宫娥们将披香殿外悬挂的湘妃竹帘一一撤下，换上牙白底绣重瓣木芙蓉的锦绣垂帘。
廊庑尽头，月见提着只红木食盒匆匆自小厨房的方向过来，笑着问守在槅扇前的宫娥：“公主可从笄礼上回来了？”
宫娥答道：“已经回了，正在里头由竹瓷姑娘净面呢。”
月见挑帘进去，绕过一座金雀屏风，便望见了正坐在镜台前的李羡鱼。
李羡鱼尚穿着笄礼时的华服，面上盛妆却已卸去。
犹带水雾的肌肤白若羊脂，鸦青羽睫上染着细密水露，愈显一双杏花眸清澈明净，似两方浸在温水里的墨玉。
她正与自己的侍女竹瓷说着小话。
眉眼弯弯，唇畔梨涡清浅。
天生的绵甜可人，令人心生柔软。
月见将手里的红木食盒放在小几上，从里头取出新做好的冰碗子来，笑着打趣道：“礼部的郎官可真是懈怠。公主都回来这许久了，怎么还不过来问询？难道是怕咱们狮子大开口，讹他们不成？”
——依照大玥的规矩，公主及笄那日，可向礼部索要一样东西，作为自己的贺礼。
只要不是刻意刁难人的，皇帝皆会令礼部允准。
可其余公主及笄时，都是笄礼方毕，礼部的人便已到了殿外。今日却不知为何，拖延了这许久。
李羡鱼却不着急，只是拿银签挑起一块甜瓜喂到她嘴里，笑盈盈道：“迟也好，早也好。反正总归是要来的，我们在这等着他们便是。”
竹瓷见状，也问道：“公主可想好问他们要什么了？”
李羡鱼弯眉：“早在及笄前几个月的时候，我便想好了。”
“殿内那口小池塘荒废了许久，唤了内务府几次，他们也总拖着不肯来。如今正好趁着今日，让礼部去请人，将塘底的淤泥清一清，重新种上睡莲与菡萏。”
她认真地比划着，眼里亮晶晶的满是希冀：“我在宁懿皇姐的池塘里见过一种菡萏，听闻是徽州贡来的。叶多而密，花色纯白，最重要的是，结出来的莲藕格外脆甜可口。无论是拿来做汤，还是浇了蜜浆放在冰碗子里，都格外好吃——”
她正说着，槅扇却被叩响。
守在廊庑上的宫娥躬身通禀：“公主，礼部的郎官来了。”
“说曹操，曹操便到。”李羡鱼轻眨了眨眼，放下冰碗子端正坐好，对月见道：“你快去请他进来吧。”
月见应声，打帘去了。
稍顷，游廊上脚步声由远及近。礼部郎官隔帘拜倒，语声恭敬：“礼部侍郎盛云参见殿下。今日政务缠身，因故来迟，请公主恕罪。”
李羡鱼正想让他起身，闻言却有些好奇：“是什么政务？”
莫非是父皇又寻到了什么新的由头，想赶在入冬之前，再开一次选秀？
盛云如实答道：“三月后，呼衍来朝。礼部上下皆为此事奔波，这才怠慢了公主，还望公主宽宥。”
李羡鱼微微一愣，眸底的笑影渐渐散了。
上一次外邦来朝，是去岁隆冬。
在使者们的接风洗尘宴上，父皇亲自定下了淳安皇姐与贺术可汗的婚约。
送嫁前夜，她去看过淳安皇姐。
殿外鼓乐齐鸣，笙歌漫天，淳安皇姐穿着一身大红嫁衣，孤零零地坐在成堆的嫁妆中，掩面而泣。
她说，自己不想离开大玥，不想远赴大漠，嫁给素未谋面的贺术可汗。
她说，自己有青梅竹马的心上人。婚事定得这样仓促，她甚至都来不及和他道别。
她哭了一整夜，待天明后，却还是被蒙上了喜帕，搀上了送嫁的鸾车。
至此，李羡鱼再也未曾见过她。
宫人们对此却极平静。毕竟，近十年来，大玥已嫁去外邦五位公主。
她们谁都没有回来过。
如同涟漪消散在水中。
如今，呼衍来朝。
而她过完了自己十五岁的生辰。
到了可以嫁人的年纪。
