姜严著回来路上遭冷风一吹，此刻已有了些醉意，心里想着不知姨妈家这是什么烈酒，改日要再去她那讨几坛来。
她一边解腰带往里走，一边问道：“这深更半夜的，你不去睡觉，在这里等我？”
他在一旁小火炉上煨着的汤罐里盛出一碗解酒羹，递给她笑说：“不知道将军留不留我，不敢去睡。”
她歪在榻上，饶有兴致地看着他，笑道：“我就算不留你，也不至于连夜赶你走，你且去睡觉，明日再收拾东西走路。”
姒孟白只当她说的是真话，有些失望地低头不语。
她看他这个样子，忍不住笑起来：“你这个委屈巴巴的样子，倒好看。你放宽心睡觉吧，不休息好怎么继续给我做长随呢？”
他知道刚才原是玩话，也不理论，在她榻前脚凳上坐下，抬头看着她正色道：“将军，大都护拿给我的公文书信我看了一晚上，这其中牵扯势力甚多。而且我想，近日一定还有人想拿这案做文章，所以才有安阳、濮阳两处牢狱炸毁之事，因为其中走失之人，多是红印案的在押知情人。”
姜严著听他这么说，也来了精神，吃了口羹说道：“大都护也知道你肯定会去查，但只是一定要仔细，不可使人察觉。另外，这红印案究竟是个怎么回事，你倒从头给我讲讲。”
姒孟白听她说完前半句，郑重地点头应允，后又低头想了想，缓缓说起：“这原是从太宗朝定下的规矩，凡是在朝为官的女子，每月除俸禄外另有补贴，这是因为她们既为国效力，又繁育后嗣，该比男人多拿的一份。这些补贴或是银钱，或是滋补品，或是绢缎，各部衙门并不相同，但外包装皆封有红花印，所以称为红印御赏。但从十年前当今皇上登基后…”
他停顿了一下，想着虽无旁人，到底也是在议论朝政，便有些迟疑。
姜严著明白他的顾虑，说道：“放心，我们此刻已是一条船上的人了。”
姒孟白点点头，继续说道：“皇上登基后见国库亏空甚多，开始各处裁减开支，首当其冲的就是红印御赏。
“不过起先也没有停赏，只是陆陆续续减量，或是替换成劣品，实行了一段时间后，竟有人告发，各部有女官的衙门皆常年多报人数，支领几倍于人头数的红印御赏，向外倒卖补品和绢缎，还说因圣上裁减导致品相不如从前，跟收购的商人起了争执。
“皇上听闻勃然大怒，相关人等从上到下全部撤职查办，在朝女官几乎无一幸免，但并未波及到地方上的官员，只是停了赏。”
说到这里，他低头重重地叹了口气，又道：“而根据目前所有的公文书信来看，所谓冒领倒卖，应属恶意捏造。”
姜严著也思忖半晌，咬牙道：“这分明是有预谋的对在朝女官进行清洗。加上这几年又开始提起什么恢复汉唐旧制，真是步步为营啊。”
姒孟白说道：“我看过去这两个月以来的邸报，狱中出逃的红印案相关人都往东南方向去了，而且似乎还有很多股势力在暗暗聚集，恐怕有人想要借这个旧案闹事。”
姜严著忽然想起几个月前在随园，晋王曾说皇上还没发现真正能威胁到他的另有其人，她口中念叨着：“东南…东南…”，心中一动，想到了一个人。
皇上的胞弟，祁王。
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转眼就到了除夕，燕东军是早在腊月十五日就已封了军符开始年休，如今太平年月只有边哨兵还在轮流值岗，其余兵将约有一半人留在军营过年，还有一半人陆续回家过年。
所以姜严著这半个月来也不用日日早起往校场去了，时常与姒孟白在书房查阅红印案相关的书信公文，讨论起来不知不觉就到深夜，早上竟也睡起了懒觉。
到了除夕这日，整个舒园连带北边畅园都是张灯结彩，一派热闹景象。
早起由老太太带着族中人祭拜先妣，中午一家子在舒园荣禄堂吃了团圆饭。
下午各处开始写春联张贴，姜严著也带着二太太家的小妹，在老太太院里的东暖阁忙了一下午，写了八副春联，又剪了不少窗花送到各院。
直忙到晚上吃了些点心，娘们又随着老太太一起都到前院看放烟花。待烟花放完，前院东边的戏台也开了场，两台戏唱完，小辈的开始给长辈们行辞岁礼，讨了不少赏。
随后园内便点起灯来，各式各样喜庆灯笼，照得园内亮如白昼。姜严著等人随老太太仍回到后院暖阁，围炉闲聊守岁，直到天亮方散。
姒孟白这一晚独自在书房守岁，半夜姜严著打发了人来给他送了一碗饺子和一笼点心。内中有粘豆包、黄米饽饽、豆面卷儿、燕窝酥等，他随手拣起一个咬了一口，软糯香甜。
他虽已无家人可团圆，但今晚仍是他五年来过的最开心的一个年。
第二日一早，姜严著起床后又随老太太去拜神，初一这日合府吃素，中午在荣禄堂摆了一个团圆素席。这两日各处忙碌，简直比她练兵还累，下了席她回到自己院里倒头就睡，醒来已经是傍晚时分了。
