早朝
“启禀圣上，今夏大旱，庄稼歉收，各县长听令赦免田赋开仓放粮，民心已安……”永安州刺史手持玉笏，躬身垂头报告管地情况。
朝臣不能直面天颜，众大臣都躬身而立，戴着官帽的脑袋低垂，眼前是高耸的阶梯。
真龙天子端坐于高位之上，冕旒垂下金色璎珞流苏，将他的面容遮得朦胧。大殿外的阳光照着他尖削的脸，隐约可见浓翘长睫，凤眼狭长眼角上挑。他鼻梁挺翘，薄唇微抿，一张美人面。
明黄色的长袍上绣着沧海龙腾的图案，映衬肌白如雪，带着天神般的威仪和与身俱来的贵气。仅是端坐着，便足以威慑殿下众臣。
斐宁玉点头表示知晓，州刺史小步退下，圣上未来得及赏赐负责开仓安民心的官员，便又有人持笏上前禀告。
“启禀圣上，钦天监夜观天象，不日便会天降甘霖，是上天感陛下体恤百姓之心，是我桑国之吉兆啊！”正监边说边一掀袍子，跪地磕头贺喜陛下。
旁边的大臣们都纷纷跪下，口中念着吾皇万岁、万岁、万万岁。
“众爱卿平身。”
斐宁玉心中的大石头终于落地，他的大桑国已足足一月未有雨露，溪流枯竭，土地龟裂，虽有粮仓应急，但并非长久之计。为这大旱，他辗转反侧夜卧书房，唯恐是自己行为不慎犯了天怒。
臣子俱是老奸巨猾之人，见陛下眉目言语有放缓之意，便趁机上奏几年来不变的棘手难题。
首先站出来的是当今皇后的父亲，宰相兼辅政大臣。
慕容复拍拍袖子，整理衣着，上前谏言。他作为文臣之首，陛下老师，自是要做好表率。
“启禀圣上，如今胡族与我大桑井水不犯河水，泾渭分明。臣以为应放还部分边关士兵，安于农业，休养生息。”
表面是应和了大桑国传统的重农制度，实际上是为削弱漠北侯的兵力。十万大将远驻边关，遏制漠北侯的势力已刻不容缓。
自从漠北侯请旨自愿永守边关，这样的谏言从未断过。
“臣身为辅政大臣，受先皇所托，寤寐思服，忧思深远，唯恐有负先皇所托，愧对大桑。”
“所言皆是为大桑前程考虑，发自肺腑，字字泣血！望陛下明鉴！”慕容复说着说着，还掉下两滴浊泪。
这样的谏言每隔一段日子就要上演一遍，御书房里针对漠北侯的折子叠起来能有一面墙那么高。斐宁玉实在是想不通既然如此忌惮远在天边的漠北侯，为何不梳理他平生错处，上奏弹劾。既然未能寻到漠北侯错处，他怎能无缘无故稀释兵权。
更何况……
“老师莫急，且看这份捷报。
身旁的小太监极有眼色的接过桌上的卷轴，小跑着递给阶梯之下的慕容复。
“陛下亲启”四个大字明晃晃地写在卷首，是漠北侯一如既往的嚣张做派。
慕容复一目十行，草草看了卷轴大意，又是击退胡人，攻下一座城池的捷报，底下是龙飞凤舞的漠北侯署名。
字如其人，飞扬的落款占了后半页的大部分空间，生怕阅读卷轴的人看不到他的累累战功。漠北侯的署名像针尖一般刺着慕容复的老眼，这蛮儿当真是走运。
“这般嚣张跋扈的签名，天下也就漠北侯一人能书写出这种风采。”慕容复作为文人之首，清高自傲，万分看不上这蛮儿做派。
“漠北侯为孤的大桑国扩宽疆域，又立战功，却不能召他来都城封赏，已然不是待臣之道。若是又要削弱有功之人的兵权，恐天下人不服。”
斐宁玉讲的头头是道不急不缓，说完还反问他的授业老师慕容复。
“老师觉得可对？这都是老师教孤的用臣之道。”
慕容复哑口无言，答道：“陛下所言甚是，是老臣思虑不周了。”
他灰溜溜地退下，暗骂这捷报又来得如此及时，他一上奏，此子便立下一功，还兵的奏折一封，边关捷报便送来一封，倒像是专门候着他似的。
等在后面要接着上奏的老臣皆被这变故绊住腿脚，进退两难。想着自己是否要继续上奏，斐宁玉淡漠的双眼注视着满殿的朝臣，
“孤知众臣心意，只是漠北侯出发戍边时，便在孤面前立下毒誓，非死不回都城，否则可任意斩首他满门。”斐宁玉说出漠北侯所立毒誓，垂下眼帘，拿着奏章的指尖颤了颤，“众卿可安心？”
满殿寂静，沉默压抑。臣子被天子带有薄怒的反问，皆反应迅速地下跪告饶。
“臣妄自揣摩圣意，请陛下责罚。”
从起身便开始心脏抽痛的斐宁玉，现在愈发觉得痛楚难忍，眼前的画面变得模糊不清，大臣上奏的声音变成扰人的蚊子声，他皱着眉想要听清却无事于补。
跪地的大臣不能直面天颜，已跪了许久未得到皇帝的回应的众臣面面相觑，两股战战。
他们心中皆升起不好的预感。
小太监尖细的嗓子响彻了肃穆的大殿：“陛下晕倒了！快传太医！”
顾不得规矩，大臣们惊骇抬头，看到高位上的真龙天子倒伏在桌案，金色璎珞流苏胡乱地垂着。一时间，大殿上的人们乱成一团。当今圣上在早朝的时候晕倒，在场的所有人都逃不掉干系，整个大殿被禁卫军团团围住。
胆小的臣子在祈求菩萨保佑，有些还趴着在写告妻儿书。
