太太睇她一下，笑道：“这会歇了，只怕夜里难睡。”
霜太太已拖着沉重的身子走到榻上去坐，月贞让到牌桌上，巧兰忙从牌桌上起身去奉茶。
霜太太嫌她立在跟前挡人，敛眉瞪她一眼，“横竖都是熬，没什么差别。年纪大了，愈发不好睡，醒得又早。在家也是这样，出来还是这样。”
“难得出来，没两日就要回去了，回去又得忙活过年的事。”
两个人闲散地搭着话，月贞在牌桌上坐着，别的没听清，就听见“没两日就要回去”这话，便问：“太太，我们几时回去啊？”
霜太太笑她一句，其实是激着琴太太往外掏银子，“我们贞媳妇是惦记着回去，好往娘家去打点过年的礼。”
月贞倒不是为这个，心里是算计着还剩得几日时光去办她算计的事，要下山去等了疾年关归家，满打满算，还有两月呢。
万一冬风一吹，冰雪一冻，给她那一点胆子冻冷了可怎么好？毕竟是没廉耻冒大险的事情。那时候又不敢了，缩头缩尾的，还不如趁这回一股脑地办了要紧。
她理着牌弯着眼，“姨妈取笑。是想着哪日回去，好帮着我们太太收捡行礼。”
“唷，这孩子，好一片孝心。”
哄得琴太太也有几分高兴，当着霜太太许诺，“二十那天就回去。等回去办好了年物，抽些出来装上，给你们章家也送去些。你老娘哥哥嫂嫂一年忙到头，光顾着街上的人吃，也该自己享享口福。”
说着，也睇一眼芸娘，“芸娘也同霖桥回去一趟，看看亲家老爷亲家太太，是我们两家的情分。”
芸娘不知在想什么，有些走神，桌子底下给月贞踢了一脚，才想起来回，“谢太太。”
巧兰横她一眼，认定她心里所思所想是与缁宣有关，否则深宅大院的女人，哪里来的心事？她心窍一动，抽走芸娘手里的纸牌，“你放着这二饼不打出来，捂在手里做什么？瞧，输了不是？不知在发什么楞。弟妹，什么事情呀想得这样出神？”
芸娘面色微变，看看她，又看看琴太太，讪笑起来，“没，没想什么，就是想方才太太的话。”
巧兰也不是真要当着两位太太在这里闹出什么，不过是要叫她难堪。她微微笑道：“原来弟妹是盼着回娘家。”
给琴太太听见，乜了芸娘一眼。
最不好当着婆婆的面记挂娘家，好像婆家待媳妇不好似的。
这一下午的牌打得人如坐针毡，比及晚饭散局，三个媳妇各携下人往小慈悲寺回去。
路上芸娘还是那副心事重重的模样，月贞暗里窥她，思及午饭她与巧兰均是姗姗来迟，未必是给巧兰捉住什么马脚。
月贞有意提醒，甫进山门，就说有件岫哥的衣裳落在了她屋里，叫芸娘一并去取。进屋追了下人自去吃饭，拉着芸娘进了卧房，笑嘻嘻抱怨，“午晌用饭，你们两个好不讲仁义，撇下我一个人伴着两位太太，简直叫站不是坐不是的，慌得要死。”
芸娘先是牵强地笑一笑，紧着反应过来，眉黛忽叠，“午晌巧大嫂也去迟了？”
“可不是嚜，她就在你前脚过去，说是在屋里换衣裳俄延了。”因彼此从未说破，月贞也不好过于直白，旋裙去倒了盅热茶来，有意笑了笑，“你就没撞见她？我看她慌慌张张的，都走到半路了，又忽然折回去。”
芸娘呆了呆，想起在竹林里恍见的人影。缁宣说她看花了眼，她那时也当是看花了眼，此刻想来，未必是巧兰？
她两手捧着茶盅，走了会神，陡地将茶盅搁下，伏在炕桌上呜呜咽咽啼哭起来。
也陡地吓了月贞一跳，忙走到外间哨探一眼，见外头没人，孩子们满山乱逛，适才走回来推她，“你别哭呀，到底怎么的了？”
芸娘脸埋在臂弯里，一只手捶着炕桌，“我活不成了！我活不成了！”
月贞慌了一下，忙搡她，“怎么就活不成了？你这是哪里的话，简直没头倒脑的。你先别哭了，有什么话慢慢说。”
抽噎几下后，芸娘端起身来瞅月贞几眼，支支吾吾地道：“你和我要好，我也就不瞒你了。我说了，你可千万不许对人说一个字！”
