如今这十六名乐女暂时都住在教坊司旁的兰林宫，起居衣食自理，乐女们都将洗好的衣裳晾在一处架起了洗衣绳的侧殿里。
“苏姐姐你回来啦！”赵雁儿拉住着苏韵巧上上下下打量，关切道：“出了什么事？贵妃娘娘可有为难你？”
“没…没什么…”苏韵巧平日里是这四个人中话最多的，此时反而吞吞吐吐起来。
眼风飞快地扫过明丹姝，颇为不自在道：“快去忙你的吧！都瞧我做什么！”推着赵雁儿出门，扭身就将门关上。
“拨云姐姐，”赵雁儿思虑再三，将明丹姝拉到背人的地方，悄声道：“你最近，还是小心着仪贵妃一些，不要得罪她了。”
“方才在瑶华宫发生了什么？”明丹姝一早便有心理准备，如今听她这话倒是坐实了疑虑。
一眉师父从前便叮嘱过，没有根基家世自保的美貌女子，如同小儿持金过闹市，怀璧其罪。
赵雁儿将事情来龙去脉说与她，临了，又壮着胆子再三提醒明丹姝：“我只是隐约觉得…那仪贵妃娘娘并非善类。”
“你二人在这里做什么？”周琴之前一直在乐房里为琵琶补弦，这会儿肩上搭着毛巾也从房里出来，像是绕过房山特意来寻二人。
“没什么…”赵雁儿猝不及防被她吓了一跳，兀字抱着脸盆离开。
“走吧，打水去。”明丹姝向来多一事不如少一事，周琴更是少言寡语，二人往来不多，只是不冷不热的点头之交。
“等等…”周琴一反常态拉住她的手腕，将人带到了屋后阴影里，将肩上的帕子扔到水里沾了沾，随意泼到了眼前的开得正旺的一丛蔷薇里。
“你看吧。”周琴蹲身看着草丛，示意明丹姝到她身边来。
“这是…”明丹姝眼见着蔷薇花瓣沾上了星星点点的黑斑，须臾，便萎缩成乌黑的一团。
明丹姝面不改色，将蔷薇折下碾入土中，问周琴道：“何意？”
“生半夏、生南星、斑蝥，生半夏用于消痞散结，斑蝥外用能引起皮肤红痒、这两样与生南星在一起使用，会使皮肤起泡，甚至腐烂。”
周琴边说话边打量着她的神色，不见分毫怒意，继续道：“方才我回房时，正巧看见苏韵巧拿着药粉撒在你的胭脂里，便趁她不留神擦下来点。”
正巧？总归是好心，明丹姝无意在字眼上面追究，笑道：“多谢。”
事不关己，亦不多问周琴是如何知道此物药性的。
“这就完了？”周琴显然并未预料到她反应如此平静，拉住她蹙眉问道。
“不然呢？”明丹姝不以为意，志不在此，何苦小打小闹浪费心神。
何人于背后指使苏韵巧，呼之欲出。
且不说她的身份经不起闹，她若是此时当面锣对面鼓地与仪贵妃对上，才是螳臂挡车。
贵妃之尊，想要捏死一个乐女，太容易了。
“我愿帮你！”周琴鲜少这般主动，拦住明丹姝去路。
“帮我做什么？”
“帮你对付始苏韵巧。”
“我对付她做什么？”
“你…”女子爱俏，周琴自以为明丹姝定会怒不可遏，睚眦必报，可她全然不在意的模样倒是让出人意料。
无欲则刚，明丹姝三言两语便占了二人博弈的上风。
此时，她才当真勾起了兴趣，好整以暇问道：“何所求？”
“我…”周琴不复往日的气定神闲，忧疑着不肯说出实情。
抬眸，恰逢月光打进来…她看着眼前人巧笑倩兮的面孔，竟蓦地生出一股寒意来。
次日一早，天方蒙蒙亮，此起彼伏的尖叫声响彻兰林宫。
得了消息的黄嬷嬷带人匆匆赶来，将一众乐女都召唤到了院子里。
黄嬷嬷见眼前原本如花似玉的姑娘们，此时面上、颈间、手臂四周，皆是花般大小的红斑，大惊失色问道：“怎么回事！”
“呜呜…嬷嬷请给我们做主啊！”身上奇痒难耐，姑娘们哭作一团。
“去传女医来。”黄嬷嬷心中焦急，明日便是立后大典，晚宴的一应曲乐节目都以排演完毕，此时出了这样一番变故，让她如何交差啊！
“都别哭了！成何体统！”黄嬷嬷心烦意乱，喝止了众人的哭声。
“苏姐姐，你…怎么没事呀？”赵雁儿脆生生的声音格外显眼。
众人闻声转过头来，见与其同房的周琴、明丹姝皆是满面红疹，唯苏韵巧一人面上白白嫩嫩，片瑕未着。
“是啊！你怎么没事啊！”
“大伙儿都中招了，怎么就你好好儿的！”
“别是就你故意害我们吧！”
火上浇油般，众人议论纷纷，几乎三言两语便给苏韵巧定了罪名儿。
