叶宝瑜进宫,问叶碎金：“真的不考虑别人吗？”
她说：“三兄家的小十一，五兄家的小九，都不错。”
这两个都是男孩子，十七八。
叶碎金问：“你是因为福桃是女孩子吗？”
叶宝瑜道：“陛下的人生不可复制。我一生有陛下护着,以后,谁来护她？”
身为女子,她更懂这其中的艰难。
“没关系。”叶碎金道，“男人和男人之间也能斗得死去活来，可知性别不是牢固的联盟,利益才是。”
“我不在了，还有你。”
“我会在走之前，为她铺好路。”
叶宝瑜抬起眼。
她亦两鬓斑白，身着紫袍，腰佩鱼袋。
她如今在政事堂,位列七位宰相之一。
她无奈叹气：“我近来身体也不大好了，算了，争取多活几年。”
叶福桃一天天长大。与之对应的,是叶碎金的老去。
立储的呼声越来越响,叶碎金六十五岁这年，感到身体里生命力流失,知道再不能拖了，立了叶福桃之父为太子，叶福桃为太子太女。
既在她和叶福桃之间，注定了还有一个太子，叶碎金也不能只教叶福桃一个人。太子也被她带在身边。
当她疲乏时，便让太子和太子太女一起帮她看奏折。
好在，太子也不是蠢的,还是过了合格线的。
广郡公夫人一路跟着水涨船高，变成郡王妃，又变成亲王妃，如今，她是太子妃了。
她的娘家跟着鸡犬升天，以后就是国丈、国舅。
家里嫂嫂、弟妹们无不羡慕恭维她，说她真会生女儿，生出叶福桃这样的女儿来。
叶福桃很少回家，母女俩见面也没什么话说。
当母亲的常觉得这个女儿越来越不像自己，倒是越来越像那位皇帝陛下了。
怎么喜欢得起来。
叶福桃得太姑祖母叶碎金的偏爱，继承人的身份加持，也无需去讨好任何人。包括她亲生的母亲。
母亲不爱她，她也只是一哂。
面对娘家人的恭维称赞，太子妃只微微一笑，抚平裙子上的褶，漫不经心地道：“先替她兄弟坐着吧，以后再说。到底是个丫头片子。”
“以后”是什么意思，所有人都能明白。
陛下虽然威重，到底年高了。
这两年，她最后的两个亲王兄弟也先后去世了。
差不多，快轮到……了吧。
到时候，谁还能管得住新皇帝新皇后。
娘家人互相递着眉眼，各有心思。
这话，当然传进了叶碎金的耳朵里。
叶福桃眉眼低垂。
叶碎金道：“别担心，我替你解决。”
她正龙体违和，原就不豫。太子妃这样的话传到她耳朵里，以她几十年杀伐独断的性子，怎么会无动于衷。
况到了她这个年纪，说真的，没太多时间了，已经什么都不怕。
敢把天掀翻。
何况只是几个孩子，叶家孩子百余，不差这几个。
太子的儿子们都被皇帝召去。
六个男孩，穿得鲜鲜亮亮，华贵可爱，最小的那个还蹦蹦跳跳，去见太姑祖母。
他们由宫人领着从东宫离开。
就短短的一段路而已。
被太子亲自去接回来。
离开的时候活蹦乱跳，回来的时候是六具冰冷的尸体。
这其中，有两个是太子妃亲生的。
太子和太子妃都太年轻了，当年皇帝杀得京城血流成河的时候，他们都还没出生。
他们只见过锦绣繁华，盛世太平，对皇帝冷酷无情的一面没有过体会。
太子妃天崩地裂，当场就疯了，口出大逆不道之言。
太子使人堵住了她的嘴。
今日之祸，全由她口中来。
叶碎金不仅赐死了叶福桃所有的兄弟，还对太子提了要求：“我要她，不再有弟弟。”
就像她一样，没有兄弟。
太子叩首答应了。
太子妃得了疯病，被送入皇家庵堂看管。
很多人不看好这个年纪小小的太女，因她小，因她是女孩。
那又怎样。
叶碎金活到现在，就要活一个恣意。
叶碎金给叶福桃开了太女府。
自来只听说王府和公主府，太女府实是头一回听说，本朝新创。
实际上太女就生活在宫里。但有了太女府的名头，便有了建制，便有了班底。大大小小的太女府官员围绕着太女。
就像东宫属官，都是可以由朝官兼任的。太女府属官亦可。
叶碎金给叶福桃编出了一张利益网，把她看中的人都织进去。
她教叶福桃怎么掌握这张网。
但随着叶福桃年纪长大，还有一件事，必须教会她。
“虽然早了些，”叶碎金道，“但我怕来不及，只能这样了。”
叶碎金给了叶福桃一个少年郎。
十七八，如青竹，如美玉，有一双星辰般明亮的眼睛。
他和叶福桃一起生活了几个月，教她知人事。