只等月贞一番赌咒发誓，她才将与缁宣的始末说出来。前前后后与月贞所知所想的差不离，月贞装得头一会知道，满面惊讶。
待芸娘说完，她体贴地递上手帕。芸娘低着脸一壁拭泪，一壁抽抽搭搭地说：“你方才讲，巧大嫂午晌走到半路又回来，可不是去拿我与缁宣的？那时候我与缁宣正在上头那片竹林里说话，我恍恍惚惚瞧见个人影走过去，可不就是巧大嫂了？她要是去告诉两位太太，【看小说公众号：玖橘推文】我看我是活不成了。”
月贞剪剪眼皮，歪眼一想，“我看你这是杞人忧天，她告诉太太于她有什么好处？一则她自己要落个笑柄给人家；二则给老爷知道了，缁大爷也不好过。他们是夫妻，再不好，也是一条绳上的蚂蚱，她就是不顾缁大爷的脸面，也得顾她自己吧？”
芸娘依着她的话细细一想，抽了两下鼻子，“那你说她到底瞧见没有？方才抹牌的时候，她那么说话？不是故意叫我在两位太太面前难堪？”
“就是没瞧见，心里憋着气，才要叫你在两位太太跟前难做，她好出出气呀。你想想，她那个咋咋呼呼的性子，要是当时瞧见了，不早就冲过去骂你们一通了？她也不敢给上头知道，骂一骂你们，她心里也好痛快。”
芸娘渐渐风干了眼泪，“那照你这么说，还是我看花了眼？她并没有拿住什么？”
月贞嘟着嘴，“就是你看花了眼，你自己做贼心虚。”
芸娘绞着帕子呆想片刻，又骤然“呜”地一声伏在炕桌上哭起来。
月贞只当是自己失言，说她“做贼”给她怄着了，忙小心赔不是，“我不是那个意思，我这个人没读过什么正经书，不会讲话，不像你们做小姐的。你可千万别同我计较呀，我要是那个意思，就不同你说这些话了。”
“我晓得你不是那样的人，否则我也不敢同你说。”
“那你还哭什么？”
她一问，芸娘就不得不去追究。无非是哭心里那一片恐慌，不单是恐惧给别人发现，也恐惧她自己。她虽不是名门书宦之家的小姐，也算一位朱门千金，读过礼乐诗书，学过廉耻道理。
可如今——她哭她背离了规矩礼仪的放.荡，也哭她从端庄娴雅的小姐无可阻止地堕落了成了一个受人唾骂的淫.妇。
月贞劝得手忙脚乱，直到她哭昏了天，才抬起涔涔泪眼，“我这个月还没行经，我好怕。”
“什么？”月贞一下发了蒙，“没行经就没行经，这个月不来下个月总要来，我偶尔也有不来的时候。再不来，请个大夫瞧瞧就是了，怕什么？你敢是怕得了什么大病呀？”
芸娘给她逗得啼笑皆非，没奈何地蘸着眼泪，“也难怪，你什么也不懂。”
“什么呀？”
芸娘嗔她一眼，“女人怀了孩子，就不行经。”
月贞好在机灵，眼珠子转一圈，便想明白了，替她惊慌一下，“那，那怎么办？”
芸娘整副骨头委顿地歪在那里，“我要是晓得该怎么办，就不在你这里哭了。”她嘲讽地笑一下，吸吸鼻腔，仿佛重新振作起来，“只有等，看看这个月来不来。要是不来，下月缁宣暗里请个可靠的大夫来替我瞧。”
说起缁宣，便注入几分信心，别眼不好意思地窥窥月贞，“你是不是觉得我是个荡.妇？”
月贞连忙摇头，鬓头上步摇的珍珠流苏狠狠打在脸上，“我没有这样想，你不要多心。”
黄昏渐暗，泪眼渐干，屋里的人也渐渐回来。芸娘只怕给人看出端倪，借月贞镜子几番整云掠鬓，告辞回房。
独留满心震撼的月贞，望着那论初升的月亮想女人怀孕的事。她什么都想到了，却漏掉了这个可怕的后果。
恰巧珠嫂子进来端水给她洗漱，因问：“发什么怔？芸二奶奶同你说什么了？”
月贞笑着遮掩，“说孩子们的事。”她把腿伸下去，脱了鞋袜洗脚，在沥沥的水声里刺探，“崇儿到底不是我亲生的，我可不像芸二奶奶那样，总是担心孩子的事。珠嫂子，你说女人成了亲，有男人，都会生孩子么？”