“我…”苏韵巧脑子里一团浆糊似的，面对群情激愤，腿都打起了颤儿。
明明…昨夜她明明是只将仪贵妃娘娘给的药粉掺进了拨云的胭脂里，怎…怎么…昨夜只她独自一个在房中，并无旁人知晓此事啊！
脑海中恍然闪过一个念头，不及细想，如同抱住了救命稻草般拉扯住赵雁儿，怒吼道：“是你！是你嫉妒我被仪贵…”
“你血口喷人！关我什么事！”没等她提到仪贵妃，赵雁儿扯着嗓子哭起来将话打断。
“都给我闭嘴！”说话间，几名医女便赶了过来，黄嬷嬷厉声住将赵雁儿吓了得抖了抖。
医女将众乐女用过的妆匣、碗筷、衣物被褥都细查过一遍，最后在众人穿着的乐女素袍上发现了异样。
“黄嬷嬷，乐女们的衣裳都沾了斑蝥粉末，才导致肌肤红痒，万幸用量不多，三日后便可无药自愈。”医女回话道。
“三日！”赶不上明日的典礼，黄嬷嬷不喜反忧，如此突发变故已不是她能做主的事，差使宫人道：“去，将此事通报与仪贵妃娘娘。”
太后昨夜头风发作，将宫中诸事一应交予贵妃打理。
“只是…如此大量的斑蝥粉从何而来，到底要通报内侍省查明。”宫中药材皆有太医署分配，支取记录在案，如今有人擅用显然是犯了忌讳。
众乐女听闻并无大碍，心下松了一口气，窸窸窣窣矛头又开始指向苏韵巧。“犯人就在这，还有什么可查的。”
“不…不是我…”苏韵巧知道自己跳进黄河也洗不清，只盼望着仪贵妃娘娘来了能给自己做主。
“嬷嬷，既是今早才发生的事，想那犯人还未及打扫，不如…”明丹姝面上皆是密密麻麻的红斑，唯一双眼睛清亮透彻得很，打量着苏韵巧，勾了勾唇道：“搜宫！”
“民女也赞成，”周琴应声附和着，并未对苏韵巧疾言厉色，反而像有意维护似的：“自然要还苏妹妹一个清白。”
“对！搜一搜她的房间！看她还怎么抵赖！”三人成虎，情绪经不起挑拨，众人连声附和。
“既如此…”黄嬷嬷受皇上和太后指点，看顾着明丹姝，正愁责任落在她身上没发儿交差。
见众人推了苏韵巧出来，懒得理会这糊涂官司，便做个顺水人情，与身后众宫人下令道“搜宫！”
原本就只四间宫殿，不过一炷香的功夫便里里外外搜个底朝天，有小太监手里拿着一包用了还剩一半的药粉交给黄嬷嬷：“嬷嬷，这是从苏乐女的包袱里搜出来的。”
“确是斑蝥粉无误。”医女言之凿凿便落定了苏韵巧的罪名。
“贱人！”乐女们原本便未学过宫中礼数，此时此时见攀龙附凤的美梦落空，心气难消，也顾不得许多，抬手对着苏韵巧便是一巴掌。
转眼，一群姑娘便撕扯推拉起来，闹作一团。
“仪贵妃娘娘到！宁妃娘娘到！”
“打打闹闹成何体统！都给本宫散开！”未等仪贵妃开口，一旁的宁妃便越俎代庖开口。
宁妃——出身礼部侍郎府，个性爽利明朗，心直口快，颇受太后青眼。
仪贵妃原本听得教坊司的消息，便知是苏韵巧成事不足败事有余，心气不顺。
来的路上又偏偏碰上宁妃这个混不吝的，狗皮膏药似的偏要跟着过来凑热闹。
“怎么回事？”被夺了先声，睨了宁妃一眼，没好气道。
黄嬷嬷将来龙去脉回禀，又拿出了从苏韵巧房中搜出的斑蝥粉，“回娘娘，证据确凿。”
“贵妃娘娘…我…我冤枉！”苏韵巧见救星来了，拼命为自己辩白着：“您…您…”
“你给本宫闭嘴！”仪贵妃眼见着她要攀扯自己，冷了脸色，漠然道：“赶出宫去，永不录用。”
尘埃落定，苏韵巧辩无可辩，心里又记挂着仪贵妃此前以父亲安危相威胁，不敢再乱说话。
只颓然跪在地上，心如死灰。
“都说我是直肠子，没想到贵妃姐姐断起案来这样利落威风！”与仪贵妃相携离开教坊司，宁妃一路上嘴不曾闲着，跟树上的喜鹊似的，叽叽喳喳说个不停。“就是不知明日入宫的皇后娘娘是个怎样的人物儿。”
“妹妹也不担心风大闪了舌头。”仪贵妃一脑门子官司，懒得与她虚与委蛇，扔下句话便分道扬镳。
宁妃见她走远，撇了撇嘴，眉眼之间笑意不改，仿佛天生一副和气的笑模样。与身后侍女道：“霜露，去教坊司跟着那个犯事的乐女。”
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