此时是二月早春，加之前几日春雨不断，气候仍是湿凉。虽给了炭盆，但要到夜间才能生火，她已在这号房里枯坐了大半天，动也不敢动，手脚早就冰凉了。此时搁了笔，她正好伸出双手对着掌心呵了一口热气，暖一暖冻僵的双手。
她垂着头，微曲合并的两只手掌挡住了口鼻，目光正对着书案前的青石板，视线里蓦然闯进几双皂靴。不用想也知道，正是裴则明带着几名巡绰官在巡查考场，维持秩序。
从开考到现在的将近十一个时辰内，此人一直在考场里面逛来逛去，刚从东边遛过去又从西边折回来，隔三刻钟便出现一次，他身后的巡绰官连腿都抬不起来了，脚掌硬擦着地板拖着走，裴则明还闲庭信步，脚步声缓慢而有节奏，竟丝毫没有流露出疲惫的神态。
顾准不禁腹诽，此人的脚难道是铁打的？
裴则明行至顾准的号房前，余光里见她正在垂头暖手，双耳的耳垂冻得发红，半旧的衣衫领口里探出一段细长白皙的后颈，身上所穿仍是单衣。
顾准猝不及防地抬起头来，他原本要提起的腿蓦然僵了一下，快速将目光撤回，迈着大步往前走了。
身后的几名巡绰官不知他为何突然加速，只能无声又幽怨地盯着他的背影，双手扶着大腿两侧加快步伐，心里骂娘。
顾准目送这群目光幽怨的巡绰官拖着腿走远，伸手捂了捂咕咕叫的肚子，虚趴在桌子上，浑身软绵绵的，饿得双眼无神。
梆子咚咚敲响，前院的官员拖着长腔高声道：“申时纳卷，文稿未完成者，即出；正卷有一篇或半篇未誊抄完毕，给烛一支，烛尽文不成者，即出。”
接着便是受卷官来收试卷，并做好登记，文章还没写完的，便从名册上划去，守号军人当场便将嚎哭的举子拖了出去，尚未誊抄完毕的便战战兢兢地向供给官索要蜡烛，然后加快进度，飞快地将稿纸上的文章誊抄到正卷上，写错字都顾不得了，写完立马交卷，不敢耽搁半分。
受卷官收到试卷后，便要送去弥封所，弥封官便将试卷上考生的信息弥封起来，又送到誊录所，让誊录生把考生所答墨卷用红笔誊抄为朱卷，又送到对读所与考生的墨卷进行校读，无误后才送到后面给同考官阅卷。
此项流程大约需要两天的时间，在初九的第一场考试结束后，后场的官员们忙得脚不沾地，举子们反倒闲了下来，但仍是不能出贡院和号房，就只能闲呆着，一天到晚里唯盼着一日三餐和三月十二的第二场考试。
三月十一的晚上，正是擦黑的当口，顾准将炭盆挪到床边，围着炭盆烤暖了身子和被褥，然后等打更的梆子一敲响，便准时准点地上了床，脑袋枕着胳膊开始默诵经义。
经义还未默诵完半卷，贡院后面的开宝寺蓦然响起了钟声，当的一声，震出一串余声，余声还未消散，又是短促的几声，与回音交织在一起，震得人耳朵疼。
顾准从被窝里探出头来，微微抬起上半身，往外望了一眼，开宝寺的晚钟已经敲过了，这个时候敲钟做什么？
今夜倒春寒，刮的是北风，风里夹杂着隐约的喧闹和烧焦的气味，仔细分辨，还有一股隐隐的檀香味。
举子们被钟声所扰，似乎醒了，却不敢出一丝声响。
“轰隆——砰！”
不知有什么巨物轰然倒塌，接二连三的闷响里，身下的床榻都跟着震了几震，顾准立马披衣起来。
举子们不知出了什么状况，此刻都从床上爬起来，手忙脚乱地穿衣，不敢出号房，便就近站在门口，有号房靠外的踮起脚来一望，一时忘了噤声，大惊失色道：“走水了！”话刚出口才意识到不对劲，想住口已是来不及。
两日里不曾说话，又是在这样的情形下，有人先开了口，立刻便有人慌慌张张回应道：“怎么会走水了？”
另有一人伸长了脖子往外看，骇然失色道：“像是开宝寺后院走水，佛塔倒了，烧到贡院来了！”
顾准略一迟疑，尽管开宝寺和贡院离得近，但毕竟还有一街之隔，且贡院的外墙这么高，即便佛塔倒下来，着火的塔顶倒进贡院，还有三重大门和一排连房挡着，何至于这么快烧进文场里来？