珠嫂子在那头铺床熏被，闲闲地搭腔，“那可说不准。就说我有个堂兄弟吧，他们夫妻都成亲五年了，还不见动静，愁得他老子娘到处求神拜佛，也没用。这有身孕没身孕，就跟生儿子生女儿是一样，占一半不占一半的，全凭运气。”
说到此节，珠嫂子投来一丝怜悯的目光，“唉，你就不要想了，好好守着崇儿，将他拉扯大，也同亲生的一样。”
言讫便走去收捡几样东西到箱笼里。月贞因问：“这会急着收拾什么？不是二十才回家去？”
珠嫂子吊起眼笑，“我的姑奶奶，明日就十九了，先把这两日使不着的东西装起来，管家套车先送回家去，省得走的那日又是一堆东西。”
下晌问起，月贞模糊记得今日是十七。此刻心下一惊，时光忽然变得迫人，似个钟槌“咣咣咣”地催逼着人要做个决断。
百般顾虑此时统统在她脑子里乱了阵脚，搅合她心里一片乌烟瘴气。她混混沌沌地睡到床上去，吹灭了灯，在黑暗中听见竹叶沙沙作响。
屋顶上头就是了疾的精舍，她似乎能看见他坐在矮几后头，伴着一盏青灯。那灯晕开的一圈暗黄的光，莫名使人在寒霜渐冻的夜里感到一阵暖热。
然后就有孤注一掷的甘勇从那些乌七八糟的顾虑里拼杀出来。她要贴近他，哪怕只是短暂一夜。
因为后日归家，阖家次日都睡得早。天刚擦黑，各人都回禅房歇息。月贞借故头疼，将元崇推给陈阿嫂带着睡，自己扒着窗户瞭望漫山的零星烛火。
只等那些烛火递嬗熄灭，她将碾磨成粉的丸药揣在怀里，摸黑出去。珠嫂子就睡在外间榻上，她连开门也胆战心惊，却感到一种异样的兴.奋。
了疾的精舍黑漆漆的，浓白的月光蒙在窗户上，无端绮.丽。月贞贴着门敲了两下，里头立时问：“谁？”
显然他也是刚睡下。
月贞像是中了邪，殷红的嘴唇勾起一抹笑，“我呀。”
了疾坐起身来，辩出是月贞的声音，却辩出些不一样。他点了盏灯，擎在手里去打开门。烛光一晃，月贞泥鳅似的滑进门来，在他背后咬着嘴唇笑。
是不大一样，她今夜描了妆，匀得脂粉浓香，嫩脸如桃，两弯眉月勾魂，一点朱唇摄魄。穿着件还算鲜丽的绾色长襟，烟灰的裙，梳着蓬松的头，歪着腰肢立在那里，左右不定，一身袅袅的韵味关也关不住，四下流溢。
了疾心下有些诧异，阖上门走来，“你怎么还不睡？有事？”
月贞撩起一缕鬓发绞在手里，另一只手往他胸膛似拍似搡地打一下，“你不是也没睡么？”
了疾皱起眉，总觉她这异常是与情相关。他谨慎退了一点观她的面色，“大嫂，你病了？”
月贞婉转一垂目，又笑抬起来，“相思病，算不算病呀？”
这几乎是明示了，了疾只得往那边罩屏里避开，走去矮几上搁下灯，“大嫂，明早要动身回家，快回去歇息吧，省得起不来叫众人等。”
他有意提起“众人”，有意提醒月贞，即便是在夜里，周遭也都是人的眼睛。
月贞此刻什么也忘了，将俗世抛却，只盯着他被烛火映照的鼻梁。那挺拔的鼻梁左右藏着一对眼睛，不敢看她。
她偏要叫他看，搦着纤腰慢条条踅入罩屏，走一步，便如蜻蜓点水，使这间清幽寡淡的禅房荡漾起满室春意。
“叫他们等一等，也好过叫自己等……我等了你好久，你不来，我就只好过来了。”
她眉黛低颦，含着哀怨苦闷。但这种怨愁同他母亲的全不一样的。她是半嗔半娇，半扬半抑的一缕风情。
有些情难自禁之时，他踅到案后，坐在蒲团上。以求面前这张小小的矮方几能禁起她旖.旎的风韵，他异样的心动。
作者有话说：
月贞：年关了，祝大家千里合良缘，觅得有情人！
了疾：哪有这样祝贺新年的？要祝大家恭喜发财。
月贞：女人的事，你不管！
了疾：好好好，我不管我不管。
◉ 40、强争春（十）
