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第一章
大宁国凡是五品以上京官皆为常参官，需每日五更鼓敲起时，乘轿入宫城，进含元殿参加朝会，面见官家。
沈香乃正四品下刑部侍郎，故而她也是朝官之一，推脱不得。
幸而朝廷百官的官署衙门都聚于宫城南面，往来司府不至于太多奔波，应当还能赶上用团膳。
高品阶的官吏有的会被皇帝赐食，留在殿外廊庑用廊食，而像沈香这样急着回衙门办公事的，也可回官署里用团膳，横竖光禄寺都会承办炊饮。
待沈香下早朝归刑部衙门时，已是巳时。
最近入了溽暑，日头晒。她叫起太早，没进膳食，眼下饥肠辘辘，又是炎夏交迫，一时看衙门大堂里的斗八藻井穹窿顶都有了虚影。好在沈香回衙门前，已经更替了朝服，换成晚衙办公用的公服。不然那样一身“体面”裹挟着，她定是闷出暑气，连官署门槛都迈不进去了。
她微微皱眉，勉力迈过青石台阶。岂料就在这当口，一阵头晕目眩，沈香腿脚发软，竟似要跪到地上。
刑部衙门里往来的衙役吓得大气不敢出，正要上来搀扶侍郎沈香时，已有指骨修长硬朗的手，轻轻托住了她的腰身。
薄凉的触感一撞，熟稔的兰草香飘漾，沈香顷刻间回过神来。
她踅身，见是刑部尚书谢青，面上一哂，忙行拜仪告罪：“有劳谢尚书相扶。”
知沈香能够站稳，谢青从容不迫地蜷回修长指尖，敛袖负手，仿佛无事发生。
他朝沈香微微一笑，柔声问：“小香今日没用早膳吗？”
沈香似是秘密被人发觉，她的耳尖子没由来升腾起热，一点点蚕食她的理智。
羞赧、焦躁，偏偏在他面前丢脸。
好半晌，沈香才憋出一句：“是、是没吃。”
谢青是三品大员，一般都会留在含元殿外用廊下食，不似沈香这样的小人物，抽身离去办公差也无人觉察、计较。
他了然，颔首道了句：“光禄寺的吏役已给各司各府送来团膳了，去用吧。”
“好，多谢您告知。”这位是沈香的顶头上峰，下属见到上司，总要胆战心惊的，她也不例外。
刑部麾下有四个官署，分别是：刑部司、都官司、比部司、司门司。
沈香正要去找比部郎中任平之一块儿用膳，却被谢青唤住了：“小香。”
沈香战战兢兢回头，问：“您还有何事吩咐吗？”
堂屋外的竹桂雕花瓦当很长，大片的宝莲纹石瓦遮掩了日头的煌煌金芒。屋内仅剩下一片寂静的、混沌的黑，乌雾沉沉。
金箔红漆支屋梁柱被谢青如松如柏的身段遮蔽，仅剩下仙姿佚貌的郎君立于八重莲瓣柱础前，仿佛独坐莲台的谪仙。
若不是谢青身上那一袭金带紫袍公服拉他从了俗，沈香都要以为今日莅临的是一位遗世独立的神君。
就这般僵持了一瞬，谢青终是开口：“小香，用完膳后，来刑部监寻我。”
沈香这才想起，昨日有尚食局有一道甜羹菜品出了差池，若不是试毒的宫人警惕，真要教那名内侍得逞，害了初出襁褓的七皇子。
原本内廷的脏事儿该留给掖庭狱发落，但官家唯恐内侍背后牵涉的党.羽众多，为求稳妥，便抛给了刑部查探内情。
兹事体大，沈香哪里敢耽搁。
于是，她道：“既如此，下官便先与尚书一同刑审宫人……”
“且慢。”谢青似是猜到沈香总以公事为先，慢条斯理地道，“先用膳吧。小香总不想……在外人面前出丑。”
他说这话时，嘴角微微上扬，明明在笑，沈香却不觉得谢青在嘲笑她。
顷刻间，沈香想到方才踉跄倒地，还要人虚扶才站稳的事，大为窘迫。
她小心地答了句：“是，不好拖累您，那我先用膳了。”
“嗯。”谢青这才施施然踱步离开。
