次月，帝奉昭阳宫太后懿命，以册宝立户部尚书之女徐氏为后，拟婚期为次年元月初一。
腊月二十二，冬至，天寒，街上少有人行。
暮色四合时，一辆着墨低调小轿自徐府起，走巷中小路绕行至百戏班后门。
打着油伞的小丫头在门外久候，衣衫单薄，脸颊鼻尖已染了寒色。见徐府轿辇落地，连忙迎了上去。“姑娘来了，快请。”
轿帘掀开，年轻女子罩着帷帽看不清模样，只随风入幕隐隐窥见一只莹白圆润的耳垂。
身上披着一尺千金的白狐大氅，莲步徐徐，大约是个肩若削成，腰如约素的秀致美人。
“你家姑娘呢？”嗓音清雅，气若幽兰。
来人正是月余以后，便要入主中宫的户部尚书之女——徐方宜。
“在练功，估摸着还得一刻，”小丫头引人入了院子，转身闸上大门。轻车熟路，贴着屋檐将人带到了二楼东厢的一间素净窄屋。“姑娘且略坐坐。”
“近日如何？”
“老样子，左不过这五年过来，再苦的日子也惯了。”小丫头笑眉笑眼，显然是习惯了清苦磨砺。
“一眉师傅是个好人，于功课上待姑娘虽然严苛，可日常确极是看顾用心的。”
“唉，难为她了。”声若清风拂面，难言关切心疼。
“姐姐莫听这丫头诨说，我很好。”雪花纷飞，寒梅吐艳…推门而入一张尽态极妍的面孔，非但未被老气横秋的沉水色练功袍收住艳丽，愈发衬得骨肉匀亭、柳腰纤纤。
一把嗓子似昆山玉碎，芙蓉泣露，令人闻之心折。“下着大雪，姐姐何苦跑这一趟。”
“父亲母亲惦记着你，一早便备好了你喜欢的小菜和饺子，巴巴地遣我送来。”
冬节食面，安身静体，消灾降福。
徐方宜身量照她略低些，从袖中抽出帕子抬手将她挂在眼睫眉宇上的雾珠擦干，清泉般的眸子里皆是怜惜。
又亲力亲为接过婢女手中的食盒，将已冷透了的菜肴一一摆在茶案上。
“这是母亲知道你喜欢，来前亲手包的笋丝香菇馅，快尝尝。”
五年前，先帝三子丰王与时为太子的当今圣上分庭抗礼。
明丹姝之父明章，作为太子太傅，素受先帝倚重厚爱。
朝野皆言，太子有明章一人，胜过朝上众卿。
丰王一党当年为了拔掉明家，在北境战况告急时发难，设局诱陷举报太子太傅明章倾吞军饷，于朝上数罪并发，挑起民怨。
先皇为了平息群情激愤，安抚军心，只得下令刑部尚书赵瞿奉旨，以雷霆手段速查。
铁证如山，明章为了保住太子不受牵连，大刑加身硬是一力担下所有污名，明氏一族二百七十余口，全数获罪处以斩刑。
行刑前，户部尚书徐泓施以援手，暗中救下明家一对年少儿女。藏于市井，暗中照拂。
“替我谢过徐伯伯。”从前繁花着锦，明家一朝落败，树倒猢狲散。
唯徐家，五年里担着天大的风险，照顾维护她姐弟二人。
“姑娘…”小丫头橙儿原本是徐府的家生子，被徐夫人送来她身边照料。“先换双鞋吧。”
明丹姝脱下鞋来，徐方宜才注意到，浅浅的绣鞋里，竟藏着几块碎冰踩在她脚下。登时便滚下热泪来，哽咽道：“你…为何苦如此作践自己！”
脚下悬冰行走，不着实地，练得莲步轻逸，飘飘似轻云出岫。
在京城这鱼龙混杂的地界，消息是比人命还精贵的东西。
百戏班似乎是徐家的家私，将姐弟二人送至此处，不为学艺卖唱为生，只求在风声鹤唳时得一藏身之所，待风波平息，再行安置。
可四年前，不过十二岁的明丹姝拒绝徐泓送她姐弟二人出京的安排，三跪九叩拜百戏班的班主一眉为师。
戏台上咿咿呀呀，遮住京中储位之争的刀光剑影。
寒来暑往，晨功暮礼，起起伏伏五年里一日未歇。
十四岁时扮上浓妆厚彩登台，化名拨云，无人识其玉面真颜。盈盈之姿，娉婷之态，自此声名鹊起，已成京中一绝。
“眼看便是姐姐的好日子，怎能落泪呢？”明丹姝只是笑，美眸顾盼生辉，片毫风霜辛苦未沾。当真恍若将旧日血泪辛酸，尽数抛诸脑后。
“你莫唬我…”徐方宜看着她换上棉袜长靴，又轻轻点了点她的鼻尖。
若她只依傍徐家在此安身，自然不难。
可上上下下鱼龙混杂的戏台，岂是那样容易混出名声的？台上冬练三九，夏练三伏；台下拜高踩低，世态炎凉…明丹姝吃了多少苦，她尽数看在眼里。
“怎么了？”明丹姝瞧她欲言又止，似有心事。