混乱间，众人忙得晕头转向，紧急通知各宫众人各部官吏，未发觉少了一位皇帝贴身的小太监。
小太监避开众人，急走到宫墙的角落，从袖子里掏出一卷字条，小心地左右环顾。随后，一只红爪信鸽在隐秘的角落被放出。
信鸽腾空而起，载着它的使命直直北飞。不巧的是，还没飞出高墙，就被森严的皇城禁卫军发现。
“统领，有一只飞鸽。”眼尖的守卫指着大摇大摆的飞鸽向巡查的统领报告。
统领眯了眯眼看到了飞鸽特殊的尾羽和红爪，拍了拍守卫的脊背：“立正！这是宫中贵人养的鸟，放它过去！”
守卫听了，挺直脊梁，目光望向远方，不再关注这只珍贵的飞鸽，任由它飞出高墙。
就这样，这只来历不明的信鸽畅通无阻地飞过了禁卫军、龙虎营、巡逻队、驻防大军、都城本地安防……
严防死守的皇城中，竟无一人拦下它，红爪信鸽一路畅通，直飞北去。
皇帝患病的具体情况虽未泄露，但都城百姓仍察觉到了端倪。三日内，全城百姓自发戒荤腥吃素斋，日日去佛堂礼佛，甚者三拜九叩愿以阳寿助皇帝度过病关。
人愿抵不过天意，斐宁玉日夜忧百姓疾苦，忧思过度早已油尽灯枯，非神力不可救回。
皇帝病危，万不得已，昭告天下。
“咚——咚——咚——”
金钟敲三响，皇帝病危。无穷无尽的黑暗，连绵不绝的钟声。皇家亲卫整装肃容严正以待，殿外齐刷刷跪着一群身穿官服之人，他们齐声祷告，祈愿天佑大桑，暂缓真龙上天。
殿内也是跪倒一片，太医束手无策匍匐在地听候发落，稍有身份的嫔妾立在侧旁，皇后虚虚坐在床榻旁，温柔抚着床上之人苍白的御手，雍容华贵的她不眠不休照看了三个夜晚，眼下已现出浓郁的青黑。
感受到握在手里的指尖动了动，慕容皇后勉强笑了笑，拿出手帕浅擦了擦眼角沁出的泪花。起身虚虚行了个礼：“妾身让皇上看笑话了。”
殿内众人见陛下转醒，皆跪倒在地问圣上安。
“平身罢。”斐宁玉知自己是回光返照，已时日无多。
斐宁玉手指颤抖，十分费力地控制着自己的手轻拍了拍皇后的手安抚，气若游丝。
“罢了，孤心如透镜，知晓自己大限已至，不必苛责二位太医，二位退下吧。”他中气已尽失，说一句话便要缓许久。
“是臣的失职，请陛下责罚。”两位太医磕着头老泪横纵，痛恨自己医术不精，未能察觉到陛下的早衰症状，使天下人痛失体察疾苦励精图治的好皇帝，他们罪该万死啊！
“好了，陛下自然知道你们的忠心，圣上宽宏大量，你们先退下吧。”慕容皇后贴心地让泣不成声的太医先行退下，此时最重要的不是发落御医。
“皇上，皇子们都已经在外面候着了。”慕容皇后凑近斐宁玉的耳朵，小声提醒道，“陛下是否让他们进来？”
斐宁玉闭了闭眼，心力交瘁：“让他们进来。”
“你们先退下吧。”
慕容皇后心里一喜，领着众嫔妃退下。门外候着的皇子们见母妃出来，都眼带希冀。
“皇子们进去吧。”慕容皇后端庄道，她冲自己的皇儿使了个眼色，让他机灵点行事。
后宫女眷皆离开寝宫，虚弱的皇帝被从小服侍的贴身太监扶起，开始新一任的帝位传承。
斐宁玉手抖得几乎握不住笔，皇儿们垂泪跪在地上，他们往后的命运就都在案上那一张薄薄的圣旨之上。
“取玉玺来。”他用尽力气写完最后一笔，靠在床头看着底下的皇儿们。
“大桑国，往后就靠你们了，切记要兄友弟恭互相帮扶，莫让父王失望。”
老太监将玉玺递到斐宁玉的手里，他几乎承受不住玉玺的重量，往常轻松举起，如今似有千钧。
待他颤颤巍巍盖上权威的印章，传承一事尘埃落定。跪地的阿哥们心如蚁蚀，身如刀绞，不知自己在父王心中的重量会为自己换得何种位置。
老太监身怀武功，是大桑国数一数二的内力高手，斐宁玉放心地将遗诏交给他。
“暂为保管，待孤宾天后宣读。”
面对死亡，斐宁玉平静，却不甘心。未北击胡族，未一统天下，他在史书上大概只算是个中庸安民的帝王。
看见陛下坦然闭眼赴死，老太监心中悲戚。皇子们也默声不语，陪同父王度过最后的时间。
外面传来嘈杂的声响，打破殿内极致的宁静。原本肃穆的气氛在一片急行的马蹄下变得喧哗。这个时候，谁敢带兵骑马踏皇宫？居然能闯过龙虎营和禁卫军，到达内殿！
“祁将军！陛下未传唤您啊！”殿外守门太监慌乱阻止。
“祁将军祁将军，您停下呀！内院骑马是大罪！”是文臣苦口婆心的劝诫。
“漠北侯！皇宫内院岂容你撒野！”是禁卫军统领的警告，伴随着刀剑出鞘的破空声。
殿内人守床的人俱是一惊。
来人居然是戍守边关十余载，岁岁年年不回京的边关修罗——祁殊，祁大将军，漠北侯！
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