宋澜身侧的刘禧为叶亭宴斟了酒，宋澜边瞧着他饮下，边继续对落薇道：“叶老是当年濯舟将军的亲信部下，祖籍幽州，景宁十三年北幽告急，叶老战死沙场，他家的几个公子扶灵进京，与你我有一面之缘。”
北幽那场战役打得惨烈，宋澜甫提，落薇便想了起来：“我记得，不过……好似过了没几年，叶将军家的大公子就在幽云河之役中落败，输得惨烈，先帝震怒，还夺了他们家的爵位。”
“正是，”宋澜道，“当初若非父皇仁慈，念及将军功勋，恩旨叶氏兄弟不必因兄落罪，你我今日还见不到三公子。幽云河战役后，荫庇不再，二公子仍在叶将军旧部军中，三公子四处游历，弃戎拾笔。朕至北幽时，亏得三公子暗中相助，才摸清了北方军务布防和隐秘杂事。”
落薇方才提及叶氏一门沉浮之事，这三公子面上表情分毫不动，听到宋澜言语时，方扬眉恭敬道：“能与陛下同游，乃臣之幸。”
落薇打量着面前的叶氏三公子。
若她没有记错，叶三公子的生辰与承明皇太子同年，比她大几岁。
宋澜提及之后，她思索良多，好不容易才捉到一些模糊的记忆——当年叶氏几个公子进京之后，住在先帝安排的清溪院，三公子好似与太子十分投缘，她甚至在宫苑之外见过对方好几次。
宋澜只在之后的宴上由太子引见了遥遥一面，而后叶三走时，三人同去相送过。
他不知晓此间的情谊，故而只当是旧人，并无几分旧情。
可就算她多年前接触过，对方也不是什么重要的人，记忆太过模糊了，连样貌都忘得一干二净……方才一瞬的心悸，是从何而来？
落薇这般想着，示意刘禧为叶亭宴斟了第二杯春酒：“三公子——如今该叫叶大人了，方才陛下道，大人不愿同兄长从戎，弃武从文已有多年，这天下文人，无一不以上京夺魁为荣，怎地大人直至如今才到汴都来？”
叶亭宴端着赐饮的垂莲金盏，姿态恭敬，对答如流：“回娘娘的话，兄长不堪，令家门蒙羞，臣身无长物，有何颜面入京面圣？于是臣怀揣为陛下尽忠之心，多年来在北幽苦心经营，现有尺寸之功，才敢在去岁制举献上文章，随陛下入京登台，臣羞愧。”
多年来苦心经营？
他当初该是同太子有些交情的，若是苦心经营多年，是对谁尽忠？
刺棠案时，叶家尚声名狼藉，这三公子多年不进京，如今来此，真是为了在家门败落之后为自己谋求一个好前程么？
这么多疑问，她猜不出来。
不过宋澜应当不知当年叶亭宴与承明太子之交，若是知晓，以他的疑心，必不敢宠信此人。
那么，叶三公子不怕她将此事告知宋澜？
落薇转了一转这个念头，随即又苦笑自己疑心过甚，在不知实情的世人眼中，宋澜是承明皇太子最亲密的皇弟，对他尽忠，与对旧人尽忠，又有什么分别？
叶亭宴饮罢了帝后同赐的三杯春酒，正要告退，一侧久不言语的玉秋实却突然拦下了他：“叶大人，且住。”
他端着酒杯起了身，向叶亭宴走去，还转身问了一句：“陛下，不知叶大人如今授的是什么官职？”
宋澜不知他的用意，只是答道：“亭宴去岁制举时的《伤知论》一鸣惊人，文章书艺精通，且在北幽时曾助通判行监察里外之事，吏部文书已拟，其虽无荫庇，入内领监察御史，兼琼庭外校书侍臣。”
这两个官职给的有趣，皇帝任监察御史不需宰辅首肯，琼庭外校书侍臣中虽说官位不高，平日也要为琼庭内各级官员所辖，却是半只脚直接踏入了中枢机要。
只消皇帝有心，几桩政绩，便可光明正大地再擢。
落薇唇角微翘，宋澜比她所想的更急迫一些。
虽说宋澜与玉秋实的关系并非如她从前所想一般针锋相对，但自明帝一朝执政参知一职废止后，宰辅独大是每个皇帝的心腹大患，如同苏氏三相般的高洁人物毕竟太少，宋澜纵然与玉秋实交心，却也渴望早日压一压他的威势。
