会试考题,历来是各房的同考官先出题，再由主考官从中抉择出最合适的一道，开考之初,柳贺就与各位考官约法三章，定下了出题的规矩。
他自己出也不是不行,不过会试毕竟事关重大，纵然他官位最高，也不能一人独断。
会试考场中一片肃穆,作为主考，柳贺得在贡院内待足十多天。
除了出题、改卷外，他偶尔也要与许国一道在贡院内查看考生的情状。
士子们或胸有成竹,或埋头苦思，令柳贺回想起自己参加会试时的场景。
当年他也是在会试考场上得见张居正第一面的。
众士子正在作答,忽见两位官员在一众官兵簇拥下进了考场,士子们不敢看考官真颜,心中却清楚，那走在最前的、身着蟒袍的官员，必是此次会试主考、名满天下的柳三元。
若非此次得见，考生们竟不知,传闻中的柳三元样貌如此年轻！
柳贺走在前,副主考吏部左侍郎许国稍稍落后他一步，若论年纪,许国比柳贺大了数岁,可论气势,许国却远远无法和柳贺这内阁次辅相较。
柳贺在某一位考生面前逗留片刻,拿起其考卷查看,之后便将其考卷放下。
事实上,能中乡试进京会试的举人文采大多不错，哪怕是偏僻之地的士子，也能将四书五经之义琢磨透彻，但要在会试中突出重围却并不容易，考生们必须将文章写到极致。
文章是对比出来看的，考官只会择优而选。
此次柳贺任主考，便要求同考们不许为凑足额数而滥取——同考们都希望进士出自自己之房，自然不愿将取中的额数相让，因而即便自己一房内出众的考卷不够多，同考官们却仍会为了填足人数而取劣卷。
柳贺丑话已经放在前头——同考们不是不能取劣卷，前提是瞒过他柳泽远的眼睛。
众同考官自然都听过柳贺博闻强记之名，若拼记忆，满朝文武能比得上柳贺的官员的确不多。
柳贺已经一再提醒，再去触霉头的话，可想而知次辅大人会如何对付他们。
有威胁在前，众同考官在择取考卷时都打起了十二分精神，不敢有丝毫懈怠。
待第一场经义卷汇总至主考官这边，柳贺一边判卷，一边在心中感慨，这一科有才华的士子的确颇多，此次出卷偏重实务，原以为考生们会因此畏难，谁知被选出的考卷水平颇高，尤其是这答“君子为世道计，即使三代而不可复返也，是世道之变也”的士子，柳贺读来颇为心悦。（注1）
一场科试，考卷足有上千份，经同考官筛选，汇总到柳贺这边的也有数百份，在这些文章中，文才非凡者有之，精通实务者有之，柳贺读着文卷，颇有天下英雄入吾彀中的感慨。
之后二、三场考卷汇入，柳贺改卷改得头晕眼花，连觉都睡得很少。
柳贺记得自己当年科考的艰辛，因而对待每一份考卷，他都珍而重之，须知考官之笔能决定每一位考生的前程，即便他如今官至次辅，却依旧不敢轻慢。
改卷之余，作为主考，他还要到各考房筛出落卷，以防有实才的考生因同考之误被筛落。
如此忙碌了数日，三百五十份考卷才最终被择出。
众考官都有些精力不济，但看着考卷一份份考卷被筛出，众人心中也颇为喜悦。
会元之卷该如何择定，众同考为《书》经房的二卷相持不下，只能将视线看向柳贺。
“便取《书》二房，先起二比，中叙作六段，末缴二比之文，另一文九段平叙，无取无缴，不如前一篇。”（注2）
众考官皆称是。
“少司寇可有异议？”柳贺又问许国。
许国心中嘀咕，你都已将会元卷定了，还来问我做什么？
不过他也只敢心中这么说罢了，柳贺面上和气，行事却颇为说一不二，与他打交道久了，自然明白这位阁老外柔内刚的性子。
众考官一同将会元卷拆开。
“竟是他？”
“晋江李廷机的才名我在京中都有所听闻，此子才学非凡，今日观其文章，才知人外有人天外有天的道理。”
“此子为会元，天下读书人必然信服。”
另一卷也被拆开，为安福士子邹德溥。
柳贺道:“我道是谁，原来是汝海兄之弟，果真是家学渊源。”
事实上，会元卷的抉择之所以产生疑虑，并非因李廷机与邹德溥文章高下难分，而是因取中李廷机的《书》二房，其同考官为工部郎中苏浚，通常来说，会元卷大多出自词臣之房，出自六部及六科官员考房的极少。
对士子们来说，有一位翰林老师要方便许多。
尤其会元殿试必在前五，除非碰上罢考选之年，会元进翰林院板上钉钉，若有一位翰林同考官，进翰林院后便轻车熟路，能省去许多麻烦。
