她怕黑，可却不想在祁承懿面前露了怯，于是拒绝了他唤个下人来送她回东院的提议。
但逞强的后果就是，一出了院门，她脚下的步子便迈得飞快，几乎要小跑起来。
灯笼摇晃，映出道旁影影绰绰的树影，犹如张牙舞爪的精怪。
漆黑的夜幕仿佛一只巨大的口袋，内里藏着某种凶兽，随时可能跳出来将她吞噬。
直至看见院门处房檐上那两盏熟悉的羊角灯时，容因才终于长长地舒了一口气。
祁承懿既已说了书不必再抄，她便不会上赶着去吃这个苦头，回到房中，路过桌案时她看也没看一眼便径直往床榻边走去，吹灯睡下。
第二日晨起时，看着眼前那本她已抄了一多半的《龙文鞭影》，昨日那些因困盹而没来得及梳理的情绪又一次涌上心头，容因眼中不由浮出几分笑意。
算那臭小子有良心，不枉她这些时日在他身上费了这么多功夫。
观昨晚他的举动，应当是已暂时平息了因宋嬷嬷一事而生出的怒火。
只是过段日子便是太夫人的寿辰，抄书一事虽免去了，她却又得抄经。
想起这几日昼夜不眠地抄书时的滋味儿，容因便觉腕上一阵酸胀。
好在离太夫人寿辰还有半月，时间应当够用。
如此一来，她想趁这段时日将宋嬷嬷那事处理妥帖，也能免去一件心头之患。
不过说来也奇怪，后院少了宋嬷嬷这么个熟脸儿，祁昼明那样机警的人竟也从未问起过，好似并未察觉一般。
兴许是因为在祁昼明心里，即便是祁承懿的乳母，也不过是个仆妇，并无甚紧要？
她暗自猜测着，越发觉得祁昼明不近人情。
至于将宋嬷嬷接回府之事该是怎样一番说辞，她亦早就想好了。
当日原主以偷盗她财物为由给宋嬷嬷扣了一顶刁奴欺主的帽子，将她赶出府去。
如今便说那丢失之物前几日又寻了回来，此前皆是误会一场，再对宋嬷嬷格外优待些，也能圆说一番，不至落人口实。
*
车辙碾过地面，辘辘而响，连绵不绝。
容因神色恹恹地坐在马车里，面色苍白，一副被吸干了精气的模样。
前次坐马车时，她并不像今日这般头晕得厉害，想来是因今日走的是郊外土路，坑洼不平的缘故。
见她面色难看，碧绡不知从何处掏出一个油皮纸包。打开后，里面是满满一小包梅子干。
她心思细，想着容因近来屡屡身子不适，今日路又远，一早便备下了这个，没想到当真派上了用场。
“夫人，你且含个梅子在口中压压。”
容因撩起眼皮，看见那一颗颗安安静静地躺在纸包里的梅干，有些诧异。
她依言拿起一个放在口中，一股酸甜滋味顿时在口腔里弥漫开来，那股头晕脑胀的混沌感立刻消弭了几分。
“碧绡，再这么被你照顾下去，我怕是真要要离不开你了。”容因笑着打趣。
她从小到大还从未被人如此妥帖地照顾过。由奢入俭难，倘若过惯了这样的日子，恐怕日后真要变成一个生活不能自理的废物了。
容因说这番话有参照，碧绡却不解其意：“夫人何出此言？碧绡自幼服侍夫人，今后也必不会离开夫人身边哪怕半刻。
时值三月半，正是春种时节，庄子里上上下下皆忙得脚不沾地。
这是一年里小核桃最讨厌的时候。
阿翁不得闲将他抱在膝头同他讲故事，阿姐也没空陪他一起去后山摘果子。
人人手头都有自己的事要做，除了他。
好在久而久之，他学会了如何自己跟自己玩。
就像今日，阿翁和阿姐都忙得脚不沾地，他便一个人去外头捉蜻蜓、抓蚂蚱。
