但一直到最后一抹晚霞也被吞没，夜色降临，任家门前依旧萧瑟无人问津。
没等到人的小丫头反而喜上眉梢，将门仔细锁好了，抱起扫帚就往屋内快步而去。
屋里挑了亮灯，容貌姣好的少女正坐在窗前叼着毛笔出神。她时不时在枕于膝盖上的画纸勾勒几笔，低头时垂下的柔顺长发被烛芒染上流转的光华。
“姑娘，已经快亥时了。”小蛮放下扫帚，兴冲冲道，“这个点陈老爷都还没派人来，今日大概是不会来啦。”
窗前的任阮放下笔，蹙眉道：“这倒奇了，不是说当初他催债可凶了吗。怎么到了约定的点儿，反而自己不来了。”
小蛮嘟起嘴：“他不来才是好呢。咱们的五百两还没凑齐，若真上门了，只怕要好难一通掰扯。”
“虽说如此，但他今日不来，明日或是后日总要来的。”任阮有些头疼。
今日回任家，本来就是想着陈老爷上门收债，她得回来给老父和小丫头撑腰。早知道今日这陈老爷不来，她还不如留在大理寺多画几幅像赚银子。
这下明日她也回不去了。陈老爷就像一柄悬在头顶的刀，她总不能让他们独自面对。
小蛮打开收着银两的柜子，里面整整齐齐码着三百多两银子。这些都是自家姑娘这些日子在大理寺，辛辛苦苦没日没夜画像赚来的。
寻常的千金姑娘们每日都是吟诗作画，哪里会和自家姑娘一样为生计奔波劳累。
一想到这，小蛮就止不住地心疼：“天色不早了，姑娘也早些休息吧。”
任阮“嗯”了一声，从窗台上下来。
她将完工的画纸递给小蛮，吩咐道：“明儿一早你就把这幅画像送到大理寺，领了赏金再回来。”
这些日子她额外接了大理寺不少小案子，零零碎碎赚了许多小赏金。想到仍然悬着的桥头女鬼案，她不禁叹气。
若是能将这门皇上都在关注的大案破了，五百两不是手到擒来。
左思右想，她又叫住小蛮：“罢了，明日我与你一同去，找府尹大人先借一百五十两银子应急，然后咱们自己去找陈老爷把银子还了。”
“上回陈老爷来，可有说过他在京都落脚何处？”
小蛮摇头：“他不曾提过这个。不过奴婢听他和老爷要债的时候，好像隐约说过他在京都有个什么茶楼什么酒馆的。”
茶楼酒馆？任阮脑子里极快地闪过什么，却没能抓住。
“奴婢还记得，陈老爷是从南边往咱们任府来的。”小蛮努力回忆着，“南边的邻居陈嫂子之前买菜时提了一嘴儿，似乎在石门桥附近见过他，许是陈老爷就住在那一块吧。”
石门桥！任阮之前闪过的念头一下子串联起来。
这位陈老爷，该不会就是漫水阁的掌柜吧。不会有这么巧吧？
“姑娘，姑娘？明日不如奴婢先去那附近打听打听？”小蛮伸手在愣住的任阮眼前晃了晃。
任阮回过神来，压下心中猜疑：“也好。”
次日是个极其明媚的晴天。
从领赏金的务禄司出来时，任阮差点撞上了一辆低调又难掩奢华的马车。
马车前角悬着的丝绸灯笼微晃，上面一个笔锋锐利的简单“谢”字就透出极尽清贵之势。融融阳光落在车窗的纱帘上，隐约透出车内人端冷清致的轮廓。
她赶紧捧着银子绕过，生怕将辛苦钱撞撒被踏碎于马蹄之下。
待到了画室，便见杜朝正鬼鬼祟祟地趴在窗户上。
看到少女往这边过来，杜朝赶紧探出头来八卦：“任姑娘，最近指挥使大人来大理寺的次数真是越来越频繁了啊。”
任阮没兴趣和他聊这些，只敷衍地应和两句。她进了画室，立刻翻阅起桌上有关桥头女鬼案的新进展卷宗来。
“哎呀，从前像是指挥使大人这般人物，就算对我爹来说，那都是活在传闻里的。”杜朝兴致勃勃地凑过来，“往日咱最多在大理寺见几个冷冰冰的金吾卫。如今倒稀奇，大人把大理寺当衙察院似的，整得咱大理寺卿头发都白了。”
任阮翻过一页，眉头渐渐紧锁。
被忽视的杜朝不满地推了推她：“日理万机的指挥使大人频频到访大理寺，你难道不想知道为什么吗？”
“不想。”她指了指卷宗，“我比较想知道这位叫王集的人，他的脸为什么会凭空到访京都杀人。”
