除了官营的文兴铁矿厂，这里还有众多冶炼工坊,工匠遍地,县城里的街道整日响彻锻打的敲击声，就连空气中都隐约弥漫着冶矿的气味。
县城背靠山脉而建,这里七弯八拐的道路,和时不时飘散的铁锈气息，对于萧青冥这个既路盲又嗅觉灵敏的人而言,极为不友好。
他乘坐的马车和一行随从们踏入县城时,很快引起了附近居民的主意,他们在县城里稍事停留修整半日,打探好了铁厂的位置,便直奔而去。
铁厂坐落在矿脉山脚下,背靠京州与宁州交界的临阳河,铁厂每年出的铁，除了陆运之外，供给宁州、淮州和荆州的，大部分都需要走水路运输。
水路运输运量大，速度慢,陆路耗损和人力成本高，直到京州至宁州临阳县第一国道修建完毕，陆运才方便了不少，然而运量的问题始终得不到解决。
踏入文兴铁厂，空气里蔓延的铁锈味和矿渣的粉尘，就把萧青冥狠狠呛了一口。
“公子是京城人士？”铁厂专门管理矿工的监丞，笑呵呵地叫人送来茶水和麻织的湿巾，隐晦地上下打量萧青冥一行人。
“我家公子来自京城喻家。”莫摧眉做出一副世家豪门的倨傲气派，“这次是奉我家大人的命令，前来为下个月底陛下寿辰准备寿礼。”
铁厂的督监官梁冯这时才终于姗姗来迟，他年纪约有四十岁，身上穿着一件老旧的官袍，似乎是常年在矿井行走，身上沾着一层灰黑的尘埃。
梁冯小跑得上气不接下气，连连致歉：“不知喻公子大驾光临，下官有失远迎。”
他擦了把汗，赔笑脸道：“陛下寿诞可是大事，不过我们文兴铁厂并未收到上级的文书，请问喻公子可带了喻大人的手令或者书信？”
莫摧眉早有准备，亮出腰间一块盐铁司的令牌：“手令倒是没有，不过此令你该认识吧？”
“认识，认识。”梁冯顿时舒展眉眼，各地的矿业铁厂全部隶属于司之一的盐铁司管辖，直属上级官衙的令牌，他哪里会不认识。
监丞的态度顺便变得诚惶诚恐，弯下腰恭恭敬敬道：“不知是盐铁司的大人，下官失敬。”
“我不是什么大人，只不过奉喻大人之命来办事，行个方便罢了。”
萧青冥一本正经地随口胡诌：“去年皇帝过寿的花石纲太过劳民伤财，所以今年要换个花样。”
督监梁冯暗道，能弄到盐铁司的令牌，来自京城喻家，又是为皇帝寿诞而来，思想来想去，京城大概也只有那一位喻大人才有可能。
不过，以那位的位高权重，什么珍奇异宝弄不到，何必跑到铁厂来准备寿礼？这里有的无非是些平平无奇的铁矿罢了……
梁督监的脑袋瞬间转过许多念头，最后灵光一闪，莫不是想打造一座铜、铁甚至镀金的雕像不成？
无论如何，面前这位“喻公子”肯定跟摄政大人关系匪浅。
梁督监不敢怠慢，引着萧青冥往铁厂内参观，穿过前方的官衙大院，一行人一路往后面的冶炼工坊而去。
远远的，众人就听见冶炼区传来工人喊号子的声音，火炉燃烧，锻打铁块，诸多凌乱的声音此起彼伏，交织在一处。
梁督监介绍道：“我们文兴铁厂是京州最大的冶炼厂，有矿工、匠户近千人，炼铁炉十余座，铸造炉近五十座，矿区光是铁矿坑就是十来座，一年大约能出矿两百万斤，出铁百万斤。”
其他人只觉得百万的数目极大，萧青冥却暗自皱了皱眉，这个出铁量太低了。
百万斤只是生铁，如果锻成熟铁，还有大量损耗，百炼钢就更不用说，以现在的技术水平，五斤生铁才能出一斤钢。
这里的工人大多□□上身，皮肤黝黑，大部分人都十分瘦小，见到梁督监带着萧青冥走来，工人们立刻朝督监问候，再远远地避开。
有一群矿工拉着矿车过来，离着好几丈远就停下脚步，朝督监弯腰低头示意，然后才小心地拉起纤绳拉车离开。
梁督监似乎对这里的矿工很是熟悉，和蔼地冲每个人打招呼。
萧青冥淡淡笑道：“没想到梁大人在工人中的人缘这么好，看来大人平日里对这些人很照顾吧？这可真是难得。”
梁督监不好意思地搓了搓手，腼腆地道：“喻公子过誉了，下官乃寒门出身，昔年曾蒙喻大人提拔，喻大人身份显赫，却对我等寒门子弟多有回护。”
“下官深知这些底层工匠和矿工们，讨生活不容易，只好在自己范围之内，多做一点事情，也不是什么可吹嘘的，当不得公子夸奖。”
