元月初五，长乐宫朱门大开，各宫主子乘辇至中宫，先于主殿前行君臣三拜礼。
入内，再拜，行家礼。
“臣妾等给皇后娘娘请安，皇后娘娘圣安。”
皇后徐方宜着凤冠大妆，端坐于长乐宫主殿，居高临下，贵不可言。
“起。”母仪天下，凛然不可进犯。
她惯常都是端庄素雅的打扮，今日盛装，长眉修鬓，锋芒毕露。
“臣妾等谢皇后娘娘。”
大礼拜毕，众人各自按品级高低落座，静默等着皇后先开口。
“贵妃大安了？”皇后看向下首珠围翠绕，将目光落在她左手边的仪贵妃身上。
自初一那日大火后，仪贵妃便称病染了风寒，次日，顺顺当当将宫权交回中宫。连日里瑶华宫大门紧闭，不问春秋。
“多谢娘娘挂念。”仍是光彩照人的一张脸，半点瞧不出病气，言辞也照以往沉稳了许多。
“臣妾听闻二皇子伤了手臂，养得怎么样了？”仪贵妃不咸不淡地回问，可神情却瞧不出关切。
“小孩子皮实，并无大碍。”
桌上都摆着干果茶点，没见旁人真的吃喝起来。唯顺昭容脱了护甲，十分随性地剥松子儿来，漫不经心扫了一眼尾座，笑吟吟道：“说起二皇子，臣妾倒是想起来…后宫进了新人，贵妃姐姐病了这些日子怕是错过了好消息。”
“是吗？”仪贵妃眸低垂，四两拨千斤，看不出喜恶。
“嫔妾拨云，见过诸位娘娘。”明丹姝起身，与众人见礼。
皇上登基不过半年，尚未选秀，宫中如今几位主子除了她以外，皆是东宫旧人。
“瞧瞧，还是个实打实的美人儿呢！”顺昭容跟前儿玉器里的松子仁盖了薄薄一碗底，却也未见她往嘴里放，状似无意，心直口快：“娘娘这艳冠群芳的名声儿，怕是要让贤了。”
“顺昭容过年时是将火药当饺子吃了？”德妃坐在皇后右手边首位，小臂倚在茶几上，手顺势拄着额头，眼下乌青倒像夜里没睡好似的。
顺昭容还欲再说，见对面的仪贵妃兴致缺缺，也轻哼一声闭了嘴。
“这些日子的事一桩接着一桩，也要趁今儿和妹妹们说道说道。”皇后适时开口，辞严意正。
凤眸眼尾上斜，丹唇微启。
刚坐上后位不过几日的人，倒像是浸淫后宫多年似的，端的不是善茬。
“初一夜里兰林宫起火，初三晚上二皇子烫伤了手臂，三皇子夭折。明面上看着，桩桩件件都是意外…”皇后眼神落在惠婉仪身上…失了三皇子，也不过是扯着嗓子哭了半宿，晋位婉仪的册封礼可一点没耽搁。
世间的道理，并不一定非黑即白。尤其后宫，权力地位凌驾于人命清白之上，胜者为王。
收回心思，顿了顿：“皇上今早旨谕本宫封了案卷，是念着开朝头一日，为了皇室的体统。可本宫还是要提醒诸位，什么事儿该做，什么事儿做不得，心里都该有杆秤掂量着。”
“臣妾等谨遵娘娘教诲。”话说过了，人也见过了，有些人云里雾里，有些人心里的大石落了地，便告退各自散去。
待人走后，许嬷嬷拿着一册内侍省的回奏呈给皇后：“主子，这是瑜贵仪留在桌上的，想是给咱们的。”
皇后展阅，见是司刑官誊录的审问宫人的供词，“难得，内侍省差事办得这样痛快。”
昨日皇上到福阳宫，雷厉风行发落了一批修缮廊檐的宫人，临走前将事情交给明丹姝处置。
她转手便将这些人送去了内侍省，宁错杀不放过，由司刑官严加拷问。
许嬷嬷寻思着，皇上分明是让瑜贵仪办事，却被她又送回中宫，笑道：“瑜贵仪很是乖觉，这是像娘娘表忠心呢！”
皇后过目扫了一遍，与她料想的差不多，冷哼一声：“乖觉？她借此事在福阳宫立了威，再顺势将烫手山芋扔给本宫罢了！”
她将回奏展开，交给许嬷嬷，“那起子人招供石灰的事是顺昭容指使，真假姑且不论，她如今不过是个小小贵仪，又能真刀明枪地动得了谁。外人看着是她恭谨，得罪人的事交给本宫。”
“皇上的心向着明家，主子还是要小心周旋。”
“她不信皇上太后，宫中又诸多掣肘，一时半会成不了什么气候。”与明丹姝相交多年，知道她百转千回的水晶心肝。
明章当年是皇上的太傅，却被牵连到党争中灭门，是个人都会心有芥蒂。
正如父亲所说，皇上想驯服明家姐弟和河阳刘氏这两匹烈马，还有得磨呢！
“还有兰林宫起火的事，倒底何人所为？皇上今早来旨命主子封卷归案，这些事通通就不查了？”
“火？那夜谁渔利最大，就是谁。”她摩挲着这回奏上字面，手指却染上了墨污。
新墨未干，想是司刑连夜审问，今早才回报。
“后宫本就是一汪浑水，事事较真儿谁又是干净的，皇上心如明镜却不处置，是他暂不愿意打破平衡罢了。”
