院子虽破败不堪，但胜在五脏俱全，房屋不少，除却堂屋，左右各两厢房，厢房一侧配有一耳房和一小庖屋，屋内落满尘埃，不见铁锅瓦罐，只依稀可见几个缺口陶杯陶碗；陶碗外侧的朱红杜丹掉了层色，看着暗淡无鲜；左侧则是柴房，只是现下空空如也，唯有尘埃在晨光中飞舞。
阿非打着哈欠到拱门影壁前，不多时一名小厮提着竹篮缓步走来，竹篮上方以葛布遮挡。小斯面不改色地把今日晨食塞给阿非，便匆忙离去，阿非揭开葛布仔细瞧了瞧，今日又是一大碗冒着热气的清粥，上面浮着些许剁碎的葱花，一旁的海碗里装着两个包子，阿非拿起一个扳开，见肉菜馅儿的，左右看了看见四下没人，当即转身面朝写着一行律诗的影壁，匆忙咽下两个大肉包，再把葛布盖在竹篮外，打了个饱嗝，慢慢折回院里。
是时余星醒来，穿好衣服，从房里出来，阿非拎着竹篮走来，笑道：“少爷，今日的米粥里有葱花。”
余星柳眉微扬，看了眼放在廊下的米粥，想着今日还有葱花吃，可比平时好多了，他坐在檐下石阶上，将米粥分了一半给阿非，他蓦地注意到竹篮里多出来了空海碗，阿非看见海碗霎时慌了神。余星没多问招呼他坐下一起用饭，阿非心神不定地坐下，实在吃不下这水多米少的米粥，只吃了两口，便道：“少爷，这个海碗我刚才也在寻思着，先前可没遇见这种情况，小的还以为是庖人多放的。”
余星吃了一口饭，慢悠悠道：“不打紧，想来是他们私扣了。”
余星不相信姚夫人会给自己安排这样的伙食，他自己虽不得余毅中和姚氏喜欢，但这两人都爱面子，自然不会做出克扣庶子伙食之事，若是传出去平白遭人笑话，那便只能是下人们私底下给分了。
余星心里窝火，又不知该朝谁发火，只得吃完饭出去看看能不能找份活计偷偷干，可不能被余家人知道，否则少不得挨揍。
街边巷口聚了好几人，交头接耳不知说着什么，余星到了一家酒楼前，只听一人大喊：“哎，门口那人是不是余府三少爷？长得可真标志，这脸蛋这身材，难怪敢勾/引瑞王殿下。”
胖子一叱呼，数道目光朝着余星打来，或好奇窥探或赞美羡慕或不怀好意；视线太过明目张胆，余星皱起眉头，显然不知一夜间究竟发生了什么？心头隐感不妙，转身快步往回走。
众人见他跟个兔子似得溜走，顿时哄堂大笑，“哈哈哈哈三少爷怎么跑得这么快，跟着兔子似的。”
“不然怎么叫兔儿爷呢。”
众人纷纷哄笑，言辞卑劣的说笑，上扬的嘴角或带着奚落，或带嘲谑。
余星听着身后传来戏谑的嘲笑声，心底没由得一慌，他很少在外与瑞王亲近，那些人怎么会知道？
难道是有人针对自己？
那人会是谁？
心口强烈震动。
有人不惜拿瑞王当晃子，也要让自己身败名裂。
是谁？
他脑中浮现一人。
可那人为何要这么做？杀敌一千自损八百，覆巢之下安有完卵？
余星从后门进院墙，再快步回破院。
一路上他努力洗耳不闻，可下人们的声音频频回响在耳朵里。
“我就说三少爷最近怎么不闹腾了，原来是换了闹腾的地儿。”
“三少爷这么好看，换做是我，我也不会拒绝，只能说瑞王命真好。”
“瞎说什么，不怕掉脑袋，连王爷的事都敢非议。”
“咱们还是说说三少爷吧，当真同外面传得那样？”
“八/九不/离/十。”小厮低声道：“我听外头的人说，瑞王原本有心仪的姑娘，只是见三少爷可怜，才没有拒绝，没想到昨日被三少爷撞见王爷和心意之人在一起，三少爷怒火中烧，上去就打骂，撒了好一通火儿。”
“三少爷当真不一般，连王爷都敢打骂。”
