城外火势迅疾，星子般的火点沾染了疾风之后烧得更盛，火舌几乎要将一切都吞噬了。
骤雨将至，素日里安静平稳的衍江水也开始叫嚣翻滚，风雨欲来之势愈发浓重。
马蹄声由远及近，一路扬起尘烟。
守城的人下意识紧绷起来，整齐划一地举起重弓对准了来人。雉堞之上机关尽备，只要一声令下便能将毒箭射出。
高台上素衣女子长发挽起，任由烈风吹拂面颊，有条不紊丝毫不乱。
众人紧绷着，侧目看她，却见她神色严肃，面上不见波澜。
殊不知她隐于袖间之手握得极紧，指甲刺破掌心而浑然不知。
直到那人行至城墙之下几丈远处，方才勒马，大喊道：“退敌了！”
是她派出去侦查的斥候！
元蘅的心陡然一松，这才后知后觉自己掌面被刺破的疼痛。
数日鏖战，今日方能得稍许喘息。
“开城门。”
声落，厚重的城门被推开一条缝，容人纵马而入。待这人进城之后，身后的重门又如同轰鸣一般被人关上。
叛军欲往启都中去，衍州是必经之地。
衍州地界多山多峭壁，山峦连绵之间地势复杂难行，唯有攻破城门是最快的方式。叛军就在城外二十里处安营扎寨，似乎是不攻下衍州绝不肯退。
数年来，镇守衍州的都是元氏的大将军，元蘅的父亲。
但是元蘅的父亲却在这个时候病重了，家中无兄长，只有同父异母的一双弟弟妹妹。安排守城部署的重任就这般落在了她的身上。
叛军有近八万人数，而战事延续至今，衍州剩下的兵力不足两万。尽管早就派遣人快马将战事危紧之事传入启都，而援军却迟迟不至。
这本就是一场赢不了的仗。
她做好了与衍州共存亡的打算。
可今日，叛军却意外退兵了。
斥候来到元蘅身后，跪答：“姑娘，叛军在衍江东遇上了……”
元蘅本看向远处熊熊燃烧的火势，听到此处眼睫轻微颤动，转身问：“遇上了谁？”
总不能是启都来的援军。
就算是援军，也会是从北面而来的，绝不会出现在衍江东。
而如今尚且有可能伸出援手的只有在俞州的驻军。只不过俞州军主帅梁晋现下却正在江朔诸郡平乱，如今代掌俞州军的人是他的外甥——当朝二皇子闻澈。
这闻澈与元氏有些旧怨，能让来援助只怕不易。
斥候答：“是俞州军。”
元蘅倏然抬眸。
竟然真是俞州军。
对于闻澈，元蘅止于听过传闻。
她只知晓其人虽生了一副人人赞许的好皮囊之外，性子却是恣意随性还混账，甚至曾于大殿之上痛斥皇帝，最后被贬到俞州这等偏远之地随军历练。
也是这桩事导致他虽已及冠，却是如今诸位皇子中唯一没有封王的。
这等人不顾大局，满心都只有他自己的那点恩怨，又如何会在紧要之时亲自带军前来襄助？
“再探，是二殿下本人，还是梁晋将军。”
“是！”
骤雨忽然落下，急促的雨水顺着城墙冲刷着，与这几日的血水冲在一处，曲折流向低洼泥地，散发出潮湿的腥味，即便是久在军营之人也同样感到恶寒。
城墙之下的火势终见熄灭之势。
元蘅看着斥候披了蓑衣再次上马出了城，她才低头搓着自己的指节。上面沾了血渍和泥污，竟无论如何也擦拭不干净。
良久，她回过身朗声道：“守好这里，以防叛军杀回来，不可松懈！”
她正欲走，又似想起什么。
停住了脚步，她对身边的副将说道:“昨日，叛军夜袭西城门，定是衍州有内应。核对名录找出叛徒，杀了。”
她昨日才决定冒险开西侧城门，将无辜百姓放出城去。可偏偏就是在那个时候，叛军出现得凑巧，杀了个措手不及。若非她将兵马提前调至城西，护百姓离开，此时大概城已经破了。
加之西城门地势易守难攻，若非是提前得到内应消息，从那里攻城并不是一个好选择。
副将应了声，见她是要回府，便递给她一件蓑衣。
元蘅接过蓑衣，从容下了城墙，策马逆风冲入雨幕之中。漫天雨水已经透冷，被风裹着毫不留情地砸在她的莹白的脖颈之上，将她的长发尽数淋透，黏在单薄瘦削的背脊之上。
衍州的街巷上一路无人，想要避难的百姓该走的已经走完了。就算还有几户不想走的，此时也灭了灯，早早关门闭户歇下了。
一路到元府，她快步走上石阶，急促地叩门。
许久才有人应她，开了一条门缝，瞧见是元蘅，门房才慌忙开了门：“姑娘？”
元蘅将身上湿透了的蓑衣解下来，道:“叛军暂时退兵，这几日可以缓口气了……父亲怎么样了？”
提起元成晖，门房摇了摇头。
他道:“不太好，今晨模糊着醒了一回，饮了些药又睡了。现下是夫人和媗姑娘伴在身侧。”
听了这话，元蘅递蓑衣的手顿了一下，旋即抬眼看向门房。
“元驰呢？”
门房支支吾吾地答:“少公子他……饮了些酒，睡下了。”
什么时候了竟还饮酒？
“让他醒了去领杖罚！二十杖，一杖都不能少。”