“别跑！”他肉墩墩的身子迈着小短腿紧追着那蚂蚱而去，忽然一个鸭子摆尾，以十分滑稽地姿势扑倒在地，双手紧紧地扣合在地上，努力拢住什么。
感受到自己小肉手底下疯狂挣动的蚂蚱，他嘿然一笑：“总算抓到你了！”
然而话音刚落，小核桃忽觉眼前一暗。
抬眸间，一双鞋头缀着数颗豆大珍珠的女子绣鞋显露在他眼前。
这双绣鞋的主人生得好看极了。
叫他一时间看入了神。
他从前还从未见过比他阿姐还要漂亮的女子。
眼睛水汪汪的，像后山那口清亮的泉眼，皮肤比阿翁养的那些白白胖胖的春蚕还要白嫩，修长的脖颈仿佛河边柔美的柳枝。
小核桃觉得，她就像是阿翁讲的那些故事里的仙女。
于是，他大着胆子从地上爬起来，小心翼翼地问：“姐姐，你是天上的仙女吗？你是来做什么的呀？”
对上他无比澄澈的目光，容因一怔，哑然失笑。
童言稚语，总能轻易便逗人开怀。
“不是，我同你一样，都是普通人，来此处只是为了寻人”，她矮下身来，笑意盈盈地问，“不过，你自己一个人又在这儿做什么呢？”
听容因说自己并非“仙女”，小核桃脸上不觉流露出一点失望，但很快又兴高采烈地笑着说：“我来捉蚂蚱！”
说着，他一脸骄傲地扬起手，向容因炫耀细节的“战果”：“姐姐你瞧，这是我方才抓到的。”
眼前这孩子身穿粗布短褐，个头比祁承懿高，身量也比他结实得多，一看年纪便知比他年长，可言行举止却远比那个小人精更显得稚气。
容因忽然忍不住想，倘若此刻向她炫耀蚂蚱的是祁承懿，那孩子脸上的表情会不会也像他这般的神气活现。
“好厉害！”容因十分给面子地附和，而后柔声问，“还没来得及问，你叫什么名字？家住何处？”
得到容因毫不吝啬的赞赏，小核桃将为数不多的戒心彻底抛之脑后。
他嘴里蹦豆子似地道：“我叫小核桃，就住在这个庄子上。阿翁下地去了，阿姐在家里煮饭，我只好自己一个人玩儿。姐姐，你能不能陪我一起玩一会儿？”
迎上如此干净的目光，容因心头一软。
她指节微蜷，轻轻抬起手，搭在他的头顶，摩挲了两下：“好。但我眼下正在寻人，那人于我而言很重要，能否待我寻到她，再来同你玩儿？”
言罢，容因忽然灵光一闪：“小核桃，你既住在这庄子上，可否帮我一个忙？”
“好呀，什么忙?”小核桃欣然点头，目光澄澈，眼神晶亮。
祁家的田庄比起京城的那些豪爵和富户来说，根本算不上多。
除了这处皇帝赏赐下来的三百亩的田庄之外，便只有京西一处一百亩的水田。
庄子上的管事姓周，容因提前打问过一番，此人并非这田庄被赏赐下来前原本的管事，而是后来被祁昼明指派来的。
如此一来，她一举一动便得更谨慎些。
毕竟，能让祁昼明那样精明的一个人瞧得上眼的人物，必定不简单。
她未曾想过要隐瞒今日这趟田庄之行。
宋嬷嬷早晚要回府，她既要给她体面，亲自来请也是合情合理。
可问题在于，她要做的并不非只是向宋嬷嬷赔礼道歉那么简单，个中细节，不可让外人知晓。如今恰好因缘际会，遇见这孩子，也是运气。
*
“姐姐，你说的那个人就住在那儿，她是犯了错被罚到这里来的，你认识她吗？”小核桃抬手一指前面不远处那间低矮的草舍，有些好奇地问。
