沈澜以手支额，斜倚红木案几，透过赭色破子棂窗望出去，忽见有个婆子冒雨匆匆赶来，踩着湿滑的台阶跌了一跤，骂了两句便爬起来，一瘸一拐的走过来。
候在一旁的婢女画屏自然也瞧见了，便笑出声：“这老虔婆被雨一淋，活像个褪了毛的鸭子！”
言语粗俗刻薄，浑然不像十三四岁。
语毕，大概是想起阿娘教她的，便刻意讨好道：“这李婆子必是见姑娘要发达了便来卖乖，姑娘可莫要被她蒙了去！”
闻言，沈澜眉眼分毫不动，只收回视线，扔下手里的《别裁集》，吩咐道：“你且看看我匣子里还有多少银钱？”
画屏正要张口。
“咯吱。”一瘸一拐的李婆子急急忙忙推开老旧的木门，见了坐在玫瑰椅上的沈澜，又堆起笑，细声细气道，“绿珠姑娘，刘妈妈唤你呢！”
沈澜这才动起来，合上书，脸色淡淡的，“知道了，一会儿就去”。
“哎呦喂，绿珠啊，刘妈妈唤你，哪敢耽搁啊！”
沈澜便笑笑。这一笑，晃得画屏和李婆子直发愣。
李婆子回过神来，啧了一声。
怪不得刘妈妈拿绿珠当眼珠子看着，有这等美色，还怕将来攀不上权贵？
沈澜仿佛没看见李婆子贪婪的目光似的，她起身，“走吧”。
出了房门，画屏跟在她身后打伞，寸步不离。
沿着抄手游廊往外走，芭蕉新绿，竹帘四卷，映出昏昏天光和蒙蒙细雨。各屋里大大小小的姑娘们陆陆续续走出来，如同百川归海般在正厅汇集。
“人都来齐了。”刘妈妈年约三十五，依然纤腰楚楚，风姿绰约。
她坐在上首，摇着一柄如意蝶恋花团扇，视线扫过下首五个已及笄的姑娘，又在沈澜身上顿了顿。
今日沈澜上身穿着月白棱素绢衫，下身一条翠蓝天青重绢刍纱裙，腰悬豆绿鸳鸯汗巾。冒雨前来，衣衫上水气盈盈，似香雾滟滟。
她未曾傅粉描眉，只松松挽了个云髻，斜插着支玲珑白玉莲簪，鸦发间一点玉芙蕖，衬得绿鬓朱颜，雪腮粉面。
刘妈妈笑盈盈地打量她两眼，满意的轻磕杯盖，不疾不徐地抿了口茶：“今儿我请你们来是为了什么，想来你们也知道。”
下首的一群姑娘半垂着头，有的不停拧着帕子，有的茫茫然视线无措，有的高昂起下巴……
其中，以坐在沈澜对面的那个姑娘最是骄矜。她上身穿着大红织金紧身扣衫，下身一条鸳鸯戏水藕色膝裤，挑红刍纱镶边裙，梳着高髻，插着如意金梅花簪，并几把金虫草扁头簪。
她高高扬起脖颈，满怀期待的望着刘妈妈。
她自然是有资本傲气的。作为这一批瘦马的领头羊，琼华精通琴技，配上她的姿容身段，再学些伺候人的法子，必能叫男人们神魂颠倒，趋之若鹜。
可被人当货物挑拣，甚至被冠以牲畜之名买卖，又能是什么好事呢？
沈澜恭顺的垂着头，心里暗叹。
她越平静，对面的琼华就越自得，微微扬起下巴，对着沈澜矜持地点点头。
刘妈妈坐在上首，居高临下，将底下姑娘的眉眼官司尽收眼底。
“咚！”
刘妈妈搁下茶盏，警告地看了眼琼华。
琼华微僵，想起刘妈妈的手段，不禁颤抖起来。又觉得自己被沈澜看了笑话，恼得拧着帕子瞪了沈澜一眼，暗啐一声，假清高！
“绿珠、琼华，含珍……”，刘妈妈一一点过所有人的名字，视线扫过去，姑娘们便一个个柔顺地低下头去。
刘妈妈慢条斯理，“三日之后，也就是六月十五的那一日，上午刘老爷要来，下午就是陈老爷、赵老爷”。
“老规矩，被挑中了，你们就一顶小轿，欢欢喜喜嫁过去”。
“可要是一个月内，没一个老爷挑中你……”，她拖长了音调，森森然地扫过底下这群姑娘。
最为高傲的琼华都煞白着脸，瑟瑟发抖，别的姑娘就更别提了。
沈澜自然也要低眉敛目，微微发抖。
