祁令瞻在殿外停了片刻,待她讲完,让众人都去殿外稍候,添茶倒水的宫侍也打发走。
“什么话,还要神神秘秘地说,”照微对祁令瞻道,“姐姐积郁难纾,你可不能训她。”
祁令瞻说:“有你作衬,张飞来了也堪称一句娴静,我训不到别人身上。”
“那不让我听?”照微探头探脑不肯走,“必然是要讲我坏话。”
“大勇不畏谗,”祁令瞻将她推出去,曳上格门,“安静在外候着吧。”
茶室里只剩祁令瞻与祁窈宁,窈宁要为他倒茶,祁令瞻不敢劳累她,上前将茶壶接过去。
窈宁道:“我能为哥哥斟茶的机会不多了,今日难得,哥哥不必多礼。”
祁令瞻道:“你有百年福寿,别说这种话。”
窈宁笑了笑,“千年百年,人但有一死,便要为身后事做打算。”
她说的打算,便是让祁凭枝入宫侍疾。祁令瞻虽受她所托写信给祁家长房,但并不赞同她的做法。
他说道:“自右掖门一路过来,见堂妹面有喜色,未得势已生倨傲心,以后她若真成了皇后,未必会念着血缘,善待太子。”
“哥哥不必忧心。”祁窈宁搁下盖碗,示意他附耳过去,低声与他透了几句真心话,却见祁令瞻眉心缓缓蹙起。
“照微?你竟然仍想让她入宫?”
祁窈宁道:“韩家的事我已听说,我知道哥哥必不会让照微嫁到这种人家去,你放心,我不逼她,只让她自己选。”
祁令瞻声音里透出几分严厉:“窈宁,你不能这么作践自己。难道除了阿遂以外,我、父亲母亲,还有陛下,我们就不是你的家人吗?你要我眼睁睁看着你——”
“哥哥!”
祁窈宁打断他的劝告,因气涌而掩唇骤咳,祁令瞻忙给她倒水顺气,却见她掌心的素绸帕子里洇开一团殷红的鲜血。
窈宁眼中蓄满泪水,将帕子递给祁令瞻看,“苟延几日对我而言没有意义,我只此一个心愿,哥哥……倘照微愿意可怜我和阿遂,这是我欠她的恩情,我来世报答她,倘她不愿,哥哥放心,我绝不会逼她。”
在她哀求而希冀的目光里,祁令瞻数番欲言又止,终是缓缓攥紧了那沾满血迹的帕子。
他的心被活生生地从逃避的幻想中撕下,坠入冰冷的、避无可避的现实中。
最终,他说道:“此事便如你所愿,倘照微自己愿意,那就让她入宫,倘她不愿……你放心,窈宁,只要永平侯府在一天,只要我尚有一口气,绝不会让阿遂受人欺凌。”
“哥哥……”
“只是你也要保重自己,就当是我代母亲……求你了。”
他说的母亲,是永平侯的先夫人,他们的生母。
母亲尚在世时,他们兄妹同养于母亲膝下,旦暮共食,早晚相见。母亲去世后,荣安堂的祁老夫人将他们接去抚养,她是个最重规矩的人,整日将窈宁关在绣楼,让她学刺绣、女工,寻常不许她下楼。他们兄妹一年到头也见不着几次面,窈宁越大越羞涩内敛,有时与他说几句话都不敢抬头。
直到容氏入府,又过了几年,将窈宁从绣楼里接出来。只是窈宁的性子才稍见明朗,便接到了宫里赐婚四皇子的御旨。
他们兄妹二十载,算起来,他这个做哥哥的,实在亏欠了她太多。他想照拂她、想待她好,已然没有了机会,如今她求他这件事,却叫他进退维谷,应也不是,拒也不是。
永平侯一家未时末出宫,祁凭枝留下,被安置在坤明宫偏殿。
她在雕梁画栋的宫殿里喜不自胜,此处的卧房比她居住的院子还大,更有八珍玉食、明前好茶,任她取用。
女官锦春得了皇后授意,将姚贵妃送来的礼物任她挑选,并暗示祁凭枝道:“贵妃娘娘一向出手大方,姑娘得了赏,应趁热去谢恩,娘娘爱热闹,好相处,管着后宫许多事呢!姑娘不必忐忑。”
祁凭枝早已耳闻姚贵妃的大名,曾暗中担心会与她起冲突,如今听锦春此言,先松了一口气,喜盈盈应下:“我晓得了。”