沈香想，方才谢青犹豫那样久才将“嘱咐她来刑部监”的话说出口，该是怕她不用膳食匆忙办公吧？谢青……一贯是这样温柔的郎君。
她还在出神，任平之已然风风火火地入屋，捶了她臂膀一下：“沈侍郎，你在这儿啊！”
“任郎中，我正要来找你。”沈香看到任平之，全无方才的拘谨，惊喜地同他打招呼。
任平之两手举起膳食提盒，道：“我帮你带来饭了，今儿去哪吃？”
沈香刚要说去比部衙门，后又想起谢青的叮嘱，道：“就在东厢房用吧，待会儿我还得和谢尚书一同上刑部狱审问宫人。”
“哦，我知道，是那名犯事的内侍。”
任平之和她一面走，一面道：“说起来，谢尚书待你真是温厚。”
“嗯？”他平白说起这话，教沈香丈二和尚摸不着头脑。
“我原本同光禄寺的吏役拿饭，是谢尚书见了，委托我多带一份给你。”
沈香一愣，任平之是在谢青和她交谈之前，就被上司吩咐要带沈香的饭。若如此，谢青怎知她没用膳？他能未卜先知吗？
任平之羡慕地道：“还是你厉害，敢吩咐上峰这样的琐事，换了我，在他面前屁都打不出一个。”
他是知道这位喜面人似的刑部尚书，私底下究竟是个什么样的冷情心性。别看他总端着平易近人的笑，实则鲜少有囚徒罪臣在他手下能忍受三个时辰。再利的嘴，犯到谢青手上，不出一个时辰便将诸般罪过和盘托出。也有人称谢青为“笑面阎罗”或是“慈面酷吏”。
沈香讪讪一笑：“许是沈谢两家本该是姻亲，即便胞妹离世，他也因这一份亲近，多关照我些许。”
“哦，是了，我都忘记你们两家本就是世交。”
不错，沈家与谢家百年前协助先皇登基，开创新国号“大宁”，乃是开国功臣。因劳苦功高，天家赐恩，准许文臣沈家每一辈可有一名嫡支子弟得门荫，免试入仕，而武臣谢家每一辈嫡支子弟则可承袭“定国将军”封号，入伍从军。自打谢青父母死于北狄战火后，谢青便弃武从文，应科举试，成了文臣。
沈香同其兄长沈衔香是龙凤孪生兄妹，奈何兄长沈衔香自十年前病逝，沈家嫡出子弟人丁零落，家姓不复前朝，已显露颓败式微之色。为兴家姓，沈香便顶替胞兄的名头，女扮男装入了官场。好在她与兄长容貌相似，又用药将声拟成秀致郎君，如此，勉强守住了家族峥嵘。
她对外谎称其妹沈香已死，而沈家与谢青自小就定下的婚约自然也就不了了之。
这隐秘事儿，便是私交深厚的谢家亦不知情。
这一餐，沈香没耽搁许久，在咽下最后一口肉圆子时，谢青来了。
他遥遥唤她：“小香，来。”
“好。”沈香把餐具递于任平之，“你帮我交还给吏役。”
说完，她追上谢青，和他一齐行向监狱。
路上，沈香想着礼不可废，对谢青道谢：“多谢您嘱咐任郎中为我送膳，不过……您怎知我今日还没用膳？”
她有太多疑问，忍不住出声。
谢青笑了下，道：“卯时，府上没有炊烟。”
沈香怔忪，这时才懂……两家本就是相邻的府邸，谢青早起时，竟会隔墙，窥探一下她的家府吗？！真是心细如发。
刑部狱。
明明是午时，监狱却仍是昏暗，见不到一丝日光。
刑部司的典狱看到沈香与谢青联袂而来，忙诚惶诚恐逢迎：“怎敢劳两位官人大架。”
沈香是下属，自是要为谢青效犬马之劳。
她问：“莫要耽搁时辰，那名犯事的内侍身在何处？”
“请随下官来。”典狱领他们去了昏暗的刑审室，甫一开门，一股咸涩腥臭便扑鼻而来。
沈香面色如常，抬手请谢青入内。
内侍已经过一番毒打，浑身皮开肉绽，鲜血淋漓。
他伏跪于地，全无体面人的筋骨，朝谢青咧齿一笑：“怎么？狱吏撬不开我的口，谢尚书打算亲自来啊？当真是我的荣幸，咱家便是死了，在阎王老爷面前也有几分谈资了。”