王集正是那方脸粗眉的大汉画像上的人。大理寺已经在苏州将人寻到，经过仔细的审问调查，确定他只是个几十年都不曾离开苏州的老实民工。
漫水阁的线索也断了，这条线索看来也无甚收获。
杜朝充耳不闻，一心想把自己听到的劲爆消息找人分享：“我和你说啊，还记得咱们那天早上在画像司门口碰着一堆金吾卫不？”
“那天根本不是从外面抬进大理寺的尸体，指挥使大人也根本不是来找画像司的人画像啥的，是画像司里死人啦！”
这话终于让任阮翻卷宗的手一停。
“大理寺内杀人？”她有些怀疑，“这样大的事情我怎么没听到一点风声？”
“金吾卫封锁消息，你哪里能知道！”见引起了她的注意，杜朝愈发来劲儿，“那要不是我父亲是府尹，和少卿议事的时候被我发现了，我现在也蒙在鼓里呢。”
他左顾右盼了几眼，压低嗓音道：“听说啊，那尸体可凄惨了，整个头颅都被人割走了，只剩了躯体大喇喇丢在画像司的洗笔池里，都泡得发白发胀了呢！”
“好像还说死者并不是咱大理寺内部的，只是被抛尸在此。但似乎是个对指挥使大人极其重要的人。当时他看到尸体的时候，脸色冻得吓死人，听说眼睛都红了！”
是什么人的死能让谢逐临失态？
她不禁想起了那天在画室里他发病时的模样，在心里轻轻叹了一口气。
“你说，这谢大人一向是杀人不眨眼的冷面阎王，能让他这么难过的死者……”杜朝摸着下巴猜测，“该不是哪位倾国倾城的红颜美人吧？”
他头顶立刻挨了一个爆栗。
杜朝捂着脑袋，不敢置信地委屈道：“任姑娘，你干嘛！”
任阮正色道：“堂堂大理寺，都有人能无声无息地潜入进来抛尸了，你还有心思去想这些乱七八糟的？”
被点醒的杜朝倒吸了一口凉气。
“说的也是。这凶手现在还能逍遥法外，连金吾卫都没查出来……”他喃喃道，“这背后的水只怕深啊。”
他赶忙反过来嘱咐任阮：“任姑娘，你可千万别往外说啊。”
任阮无奈地提醒道：“主要是你别再外说漏嘴才是。这等重案，你若走漏了消息，便是府尹大人也救不了你。”
后知后觉的杜朝脸色煞白，捂住嘴小鸡啄米似的点头。
见他知晓了其中利害，任阮收回思绪，目光重新落在了卷宗上，眉头再次紧锁起来。
大理寺前往苏州查清楚王集后，又顺便将剩下的三幅画像张贴在苏州城内。谁知在京都毫无音讯的三张脸，竟然很快在苏州尽数找到了线索。
阔面蒜鼻的中年人和皱纹松弛的老翁，亦都是几十年未离开苏州的普通百姓。另一个消瘦清秀的青年如今已经病故了，但几十年前也曾在苏州打工。
这凶手易容的所有人脸居然都与苏州有关。只能说明一个问题，凶手与苏州渊源不浅！
既然一下子寻得了四位与案子有关的人，应当能很快查得他们之间的交集才是。
任阮赶忙向后翻看，急切的神色却在看到答案的一瞬间，转为惊疑的凝重。
“怎么啦，这是今儿新送来的进展，我还没看呢。”见她翻到最后一页就迟迟不动了，杜朝好奇地把头也伸过来看。
“原来这四人都曾在一个卖珠宝的铺子里做过伙计啊。”他咂嘴，“虽说缩小了范围，但毕竟过这么些年了，铺子里的人早就各自天涯了，只怕是也难查。”
珠宝铺子。苏州。几十年前。
任阮脸色苍白。她倏地站起身，几乎想立刻冲回家去询问任粤彬。
杜朝吓了一跳：“咋啦任姑娘，这不刚来吗，怎么就要走了？”
“我突然想起些事儿，要回去一趟。”她勉强撑起笑容，“对了小杜大人，你身上可有多余的银两？能否先借我一百五十两应急？”
“一百五十两？！”杜朝张大嘴直摆手，“我哪里会带这么多银子在身上！”
如今再去找正忙公事的杜府尹，只怕也一时半会儿办不下来。任阮心一横，罢了，她索性先去将此事确定下来再说。
正当她匆匆开门准备出去时，画室的窗棂突然被一颗小石子“咚”地敲响了。
两人回头望去，只见吾十九那圆圆的脑袋大大咧咧地探了进来，冲任阮灿烂一笑。
“任姑娘，我奉大人之命来给你送银子啦。”
【旧笔记小说网】JIUBIJI.COM