“要我说他就是仗着脸蛋好，我要是脸蛋好，也敢肖想王爷。”
众人哈哈大笑，余星肖想瑞王一事闹得人尽皆知，沦为京城笑柄。
余星气愤之余，确定散布谣言的人就在府内，他猜测那人多半得了余白薇吩咐。
可她如何知道的这么清楚？
余星与瑞王在府里见过两面，两次都是瑞王直接来见得他，身在内院的余白薇不可能会知道，除非有人一直监视着自己？
又或者——他猛然想到余白薇曾偷偷见过瑞王！或许瑞王来见自己之前，实际上还去见过余白薇！亦或是见了自己后再去见的余白薇！
所以余白薇才会知道的这么清楚？
但不排除余白薇一直安排人盯梢，自己这边一有风吹草动，余白薇那边就一清二楚。
可那人会是谁呢？
他院里只有阿非，阿非跟在他身边多年，是知根知底的，他坚信阿非不会背叛自己，干卖主求荣的腌臜事。
不是阿非那会是谁？
余星渐渐冷静下来，重心转移后他似乎没那么难受，但还是觉得不舒服，这种犹如被无形双目觇视的感觉，令他浑身紧绷下意识警觉起来，以前还不觉得这些丫鬟和小厮有问题，现在看见谁都下意识认为他们是余白薇派来的。
流言经过一天发酵，从“疑似”勾/引瑞王，演变为“勾/引瑞王未遂，继而大动干戈”，彻底坐实余家三少爷龙阳之好的传言，不到一天京城内平头百姓、富家公子、小姐、文官武将都在看余家笑话。
余毅中被对家冷言冷语了几句，无颜面对同僚，告了假直接回府。刚进府二话不说就让下人把余星叫来。余星刚回屋躺下，思考是谁监视自己，就听外面响起阿非和下人说话，不多时阿非的声音透过门缝传来，“少爷，老爷让您过去。”
余星神情微动，没想到余毅中会提前回府。
在大陈每月只有十日，二十日，三十日方能沐休，其他时候都要住在衙门里，衙门内提供伙食，若是想开小灶，只能叫家里小厮偷偷带去。
前两日余毅中才休沐过，今儿怎么又沐休了？余星直觉不妙，心下忐忑。余毅中很少会找他，这会儿一回来就找自己，多半是因为那件事。
余星开门走了出来，看了门口小厮一眼，跟着那人去了外院堂屋。
余毅中已经等着了，听见声音悍然怒斥：“还不快滚进来！”
余星心头一跳，心余毅中多半知道了。
也是，两日过去谣言早已满天飞。
余星深吸一口气，做好准备，迈过门槛时依旧小心了些，不待他开口，一砚台直直朝他飞来，余星被打了个措手不及，半张脸到脖颈都是墨，石砚一角正好磕上额角，溢出血来。
额头青筋突突狂跳，黑墨顺着眉峰下流，被余星抬手抹去，才不至于流进眼里。
“你这孽子，你简直要气死我！”余毅中怒气未消，指着余星怒目圆睁呵斥，“你是不是气我这几年对你不闻不问，便闹出这等大笑话，如今咱们余家已沦为整个京城的笑柄，再过不久整个陈国都该笑话咱们！”
“老子打死你个小畜生，平日里不学好，书也不念，不学无术毫无上进心，如今更是有如此癖/好，还与瑞王不清不楚，你老子我站得可是贤王那边，这事一出你说你老子我，还怎么在贤王面前——”
话音戛然而止，余毅中猛然意识到自己说漏嘴了，但料想自己这个愚钝不堪的大儿子也不知道这些，便接着教训：“如今你爹的这张老脸，还有咱偌大个余家的脸面都要被你丢尽了，这些日子不准出门，等到这段风头过了再说。”
“来人！”余毅中朝外吼道。
小厮立马跑进来，战战兢兢道：“老爷。”
“将这个孽子杖打三十大板，跪两日祠堂。”余毅中仍不解气，跟去院里，看着余星被两名小厮摁在地上，家丁壮汉手执木板，鞭笞而下，啪啪落在余星身上。余星被两家丁摁着无法动弹，在余毅中愤怒的注视下，他咬着牙硬生生撑着。