黑漆的几面上反映着一片黯黄烛光, 似黑水流金，波光粼粼。了疾在沉默里希望它真能变作一条河, 隔断他与对面眼波横溢的月贞。
但哪怕是山下宽阔的西湖, 也并不能挡住月贞的风流韵致，她轻涉而来，整个人歪坐在对面的蒲团上, 一手托腮，微微偏着脸，一手翻腾着小桌上的茶盅。
她瞅了疾一眼, 似问似答，自说自话, “你怕我啊。”
了疾见她笑意轻挑又鄙夷，心有不服, 微笑道：“我怕你什么？”
她把那只青釉斗笠盅翻来覆去, 像是要在那空空的杯底翻出风浪与水花。她斜着眼，把眼梢流出的目光化作一枚月钩, 引着他上勾, “既不怕我, 躲着我做什么？”
了疾暗里往后坐了坐，只怕她会从桌上爬过来，抑或是控制着不使自己扑过去，“是大嫂在生我的气，我只好避着些, 少在大嫂跟前点眼。”
“我为什么生你的气，你晓得么？”
了疾只管微笑着摇头, 隔着警惕的小小一段距离, 仍有无可奈何的柔情流露。他拿她总是没办法。这里镇着满山神佛, 这月亮的精魄还是敢冒着被雷殛的风险到这里来。
月贞半身又向前欠了欠，仍然小小的偏着脸，扶着腮，微微斜着眼看他。她要与他捉迷藏，又故意露着破绽，“我不信。你是装傻。”想叫他来捉她。
他却沉默了，眼皮半垂，瞥着桌面，两条胳膊锁在身侧。有些锁不住，他欲寻他的持珠把手绑住，可持珠搁在了枕畔。
这会不能往床那头去，他们应当避开一切和软的充满暗示的地点。他只好拿起桌上的银签子挑灯，把火苗子挑得高高的，希望能借它的光照醒她的神智。
孤灯一盏，怎么挑也是半明半昧，昏黄的，只够照亮这一圈，如同个旧黄的布罩子，将两人罩在里头。
屋外仍有鸦啼不绝，每夜都啼，但今夜似乎远在天外。天外如何寂寞虚空与月贞不再相干，她明智的魂魄被抽走了，像被鬼迷了心窍，是个霪鬼，专吸男人暘气那一类。
此刻只想着要贴到他怀里去，苦于隔着一张案，苦于这显而易见的距离。
她那只手一松，斗笠盅便滚到桌子底下，“哎呀……”她借机伏下身去找，在矮几底下看见他盘着腿，扣着手，是在打坐。
月贞伏在底下自笑一笑，身.体.柔软地从桌子底下钻过去，钻到他怀里，“滚到你这边来了。”
却不拣它，只将手撑在他两边膝上，仰着眼嘻嘻发笑。
了疾忙松开手往后退，额上浮满细汗，“仔细磕着脑袋。”
月贞下半截仍伏在桌底下，他这一让，她的手一歪，往下跌了跌。不过她不死心，正给她让出一点空间，使她像条蛇，蜿蜒地从洞里爬出来。
前面寸寸紧逼，了疾只得再往后让。背已贴住墙，没处可避了。月贞咬着嘴唇笑，拈着袖口抬手在他额上蘸了蘸，“你热呀？明明都入冬了。”
了疾一把攥住她的腕子，惊慌失措得有些发狠，“你到底要做什么？”
她还寄希望于一点情，不信他对她无情。她趁势歪在他怀里，把脑袋偏在他肩上，仰望他冷漠的下颌，撒娇似的委屈，“你说做什么？孤.男.寡.女，还能做什么？”
了疾揿着她的手腕不敢放，感到她的脉搏跳得与他的心一样乱，一样快。但真乱起来，就是俗世佛门，违法违礼，天下大乱。她只想前不顾后，随心所欲，到底过于烂漫了。
她担得起后果么？连他一个男人想起来也觉得吃力。
他丢开她的手，带着冷淡的决绝立起身来，留给她一片背影，“大嫂，于情于理于法，都不应当。你要自重自爱。”
月贞猝不及防地跌在蒲团上，仿佛跌碎了一片自尊。他也还顾及着她的自尊，向后别着脸，睨着她叹了口气，“回去睡吧，趁这会没人瞧见。”
这句话刺激了月贞，她冒着莫大的风险而来，投怀送抱，扭捏作态，他还是不要，他还是不要——难道他背着的风险比她还大？真闹出事，遭祸最凶的是她，他怕什么？