她垂下眼，纤白指尖攥紧了自己的袖缘。
月见伸手，轻碰了碰她的臂弯。
李羡鱼回过神来，这才发觉，帘外的郎官已第三次问她‘公主想要何物’。
“我……”
一瞬间，李羡鱼想起了自己的小荷塘。
想起了夏天的莲叶，秋天的莲蓬与雪白的莲藕。
可是，三个月后，她大抵便要嫁到呼衍去了。
再也见不到自己的小荷塘，也见不到大玥的民间，见不到话本子里描绘过的那些繁华与热闹。
她从出生起，便一直住在披香殿里，从未离开过宫禁半步。
两道红色的宫墙组成了一个框子，将她像是画里的人物般框在其中。她想出去看看，却不想第一次走出画框，便是跟随呼衍的马队，走到可汗的胡帐里去。
她慢慢垂下羽睫，原本想好的答复在唇畔停了停，渐渐变了模样，再落地时，变作了轻轻的一句。
“我想出宫看看。”
*
皇帝允准的圣旨来得很快。
不过是半个时辰光景，一辆轩车便停在大玥最繁华的街市，青莲街上。
如今方过晌午，正是一日里最热闹的时候。街面上人流如织，两侧的商铺与摊贩上聚满了游人，更有不少货郎挑担行走，唱着自己新编的顺口溜，闹嚷嚷地沿街叫卖。
李羡鱼穿着身寻常官家千金的服饰，带着侍女穿梭其中。
原本因呼衍来朝的消息而略微低落的心绪，也渐渐因市井间的热闹而重新雀跃起来。
“这个蜻蜓笼纱灯好看，莲蕊总说殿内的灯千篇一律，这个看着倒是新奇，买回去送给莲蕊吧。”
“还有这个，磨合乐，茜草的年纪小，一定会喜欢这样鲜艳的东西，也带着吧。”
“还有这些——”
她说了一路，也买了一路。
直到怀里拿满了东西，也累得有些走不动了，这才依依不舍地回到车内。
方一坐稳，外头的侍卫便问道“公主，酉时将至，可要启程回宫？”
李羡鱼有些不舍：“可现在时辰还早。要不，你们将马缰松开。由它往前走一阵，等它停了，我便回去。”
“是。”
侍卫抱拳答应，松开了手上的缰绳。
骏马先是在原地踱了两步，继而迈开四蹄，不紧不慢地向前行去。
李羡鱼也放下锦帘，重新整理起要带回宫的小玩意。
这件是给月见的，这件给陶嬷嬷，这件给茜草——
数来数去，总觉得少了一件。
她低头想了片刻，侧首去问竹瓷：“新来的那名小宫娥叫什么名字？”她伸手比了比：“这般身量，生得白白净净的。”
竹瓷略想了想，答道：“似乎是唤作栀子，昨日才来披香殿当值。”
“还好还好，险些便漏了她。”李羡鱼拍拍自己的心口，对外头的侍卫道：“且停一停，我再买一件东西。”
侍卫应声勒马，竹瓷也探过身去，伸手替李羡鱼打起锦帘。
眼前的光景，令两人皆是一愣。
骏马的脚程极快，又是这般信马由缰地走了一阵，轩车早已在不觉间驶离了青莲街，离开了玥京城中的繁华地界。
入目所及，是低矮的屋舍，斑驳的墙面，衣衫褴褛，低头行走的流民。满目皆是荒败景象。
李羡鱼迟疑稍顷，终于还是踏着脚凳，缓缓下了车辇。
“这是什么地方？”
几名侍卫翻身下马，神色皆有些紧绷：“前面便是昼巷。公主还是请回吧。”
“昼巷又是什么地方？”
李羡鱼的话音未落，远处却遥遥传来一声吆喝——
“新到的货，要选的主可赶紧，过了这村可没这店啊！”
这一声，立时便将李羡鱼的注意吸引过去。
“是货郎。”
李羡鱼心里惦记着自己缺的那件礼物：“我过去瞧瞧，看看他卖得是什么稀罕东西。”
她说着便快走几步，进了眼前的陋巷。
陋巷深处，并没有她想象中担着挑子的货郎。