“啪啪”声回荡在空旷院内。壮汉是余毅中的人，并没有因为余星的样貌而怜惜，下手愈发狠命，余星额发被汗水浸湿，下唇被生生咬破，嘴里溢出铁锈味，也不敢放开下唇，溢出半点声响。
余星极力忍耐着，里默数：
十……
十一……
十五……
每落下一板，便如同捶击在心尖。
他告诉自己再忍忍，额角汗水顺着髻角滴在石砖上，一滴两滴……越来越多……汇注一处，形成水洼。
轮到第二十大板余星俨然撑不住，脑袋重重磕在冷硬的石砖上，留下一片淤青，他倒在地上，终是忍不住幽咽。
约五寸宽的木板打在后背，每一下都好像烙印在了灵魂里，他叫了几声，便没了惨叫的力气，眼角不住流出泪来，与汗水混合在地砖上，早已分不出汗珠与泪水。
三十大板打完余星已无多余力气，软趴在地上，余毅中瞧了一眼，心头那股火儿才消了些，又交代周围几人把人送回去，小厮们领命，抬手抬脚地把余星抬回破院，扔在院里便不管了。
余星小声咳嗽，院内动静惊动了阿非，阿非走了出来，见余星身后被打得破烂不堪，白皙肌肤裸/露在外，衣服下伤痕密布，余星脸色苍白。阿非心里一慌，当即喊道：“少爷，您没事吧？”
余星没有回答，动了动手指头，单薄的外衫上沁出大量血迹，在青白地砖衬托下显得格外污秽与骇人。
阿非心念电转，犹豫了会儿才把人拖进房，余星被他拖拽得浑身发痛，忍不住嘶痛出声，阿非置之若闻将他拖拽入屋，费力地扒了外衫与染血的中衣，随手扔地上，将余星拽上床，这才歇了口气，擦了擦额头并不存在的“虚汗”，又打来一盆冷水，用葛布擦拭余星身上的伤痕，瘦削的肩背上全是狰狞鲜明的血痕，以及乌青的棍印，昭示着少年先前遭受的苦刑。
待清洗完毕，余星已经痛得昏死过去。
余星被门外的喧哗吵醒，嗓子眼干涩刺痛，他咽了咽口水，沙哑道：“发生何事了？”
阿非的声音在外响起，“少爷，您醒了？”
余星心说还不是被你们吵醒的，面上嗯了声，只想喝点水润润嗓子。
“是谁来了？”
阿非还没开口，一个陌生声音响起，“三少爷，老爷让我来带你去跪祠堂，昨日三少爷身上带伤，老爷怜惜少爷，才让我这会儿来请少爷过去。”
余星想起来了，他还要跪两日祠堂，忍着后背的伤口，磨磨蹭蹭从床上爬起，深衣贴在肌肤上，刺激着背后的伤痕，痛得余星直抽气。
那小厮等得不耐烦，余星才穿着青色长衫出来，小厮身着麻衣短打，看向余星时眉眼多了丝冷漠以及幸灾乐祸。
余星被带去了祠堂。
他站在余家先祖排位前出神，小厮一脚踹来，余星扑通一声，双膝重重跪在夯土上，额头与蒲团近在咫尺。
小厮笑吟吟道：“三少爷就在这里面壁思过吧。”
话毕，小厮坐到一旁的坐榻上守着余星罚跪。余星双膝慢慢挪上蒲团，后背本就带伤，跪上一日第二天就头昏发热，头脑就跟浆糊一般，只想闭眼打瞌睡，可真闭上了眼又睡不着，浑身无力，四肢酸痛，喉咙干痛，口鼻喷出得都是灼气，那气息仿佛能将自己灼烧，双腿跪得发麻，膝盖处传来阵阵刺痛。
稍微动一下单衣摩过伤口，更是传来灼痛，余星倒吸一口气，忍住不呻/吟。
小厮不知去了何处，余星慢慢盘膝坐蒲团上，一上午那小厮都没来，待到午时才捧着一碗饭菜，坐在门边大口吃饭。
余星闻着饭菜香，咽了咽口水，肚子咕噜咕噜叫个不停，饿了这么久他早想吃点东西了。
小厮大快朵颐吃完，也不管余星，又去了院外。