刘妈妈满意地啜了口茶水，轻描淡写，“一个月内都没被挑中的话，就得被送去最下等的私窠子里。毕竟我也不能白养你们一场。”
这些姑娘及笄之年，貌美无暇，好似那最上等的官铸银锭，谁能不爱呢？于是刘妈妈看上去更为慈和。
“一年以前，我也带你们去看过了，那种地方……千人枕万人骑，客人里什么脏的烂的都有，玩的花样也多。拿针扎，拿鞭子打，一巴掌一巴掌地扇过来……”
底下姑娘被吓的脸色发白。
刘妈妈和颜悦色，如同一个母亲那般慈爱有加：“你们打从七八岁进来，都是我精心养着的，养出了一身细皮嫩肉，这要是被打了……”她叹了口气，满脸怜惜，“真是可怜呦！”
“妈妈，”琼华艰难地扯出一个笑容，“您放心，我们姊妹都懂事的。”
“懂事好啊！”刘妈妈站起来，只拉着琼华的手，轻轻拍了拍。
“既然如此，老规矩。”刘妈妈招招手，“来，绿珠你先来”。
沈澜顺从地缓步退回厅外。
刘妈妈坐下，慢条斯理地喝着茶。
李婆子躬身站在门边，高声道：“绿珠姑娘进——”
沈澜便从门外缓步行来，行走之间，刍纱裙掐出一捻捻细细的柳腰，颤巍巍花枝一般的身段绰约多姿，看得刘妈妈微微点头。
“绿珠姑娘过——”
正厅的门槛高，跨进来难免不好看，可沈澜自有她的办法。
只见她裙摆微微一动，如碧波生涟漪，素白潞绸绣鞋轻轻一探，只露出一点含羞带怯的鞋尖，便过了门槛，端的是身姿袅娜。
一个进、一个过，都是为了让主顾看步态。
“绿珠姑娘拜客——”
沈澜便莲步轻移，裙摆生波，对着刘妈妈盈盈一礼。
刘妈妈眉眼含笑，这一步，是为了看仪态
“绿珠姑娘上前——”
沈澜再度上前，离刘妈妈只有五步远了。
这是为了让主顾仔仔细细地看清姑娘们的脸。
见她一双远山眉如清秋月，含情眼盈盈脉脉，朱唇掩着贝齿，香腮胜比细雪，刘妈妈便满意的摇起了团扇。
“绿珠姑娘袖手——”
即刻就有伺候的另一个婆子，轻轻地挽起沈澜的袖子。
手出、臂出，白皙光洁如暖玉，一点疤痕、小痣都没有。
这是为了让主顾验验货品是否有瑕疵，看看成色如何。
不错，胳膊白皙细腻、光洁如新。
刘妈妈笑容愈深。
“绿珠姑娘睄老爷——”
沈澜微微侧身抬头，只望了一眼，便又低下头去。分明是含羞带怯，然则眼神如春日蒲草，丝丝缕缕摇曳于风中，痒得人心猿意马。
这是为了看眼睛，也是为了勾着主顾叫他买了她。
“绿珠姑娘几岁——”
“回老爷，绿珠恰逢及笄之年。”沈澜一管嗓音，含着点颤，透着点怯，若空谷黄鹂，又似珠落玉盘。
这是为了听嗓音。
“绿珠姑娘请回——”
沈澜便转身，轻移莲步，背影婀娜地出去了。
这是为了看背影。
这一通看下来，步态、仪态、脸蛋、胳膊、眼神、声音、背影，基本全都看了。这才叫完成了一次见客。
也是姑娘们每日都要练习的东西。
“好！”刘妈妈拊掌大赞：“不愧是我养了七年的娇娇儿。”
说着，她扫过下首四个姑娘道：“一年前绿珠跌了一跤，意外跌进了井里，被救起来后前尘尽忘，别说诗词歌赋，叫酒唱曲，连人都不认得了。如今不过短短一年，她便能做得这般好，你们几个自当好生向她学学。”
话音刚落，沈澜便能感觉到身侧又羡又嫉的几道视线，灼热的恨不能将她盯出个洞来。
沈澜无奈，她与琼华几人关系之所以这么差，一大半都要归功于刘妈妈。
这种挑拨离间，让每个姑娘们陷入孤立无援的境地，相互憎恶，相互盯着对方，甚至争相检举揭发的手段，虽浅薄但有效。
心知肚明刘妈妈的把戏，沈澜却依然要摆出和顺的笑容，微微垂首以示谦恭。
刘妈妈便满意的点点头，轻摇团扇：“下一个，琼华吧。”