萧青冥讶异地看了他一眼，他在来的路上就已经把梁督监的履历都看过一遍，他几时跟喻行舟有交集的？还受他提拔？
梁督监似是看出他的疑惑，主动笑道：“本官年纪大了，一直落榜，直到几年前才高中，当年的主考官就是喻大人。”
萧青冥这才颔首，原来是自诩的门生。
梁督监有意借这个话题拉近关系，对着喻行舟好一通吹捧，把道听途说来的有关喻行舟从前在其他州县做外任官的事，添油加醋说得滔滔不绝。
这些事连萧青冥都不知道，他听得津津有味，直到被梁督监引到饭厅用餐时，这个话题才算打住。
他们一行七八人，胡同木的大圆桌上，竟然只有可怜巴巴的四菜一汤。
四个菜分别是清炒白菜秧，萝卜炖地瓜，蘑菇酸笋，唯一一个荤菜还是牛杂，汤更是寡淡，连油膜都几乎看不见。
梁督监热情地招呼萧青冥入座，见大家都看着这一桌菜发愣，他不好意思地亲手给众人倒茶。
他连连欠身道：“实在对不住，下官不知道喻公子今日前来，没有好生准备菜肴款待，是下官思虑不周。”
一旁的监丞立刻道：“小的这就去叫厨房加几个菜。”
萧青冥摇摇头，在上首坐下，随意笑道：“梁大人如此节俭，平时就吃这些菜吗？”
梁督监叹口气，愁眉苦脸道：“喻公子在京城那样的繁华之地住惯了，有所不知，我们文兴县虽然盛产矿石，但农田肥力不佳，粮食有限。”
“铁厂每天有千张嘴要吃饭，大家每日辛苦下矿，都是体力活，下官每日都要为大家的口粮犯愁，哪里有富裕去弄山珍海味呢？”
“下官日常能吃到这些，已经深感惭愧了。”
“哦？”萧青冥问，“文兴铁厂背靠矿山，每年出铁如此之多，应当收入不菲才是。缺少粮食可以问其他州县买粮。”
梁督监摇摇头：“喻公子有所不知，前些年收成不景气，加上燕然军南下劫掠，粮食很难买到，更何况，朝廷为了增兵打仗，每年要的铁一年比一年多，矿税也在提高。”
“我们也是勒紧裤腰带过日子，才能勉强支撑。”
萧青冥深深看着他，叹道：“梁大人若出任一城知府，必定是一位优秀的父母官。此处如此清苦，不如我回去以后，与喻大人美言几句，让梁大人去其他县城大展身手，如何？”
梁督监一愣，谦逊笑道：“喻公子说笑了，下官有几斤几两，下官还是有自知之明的。就我这样的劳碌命，还是呆在这里就好，省得拖累的其他地方的百姓。”
几人正说着话，门外忽然传来一阵吵闹声。
梁督监皱了皱眉：“怎么回事？没看见有贵客在吗？没个规矩。”
不多时，吵闹声非但没有消停，反而传来一阵哭声。
门口一个四十岁许的匠户，正跪在地上，双手拉着监丞的衣摆不放，哭得一把鼻涕一把泪：
“监丞大人，小的家中妻儿生病久久不见好，昨儿个夜里儿子发了烧，怕是不请大夫不行了。”
“请监丞大人发发慈悲，借小的几纹银两，让小的去请大夫吧！”
监丞一把扯开衣摆，没好气道：“借你？我自己都没几个钱，拿什么借你？就算借给你，你一个穷匠户，拿什么还？”
“你不如去镇上借，就是利钱多些。”
那匠户苦着脸：“高利贷实在借不得啊，利滚利，我哪能还得起，请大人救救我的妻儿吧……”
两人的对话隐约传到厅内，正在往碗里扒拉酸笋的白术，瞬间支棱起脑袋，下意识准备起身，不料还有人比他快了一步。
却是梁督监：“监丞，快让他进来说话。”
白术身边的莫摧眉拉住他，冲他暗暗摇头，白术这才又坐了回去。
监丞得了吩咐，这才黑着脸不情不愿带着匠户进门，匠户哪里见过这么多贵人，一下子愣在原地，期期艾艾，说话都不太利索。
梁督监和善地望着他：“你要借银子给妻儿看病？”
匠户立刻跪下来，连连磕头：“请督监大人帮帮小人吧，小人实在走投无路了。”
梁督监二话没说，从怀中摸索一阵，摸出五两纹银，亲手交到匠户手中，道：“这些应该够了，不够你再来找本官。”
一旁的监丞大急：“梁大人，这些匠户矿工最是刁滑不过，万一日后有人故意欺您君子，那该如何是好？”
梁督监脸色一沉：“胡说，哪有人会诅咒自己妻儿呢？这种事可耽误不得，稍晚一些说不定就是一条人命。你往后遇到这样的事，不可拦着。”