下一刻，踱步声传来，余星以为是小厮回来了，正要转头就听见一道嘲弄稚嫩的嗓音，“我就说他在罚跪，你们还不相信，昨日我还是头次听见爹发那么大的火。”
“不过也是他活该，好好地非要去喜欢男人，当真是丢了我们余家的脸，我若是你早就自戕以求祖宗们饶恕了。”余桦继续阴阳怪气开口。
昨日他就听说余星被打了三十大板，罚跪祠堂两日，昨日就忍不住想过来瞧瞧，但被姨娘拦下了，好说歹说才同意他今日过来。
余星听着他的唾骂没多多反应，他一直都知道，自己这个从小被千娇百宠长大的庶弟，从未将他视作兄长，而他也不拿余桦当弟弟，他们之间明明有着血缘关系，却比陌生人还不如！
余桦兀自骂骂咧咧一通，见余星没任何反应，直觉索然无味，冷哼一声带着小厮离开。
余星在祠堂罚跪两日，回去后就在床上躺了半个月，每日只有清汤寡水的米粥，半月下来他整个消瘦了一圈。背后的伤口擦了余芷柔偷偷送来的药膏，阿非给他涂过几次，伤口也已结疤，阿非去请了大夫，抓了一副药，反复煎熬给余星喝，这才去了热，慢慢恢复过来。
夏日炎炎，余星背上的伤口已经愈合，他坐在院中纳凉，手中拿着一把骨扇。自打那次之后，他已有月余未曾出门，府里依旧有关他的闲言碎语。
经历大病大痛，他已经想开了，是非花莫笑，白黑手能言。
条条白黑分明路，苦被旁观指是非。
距谣言翻飞一月后，瑞王才派人来，余星没有理会，瑞王约过他几次，都被余星毫无情面地回绝，渐渐地瑞王也不再派人前来。
这日没那么炎热，远处雷鸣翻滚，似要下雨，余星拿着刚到手的五百文，出了门打算在外头买个馄饨或者肉饼吃，整日吃米粥，嘴里都淡出鸟味了。
他没有让阿非跟去，独自从后门出去。余星前脚刚走，阿非后脚就去见余白薇，将余星这段时日的一举一动汇报给余白薇，又说到这些日子瑞王派人来邀余星，都被余星拒绝了。
余白薇指甲掐进绢帕，蔻甲精雕细琢，色泽莹润饱满，其间以鳞粉点缀，十分艳丽。
“下去吧。”许久之后余白薇吩咐道。
阿非躬身离开。
余白薇又打了个手势，示意大丫鬟翠儿上前，翠儿附耳过来，余白薇小声在他耳边吩咐了几句，道：“听明白了？”
“奴婢懂了。”翠儿俯首帖耳。
“那就去办吧。”余白薇做了个退下的手势，翠儿恭恭敬敬退下，余白薇想到接下来要发生的事，心情颇为不错，哼着小曲，喂养池中欢快游水的鲤鱼。
余星来到巷口那家包子铺前，要了两个热腾腾的肉包，两个包子六文钱，余星点了六个铜板给老板娘，又买了两个肉饼，打算带一个给阿非，老板用油纸包着从锅里捞出来，带着油水的肉饼。余星给了八文钱，取出一个肉饼，边往巷里走边吃，又把另一个肉饼装襟囊里。
离余府越来越近，灰暗巷口蓦然出现两名人高马大的壮汉，余星意识到不对劲，当即匆忙咽下手里的肉饼，警惕地注视着面前两个地痞无赖。
两人朝他走来，余星见机不对转身掉头就跑，另一头同样并肩站着两个无赖，余星被四人团团围住，他定了定神，硬巴巴道：“你们是谁？想做什么？”
“我家主子想请您过去见一见。”其中一个大汉笑道，“得罪了余三少。”
话音一落，余星尚未反应，就被人劈晕过去，襟内油纸包滑出，在地上滚了几圈，最后停在斜前方。几人将余星套进麻袋，扛肩上快步出了巷口，扔在板车上。
板车上有几筐背篓，分别装着菘菜、冬笋和白苣，出城时守卫得了铜板，也不与他们为难，十分爽快地放行。
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