那几个月很美好，叶福桃情窦初开，过了片刻放下烦恼，像梦一样的日子。
只这场梦是有时限的，她和他都知道，从一开始，女帝就说清楚了。
待时间到，美好的少年亲手为叶福桃捧上一碗烈药。
“殿下，有点苦，我放了糖的。”他哄她喝，“这个喝了，一了百了，保殿下长命百岁。”
这是一碗绝子药。
比当年叶碎金喝的那个强太多了，是由太医院的太医令亲手调配的。
女子生育的风险太高，都是皇帝了，要为这个死了，太不划算。
实没必要。
叶碎金没生，也能有叶福桃。
女帝，不生为上。
虽然也有别的方法避孕，但男人们诡计多端，还是釜底抽薪的好。
待叶福桃喝完，少年便塞了一颗蜜饯到她嘴巴里，还用手帕帮她擦去嘴角的药汁。
叶福桃含着甜甜的蜜饯，看着他。
他说：“该我了。”
御前侍从端来一杯酒。
少年举到唇边。
叶福桃嘴唇微微动了动，但她最终没有阻止他。
少年饮下了那杯酒。
他跪在叶福桃的脚踏上，握着她的手问她：“殿下能记住我吗？”
叶福桃道：“我不知道，我未来会遇到许多许多人。他们说，旧人易忘。”
少年失落，却又道：“但第一个，总是不一样的，还是能记住的吧？”
叶福桃道：“那我多看看你。”
她凝视他英俊的面孔。
少年对她微笑。
少年是叶碎金千挑万选出来的世间美好。叶福桃觉得，她能记住。
她便点头：“我会记住你的。”
少年握着她的手，谆谆叮咛：“一定要记住啊。”
他开始流鼻血。
他说：“要不然，我这一生就没有意义了。”
他伏在叶福桃的腿上，七窍流血。痛苦得紧紧抓住她的衣裙。
叶福桃俯下身去抱住他。
很温柔，就像他教她知人事的时候一样。
少年最后唤了一声“殿下”，结束了短暂的一生。
少年被家族献给了未来女帝，他肩负重任，予以未来女帝美好的初恋和初次的经历。
替女帝挡住未来来自男子们的蛊惑。
叶福桃抱着美好的少年，闭上眼，眼泪划过脸颊，落在了少年的鬓边。
过了些日子，叶碎金问叶福桃：“可难过了？”
叶福桃道：“我以为不会难过。”
因从一开始，就清楚一切的安排，清楚时间的期限，清楚她与他的责任和收场。
谁会去爱上必死的人，一直以为自己是抽离的状态。
“可还是……”她说，“有那么一刻，心口抽疼，喘不上气。”
眼泪，不受控制地为少年而落。
叶福桃以为自己很强，初初时，对这个安排还不以为然。
她叹息：“原来情爱之事，根本不由人自控。”
叶碎金问：“他可有进到你的心里？”
叶福桃回想起少年明亮如星辰的眸子，笑起来的青春模样，她的唇边漾出淡淡的笑。
要是那时候告诉他就好了，他会走得更安心吧。
他这一生，献给了未来的女帝，终究是有意义的。
她仰起头，不让眼中的泪流出来。
叶碎金摸摸她的头：“没关系，就去爱他好了。”
爱一个死去的男人，远比爱一个活着的男人更好。
让下一任女帝爱他，就是少年存在的意义。
叶福桃点点头，她出神片刻，却道：“可我有时候也会想，他爱我吗？真的爱我吗？”
“或者，他只是爱太女？”
“他的奉献，并不是为了我，而只是为了太女。”
“倘若我不是太女，这一切还存在吗？”
叶碎金道：“你若不是太女，也根本不会有此困惑。”
“不要庸人自扰。”
叶福桃点点头。
但年轻的人总是有很多问题。
她看了一眼叶碎金。
叶碎金好笑：“想问什么你就问。”
叶福桃道：“我在想，当我们有这样的身份，这世上还有人能真的爱我们吗？不是爱这身份，而是爱这个人。”
她瞳眸黢黑：“陛下，有人爱过你吗？只爱你这个人，不管你是何身份。”
女帝缓缓抬起眼。
仿佛看见了鞋尖颤巍巍的珍珠。
男人的额头轻轻碰触。
像吻。
“有。”女帝的眼睛仿佛看着极远的远方，“有那么一个人。”
叶福桃好奇地问：“他是谁？”
女帝喟叹。
“就是那个，未曾得到过你的人。”
皇帝常与她说人心。
叶福桃道：“如果得到过，就不会再满足了是吧。”
叶碎金道：“你慢慢就会看到。人心是多么地贪婪，得陇望蜀。”
叶碎金感觉身体不舒服。
叶福桃扶着她倚靠在引枕上。
叶碎金闭目休憩片刻，缓缓睁开眼：“若没有我，你可应付得了你父亲？”