监丞讪讪点点头：“小的知道了。”
他转头看向那匠户，没好气道：“愣着干什么？还不快多谢梁大人。”
那匠户这才恍惚地回过神，感激涕零：“多谢梁大人开恩！”
梁督监笑道：“今日是托了喻公子的福，你才有这好运气。快去请大夫去吧。”
待那匠户离去，萧青冥微微一笑：“梁大人真是慈悲心肠，见不得工人们受苦，难怪人缘如此好。”
梁督监越发不好意思：“不过是一点私房钱，若是能挽救一个孩子，那可是件大功德。”
用完饭，萧青冥几人在梁督监安排的厢房入住。
小玄凤第一次出远门，扑腾的一天有些困了，往主人床帐的枕头上一扑，缩着翅膀开始睡大觉。
白术照例为萧青冥请完平安脉，感慨道：“原来那位梁督监是个大好官啊，不仅自己节衣缩食，还肯拿自己的私房钱接济工匠们。”
“难怪白天那些工人们对他恭恭敬敬的。”
白术看一眼莫摧眉，歪着脑袋，头顶呆毛微微一晃：“你干嘛阻止我？我就是太医，医术难道会比胡乱请来的大夫差吗？”
“我直接去给那个匠户的妻儿看诊就行了，何必多此一举，借钱请大夫呢？”
莫摧眉在他脑门上屈指一弹，双手环臂，笑道：“说你傻你还真傻，不拉着你，你说不定要当场说出太医的身份，谁家公子出行会随身带个太医？”
“何况人家梁大人既然已经出手帮助人家，你要是越俎代庖，岂不是抢走人家在我们公子面前表现的机会？”
“啊？”白术出了医术精湛，对其他的事都一窍不通，似懂非懂地嘟囔两声：“看个大夫也这么复杂……”
萧青冥坐在桌边，手中是一份从喻行舟处拿来的，前几年钦差巡查的奏折。
从奏折上看，文兴铁厂简直是模范铁厂，账目清晰，管理井然，矿工和匠户们更是一片和谐，从来不像其他冶炼厂，动不动就闹出点事。
这种官营的冶炼厂向来是实行匠户制度，跟以前皇庄里的庄农户籍制度差不多。
一旦成为冶炼厂的匠户，纳入官府的管辖，就得在这里干一辈子，匠户身份父死子继，一代代干下去，子孙都不得幸免。
待遇也很差，每月会有固定的粮奉，非常少，仅能糊口，一年到头劳作，逢年过节才会多给一点俸银和布匹，勉强维持生活。
至于矿工就更差了，很多矿工都是从各地犯了事的犯人，被发配去矿山做苦役的，像京州被萧青冥处罚的那些妖言惑众的僧人就属于这种。
不同的是，萧青冥给了这些僧人别的出路，干满一段时间就可以结束服役，若是干得好，不但能提前完成役期，甚至有可能获得一份待遇不错的新工作。
僧人们有了这个奔头，为了早日脱离苦海，积极性高涨，无不老老实实替他干活。
而那些被发配做矿工苦役的人，就没这么好的运气，按照规矩，后半辈子都得呆在矿里，终日与铁灰打交道，最后要么病死要么累死。
矿工和匠户们，每月还要按规定的额度完成当月的任务量，否则还要面临惩罚，这样的严苛的制度下，各地的矿山和冶炼厂，每年都有很多工人和匠户出逃的现象发生。
防止劳动力出逃，影响矿税和出矿量，同样是评价一位督监的重要工作指标。
从今日萧青冥所见情况看来，这位梁督监还真一位难得的好官。
花渐遇轻摇折扇，淡淡道：“以臣商人的身份观这位梁大人言行，总觉得他行为十分刻意，不过公子微服出巡，并未大张旗鼓，他应该不知道公子身份才对。”
萧青冥指尖轻轻点在椅子扶手上，目光扫过屋中近臣们的脸，半晌，道：“莫摧眉，你今晚去探探这位梁大人的底。”
“是，公子。”莫摧眉好不容易得了个重要任务，一双桃花眼顾盼神飞，笑吟吟瞥了花渐遇一眼。
后者默默摇着他的竹骨扇，表示情绪稳定。
唯独正在拭剑的秋朗手里动作一顿，破天荒主动开口：“那我呢？”
自从陛下又多得了几个新人，他已经很久没有被陛下提起过了，就连文华殿的例会，他被花渐遇抢先，陛下也是默许的态度。
其他人都忙得团团转，就只有他格外清闲。
他一张嘴，屋里几人都诧异地朝他看过来，就连萧青冥都惊讶地眨了眨眼。
太阳打西边出来了？秋朗居然主动要求干活？
被众人的视线盯着，秋朗耳根一阵发烫，他向来不善言辞，只说了这么一句就沉默下来。