说罢，元蘅顺着抄手游廊往里去了。
元成晖的卧房烧着银炭，暖意热烘烘地偎着人。
床榻边守着的妇人虽已半百，仍可见姿容秀丽，她闻声侧目看了一眼元蘅，没作反应，只继续将一盅汤喂给刚醒的元成晖。
倒是这妇人身旁的未及笄的小姑娘元媗，瞧见姐姐来了忙起身来迎，还递上一盏热茶:“姐姐辛苦！”
还没待元蘅伸手去接热茶，便听得喂汤的妇人冷声讥讽:“反正城要破了，都要死了！谁又比谁辛苦呢？”
元蘅的母亲病逝得早，眼前这妇人正是元成晖后来续娶的继室夫人，沈如春。
沈如春入府不久，便生下了一双儿女，也正是元驰和元媗。
叛军来袭，元成晖又在此时病倒。沈如春本来行囊都收拾好了，准备让儿子逃离衍州，谁知却被元蘅给揪了回来，说什么元氏的子孙，绝不能在危难时刻弃衍州于不顾。
衍州的将士们还在死守，城中百姓也有不肯离开的。元蘅一个不懂刀枪之术的女子，都得硬着头皮指挥部署，若将军府逃空了，那可真是讽刺。
“叛军退兵了。”
元蘅语气淡淡的，似乎不想与沈如春多费口舌。
沈如春病恹恹的模样立刻变了，忙搁下汤碗起身：“真的？那太好了，苍天见怜，我儿命好。”
这种时刻还想着她儿呢，元蘅只觉得没意思，冷笑一声，从容地饮了一口茶水:“与你儿何干？你儿既不敢上战场扛刀枪，又不愿在府中侍奉病重的父亲，就是你养出来的一个废物罢了。”
沈如春正要回嘴，榻上憔悴虚弱的元成晖开了口:“夫人先出去，我有话与蘅儿说。”
元媗看出了母亲心中不悦，担心又起争执，忙上前劝了两句，算是将沈如春劝出房门了。
此时元蘅才得以靠近床榻。
浓苦的药味儿从帷帐里面散出来，还伴着元成晖时不时的轻咳。
“难为你……”
这么些年，他们的父女关系都很生疏，元蘅也没什么亲近话与他说，只道:“没什么，受衍州百姓钦敬，就要护衍州周全。”
“怎么退的兵，讲来我听……”
元成晖的一呼一吸都如同残破的树叶，艰难又破碎。
但他放不下。
他戎马一生，向来无所畏惧。
却偏偏在他病倒的时候，发生这么大的变故。关键时刻，能指望上的还是自己素日里不亲近的长女。
元蘅便依言讲述了这几日作战的部署以及器仗损耗情况。
那些守城副将都曾与元成晖一同宿霜饮血，个个骁勇善战。元成晖并不担心他们，但是却不知这个自己临危受命去接替他的统帅职责的女儿，究竟有几分稳妥。
“做得好，咳，咳咳……”
元成晖努力扯出了一抹笑，“那些副将，劳苦功高，却是谁也不服谁。遇上这种突如其来的战事，还是要有人从中周旋调和。这一点，你比我强……”
心中紧绷的那根弦倏然松了。
从小到大，元蘅极少听到来自父亲的认可和称赞。这种话乍一听来，她还觉得不适应。
元蘅将方才床榻边那盅没用完的汤端了起来，用汤匙搅了搅，喂至元成晖的唇边。
此时尚未至申时，却因着骤雨，天色完全暗了下来。
屋内已经掌了烛，在忽明忽暗的微弱烛光之下，元成晖才看清楚了元蘅如今的模样。
发是乱的，额间的一缕发丝还滴着水，耳边也有一丝脏污的泥渍。如此这般，她竟也没诉苦，没一句抱怨。
她的眉眼没有幼时那般温软了，反而剩下的都是坚毅。
元成晖长长地叹了口气。
自从沈如春嫁进来之后，他几乎将所有的照拂都留给了那一对双生的兄妹。对于元蘅，他除了会定时检查课业，几乎再也没有过多的关心。
可就是这样，元蘅却是在他病倒的时候，能够挑起衍州重任的人。
“你若是个男儿就好了。我百年之后，这元家交给阿驰，不放心啊……”
听得元成晖忽然说了这样的话，元蘅喂汤的动作一滞，将汤勺握紧了几分。
她忽然就明白，无论自己做了再多，在父亲心中，都不可能比得上那个饮酒玩乐，在危难时刻躲在房中睡觉的元驰。
来日，元氏的兴衰，还是要交到那个混账手里。
心中才生了一丝的父女之情在此时淡去，她轻笑一声：“男儿又如何，女儿又如何？衍州百姓认谁，那才是谁说了算。”
没待元成晖再开口，元蘅便将汤盅生硬地搁回了案几上，发出清脆的碰撞声。她只道尚有事务未处理，挑帘离开了。
出了门，元蘅在廊下站着，若有所思地盯着脚下的小石子看了许久，终于舒出一口气。
她抬脚，将小石子踢进了雨中。
石子飞远，在空明的水泊中溅出一道长长的水花。
傍晚时分，斥候再次回来了。
“回姑娘，探清楚了，调兵而来的正是二殿下本人，援军如今就驻扎在衍江东。”
斥候报完，元蘅彻底怔住。
竟真的是闻澈。
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