如此一来，宋澜便要在世家之外择选心腹。
叶亭宴出身没落将门，不受汴都世家威慑，又在北方颇有一番影响，确是他的上上人选。
她想得明白，玉秋实自然也想得明白，如今敬酒，怕是要借机为难一番了。
落薇顺手拈了身侧琉璃盘中的一枚果子，乐得看戏。
果然，玉秋实得了答复，立刻改换了称呼：“叶御史。”
叶亭宴不卑不亢地应了：“请太师赐教。”
“你那篇《伤知论》写得极好，年轻士子，上有雷霆风雨独立之勇，下怀苍生万物垂怜之心，老夫十分赞许。”玉秋实神态真诚自然，宛如一个和睦老人，“只是老夫有一事不明，请御史为我解惑。”
“臣不敢，太师请讲。”
“许多人不知，叶氏长公子在幽云河役中有投敌之嫌，当初御史与另一位兄长是被当做叛臣缉拿的，连奴印都打了。后来，因长公子已死、证据不足，先帝仁善，并未深究，念及已故的叶老将军，还是下旨赦了叶氏的罪行。”
叶亭宴平静地听着，就连持盏的手都没有抖一下。
落薇瞥了宋澜一眼，发现他面色微沉。
叶亭宴入京，算上今日也不过五日，小昭帝必然没有想到，短短几日，玉秋实竟已将他这千里之外、多年以前的秘闻查了个清清楚楚。
“御史年少逢此大祸，险些摧毁，二公子从军后，你与兄长失散，销声匿迹了良久，好不容易才被寻回。老夫同一个曾在北幽驻守过的武将有旧交，前几日吃酒时无意提起，竟听到些新鲜言语。”
“三公子失散后，叶将军亲旧众多，撒了大把钱财助二公子寻找幼弟，五年来有不下十数个冒充者，而最后寻到御史——”
“是因那篇《伤知论》。”
他意味深长地拖着长腔，声音带笑，言语却分明是诘责：“三公子少时确是文武双全，再说，能写得出《伤知论》来的人，有何动机冒充？是而无人怀疑。”
“但老夫听完，心中却生了许多疑虑。”
他没有继续往下说，众人却已明白了他的意思。
叶亭宴定定站着，用一种有些奇异的口吻缓缓问：“太师疑臣的身份？”
玉秋实摇首道：“身份？不是身份，是目的——这猜测，在北幽并不难闻，御史要授官，必定是被细细查过身世的，然而这样的传闻，为什么没有到陛下的耳朵里？就算是老夫，也是无意得了机缘才知晓，是谁在其中刻意含糊了此事？”
他立刻转身，向宋澜恭谨拜道：“臣方才想同陛下所言，便是如此，陛下可用叶氏旧人，却不可用身份不明之臣哪！”
落薇在心中冷笑了一声。
玉秋实不愧是浸淫多年的老狐狸，好毒的心术。
恐怕在宋澜带叶亭宴回京之际，或者更早，在他看了《伤知论》、猜测到宋澜想擢此人以遏相权时，便开始着手探查起了叶亭宴身上的破绽。
叶氏二公子都认下了这个弟弟，宋澜派人查时，压根没想过此事。
玉秋实则特意寻了北幽武将，细细问来，一字一句、一日一岁，终于寻出了这一个口子。
只消添油加醋一番，便可在本就多疑的帝王心中落一抹不可散去的阴云。
叶亭宴要如何证明自己的身份？
——就如同如何证明“我”是“我”。
倘不能简洁有力，即使宋澜此时不信，过后用人之时，也不可能毫无芥蒂了。
得心应手的诛心术。
落薇托着腮，心中忽而想，宋澜与玉秋实勾结已久，玉秋实想必数次在宋澜面前进过关于她的此类言论。
毕竟这二人心知肚明，她与宋澜是同抱刀刃而眠。
暗夜无光，不能兵戈相向，可若天光大亮，一切便无所遁形。
宋澜竟能顶着这样的猜忌，大胆在她面前做戏，是自信所行之事永远不会被她知晓，还是寻不出第二人来弹压玉秋实？
从前在她心目中怯懦羞涩的少年人，竟也早生了这样的七窍玲珑弄权心啊。