大火虽然在两排号舍之外，但能感受到周围空气已经灼热起来，炽热的烈焰一头窜得比一头高，惊慌失措的举子们四处逃窜，四下里一片噼噼啪啪的声音，再加上远处的一阵铜锣乱响，震得人心惶惶的。
人群洪水似的拼命往外挤，顾准在人流里被推搡着往锣声的源头去。迷幻的光影把半边天空照得通红，风里飘来的烟味刺鼻呛嗓，嘈杂的声响在大火里扭曲着。
她被挤得喘不过气来，仰着头大口吸气，往里望了一眼。这一眼，蓦地心头一惊。
那人步履匆匆，看穿着像是守号的军人，一手反握住腰后的刀柄，另一只手拢在袖里，逆着人流往深处去。
顾准怔了一怔，还未来得及反应，便被推出了号舍间狭窄的甬道，耳畔一阵铜锣炸开，当当一阵乱响，在她脑袋里荡出一串余音。
她愕然抬首，只见一名官员守在出口处，一手里提着锣，一手奋力地敲，高声重复道：“一个个儿的，都去那边排好了！”
顾准感觉耳膜都要被震破了，耳朵里还嗡嗡响着，一抬首便见裴则明站在最前面，没戴朝冠，头顶束的圆髻也有些散了，应该是临时被叫起来，披了件官服便出来了。
他微抿住嘴角，眼睛里好像蒙了层淡淡的薄雾，一时看不出深浅。举子们见他脸色晦暗，自觉地在他面前的空地上排成几排。
裴则灵、宋其修和李知为都已经排好了，见顾准来了，这才放下心来。李知为回头来唤她，悄声道：“颂和，没事儿吧？”
顾准轻轻摇了摇头，然后食指放在唇边做了个噤声的动作。
四周皆是嘈嘈切切的细语声，一名官员高声喝道：“噤声，再有人张嘴便立刻拖出去！”
四下里便顿时安静下来。
礼部尚书章弘典一手扶着尚未戴稳朝冠匆匆赶来，不由追问道：“裴晛，这是怎么回事？”
裴则明向他拱手揖了一礼，道：“开宝寺走水，烧到贡院来了。”
这话虽说得简略，章弘典却听出了别音。
章弘典是官场里面摸爬滚打了几十年的老翰林，一番揆情度理后便了然了。此事若是往好的方向发展，便可以定性为意外，至多落下个办事不力的名头，倘若是节外生枝，稍有不慎便是大罪了，现在只希望别再出什么风波才好。
有一名官员步履匆匆地走到裴则明身侧，附在他耳边道：“大人，少了一个守号的。”
不想来什么，偏偏来什么。
裴则明点了点头，眉眼在冲天火光里冷了几分，从容道：“活要见人，死要见尸。”
那官员得了令，抬手招走了一列军队。
章弘典略一思忖道：“此事恐怕还得入宫告禀陛下一声。”
裴则明朝他拱手揖了一礼：“那就有劳章大人了。”
章弘典点了点头。在他看来，裴则明是年轻一辈里少有的还算能顶事的，且一向是比较深稳的性格，此时把事情交给他，章弘典是放心的。于是在裴则明的陪同下，从还能进出的东侧门出贡院，乘了马车疾驰进宫。
裴则明将东侧门落锁，抬首往上一看，高耸的佛塔被拦腰折断了，火舌一窜一窜地舔舐着攒尖顶，他将握在手里的钥匙收紧，道：“让监门官给考生重新抄检。”
身旁的官员应了声“是”，裴则明略微垂了垂眼睑，追问道：“人找着了么？”
身旁一阵缄默，他方才一直跟着裴则明转来转去，人找没找到，他确实不知道，正不知该如何回话，裴则明见他就这么久不回答，没耐心道：“去准备抄检吧。”
那官员连忙应声，正准备走了，才发现裴则明不打算一起走，便问道：“大人不去督导搜检么？”
裴则明抬步往反方向走，道：“我有别的事要忙，此事全权交由你，若出了差错，唯你是问。”
听裴则明这么一说，那官员顿时激出一身冷汗，督导科举搜检可是大事，他一个从九品的小官儿如何敢越权代理，登时吓得差点给他跪下，“裴大人，下官不敢啊！”
裴则明本已走到了前面，回头见他那副样子，不由得想笑，问道：“哪个衙门的？”
那小官儿一听，抹了把眼泪，自报家门道：“大理寺司务，苏颂。”
裴则明借着冲天的火光仔细看了看他的脸，是有几分面熟，便从腰带上摘了牙牌[1]，隔着几步远的距离抛给他，头也不回地继续往前走：“拿着我的牙牌去，事后有人追究，就说我吩咐你的。”