唯有手里拿着皮鞭的粗野汉子，和随意放在地面上，锈迹斑斑的铁笼。
笼内装得亦不是货物，而是衣衫破碎，面黄肌瘦的……人。
李羡鱼一愣，徐徐停住了步子。
巷子里的汉子们却已经发觉了她的存在。
一双双浑浊的眼睛看向她，视线落在她的面上，身上，衣饰上，骤然变得贪婪而狰狞，像是午夜里眼冒绿光的豺狼。
李羡鱼羽睫一颤，下意识地挪步往后退去。
“姑娘！”
侍卫们及时追上前来，横刀挡在她身前，目光凌厉地看向那群粗俗汉子。
不少人顿时偃旗息鼓，悻悻低头。
其中一个穿褐色短打的汉子却眼珠一转，拿鞭柄重重敲击着自己身后的铁笼，高声对李羡鱼吆喝道：“那边的贵人，过来瞧瞧，有你喜欢的货吗？”
不待李羡鱼回答，他已倒过皮鞭，‘唰’地一下抽在铁笼上。
笼内面黄肌瘦的男女们惊惶起身，推挤着瑟缩到笼角。
偌大的铁笼空出泰半。锈迹斑斑的笼底上，倒卧着一名少年。
他的发冠已经碎裂，一头墨发凌乱而下，一半披散在肩背，一半散落于笼底，掩住了容貌，浸透了血污，显出格外令人心惊的深浓色泽。
身上一件玄衣早已支离破碎，浸透了鲜血的布片紧贴在肌肤上，依稀可见无数狰狞伤口。
李羡鱼从未见过这样骇人的伤势。
刀伤，剑伤，纵横交错的鞭痕。
旧伤未愈，又叠新伤，身上流出的鲜血早已染红了笼底。
甫一望去，尽是一片深浓血色。
触目夺心。
竹瓷伸手握住李羡鱼的袖口，语声颤抖：“是人牙子。姑娘，我们快回去吧。”
褐色短打的汉子一切都看在眼中，此刻见到口的肥羊要走，立时便急了眼，上来就要抓李羡鱼：“你这小娘子看着便是大家出生，怎么却是个一毛不拔的性子？都到了人市，还装什么清高，还不赶紧掏银子买人！”
他黝黑的指尖还未碰到李羡鱼的衣袖，眼前顿时落下四柄明晃晃的钢刀。
“放肆！”
侍卫们竖眉厉喝。
人牙子的视线往刀锋上一顿，立时便缩回了手，话锋也随之转了过来，只是假笑道：“救人一命胜造七级浮屠，姑娘不发发慈悲么？”
他伸手指向倒在地上的少年，笑得有些渗人：“若是他死了，姑娘岂不是见死不救？夜里也不怕鬼魂索命？”
李羡鱼低头看向笼中生死不知的少年，触及他身上的鲜血时羽睫轻颤了颤：“你想要多少银子？”
人牙子眯眼打量着她身上的衣饰，两指互相交错：“十两！少一个子儿都不成！”
十两银子，就一个奴隶而言，已是天价。
但对李羡鱼来说，却并不算多。
李羡鱼松了口气，侧首对竹瓷道：“竹瓷，拿十两银子给他。”
竹瓷愕然：“姑娘，您不会是——”
李羡鱼点了点头，轻声启唇。
“竹瓷，我想买他。”
竹瓷瑟缩一下，见李羡鱼没有收回成命的意思，也只得取出了荷包，从里头拿出一锭银子递过去。
人牙子却没接银子。
他那双贪婪的眼睛在鼓鼓囊囊的荷包上一转，立时改口道：“等等，我方才记岔了！”
“这人花了我不少银子，十两银子就带走可不成，起码得——”
他张开五指，高声道：“五十两！”
“我看你是活腻了！”
随行的侍卫大怒，夺过人牙子手中的皮鞭，重重一鞭抽在他肥胖的身子上。
竹瓷也忿忿：“你这人贪得无厌，是欺负我们不懂价么？五十两银子，都能买个宅院了。哪有这般金贵的人？”
那人牙子嘶哑咧嘴地捂着伤处，嚣张的姿态像是被这一鞭子抽没了，立时便点头哈腰地去摸自己腰间的钥匙。
“是小的有眼不识泰山，小的这便将人给您……”
