府内西边的廊庑过道迎着暑热、临着冬风，是府里下人们最不愿去的地方，烟儿却被管事的方婆子安排了在那儿洒扫落叶。
“你既生来就是个哑巴，手脚上的工夫就要更勤快些，若是一味地躲懒耍滑，我便回了大太太，将你卖到花楼窑子里去。”
方婆子生的粗黑蛮壮，最不喜烟儿这般貌美柔怯的女子，时常挑着刺训斥烟儿。
有几个宽厚些婆子看不过眼去，说了几句公道话：“你是狗嫌人弃，补不到大太太院里的缺儿，便使劲欺负这哑女，也不怕遭天谴。”
方婆子不过咧开嘴一笑，耀武扬威似地在烟儿洁白莹润的皓腕上拧了一把，嘴里道：“我便是欺负了又如何？谁还能为这哑巴做主不成？”
那几个婆子拗不过她无赖的行径，也只能摇头离去，独留下烟儿一人泪眼婆娑地瞧着手臂上那一大块青紫的痕迹，却是不敢落下泪来。
她生来便是个哑巴，娘亲五岁那年投了井，爹爹一味地好赌酗酒，缺钱时便把她卖给人牙子抵债。
人牙子见烟儿生了副好颜色，便打算养大些后将她卖进花楼里，谁成想竟遇上了郑国公府挑买貌美丫鬟这样的好事。
那人牙子二话不说便领着烟儿去了郑国公府，得了五十两银子后，欢天喜地地离去了。
烟儿生就一双似颦非颦的弯弯柳眉，水凌凌的杏眸里好似蒙着一层清浅水雾，再配上一身莹白细润的肌肤，勾着人挪不开目光。
世子爷院里的李嬷嬷一眼便瞧中了烟儿，从头到脚打量了她一通后，便问：“可有学过伺候人？”
烟儿只敢摇头。
李嬷嬷又盘问了她几句，她皆只敢摇头或点头，并未答上一个字。
李嬷嬷渐渐起了疑，使了些手段吓了烟儿一通后，便试出了她是个哑巴，还不是被人喂了哑药毒哑了，而是天生便不会说话。
消息传去明辉堂，惹得郑老太太发了好大一场火，将郑国公夫人刘氏唤来狠骂了一通，只说：“你打量我死了不成？就这么磋磨息哥儿？给他寻个哑巴做通房丫鬟，好来作践他是不是？”
刘氏吃了老太太一通挂落，便也下了狠手，将卖烟儿进府的人牙子寻了出来，打了五十大板后送去了京兆府。
本是打算连烟儿一起处置了，可刘氏一心向佛，到底是存了两分善心，只说：“不过是个丫鬟，打发的远些也就罢了。”
至此，烟儿便被发配去了外院做粗使活计，愈发谨小慎微地做活，并不敢惹出一点事端来。
方婆子倚仗着烟儿柔弱可欺，又叫苦无门，行事便愈发肆无忌惮，险些将烟儿的这半条命都磋磨了大半。
谁成想四月底时，郑国公府欲办一场声势浩大的花宴，却一时凑不上人手，少了几个在水榭里伺候的丫鬟。
且老太太还吩咐要做活爽利，样貌不俗的丫鬟，以免丢了郑国公府的脸。
外院大总管便想起了烟儿这号人物，指着名要她去花宴上伺候。
方婆子因此好几日不敢下狠手磋磨烟儿，只是到底心气不顺，想着等花宴结束后，再好好教训她一回。
花宴那一日。
烟儿得了件水青色的平素绡襦裙，略收拾一番，便遮不住脸上盈韵动人的美色和那玲珑有致的身段，如清谷幽兰般勾缠着旁人的目光。
水榭里的活计较为轻省，不过是烧炉煽风和替宾客们斟茶倒水，大多时候烟儿都避在最里侧，并不敢出头拔尖。
那管事的婆子见她做事勤勉，便越过了其余几个丫鬟，只吩咐她去水榭后头的凉亭里将世子爷请来。
“老太太与大太太她们一会儿便要来水榭，你且手脚快些，别误了时辰。”那婆子嘱咐道。
烟儿点点头，忙放下手里的蒲扇，往通往凉亭的青石甬道上走去。
*
凉亭外的琉璃瓦翼角上敛下春日里的娇艳暖阳。
郑衣息正端坐在石椅之上，与严明致商论着发小许敏的婚事。
“他一个伯亲王家的世子，却放着清河郡主不娶，硬是要娶一个小官小吏家的女儿，可不是猪油蒙了心吗？”
郑衣息笑而不答，只瞥了一眼义愤填膺的严明致，揶揄道：“这不是正合严兄的心意吗？”
严明致立时噤了声，两腮红作一团，只道：“清河郡主怎么瞧的上我？”
这话却是不大好接。
索性郑衣息已定下了婚事，便游刃有余地打量起了凉亭外的明媚风光，视线落到凉亭右侧的一处崚嶒假山上。
他便转了话头，与严明致说：“这假山以藤萝为盖，掩着一条曲径通幽的羊肠小道，严兄可要去瞧上一瞧？”
严明致侧身往郑衣息脸上看去，便见他一身墨底暗纹对襟长袍，清落落的素衫衬得他眉如刀裁，眼若泓溪，举手投足间漾着几分冷傲矜贵。
同样是庶子出身，郑衣息能攥住嫡母与老太太的心肠，成了郑国公府的世子爷。
他却连半个功名都没考上。
严明致心内颓败一片，正欲答话之时，却听得那巍峨假山上飘出些微微弱弱的说话声。