莫摧眉嘴角一扯，调侃道：“秋统领最重要的事自然是寸步不离的守护陛下，这等跑腿的小事，还是交给臣吧。”
萧青冥摸了摸下巴，忍着笑意，心想，这就是资本家的快乐吗？
“你既然想去，就去附近矿工们和匠户们的住处探一探。外面有精挑细选的侍卫守着，放心吧。”
秋朗双眼瞬间亮起：“是。”
他转身时，与莫摧眉挑衅的视线一错而过，不动声色收回目光，快他一步出了房门。
莫摧眉一撇嘴，一脸恨不得扎他小人的阴恻恻笑容，哼哼唧唧小声嘟囔几句，也跟着离开。
※※※
官衙大院另外一边，梁督监所居的主院落内，入夜尚还亮着灯。
梁督监和监丞此刻正凑在一起，商量着白天的事。
白日里那件沾满了矿尘、灰扑扑的官袍，早已被梁督监脱了下来，扔到一边，他在侍妾的伺候下换了一身柔软的丝绸寝衣。
桌上摆着几碟精致的夜宵小菜，和一壶从宁州来的醉仙酿。
监丞毕恭毕敬为他夹了几片腌制过的牛肉片，笑道：“还是大人英明，自从经历了位钦差，就在文兴镇上布置了咱们的人。”
“这位喻公子带着这么些护卫，又操着京城口音，一看就是非富即贵，刚刚出现在文兴镇，就被我们的人注意到了。”
“大人觉得，这位喻公子真的是那位摄政大人的人吗？”
梁督监摇摇头：“难说。”
监丞夹起眉头：“那他会不会是朝廷派来查我们的钦差？”
梁督监嗤笑：“来了个都不顶用，难道朝廷会派这么一个年纪轻轻，嘴上无毛的毛头小子，还查我们？别忘了，咱们背后，可还有永宁王这尊大佛。”
“别说此人一个二十出头的富贵公子，就算是摄政大人亲至，又能怎么样？”
确实是这个理，监丞点点头，放下心来，这位喻公子实在太年轻了，更像是哪家贵族或者朝中大员家中公子。
梁督监浅浅饮一口美酒，道：“不管这个喻公子是何许人，要做什么，都随他去，只要不出纰漏，好端端给他送走就是。”
监丞会意道：“要是他不识抬举，哼哼……”
梁督监不以为意：“像这样的年轻公子，我见多了，在家里锦衣玉食的，出来就想行侠仗义，就喜欢用这种作秀的戏码，来彰显自己的善良，得到别人的感激和夸奖。”
“这世道，他看不到的穷人千千万，他救得过来吗？”
“过几日，看看他到底要做什么？早点打了发他。”
两人谈兴正浓，未曾注意到房顶的瓦片被一阵轻如无物的微风吹动过。
※※※
京城，皇宫，御书房。
最近几日，皇帝突然以每年的秋狩为理由，宣布暂时罢朝，有事奏报的大臣只需要上交奏折即可。
大臣们惊讶一阵后，倒也没有生出太多想法，他们甚至还觉得皇帝这半年来实在过于勤政。
这下终于懂得张弛有度的道理，多少让大家也能歇口气，免得每天跟只陀螺一样，成日连轴转。
喻行舟事先完全不知情，听到这个消息还以为是萧青冥出了什么事，无法上朝。
他心急火燎立刻跑到御书房找人，没想到扑了个空。
御书房里只有书盛在，他把萧青冥早已写好的信，交到喻行舟手中，尴尬地笑道：“这是陛下临行前，让咱家交给大人的。”
“临行前？”
喻行舟反复咀嚼这个字，神情一言难尽，他飞快地拆开信封，里面说他要赴宁州视察，并洋洋洒洒地写着下一段时间政务安排。
喻行舟脸色变幻一番，最后颇有几分咬牙切齿地道：“陛下好端端的皇帝不当，怎么想着去做钦差了？”
“我看他就是宫里待不住，变着法想着出去玩！”
从小就这样，任性又调皮，完全不管别人的意见，想一出是一出，不跟他商量就离家出走也就算了——
还不带上他！
心中越是恼火，喻行舟反而越是笑得心平气和，看得书盛背后直发毛。
他把书信折起来藏进袖中，慢条斯理地笑道：“书公公，不知陛下此行，还带着哪些人在身边？陛下身份贵重，要保证安全万无一失才是。”
“呃，”书盛瞅着他的脸色，小心翼翼道，“秋大人，莫大人，白太医都在，哦，还有花大人也跟着。”
喻行舟深沉的目光微微闪动：“……哦。”
呵呵，很好。
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