灯在她身后的桌上倏明倏暗，似一只温柔的手抚.慰着她扭捏着的窄瘦的背，反反复复的，她那片薄弱的自尊碎了又合，合了又碎，忽然在此安慰下碎得彻底。
她真的有些恨他了，不再带着女儿情长的那点矫揉做作。也因为是恨他，便更心安理得的想要毁了他。她押上了廉耻自尊，他必须也得赔上点什么，才能令她心里感到平衡。
她把发鬓掠一掠，把那只斗笠盅拾起来搁在桌上，恢复了常态，“回去就回去，总要叫人吃杯茶再走吧！”
了疾只得去搬出炉子点炭瀹茶，避在罩屏外，守着炉上的铜壶阖眼打坐。月贞坐在那里看他，忽然不屑地笑了声，语气却平和，“你连看也不敢看我，有什么能耐？”
了疾睁开眼，自嘲地微笑，“我什么能耐也没有，不过是个寻常人。”
月贞哼了声，“寻常人？寻常人都跟你似的，装得无欲无求？我看不见得，你比寻常人还无能，你连自己的心都不敢拿正眼看，还妄想修行。”
他抿了抿唇，没说话。月贞冷笑道：“你看看你的心，我不信里头没有我。只是你不敢承认，你怕认了没法子收场。”
炉子了蹦着火星，噼噼啪啪的，屋外落了雪，凌乱的雪在漆黑的夜色里打转，婆婆娑娑，没有规矩，但终归是要落地的。
“下雪了。”了疾说。
月贞被激怒，冷眼射过来，“你连我的话也不敢接！你胆小如鼠，不是个男人！”
了疾也不免有些愤怒起来，“你也晓得凡事要收场。如何收场？谁替你收场？你想没想过？靠你那百无一用的哥哥还是你那病病殃殃的老娘？还是你指望凭你这点无知无畏的天真就能横行世间？或是你指望我来收场。我要是也无能为力呢？”
他冷静地给她讲道理，也坦率地承认着自己无能，“无所不能，手眼通天的男人，那是故事里写的。动则便是三元及第，翻云覆雨。现世里你听过几个这样的男人？大嫂，你心里的我，不过是你想象出的我。我恐怕没有那个收拾残局的本事。”
“没有就没有，要杀要剐我都不怕！”
“你不怕，是因为你没亲眼见过。你没见过老宅子里惨死的女人，你也没经历过自私软弱的男人。你脑子里，只有杂书戏台看来的一些忠贞不渝的故事，你不知道那是假的。这世上本没有忠贞不渝那回事。”
月贞噌地拔座起来，“我才不管什么忠贞不渝，我只要听我的心，也要你听见你的心！”
炉上的水烧得半开，“吱——吱——”地响成微弱的一种声嘶力竭。真烧沸又不这样响了，只是“咕嘟嘟”和和气气地翻涌着。
了疾心里少不得振荡一下，却是如雪无声坠地。她是走火入魔了，但他不能，两个人总要有一个清醒。
他又不说话了，月贞尴尬地站在那里，最后只能坐回去，心里却更恨他，实实在在地怨恨着。当喜欢里掺上怨恨的感情，就是实实在在的爱了。
或许在此刻之前，他说的是对的，她喜欢的是经过想象的他。但他不够了解女人，她们九曲回肠的心思简直毫无道理——在钝痛麻木的空虚中，一点尖锐清晰的刺痛很令人迷恋。
月贞反而在这种怨恨里彻底爱上他，更又觉得无奈的不平。
她把手向脸边一揩，揩了满手泪，便抱着双膝转过去，不肯给他看见。
了疾望着她啜泣的肩膀，起起落落的，像把锉子锉在他心上。他安静地瀹好茶，提着小小一把紫砂壶走到案几前满斟，“吃完茶就回去吧，今晚就当无事发生，明天睡醒起来，还是那个简简单单的章月贞。”
他说得轻巧，可是章月贞爱上了一个人，添了桩心事，心事牵牵缠缠，就成了复杂的章月贞。她胡乱搽干脸，掉过身来抽抽鼻子，“那你也吃一盅，咱们以茶代酒，就什么都烟消云散了。”
了疾睇着她苦笑一下，走出罩屏那头去拿他常日用的茶盅。月贞眼色一冷，带着报复的意思，趁此功夫把怀揣的药粉抖进壶内摇匀。
只待二人吃过茶，了疾催促，“快回去吧，你屋里睡着人，仔细醒了看不见你起疑。”
月贞借故捱延，“你听，雪下得正大呢，我来时也没披件斗篷。”