“如今新皇登基，丰王圈禁，皇上已下令大理寺重查明家旧案，想见不久以后，妹妹便能随明家恢复名誉…”
徐方宜盘算着近日朝中的消息，循循善诱道：“我知你留在百戏班是为了寻继臻弟弟的下落，可，总要为来日打算…”
明继臻，与明丹姝乃龙凤双生姐弟，到百戏班一年后下落不明，遍寻无果。
“我能有什么打算，”明丹姝闻言放下筷子，神情落寞游离，愁肠百结叹气道：“找不到阿臻，便是死了…又有何颜面到地府去见爹娘与大哥…”
“最近，近日，可有明家旧部来联络妹妹？”徐方宜垂眸，像是瞧茶盏的花顶入了迷，循循善诱道：“我是说…旧人见皇上下令重查此案，会出面为明家作证也不一定？”
“明家的人都死绝了，姐姐是知道的。”说话间，一滴泪砸到了碟中的香醋里晕开。
示弱道：“姐姐不日将入主中宫，日后若有余力，还请帮我…”
“丹姝…你可愿，嫁与我大哥？”
徐氏三朝元老，于朝中门生近戚广布。户部尚书徐泓与妻何氏有一子一女，长子徐知儒，年少有为，今获封京畿守备司校尉。
徐方宜见她不言，几分忧思不定，又道：“对外，只说你是我外祖家旁枝的女儿，名正言顺，定不会因身份委屈了你…我大哥…亦愿意护你一生平安。”
明丹姝起身行以大礼，目光澄澈。
“姐姐…徐家如此厚待于我，已是万分感激，只是…”
“我知道…若明家依旧，莫说是徐府的长媳，便是皇后之位，依妹妹的才情容貌，亦是担得的。”徐方宜未待她说完，便抬手将人扶了起来。
在影影绰绰的烛火下端详着她，芙蓉如面柳如眉，香培玉琢…沉了沉心神，缓缓道：“只是今时不同往日，眼下，再没有比徐府更好的去处，不是吗？”
“如今圣上岁有意加恩重查旧案，可年久日深，想要翻案实非易事。”她看似柔弱，可言辞却是有理有据，孑然清傲。
“徐家于我姐弟二人，已是厚恩…便是无论如何也不敢再牵连的。”
“罢了…”徐方宜面上的亲和笑意纹丝不动，握着她的手言辞恳切道：“我只盼着妹妹好。”
明丹姝撑伞站在百戏班门外，思绪随着徐家的小轿渐行渐远…转身，掸落肩上的飞雪，漫不经心勾唇轻笑着：“橙儿，我的帕子忘在师傅那了，你去替我取回来。”
复顺着楼梯聘聘婷婷走回，收了油伞立在一旁，玉指纤纤扶在门上犹豫片刻…推门而入，不动声色：“姑姑来了。”
漏夜出宫而来的人，正是如今寿康宫太后的贴身女使，琼芝姑姑。
二人已往来多次，并未见客套，开门见山问：“徐家有意以嫡妻之位相聘，姑娘为何不从呢？”
“姑姑既已来了，为何不在徐姐姐跟前露面呢？”明丹姝不答反问，余光扫过她濡湿的鞋尖，徐徐斟了盏热茶给她驱寒。
“姑娘聪慧。”
琼芝姑姑接过茶盏，清透生香，触手生温...就如同这眼前的姑娘一样，赛雪欺霜的面孔里藏着温热的玲珑心肠，不卑不亢，不疾不徐…恰到好处。
“姑姑今日冒雪前来，所谓何事？”
“寿康宫的饺子，姑娘尝尝。”琼芝姑姑打开食盒，端出一盘玲珑剔透的水饺，摆好香醋蘸碟，双手持箸递给她。手指又细心探了探盘边，笑道：“幸好未冷，冬至节下，太后惦记姑娘。”
“是。”明丹姝并未客气推辞，咬开，果真是蟹肉馅的，会心一笑带了几分真意：“请姑姑替我谢过太后。”
“太后嘱咐姑娘，蟹肉性寒，莫贪嘴多食。”琼芝姑姑见她用得香甜，心里熨贴，缓缓道：“前些日子，刘将军入宫，小公子在军中一切安好，很是用功。”
太后娘家，骠骑将军府刘氏，掌京畿十万兵马。
“是，能跟在刘老将军麾下，是阿臻的运气。”明丹姝想起旧事，诚恳道。满腹疑团，却不多问一句，多发一言。
“下月，立后大典，太后有意借选拔乐女的机会，将姑娘带进宫中…不知姑娘可愿意？”琼芝姑姑见她停箸，方才说起此番来意。
明丹姝并未料到有此一番变动，抬眸，盈盈目光几多不解。
“自明家落寞后，太后总不得见姑娘，心里思念…”琼芝姑姑并未说透，只含笑道：“至于旁的…权看姑娘个人的心意造化。”
“丹姝晓得了。”
今朝冬至寒犹在，雪落寒梅冷自知。岁月无情人有意，春来又是一年期。
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