他说罢，一低头掩住了眼底的阴狠，扭身去开笼门。
侍卫们随之上前，探了探鼻息，见还有一口/活气，便将倒在笼中的少年抬出。
*
一行人行至巷口，可真到了轩车跟前，李羡鱼却望着昏迷不醒的少年犯了难。
竹瓷也问道：“公主，这人可怎么办？”
李羡鱼想了想：“离宫门下钥的时辰还远，要不，先送去医馆，让郎中们看看。”
“是。”侍卫们抱拳答应，抬手便要将少年丢上马背。
“等等。”
李羡鱼唤住了侍卫，后怕似地看着少年身上大大小小的伤口。
若是就这般丢在马背上，一路颠簸运到医馆，怕是血都要流尽了。
李羡鱼叹了口气，只好道：“还是将他放到车内吧。”
“是。”侍卫们抱拳答应。
昏迷中的少年遂被他们抬到车内，放在李羡鱼对侧的坐凳上。
随即银鞭一响，轩车急急向前。
车内，竹瓷瑟瑟道：“公主，奴婢一直觉得心慌，总感觉要出什么事。”
“等到了医馆，给他留些银子，我们便赶紧回宫去吧。”
李羡鱼正想启唇，轩车却是一个急停。
李羡鱼不防，身子骤然向前一倾，眼见着便要磕在跟前的小桌上。
“公主！”
竹瓷忙扑过来，伸手紧紧护住了她。
两人在颠簸中倒在一处，正支撑着起身，又听见对面传来‘咚’一声闷响，是坐凳上的少年脊背重重磕上车壁。
同时，车外侍卫声音急促：“来了些贼寇，姑娘千万不要现身。”
“贼寇？”
李羡鱼错愕。
天子脚下，怎么会有贼寇？
未待想明，外头一声狞笑传来：“就是这伙人，有的是银子！干了这票，可顶得上兄弟们贩一辈子人！”
“是那个人牙子。”
李羡鱼将垂落的车帘挑起一线。
一眼便看见了那名穿褐色短打的牙人。
而他身后还跟了一群拿着钢刀铁剑的粗鲁汉子，听到银子后各个眼露精光，饿狼似地拍马往轩车冲来。
“杀！”
随行的侍卫们立时拔刀，与贼寇混战在一处。
一道鲜血飞溅在车上，李羡鱼指尖一颤，锦帘重新滑落。
她不敢再看，只伸手掩口，与竹瓷一同缩在车角，在心底不住祈祷着这场风波快些过去。
但更令人害怕的是，那厮杀声非但未能平息，反倒是离马车愈来愈近。
像是隔着车壁，都能闻见刀剑上腥浓的鲜血气息。
慌乱中，李羡鱼倏地想起，她今日是扮作官家千金出宫游玩，为了不引人瞩目，只带了四名侍卫——
一截雪亮的刀尖陡然刺入车壁。
眼前的垂帘骤然被人扯断，帘后露出一张满是横肉的脸。他手里的弯刀上染透了鲜血，锋利刀刃近乎要贴上她的鼻尖。
李羡鱼再也忍耐不住，惊惧失声。
来人已经杀红了眼，此刻听见惊呼，想也不想，便是一刀劈下。
弯刀在空中划出一道弧线，耀眼如虹。
“公主！”
在众人撕心裂肺的呼喊中，李羡鱼害怕地紧紧闭上了眼睛。
在生死一线时，她倏然觉得后悔。
后悔今日不该出宫。
后悔方才误打误撞进了昼巷。
后悔自己为了轻车简行，没能多带些侍卫。
可等她将今日之事都后悔了一遍，想象之中的疼痛却并未落在身上。
李羡鱼小心翼翼地睁开了眼。
隔着一层朦胧泪光，她看见陌生的少年面孔。
肤极白，寒如霜雪。微垂羽睫下，狭长凤眼冷寂清冽，如寒潭照鹤影。
她低头，看见少年握住刀刃的右手。
白刃悬停在她的心口。鲜血顺着少年修长指节滑落，带着与她擦肩而过的死亡一同破碎在她的手背。
杀伐声里，李羡鱼听自己心若擂鼓。
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