“我找一件袈裟给你。”
月贞冷笑道：“你糊涂了，披了你的袈裟回去，明日人问起，我怎么说？”
了疾只好避到那头罩屏内，坐在榻上，也点上盏灯捧着经书看。月贞似乎是真心悔过了，在那头不讲话，低着脑袋细数裙上的皱褶。
那皱褶像一柄泥金扇的皱褶，发出“嗑哧嗑哧”的声音，是在数时间。屋檐上的雪化成水，“滴答滴答”坠地，都是在倒数光阴。
他在一滴一滴的时间里忍不住偷看她。看一眼就少一眼了，自己说出去的话，自己要身先力行，才能说服她听话。
这时间因为是最后的，渐渐就变得急迫，潮.热，难.耐。他觉得有些坐不住，汉译的经书似乎又变作梵文，化为一个个眼花缭乱的符号，看也看不进去。只得丢下书立起身来，在榻前慢踱。
月贞察觉异动，远远抬眼窥他，“你忙着赶我？”
他笑着望过来，语气不免有些急躁，“没有。你别乱想。”
月贞扭过头去暗笑，等他脚步越走越快，像只热锅上的蚂蚁，她便捉裙起身走过去，“你怎么了？”
了疾一回身，撞上她的面孔，呼吸愈发乱起来。他遥遥头，向窗户上瞥一眼，“雪怎么还没小。”
那纱窗上嵌着一轮被云翳遮蔽的月亮，从乌黑的云层里透出一圈灰的光，是月亮焚.身的灰烬，落点火星上去，又复燃了。
月贞发着恰如其分的娇.滴.滴的声音，嗔他一眼，“还说不是急着赶我走，你瞧，是天要留客呢。”
了疾感到一阵口.干.舌.燥，吞咽了两下，不能解渴，他又把嘴唇抿一抿，“我没有赶你的意思。”
“我知道，同你说笑嚜。”月贞咬着唇低婉一笑，情态比头先还妩媚几分。因为带着肆意报复的意思，愈发放出手段来，抬起手背去碰他的额头，“你是不是病了？额上好烫，脸上也发红。”
他闭了下眼睛，在触.碰里感到温凉解渴，要退开也不那么坚决，只是身形晃动了两下。
月贞继而把脸偏在他胸膛里，贴着耳朵听，仰起得意的眼扇一扇，“哎呀，心跳得也好快。”
扇出一丝狡黠，令了疾恍然大悟了，“你给我吃了什么？”
“药啊，从巧大奶奶那里偷来的，她说是给男人吃的。吃了这药，凭你是神，是佛，也得乱了方寸。你觉得怎么样？”月贞直起身，两臂圈住他的腰晃一晃，状若撒娇。
面上的笑意尽管得意娇媚得没廉耻，心里却是无限的寥落与惭愧。寥落的是，他的感情不能斗得过他的理智，但这药可以。惭愧也是为这药。
了疾掰开她的胳膊，落到榻上，将拳头握在炕桌上低着头匀气，怎么匀也匀不平。他心里不是不责怪她，可抬起眼来，又不忍责怪，只咬着牙说：“你快走。”
“我偏不。你明明想要我，你不敢，你是个孬种。”月贞轻蔑地笑着，高高在上地与他对峙，好像是看不起他，其实也很看不起自己。
倏而一转，她蹲下去，把脸伏在他腿上哭起来。因为怨恨，她把一切问题都归咎给他，“怪谁？还不是怪你自己！你为什么要来管我？我娘哥哥嫂子都不管我，你来多管什么闲事？李家那么些人口都不管，你偏来管！你不来多事，我就不会喜欢你了，我不就不会喜欢你了么！”
她哭得伤心，呜呜咽咽的，把了疾的肠子也攥紧了。尽管看不见她的脸，他也能想象，必定是被眼泪割得寸寸断裂。她擅于用无知无畏来遮掩她的惊惶怯懦。懂不懂有什么关系？反正都是要活。
这哭声犹如雪上加霜，了疾什么的理智土崩瓦解。他一把将她拽到膝上来，急切地亲.她脸上的泪渍。那泪水流到腮畔，他便亲到腮畔，流到脖子，他便亲到脖子。怎么亲也亲不完。
月贞渐渐转了音调，觉得自己是七零八落的碎片，又在他的嘴.唇.下粘合起来。他在缝起她，一针一线都使人发.颤。
她攀上他的脖子，自然地扭捏，有话慾说不敢说，只怕一出声就将他惊醒。她只能将未说的话化为潮.热的呼吸，从嘴里哼出来。