这庄子上住着的人有三类，一类是普通的佃农，一类是主家派来看管田庄的人，还有一类便是像这样在主家犯了错被赶到庄子上来做苦力的。
小核桃年纪虽小，但主家往庄子上送犯错的奴仆这事儿并不新鲜，他从前便常听大人议论，自然知道。
可这个长得像仙女似的姐姐，怎么瞧都不像是与那样的人相熟的。
“算是吧”，容因笑着含混了过去。
言罢，她转而看向碧绡：“方才那袋梅子干呢？”
碧绡顿时会意，从袖口拿出先前那个油皮纸包，递给容因。
“来，拿着，多谢你替我引路”，容因笑着将油皮纸包塞进小核桃手中，“你且与这位姐姐在这儿候着，我前去同那人说几句话，可好？”
“嗯”，小核桃接过梅子干，乖乖点了点头。
看着眼前破败不堪的简陋茅舍，容因心中忐忑更甚。
她原本就已料到，宋嬷嬷既是被安了罪名赶出来的，定然过得不会太好，可怎么也没有想到，会差到这个地步。
眼前的草屋低矮得仅有一个成年男子身量那般高不说，甚至就连一扇像样的门都没有。
那门板上面满是裂纹，底部还有一块巴掌大的豁口，且下缘离地仍有一道足有四指宽的缝隙，显然是不知从何处找来的一块木板，勉强当成门板来用，因此尺寸并不合适。
宋嬷嬷从前在祁府，即便算不上富裕安闲，但好歹衣食无忧，府里的人敬她是祁承懿乳母，也都给足她体面。
如今却因原主一句话，沦落至如此境地。
这般云泥之别，她岂能不心生怨恨？
念及此，容因不由有些心虚。
即便此事并非她所为，可在旁人看来，她就是原主，这桩事就是她造下的孽。
可以想见，她会面对怎样的冷眼。
深吸一口气，容因试探着伸出手。
“吱呀——”
叩门声还未响起，容因伸出的手停顿在半空中，眼前那扇门忽然从里面打开。
四目相对间，两人眼里的错愕如出一辙。
容因没想到的是，被唤作“嬷嬷”的人竟如此年轻。
眼前的女子看上去不过三十岁上下，面容秀丽，头上仅一根素簪盘发，素雅简朴。她身穿粗布麻衣，上头甚至还有几处补丁，看上去与乡野村妇无异，可从头到脚却都拾掇得极为干净整洁。
一瞬间的怔忡过后，宋嬷嬷比容因更快地反应过来。
她连忙放下手中拎着的木桶，迅速朝容因行了一礼，礼数周全又得体，叫人挑不出半点儿错处。
从头至尾，她都面色平静，看不出丝毫怨怼。
容因不由心中暗叹一声。
果然，江氏故去之后她仍能凭一己之力在祁府站稳脚跟，这位宋嬷嬷确实不是个没脑子的。
想来先前被原主算计，也是原主出其不意，突然发难，打了她一个措手不及的缘故。
“不知夫人今日前来，草舍寒酸，还请夫人稍待片刻，奴婢这就去告知管事前来相迎。”
宋嬷嬷四下环顾一周，见容因是孤身一人，顿时明白，恐怕周管事还不知她来了庄子上。
只是多少有些奇怪，按理说夫人不论是来巡视田庄，还是来寻她的麻烦，身边都该带几个婆子和府上的护卫才是，断不该孤身一人出现在此处。
不知她今次前来究竟所为何事。
“不必了”，容因抬手制止住她，笑说，“我此番前来，并无甚要紧事，不必惊动管事。只是我有几句话，想同你聊一聊，不知可否容我进去小坐？”
宋嬷嬷闻言，眸光微闪，不动声色地抬眸觑了她一眼。
她侧过身，让出路来：“夫人请。”
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