说到底，后宫这些女人，不过是前朝的晴雨表、马前卒。
“以老奴之见，顺昭容到底是二皇子的亲姨母，主子不如…”许嬷嬷附耳，轻声与她道：“趁机拔了顺昭容，将二皇子留在自己身边。”
皇后如今固然年轻，早晚会有自己的骨血不假，可眼前的嫡子更是实打实的。而且，经这遭风波，明眼人都瞧得出皇上对二皇子还是最为看重上心。
眼下顺昭容的把柄送上门来，可是天赐良机。
大齐的祖宗规矩，是先立嫡再立贤。太子什么时候立，全凭皇上的心意。
二皇子已经六岁了，先前是受太后养着，宫外有御史台宋家这个正牌外祖…这孩子虽然与宋家不亲，但顺昭容无子，宋家还是会照拂眼下这唯一的嫡子。
“容本宫想想…”皇后心思百转，举棋不定。
梁济站在承明宫门前，伸长脖子等了一刻钟有余，总算是见到了来人，小碎步迎了上去，拱手：“刘将军。”
骠骑将军刘青之子，刘立恒，而立之年，从五品上游骑将军。
又对刘立恒身边年轻的副将道：“明...副将此番平乱有功，前途无量。”
“梁公公。”少年意气飞扬，眉眼间是习武之人的舒阔明朗，言辞沉稳，不着痕迹提醒梁济说错了话：“在下刘真。”
“皇上正等着呢，二位里面请。”
“臣刘立恒、刘真，给皇上请安。”二人将佩剑留在承明宫殿外，入内面圣。
“二位贤卿平身。”祁钰亦许久未见明继臻，上次见面，还是他为东宫时，替先皇到西郊大营巡查演兵。
打量着下首的少年，三年不见，身量小树似的抽条，亦黝黑健壮了许多。卓尔不群，英姿飒爽。
“谢皇上。”
“川州十六县剿匪的回报朕已阅，很好！”祁钰赏识骠骑将军府并非是为了回报太后扶持之恩，而是刘氏一门的确可用。
骠骑将军刘青战功赫赫已无需赘言，刘立恒更是来日将才，只说此番带五百兵士剿净十六县悍匪，以少胜多，心有沟壑。
“赏，游骑将军刘立恒晋半衔，着升为正五品，赏百金。”
“臣谢皇上隆恩。”刘立恒跪地谢恩，又将身旁少年推了出来，坦坦荡荡，朗声道：“此次剿匪，臣之副将功不可没，臣不敢居功。”
“川州十六县悍匪难剿，皆缘由地形险峻复杂，匪徒盘踞之地易守难攻。”
刘立恒所言不虚，诸县百姓受匪害日久，朝廷早年对这一地区的围剿，多是官军扑来时，悍匪便如鸟散林，利用山中地形之利，来去自如。
“此次与悍匪作战，副将刘真身先士卒，带潜行军佯装潜入县，摸清道路险夷、匪军据点分布、战力敌我对比，找出了匪患之所以屡剿不灭的症结所在。”
明继臻在军中化名刘真，对外说是刘家旁枝的庶子。可眼下，祁钰并未避讳其名姓：“继臻，你来说。”
“过去剿匪，皆讲究兵贵神速，欲用朝廷雷霆手段，震慑悍匪，但却收效甚微。臣思及兵法云：夫未战而庙算胜者，得算多也。”
“好！”纵使早已阅过战报，祁钰再听明继臻口述时，恍然见到了老师当年在东宫替他运筹帷幄，甚感欣慰：“继续说。”
“就臣潜于川州十六县月余观之，悍匪之所以难一网打尽，一是由于匪徒在市井安插耳目，朝廷兵士还未至，山匪便已闻讯而逃，遁入大山而无影踪。”
明继臻侃侃而谈，说起用兵时神采飞扬：“二是，征调客兵弊病人倦马乏，不利于作战，臣与川州借兵剿匪。”
话落，忽然跪地请罪：“臣请擅自作主，先斩后奏之罪。”
“悍匪已剿，功过相抵，朕恕你无罪。”祁钰知他所指，是未及请奏，便私借川州府兵的事。
事急从权，何况事后回京刘青也以军法罚过。
“谢皇上。”
“只是，经此一役，朕发觉我大齐军事僵化之弊。战时若遇急情再行回京请旨，有贻误战机的风险。可若全权交予主将，兵权分散，于朝廷安定不利。”
自始祖皇帝，大齐与戎狄百场，胜败难分。戎狄彪悍只是其一，大齐精兵良将如云，却始终不得其法，亦有弊病。
祁钰显然对此早有所瞩目，明继臻出奇制胜，胆子大得很，倒是无意挑出了军政改革的引线。
“你二人近日便留在京中，与骠骑将军、辅国将军、兵部和中书令，共同条陈军事时弊，十日后，面呈与朕。”
“臣遵旨。”
“臣遵旨。”明继臻闻言，嗓音都拔高了两声。
他的高兴是为了他能留在京中，参军四年余，他偷偷摸摸见到姐姐的次数一只手都数得过来，如今皇上登基，他明家复起指日可待，姐姐再不用在百戏班躲躲藏藏！
“继臻，你等等…”刘立恒告退，祁钰开口将喜形于色的少年留下。
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