一缕缕长短不已的哼.声，因为哭过，显得格外易折脆弱。了疾混沌的脑子里只想到：要折断她，要破坏她。这是对任何人从未有过的摧毁慾，他也奇怪，明明满心慈悲，怎么忽然穷凶极恶起来？
但都顾不上了，他忙着一手推开炕桌，把她揿在榻上。要悬崖勒马也来不及，她十分配合分开自己，等着他的任何举动。虽然不懂，这时候也不需懂，自有本能去遵循。
至于收场，他们都没想到那里去，那是过后的事情，眼下是先要破坏那一份空白。月贞感到一点刺痛，如同爱他一样，苦.痛里有叫人不能自拔的愉.悦。
墙角的小炉子还燃着，炭烧得火红，热气高.涨，把窗外的雪花也融.化了，寒冷天翻地覆，情.潮起伏不平。
有一片飘来蒋文兴的肩上，立时成了一块温.热的水渍，浸入他的皮肤里。他原本是为明日要打道回府，无论如何该赶来谢过了疾，于是三更也过来。谁知爬到这里来却听见黑夜里藏着对野鸳鸯。
他在廊庑底下又站了一会，里头渐渐偃旗息鼓。他心里隐隐快慰，又握实了一个了疾的把柄在手里。
待要先走时，听见脚步声，忙藏到柱子后头。紧着见月贞开门出来，两个人倒没有什么离情难舍，月贞一个人摸黑走了。
月贞是逃出来的。慾火.烧褪，寒风一吹，将两个人都吹醒过来。她望着不可收拾的局面，忽然一阵后怕，怕面对了疾的脸色，也怕面对自己犯下的罪行。
了疾要掌灯，她不许，“不要点灯！”
这时候，懊悔逐渐反扑过来，彻底浇灭了药性。了疾很是急速地穿上了衣袍坐在榻端，只怕晚那么一刻，又陷到那深渊似的慾念里去。月贞则在他背后，缩在榻角抱着双膝。两人都在黑暗中感到尴尬，只好沉默。
隔一会，了疾拾起地上的长襟袄子递给她，“仔细着凉。”
他还是那样体贴，只是嗓音冷却了一点。
谁知道他心里怎么想？恐怕在怨她下作低劣。但也情有可原，一个女人使出这样的手段，别说男人看不起，同类也嫌她丢脸，就如此不甘寂寞？连她自己也这样看。
却自这样自我厌嫌的情绪里，隐隐生出报复的快意。不论如何，她到底撕下了他清心寡欲的面具，窥见了他烧红的眼，狠戾的表情。他不是佛，心里某个角落还暗藏着低.俗的人之慾。
这样思想着，她穿好衣裳，若无其事地梭下榻，背着他笑了声，“你说的，就当今晚没事发生。烟消云散了。”
了疾抬眼看着她瘦条条的背，思绪繁杂，一时理不清，也就没说话。
月贞止不住期待他说点什么，又怕说出来更叫她难堪，只得仓惶地逃了出去。
轻手轻脚逃回屋里，珠嫂子在罗汉榻上动了动。月贞以为是惊醒了她，心里一阵无措慌乱。幸而珠嫂子只是翻了个身。
她摸黑钻进卧房，躺到枕上，那颗提到嗓子眼里的心才逐渐落下来。人一松懈，感到裙子底下持续的麻痹与刺.痛，软绵绵的，令她神.魂.颠.倒，泪湿满面。
今夜太混乱，月色不清，风雪潦草，她绝望地想，其实爱并没她想象中好，快乐是快乐，却比她幻想中缺落了一块，并且很难再补起来。
第二天，初雪无痕，遍山青黛，真就像什么也没发生过。山门前偌大的铜炉里依旧插.满香烛，佛象仍庄严而澹然地坐在大殿里，座下诉说过的无数心事照旧没能得偿所愿。月贞忽然觉得，她这点心事也算不得什么。
车马都候在大路上，了疾将阖家送至山门处。霜太太拉着他依依不舍地叮嘱，“年前你就要回家来晓不晓得？你父亲好容易在家一趟，你不要惹他动怒。”
月贞正捉裙跨过山门，想从他的嗓音里辨别出一点情绪。然而他没说话，只是点了点头应霜太太的话。
她不由得在门外回首，无数锦衫罗裙递嬗走出来，他在纷呈的山门内合着十，任凭两旁弟子缓缓阖上了两扇门。
眼下要清扫佛门，了疾提着衣摆一径往三重殿上去，在佛象底下盘坐。弟子来道：“主持，该用早饭了。”