太女的年纪太小了。她哪怕再大几岁，叶碎金都能绕过她父亲，直接传位给她。
“父亲一直想杀我。”叶福桃问，“我可以杀他吗？”
叶碎金想了想：“子杀父逆人伦。到底是你亲爹，能不杀就不杀。写在史书上，不好看。”
叶福桃道：“好吧。”
她叹道：“陛下要是能一直在就好了。”
叶碎金笑起来。
“傻孩子。”她说，“我捡了天漏，已经活得太久了。”
叶福桃当然不能理解这话里隐藏的含义，她只把头靠过去，贴在叶碎金的臂上。
叶碎金轻轻抚着她鸦青的发丝，叹息。
“女子为帝，天生就比男人多一些麻烦。”
“男人们诡计多端，总是想把你从大位上拉扯下来。”
“若拉不下来，又想会想别的办法，偷天换日。”
“身为女帝，这一辈子都得警醒着，不能放松。”
“记住，一时一刻都不能放松。”
“不能……放松……”女帝仿佛呓语，“不能……”
“不会的，我对男人没有兴趣。”
叶福桃虽为少年难过过，但也能眼睁睁看着他去死。她实在不懂为什么会有女人为情昏头。
但叶碎金渐渐没了声音，叶福桃抬起脸来，叶碎金原来已经睡着了。
她如今困倦歇息的时间越来越长了。
叶福桃轻轻给她拉上了锦被。
叶碎金做了个梦。
她踏破雾气，天蓝云如雪，大路旁，有人牵马在等她。
他银盔亮甲，单膝跪地。
这身形熟悉，是哪一个呢？
叶碎金这一生，遇到过太多太多的人了。
叶碎金走到他面前。
男人抬起头来：“主人。等你好久了。”
是他呀。
“是我。”他笑，“当然是我。”
“只能是我。”
“怎会是别人。”
“主人不要把别人错当成我。”
他牵了缰绳，托她上马。
叶碎金感到老迈的身体变得轻盈起来。
她低头，看到鞋尖上坠的珍珠正晃，在阳光下闪动光泽。
下一刻，那珍珠没了，脚上穿的，是少女时喜欢的青色马靴。
身体益发地轻盈，她知道自己变成了少女。
再看，牵马的男人也没了盔甲。
他回头对她笑，分明是个少年。
少女与少年，人生最美好的阶段，只叹短暂，留不住。
少年问：“主人这一世，可痛快了吗？”
叶碎金笑了，点头：“痛快。”
少年便笑道：“那上路吧。”
两个人，一匹马，踏着远去的道路，渐渐模糊在光里。
只隐隐传来他的声音：“我还是，更喜欢给主人牵马……”
这一年，大穆开国太/祖武皇帝在梦中殡天。
无病无痛，脸上带着微笑，寿终正寝。
新帝登基。
初，遵太/祖皇帝遗旨以叶福桃为皇太女。
一年后，却冒出来三个养在外面的“皇子”。
又数年，皇子年纪渐长，皇帝欲改立太子，掀起了储位之争。
然太女有自己的势力集团，利益绑定。更有宰相叶宝瑜一力支撑。
皇帝遂罢手。
再一年，宰相叶宝瑜病逝。
她下葬后半个月，宫闱政变，
这场宫变是皇帝发起的，意欲诛杀太女。
但太女已经长大了，她是太/祖武皇帝一手教导出来的。
宫变以皇帝的失败告终。
三个“皇子”从此消失不见，皇帝禅位，尊为上皇。
“太子派”血流成河，“太女派”大获全胜。
大穆第二位女帝登基。
忽悠悠便又十几年过去了。
天下太平，百姓安居。
说起这位女帝，实是励精图治。若非要挑她什么毛病，就是绝情弃爱，从来没沾过男人。
她仿佛就是为着治理国家而生，从来对任何男子没有看到过眼睛里去。
这一年女帝三十六岁了，北疆大将林朗带着他的儿子林焕入京陛见。
一为林朗述职，一为送林焕入中央武学。
林焕人生第一次面圣，三叩九拜，抬起头来，一双眸子像夏夜的星辰明亮。
叶福桃对上这双眼睛，有一瞬顿了顿。
青年将军跟在父亲的身后，中规中矩，毕恭毕敬，走过了流程，随着父亲一同退下。
叶福桃召见封疆大吏也是耗费精神，叫宫人打开窗子透气。
她起身步到窗边，走进斜射的光束里向外望去。
阳光正好，明媚照人。
年轻将军跟在父亲的身后，身形挺拔。
远远的，那英姿勃勃的青年忽然回头，遥遥看见皇帝，在阳光里灿然一笑。
天下熙和，江山稳固。
春光照得人暖洋洋。
年轻男人的身形面孔赏心悦目。
叶福桃在阳光中，不知不觉，放松地笑了笑。
【正文完】
癸卯年·近夏至
袖侧
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