晚上老太太又带众人到前院看戏，姜严著觉得有些腻味，就没往前面去。叫了姒孟白一起，在书房随便吃了点东西，又烫了些素酒，边吃边开小局掷筛做耍。
玩了两局因没下注，姜严著只觉没甚意思，可是姒孟白又身无分文，也没什么可下注。他见状笑道：“我也有些小玩意儿，能陪将军玩上几局。”姜严著要先看看是什么玩意儿，他却不依，只好盲注开了一局，却是她先输了。
她便从昨日得的赏里挑出一个玉刻的鱼型挂件递给他，他接过来感到触手生温，细看发现是块上好的于阗玉籽料，雕刻亦是栩栩如生，仿佛入水能游。他笑道：“是个好东西，与我的也不相上下了，多谢将军。”
听他这样说，倒使她好奇起来，不知道他手里这不相上下的是个什么。于是她牟足了劲要赢他一回，果然第二局如愿赢了，姒孟白拿给她一个手把件。
她接过一看，是个沉香木刻的小猫头鹰，比起她从前腰牌上那个狠厉的模样，这个显得格外圆润可爱。
他看她很喜欢，笑道：“我见过将军的旧腰牌，蜀军雕枭营。”
她诧异问道：“这是你自己刻的？”
他点了点头，她拿着那雕枭把件细细看了一回，又闻了闻，笑道：“这样好材料，你从哪里得来？”
姒孟白便简略地说起，他从安阳出来后，到了一个镇子上，用一个牢里得来的消息，换来了一桌席面，又用这桌席面，谈下一批粮食的倒卖权，这块沉香木就是事成后粮铺东家送的。
他一面说一面给姜严著筛酒，她听得入神，感叹道：“难怪涵姨妈说你颇有经济头脑。”
姒孟白也喝了不少酒，脸颊有些微微泛红，也不似往日拘谨，跟她碰杯笑道：“恕我说句狂话，若非遇着了将军，再有十日，我能用这块沉香木盘下一座钱庄。”
姜严著听了笑道：“那我今日岂不是相当于赢了一座钱庄！”
姒孟白又感叹道：“不过若真如此，也不能这样快就见到大都护了，还是有幸遇到将军。”
话音刚落，就有执事人在外敲门禀告，说老太太在前院唤大姑娘过去，她听了赶紧站起来，跟姒孟白打了个招呼，拿着手把件匆匆往前院赶了过来。
原来是为的明日往燕王府拜年的事，一家子在堂上说起预备的年礼，老太太想着明日姜严著也得去，便叫了她来。
老太太如今虽已不大管事，但仍代表着整个安东都护府，都护府的存在有皇帝牵制藩王的意图，旨在“抚慰诸藩，辑宁外寇”。
当今皇帝的母亲十年前退位做了太上皇，这位燕王正是太上皇的妹妹，皇帝的姨母。
她作为当前在位中封地最大的藩王，名义上是整个燕地之主，遥领安东都护府。实际上燕王府只管理封地民生等务，军权则都交给安东都护府，例行听取述职时，她也从不多问多管，以图叫朝中安心。
又因燕王与姜老太太是同龄人，颇有话可聊，所以这些年燕王府与安东都护府相处十分融洽，燕王府每年初二迎客，都是把姜老太太放在第一家专门接待。
姜严著虽然长在洛阳，但从小几乎年年都回蓟州，不是消夏就是过年，常常拜会。燕王府上下她也还算熟悉，只是这十年没回来，境况也变了。
老太太在榻上拉她坐在身旁，缓缓说道：“如今燕王是不管事了，她这些年身型愈发笨重起来，多说两句话，多走两步路，就喘得厉害。所以这两年燕王府大小事情都交给世子姬弘打理，他的那个长男姬夕，你还记得吗？”
她点点头笑道：“他早已成亲了吧？”
姬夕长她月余，可以说是从小被她揍到大，但每每挨揍，还总是鼻青脸肿地跟在她屁股后面，好吃好喝都给她留着，也算是青梅竹马。
直到十年前，姬夕壮起胆子私自备了礼往舒园来议亲，被燕王知道了，气得亲自到舒园把他拎了回去。
燕王一辈子权衡利弊，跟都护府联姻，是她决不允许的。武将不能与宗室联姻是本朝惯例，更何况一个是藩王长孙，一个是武侯长孙。
她只想守好她这块封地，舒舒服服地过安生日子，从没想过要插手军权。她跟姜老太太彼此也都有这个默契在，二人都知道两家维护如今这样微妙的平衡十分不易。
出了这样事，为避嫌，原本要回蓟州燕东军入伍的姜严著，这才改道去了蜀军。
收回思绪，又听到姜老太太悠悠开口，说起燕王府的晚辈来毫不客气：“姬夕这孩子也是个死心眼子，不愿成亲。燕王府一定已经知道你回来了，明日去，见到世子，他必还会提起亲事来，你到时候只不要说话。”
姜严著听后笑着应了，世子姬弘跟老燕王的处事风格截然不同，是个野心勃勃的人，屡屡试图插手军务，他才不怕他的皇上表哥有所忌惮，他要的就是土地军权双双在手，称霸一方。
姜老太太深知姬弘的野心，每次去到燕王府总是笑呵呵地打太极，甚少明确表态。
但若真谈起亲事，她绝不会让步，她的亲亲内孙女，可不是生来给人做联姻工具的。
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