柳贺当年的同考官是沈鲤，二人因科试结缘，在如今的朝堂上，沈鲤也是公认的柳贺一派的官员。
邹德溥之兄邹德涵是柳贺的同年，邹德涵名气不算十分大，他的祖父邹守益却是理学大宗师，王守仁的弟子。
柳贺一边感慨邹德溥的确有才，一边又忍不住感叹，这科举一途，寒门出贵子的机会的确越来越少。
科考越来越卷，出身豪门大族的士子早早便知晓该如何备考、写的文章如何打动考官，又能时时与名人大家交游积攒名气。
柳贺出身寒门，对这一点体悟更为清晰。
因而他如今所做之事，就是要让百姓一日日过上好日子，读得起书，令家贫之人不为生计所扰，能够实现自己的抱负。
当然，光读四书五经也是不够的，只是读书做官的信念已经深植于士子们心中，一时半刻也无法更改。
中榜的考卷随后一一揭晓。
“这竟是汤临川的考卷！”
“汤临川其人名满天下，自万历五年起，会试却数度不第，今日总算中了进士。”
世人皆知，汤显祖两度不中进士都是因张居正的缘故，张居正为令其子嗣修、懋修中进士，特意笼络民间才子与其相交，汤显祖并未攀附张居正，因而一直没能中进士。
真相并非传闻那般。
张居正任内阁首辅时极其忙碌，根本没有时间去挖掘民间的才子，更不必指使这两科的会试主考张四维、申时行二人特意将汤显祖筛落。
但他在那个位置上坐着，不必他亲自吩咐，自然有人愿意帮他的忙。
何况张居正在读书人中名声可谓极差，无论发生了什么，旁人都只把锅往他头上扣。
别的不说，万历十一年这一科也有两位衙内，一是张四维之子张甲征，另一人为申时行之子申用懋。
这二人都出现在了沈自邠所取的一房。
沈自邠这人没什么名气，其子沈德符却因《万历野获编》一书成名，研究万历年八卦及官场秘闻必读《万历野获编》。
柳贺心想，日后沈德符再写这《万历野获编》，他的名字恐怕也要在里头。
只盼沈德符手下留情，别把同服海狗丸之类的传闻记进去，那他真的跳进黄河也洗不清了。
柳贺细细看了一番，张甲征、申用懋同为宰相之后，才学还是有的，将他们取为进士，倒也不是沈自邠徇私。
就这般，万历十一年会试榜正式出炉，会元李廷机，贡士中有叶向高、方从哲这样的未来宰辅，也有汤显祖这般青史留名的才子。
柳贺作为主考，会试结束后，他自然要接受这些士子的拜见。
李廷机、方从哲年岁比柳贺更大些，叶向高只有二十多岁，因而他才能登上魏忠贤的东林点将录。
李、方二人颇有心机，但于朝事也深有想法，柳贺见这些士子，也是想知晓这些人中何人能为自身所用。
李廷机、叶向高是福建人，方从哲是浙江人，这一批士子中还有王宗沐之子王士琦，柳贺便专问他们开海之事，这几人虽未入官场，却也有干才，柳贺所问，他们都能答得头头是道。
张居正过世后的遭遇让柳贺意识到，一项政令想要延续，一要有利，二要有人。
张居正所推的一条鞭法等之所以能够持续，正是因为它为朝廷创造了足够的利润，天子想要改法，除非能想出比一条鞭法更好的政令，若废了一条鞭法改为原来的税法，朝廷得利少了，这种做法只是吃力不讨好。
其二，便是选出能使政策持续的官员，才不至于落得人亡政息的下场。
柳贺轻轻叹了口气。
他倒不必如此忧虑，他能做的，都已经竭尽所能做到了，若历史仍按它原有的方向行进，只是证明大势不可扭转，以他一人之力无法改变罢了。
一位名人曾经说过，我死后，哪管他洪水滔天。
柳贺只能顾好自己生前之事。
李廷机与叶向高是一同去见柳贺的，自出了衙门，二人都不由深深舒了口气。
明明他二人才中了会试，可与柳贺相谈时，柳贺竟将他们当成官员一般。
“恩师十分和善，我见到他却如见猛兽般。”叶向高道，“当朝次辅之气度，着实非旁人能及。”
李廷机自负有高才，可他与柳贺论起政事文章，柳贺所想之繁复，头脑之灵通，当真是他生平所见第一人。
在二人心目中，柳三元原本只是一个符号，可自此次会试后见过柳贺真容后，他们心中只有一句感慨——
盛名之下无虚士。
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