一个又一个姑娘们上前。在每日练习，重复了几千次的情况下，稍有不对就要挨打，没有哪个姑娘会再出错了。
于是刘妈妈连连点头。
“琼华好啊！”
“香梧果真是最早来的，极有风范”。
“含珍不错。”
“云烟的步伐甚美！”
直到所有姑娘都完毕了，刘妈妈才眉眼含笑，拍着沈澜的手：“既然你们心里都有数了，那今儿就早点睡，明儿还得早起梳妆呢！”说着，摆摆手，叫她们都回去。
众姑娘起身，沈澜自然也要起。
“绿珠留下。”
闻言，琼华又气又恼，却不敢发火，只憋着气，瞪沈澜一眼，缓步慢行，离开了正厅。
“绿珠啊，你来这里也许久了吧。”刘妈妈将她带到自己身侧坐下，牵着她的手拉家常。
沈澜只觉自己的手像是被毒蛇绞缠着，冰冷黏腻，直教人作呕。
她浅笑道：“是啊，也快七年了”。
“我打小养着你长大，也算情同母女。”刘妈妈感慨不已，“你刚来的时候，瘦骨伶仃，那么小一个，现在都出落成大姑娘了！”
沈澜即刻感激道：“这七年里，多谢妈妈照料。”说着，她盈盈一礼。
“不必不必。”刘妈妈赶紧把她扶起来，还亲昵地拍了拍她的手，“你呀，人虽然话少，傲气些，可我也知道你是这群姑娘里心地最好的。”
沈澜只好羞涩地垂下头去，惹得刘妈妈笑容越深：“妈妈呀，如今要送你一桩大机缘”。
沈澜眼前一亮，有些羞涩，又带着些许野望，“可是有面见哪家权贵的机会？”
刘妈妈顿时满意的点点头。
绿珠不仅有着绝顶的貌美，还有着想往上爬的野心。她绝不满足于给富商们当小妾，而是卯足了劲儿要怕上权贵们的床。
这么多姑娘里，最让人放心的就是她了。
“你也知道，我姓刘，勉强攀上了刘老爷，对外也好说是本家。”刘妈妈慢慢解释，“你可知道，这刘老爷是做什么生意的？”
“这刘老爷可是一年前挑走了秋雨姐姐的那位？”那会儿她初来乍到，拖着病体，看着数位富商挑走了三个瘦马。
剩下最后一个，一直没被挑走，最终被卖进了暗门子里。
见刘妈妈笑盈盈点头，沈澜迟疑道：“为我等梳洗的，都是富商，其中以盐商最富。刘老爷应当是盐商吧。可这权贵与盐商有什么关系？一个富，一个贵，沾不上边啊。”
刘妈妈意味深长的笑了笑，这绿珠有点聪明但又不够聪明，这才好呢：“你可知道，新任的两淮巡盐御史来扬州了？”
“呀！”沈澜惊呼一声，“莫不是……”
刘妈妈点头，“不错，刘老爷想买了你，献给那位大人！”
沈澜大喜过望，又忽而羞涩下来，垂首，瓮声瓮气道：“不知那位大人……年纪几何？”
还真是姐儿爱俏！刘妈妈更放心了。看权贵不挑官职竟还要挑脸，说明这野心也不够大，不过就是个小姑娘罢了。
刘妈妈越发满意，便笑道：“你放心，听说那位大人年纪轻，生得俊，想来正值盛年呢！”
官员的正值盛年多半已是三四十了，足足比她大了一轮。
可沈澜还是羞涩的低下头去，双颊飞霞，细声细气道：“任由妈妈做主。”
刘妈妈拍拍她的手，“行了，那你先回吧，这几日好好梳妆，但凡能让刘老爷看重你，把你荐给那位大人，你这辈子也算有着落了。”
沈澜羞答答地点头，端端正正行了大礼，“绿珠若将来能发达，必不忘妈妈恩德。”
刘妈妈眼角的笑纹都深了，“好好好，你且去吧。”
“谢过妈妈”，沈澜这才转身出去。
见她走到门口，刘妈妈忍不住又提醒了一句，“三日后刘老爷便要来了，这些日子你好好歇息，好生养着。”这可是她的摇钱树啊。
沈澜深深地望她一眼，恭顺道：“多谢妈妈提醒。”
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