“殿下当真要对我这么绝情吗？”女声如莺似啼，份外恳切。
严明致尚且听不出来这道声音的主人是谁，郑衣息却在一夕之间噤了声，璨若曜石的眸子里掠过些讶色。
“苏小姐贵为侯府嫡女，且也有了极为相配的夫婿，何必对本王苦苦纠缠。”男声温润似山间清泉。
严明致这才后知后觉地变了面色，这道男声再好辨识不过，出自刘贵妃膝下的五皇子。
本是天潢贵胄般尊不可及的人物，偏生了一副仁善温良的心肠，朝中大臣们皆对他颇有赞词。
而那位女子的身份则更好猜。
侯府的嫡女，又姓苏。不就是与郑衣息定亲的苏烟柔吗？
她乃是宁远侯府家的嫡三女，出身显赫不说，更生了一副桃羞杏让的好相貌。
当初郑衣息被请封为世子后，郑国公府与宁远侯府结下两姓之缘，门当户对、强强联姻，可让严明致好生羡慕了一回。
如今却……
严明致偷瞄了好几眼郑衣息，见他眉宇间好似凝着化不开的郁色后，便识趣地笑道：“郑世子别见怪，我突然有些内急。”
说罢，便逃也似地离开了凉亭，生怕惹祸上身。
假山上的那一对男女仍在你侬我侬的纠缠。
“烟柔的心里只有殿下一人，那桩……那桩婚事是父母之命，并不是烟柔之意。”
“苏小姐琼玉之貌……”
“我不信殿下对我无意，只要殿下一句话，烟柔便能违了父母之名，退了与那庶子的婚事。”
两人越走越远，似是去往了假山的深处，说话声再传不到郑衣息耳中。
庶子、庶子。
是了，与身份高贵的皇子相比，他这个庶子出身的世子爷又算得了什么呢？
郑衣息气极反笑，修长的玉指正盘握在茶盏之上，只消稍一用力，这盏值千金的白玉缡纹杯便能在顷刻间化为粉齑。
从前，嫡母那个娇娇嫩嫩的儿子还在世时，他纵是科考功名在身，再如何地出人头地，却也没资格使这样值钱的器具。
庶子一词便如同刻在骨髓上的烙印，不论他经韬纬略、谋能才干何等的出色，也只配做嫡子的垫脚石。
他不服。
所以，郑国公夫人刘氏的那个嫡子才会不满八岁就夭折。
因郑衣息格外忌讳庶子一说，府里上下便无一人敢提，外间打交道的那些人奉承他都来不及，更是不敢。
许久不曾听过的话，今日，他却是在自己的未婚妻这儿听了个清清楚楚。
透着鄙夷的一句“庶子”，将他踩在脚下奉承讨好别的男人。
当真是好大的胆子。
郑衣息漆眸含冰，一敛再敛后才收起了心头的怒意。
宁远侯府能助他攀上御前司司正一位。
此刻他发作不得。
只能忍。
他眼风往后一瞥，将凉亭内外的景象都尽收眼底，以确保这等奇耻大辱之事再没人知晓，却在堪堪收回目光之时触及到右侧竹林掩映下的一片石青色襦裙。
是郑国公府上丫鬟的服衫。
那片竹林离假山更紧，躲在那儿的丫鬟定是比他听得还清楚。
郑衣息从石椅上起身，施施然地走向了那一片竹林。步伐沉稳，眉宇如墨似水，仿佛并没有半分杀意蕴藏其中。
他倏地探身到竹林一旁，将躲在其中的烟儿扯了出来。
烟儿被一股大力拉得差点绊倒在地，还未曾来得及辨清方向时，却已被郑衣息修长的玉指掐住了喉咙。
郑衣息起了杀意，使得力道极大。
烟儿只觉喉间刺痛无比，窒息的蔽塞之感迫使她无力地捶打起了郑衣息的臂膀。
她水凌凌的杏眸里滴下了如玉般的泪珠，正巧砸在了郑衣息欲杀人灭口的手背之上，烫的他不自觉地松开了些力道。
烟儿得以喘息，便使着劲去掰开郑衣息的双手。
素白的小脸上布满泪痕，粉唇一张一合，似是在祈求郑衣息饶了她的性命。
自始至终，烟儿都未曾发出一点声音。
郑衣息也觉察到了怪异之处，便松开了对烟儿的桎梏。
烟儿霎时如软泥一般瘫倒在了地上，好似池塘里濒死的鱼儿般不断喘息着。
郑衣息居高临下地睥睨着她，问：“你是个哑巴？”
烟儿柔柔怯怯地躺在地上，杏眸红肿的似桃儿一般，弯弯盈盈的柳眉颦在一处，露出一张顾盼生辉的俏丽面容来。
郑衣息反复地打量着烟儿，唇角勾起两分戏谑的笑意。
这丫鬟的眉眼与苏烟柔竟有七分相像。
他才压下去的怒意裹挟着肆虐的恶意一齐涌了上来。
如今，他不能对苏烟柔本尊做些什么，可眼前的哑女与她有七分相像，再好摆弄不过。
郑衣息饶有兴致地打量着烟儿，眸光落在她起伏不宁的雪软之上，再移至那不盈一握的腰肢。
而后，他便听见了自己恶劣至极的话语。
“把衣衫脱了，我就不杀你了。”
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