苏颂忙不迭地接着裴则明的牙牌，那圆鼓鼓的豆包脸上一霎时雨过天晴，手里摩挲着温润如玉的牙牌，觉得裴则明那几步走出了不激不随的风骨，整个人就跟这牙牌一样温润如玉，才不是唐少卿说的木头桩子。
裴则明径自来到最先发现起火的地方，火势已经被扑灭得差不多了。
领头的军官邢宽见他来了，随意往脸上抹了一把，立马上前禀告：“大人，火势已经基本扑灭了，靠近开宝寺的西门和守备厅损毁严重，基本都烧没了，西文场烧了两排号房，里面的人基本都救出来了，只有被佛塔压塌那两间号房，还有里面的三间号房被断下来的佛塔挡住了进去的路，实在进去不，只能听着人在里面活活烧死了……”他顿了顿，再也说不下去了，七尺高的汉子抬起手背抹了一把眼睛，脸上的黑灰和眼泪把眼睛糊得分不清黑白，哽咽了良久，才接着道：“对不住了，裴大人。”
一旁的小兵听他这么说，热锅上的蚂蚁似的急得团团转，抢白道：“裴大人，您可千万别怪我们头儿，他几次想冲过去都没成，胳膊还被砸伤了，出了好多血……”
邢宽瞪了他一眼，那小兵立刻噤了声，垂头丧气地退回去，还不住地拿余光去瞧裴则明的脸色。
裴则明眸光微沉，抬手在邢宽肩上轻轻拍了拍，笃声道：“你没有对不住我，我知道你们已经尽力了。”他顿了一顿，稍往后退了一步，拱手揖了一礼道：“裴某在此，替剩下的一千一百四十八名举子和五十六名官员，谢过诸位。”
邢宽心头一震，连忙抬手止住了裴则明合在一处行将自上划下的双手，惊叹道：“下官不敢，怎么能让大人做出这等自降身份的事？”
裴则明摇了摇头，“这一拜同一千两百多条性命比起来，算不得什么。”
邢宽一听，缄默了一会儿，双手抱拳道：“多谢大人。”
方才的小兵将头抬起来，双眼通红，双手抱拳道：“多谢大人。”其他的小兵们有样学样，也跟着双手抱拳，喊道：“多谢大人！”
军中士气足，这时又是一头热血涌上来，喊得格外用力，震得裴则明脑仁疼，他罕见地莞尔笑了一笑，又突然想起来过来的目的，话锋一转道：“断下来的佛塔落在何处？带我去看看。”
邢宽不明所以，但还是答道：“就在前面，走几步路就是了。”他顿了顿，见裴则明走上前去，急道：“大人，那里面呛得很……”
还没说完，裴则明已经走进那间烧得焦黑的号舍，空气里面弥漫着令人窒息的刺鼻味，以及一股豆腥味。
裴则明走到断梁下，凝眸细看了会儿，终于确定了这梁木被人浇过豆油。
他心思何其机敏，这场大火来得过于凑巧。
开宝寺佛塔的木材是容易起火的松木，而且到处都是明火，照明的灯油和蜡烛以及佛前焚香用的都是活泼丰饶的明火。寺庙着火不奇怪，可奇怪的是，这场火过□□猛，大有一股灭不了的势头，气势汹汹地蔓延到贡院来。
“大人，裴大人——”外面传来一阵呼声，奔来一个头发花白的官员，一过来便看见裴则明站在一堆无从下脚的废墟里面，梗着脖子看烧破了个大洞的屋顶。老官员决定就站在门口不进去了，扶着老腰长喘了两口气，才颤颤巍巍地道：“人、抓、到了……”话没说完，又开始喘了。
裴则明闻言，倏然转过头来看他，吓得他还没喘出的一口气卡在喉咙里。
裴则明问道：“还活着么？”
老官员说不出话来，只能不住地点头。
裴则明大跨步走出废墟，道：“带我过去。”
老官员看着他脚底生风的背影，气得拍了一掌大腿，道：“您倒是等等我啊！”
邢宽扫了一眼旁边两个小兵，小兵立刻心领神会，一齐走上前去，一人架起一支老官员的胳膊，道：“大人，得罪了。”
老官员怒吼道：“你们这群后生……嗷哟，慢点，慢点呐，我这把老骨头要散架了！”
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