宋澜的双眉已经紧紧蹙起，落薇还专心盯着手中的未曾吃完的点心，玉秋实却突然转脸，冲着她道：“陛下与娘娘当初都见过三公子，陛下只见了一面，记不得也是有的，娘娘，您是否与三公子私交深些、尚还记得他的模样呢？倘若如此，倒是不必再查了。”
她答是，倒是能为叶亭宴解决眼前困境，只是不免要将自己牵涉进去、频频提起当年。
她与叶亭宴无甚私交，闭口不言已是恩惠了。
于是落薇立刻否认：“太师说笑，本宫与陛下一般，都只见过年少的三公子一面，哪里还能忆起什么模样，只依稀记得是位清丽公子，陛下，是否？”
宋澜挤出一个笑容：“是只见过一面的。”
叶亭宴孤零零地站在点红台上，手中的金盏已然空了。
听了她的话，他既未失落，也未慌张，只是掀起眼皮，朝她淡淡看了一眼。
他这一眼却让落薇突然意识到，方才那个过于巧合的撞见，或许是叶亭宴已经预知今日之祸，想来求她一顾。
然而他没寻到机会开口。
面前三人，各有千百种权术心思，既与她无关，她本不关心结局。
只是叶亭宴那个淡漠平静的眼神，却让落薇好奇起来——若他提前知晓玉秋实之疑、还想过破局方法，如今未能成行，他还有无旁的应对策略？
宋澜斟酌片刻，还是开口问道：“亭宴，太师之疑惑，你可能解？”
叶亭宴非常平静地撩了下摆，重新跪了下来：“当初臣流落在外，为奸人所害，伤了许久，好不容易才与兄长相见，若非确信，兄长为何要将臣认下？如今他远在幽州，不能为臣作证，太师所言，实在荒谬。”
他服绿簪玉，跪得笔直，这样的清正姿态，简直要让落薇疑心方才在道边看见的放肆笑容是自己的幻觉：“我之为我，为何需要证明？我之为我，如何能够证明？”
玉秋实恍若未闻，拱手逼迫道：“陛下！”
宋澜晃了晃手边的酒盏，思索了片刻，忽然道：“照太师所言，叶三公子与兄长分别之前，曾被当做叛臣缉拿过，还落了奴印。如此一来，想证明其身份倒也不难，只要瞧瞧他身上有没有那枚奴印便是了。”
玉秋实一怔，朝身侧的叶亭宴看去，却见他面上表情一僵。
烙奴印，于大胤人而言是极其严厉的刑罚，于今日点红台上聚会的这群士大夫而言，更是不啻于凌迟的羞辱，就算后得赦免，将这奴印连皮剜去，也会留下一个丑陋的伤痕。
那篇《伤知论》心气儿极高，写得出这样文章的儒士，若是行冒充之事，会下得了狠手为自己烙下那枚将跟随一生的羞辱印记吗？
玉秋实尚在犹豫，却听见台下因叶亭宴久不离去而泛起的议论之声，心念一动，于是立刻道：“陛下所言甚是，为了不使此人有机可乘，不若现在便请他将印痕袒露，若是臣多心，愿当众向三公子赔罪。”
宋澜满意道：“甚好。”
叶亭宴却道：“不可！”
玉秋实的诽谤本就是无中生有，用一件不能被证明之事来离间这君臣二人，如今宋澜提及那枚奴印，他立刻就转了心思，希望叶亭宴能在大庭广众之下剥去服饰、露出自己锁骨之下的伤疤。
若无，他猜测为真，欺君之罪落实。
若有，他便会在天下文人面前大失体面，就算入了琼庭亦难服众。
叶亭宴说了那一句“不可”，更是愈发让他笃定：“叶御史，你是不愿、还是不敢？”
落薇吃完了手中的点心，心中想着，倘若叶亭宴为玉秋实逼到绝境、情急之下中了圈套，倒要让她大失所望——她在朝中经营多年，好不容易才能见到一个能在宋澜那里与玉秋实分宠信之人，他若能应对当下困局，或许将来……
叶亭宴与玉秋实对峙，在他居高临下的目光中毫无退缩之意，一字一句地道：“臣虽出身边境，却也是听圣人言开蒙长成的，圣人训，君子爱重衣冠甚于性命，太师是真疑身份，还是刻意辱臣？”
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