他闭着眼，“你们自去用饭，不必管我。把殿门阖上。”
那弟子抽身出去，殿门沉重，拉出长长的声音。声音一顿，了疾的肩背也委顿下来，在佛像底下佝偻着。
他反省了一夜，一会思自己心行有亏，一会思自己违背佛法，然而思到最后，只剩一片担忧愧疚。即对他自己，也对月贞。
这是个没了局，他“被迫”要为她收场，一时也不知由何敛起。她的离经叛道，大胆狂妄，不过是一时头脑发热，迟早她会见识到情这东西多么残酷作弄，毁人于无声无息中。其实不值得。
果不其然，月贞尚未来得及从自己那一丝痛里抽身，回家便见识了别人苦痛。那痛是庞然的，伤及性命的——
听说唐姨娘病重，躺在床上起不来。琴太太好瞧热闹的心又给吊起来，过两日叫来月贞吩咐：“你去瞧瞧，也算我们这头的一份心，她好歹是为李家生下了虔哥，不比别的姨娘。”
月贞依命在这边宅里打点了些人参阿胶捎带过去。到唐姨娘屋里，见这边府里的人皆在，外间还跪着几个管事的男人仆妇，她一时不知为何，怯怯懦懦地站到巧兰身边去。
霜太太在榻上指着几人大骂：“瞧我和老爷都不在家，你们简直没了王法！姨娘病中，为什么不请大夫瞧？还有茶饭炭火，为什么不给足？这家里还没穷呢，你们就胆敢私自克扣姨娘的东西！”
底下众人一头扎在地上，“不敢不敢呐！老爷太太明察，哪样敢缺？都是按时按点送来的。那炭、那炭实在是外头还没送来，前天送来了，忙就送了一篓子到这里来，老爷太太瞧，不是在那里点着的？”
霜太太捶了下炕桌，“那大夫呢？为什么不请？”
“咱们家常请的张先生马先生可巧这几日都到仁和走亲戚去了，不在家，就没请来。十五那日请了个姓吴的大夫来给姨娘瞧，谁知竟是个庸医，姨娘吃了他几副药，非但没见好，反又病得重了些。”
霜太太待要开口，玉朴已显得有些不耐烦，拔座起来向她道：“你审吧，我瞧瞧她去。”
这厢打帘子进了卧房，只见唐姨娘面容淹淡欹在枕上，宝髻睡得乱蓬蓬的，脸色惨白，嘴唇也有些发白，却对着他笑了笑，“快叫太太别问了，他们没什么错处，说的都是实话，是我自家身子骨不好，一病就拖拖拉拉的总好不了。”
玉朴坐在床沿上，欲待扶她睡下去，她却不肯，“躺了好几天，躺不住了。你们在山上好不好，虔哥有没有哭闹？”
“虔哥由奶母照看着，好得很。”玉朴送开手，温情地看着她，“前日打山上下来，原要到你屋里来的，不曾想周府台下帖来请，就给耽搁住了。”
唐姨娘看着他，很难从他的目光里辨别真伪。官场中人，虚虚实实都很有一套。她不知道他因何冷淡，无从追究，便也懒得追究了。反正寄人篱下的滋味她从小尝到大。
唯一一段好日子，是在北京那三年。她越来越怀念，“我们什么时候回京城去？你向朝廷告的假我记得是三月里到日子？”
“是三月里，过了年关就快了。”玉朴见床头小几上搁着药，便端来喂她，“不急，好好把病养一养。你看你，眼也凹了，脸也白了，不似往常那般标志迷人了。”
他微笑着，眼色有些宠爱的痕迹，仿佛往日情谊又再提起。唐姨娘不禁嗔他一眼，“不标志了，你就不喜欢了？”
他笑着搅一搅碗里的银汤匙，垂下眼盯着手里的苦药，“标志哪个男人不喜欢？不过你嘛，不标志我也喜欢。太标志了倒有些不好，惹人的眼，我心里酸。”
她把这当做是俏皮的情话，似乎又活过来，脸上多了一抹血光，糊在惨白的脸上，突兀得像个纸扎的美人。
作者有话说：
月贞：今夜月色迷离，全是科技与狠活。
了疾：科技是你给的，狠活是我给的。
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