明明是罪人，死不认罪也就罢了，还出言挑衅，奚落官人。
沈香看不下去，出声回护谢青：“放肆！谢尚书面前，岂容尔等宵小无状！”
她一腔果敢热血，看得内侍一笑。
还未等沈香出声，他便啐出一口血沫，染了沈香齐整洁净的衣袍。
绯色公服上一道血迹斑斑的污秽，乃是对天家大不敬！
典狱吓得忙踹了内侍一脚，呵斥：“大胆！反了你！”
内侍哈哈大笑，半点不怵。
原以为这批官人会羞恼谩骂，岂料沈香与谢青还是神色漠然。
沈香回头，观了一眼谢青的公服，心上松了一口气，好在他是洁净的，没有染上脏污。
她正要说什么，却见谢青朝她摇了摇头。
随后，他从袖缘间取出兰花帕子，小心帮沈香擦去那一抹血沫。
“您……”这样的事，沈香不想谢青代劳。她总觉得谢青那双漂亮白皙的手，该握案卷、执笔砚，而不是为了她，沾上腌臜。仿佛明月蒙尘，教她不安。
“无碍的。”谢青在宽她的心，他总这样体恤人。
片刻后，谢青不顾典狱的阻拦，执意上前。他面上仍是含笑，待人一贯如此温良。
“都是为天家做事，也算僚友一场，我本不欲折辱侍人。”谢青顿了顿声，似是想到什么，叹息一声，“可你不顾僚友之情，脏了小香的衣。”
沈香倏忽间被提名，还是以亲昵小友的称呼，一时耳热。
但见狱官们都无甚反应，她也就压制下心潮的澎湃，静侍一侧。
最终，谢青淡淡道了句：“上刑，贴加官。”
此言一出，在场的诸位官人俱是一惊。
贴加官乃是用沾了水的桑皮纸一张张覆于犯人口鼻，如同“加官进爵”一般覆没声息，直至死去。
谢青上此等酷刑，不就是想要内侍的命吗？官家命他们审问犯人，可没说要弄死他啊……
狱官闻声，不免头皮发炸。他隐约想起，方才内侍胆大包天，竟用唇齿吐出血痰，脏沈香的公服。
难不成，谢青如今要封住人口鼻，是想为刑部侍郎出气吗？那样仁慈的姿容，如何能说出这样冷心冷肺的话？
内侍没想到死期来得这样近，他吓得悸栗栗，结巴了一阵，道：“你、你不该继续审问我吗？要了我的命，官家定饶不了你！”
听得这话，谢青的笑愈发明艳：“若本官问起，你会说吗？”
“……”内侍缄默。
“既不开口，死与不死，又有何异？”谢青明明在笑，眼底的阴鸷稍纵即逝，“既如此，行刑吧。横竖他死了，是为‘护主’而亡，这样英勇的行径，在阎罗殿里，不更添几桩谈资么？”
狱官见他不是说笑，咬牙发下令来。
霎时，两名狱吏一左一右架着人，真要动刑。
内侍吓得屁滚尿流，终是熬不住了，他开了口：“都、都是王修容的命！她同七皇子的生母赵婕妤有过节，怕她凭借龙子高升，故而、故而买通了我……”
谢青道：“早这样说，不就没事了吗？”
内侍一颗心松懈不少，好歹保住了性命，他气喘吁吁。
岂料谢青下一句话，让内侍原本劫后余生的心又高悬了起来，面上血色皆失。
只听得，谢青细声细气，又补了句：“那便小惩小戒，只斩去他一只臂膀吧。”
内侍目瞪口呆：“缘何还要对我上刑？！我该说的都说了！”
“唔……本官从未说过，若你老实交代，便饶过你手足。”谢青又是发笑，“况且，不立个规矩于此，又如何震慑旁人？倘若人人都如你这般失礼，小香的公服，怕是一日就得浆洗一回了。”
这一次，沈香确定了——谢青是真的在给她出气，他待麾下衙门官吏，护短至斯。
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