第二日一早,祁凭枝刻意装扮一番,前往临华宫拜见姚贵妃。
姚贵妃果然如锦春所言,和若春风,拉着她的手,要与她以姐妹相称。见她戴的簪子是旧年的样式,命人取来一套新打的金丝八宝攒花头面,抬抬手就送了她。
祁凭枝眼睛都直了。
两年前祁老夫人大寿,皇后驾临永平侯府时,头上戴的也是一套金丝八宝攒珠髻。那珍珠莹润,金丝细耀,随着她转头轻轻颤动,光彩夺目,叫人睁不开眼。
一连几天夜里,祁凭枝做梦都是那套金丝头面,醒后却只能对着一匣子朴素粗糙的银钗黯然神伤。她止不住地想,倘老夫人没有偏心,让父亲袭爵,那自己才是侯府娘子,该赐婚四皇子、入主中宫做皇后的也是她。
那本该是她的金丝八宝攒珠头面。
嫉妒的滋味不好受,这副头面叫她耿耿于怀许多年,今日骤得,不免又是惊讶又是欢喜,转头抹起泪来。
姚贵妃睇着她道:“莫非是俗礼简陋,叫妹妹见怪了?无妨,再遣人换几套便是。”
祁凭枝忙摆手道:“是此礼太贵重,我不敢穿戴,怕逾礼。”
贵妃身边的女官闻言噗嗤笑出声,插嘴道:“娘娘一向大方,心情好时,赏我们这些奴婢也戴得,姑娘是官宦家的小姐,皇后的妹妹,更有何妨,一旦皇后娘娘——”
“素萤,别多嘴。”姚贵妃瞪了女官一眼,转而安抚祁凭枝道:“我是瞧妹妹生得明艳,正配这副头面。妹妹若不喜欢,我赏了奴才,另给你挑一套。”
“我喜欢的,贵妃姐姐!”祁凭枝怕她真要丢了这副宝贝,险些起身去拦。
见她这急切的反应,姚贵妃心中暗笑,“那妹妹就收着吧,一点薄礼,承妹妹不弃。”
祁凭枝抱着装头面的漆盒,双脚发飘地离开了临华宫。
若说“入宫侍疾”是抽象的飞上枝头的暗示,那怀里沉甸甸的头面就是她真正体会到富贵与权势的开始。
四下无人,祁凭枝将耳朵贴在漆盒上,听那金丝与珍珠轻撞,隔着一层檀木,传出让人心颤酥软的嗡嗡声。她的心也随之荡漾不已,不由得想起素萤女官被姚贵妃喝止的那句话。
一旦皇后娘娘……
坤明宫就在眼前,碧瓦飞甍,开阔宏丽,是大周最尊贵、最受宠爱的女人才能居住的地方。
祁凭枝在心里默默将那句话补齐:一旦皇后娘娘殡天,你就是坤明宫未来的主子,天下的富贵与热闹,都将任她取予。
一阵寒颤自脚底涌至全身,旋即变作肆意畅想的快乐。
锦春将此事告诉祁窈宁,她满意道:“此事你安排的不错,慢慢将祁凭枝的喜好透给临华宫的眼线,让她们姐姐妹妹之间,多培养培养感情。”
锦春应是,将药炉上温着的汤药捧下,侍奉祁窈宁服用。汤药自喉间而下,喝得多了,骨头缝里也泛苦,窈宁卧在榻上缓了一会儿,又将锦秋叫来。
她吩咐锦秋:“上元节快到了,你住到侯府去,若二姑娘婚事有变,及时回来禀告。”
锦秋领命退离。
大周最隆重的节日是除夕和中秋,但论及热闹有趣,当属上元节的游灯会与七夕节的乞巧。
每年上元灯会,宣德门外都会堆起几十座鳌山灯楼,楼里楼外悬挂价值连城的各式彩灯,将人间照得亮如仙阙。
街上挤满了看热闹、卖挑货的布衣百姓,达官显贵的观览洞天之地则在两街宫阙雅间里。
凭祁令瞻二品参知的身份,无论他来不来看灯,樊花楼里的雅间都会为他预留。往年他都在宫里值守,准备即将到来的开朝,今年难得有兴致,与容汀兰、容郁青、照微一同出门赏灯。
照微在雅间待了半个时辰就坐不住了,见母亲和舅舅一边赏灯一边谈论生意经,没空顾她,和家婆打了声招呼便要溜走。刚走下楼梯,听见身后有人叫她,竟是祁令瞻跟了出来。
他缓步下楼,“街上人多,母亲让我跟着你。”
照微将他上下扫一眼,见他长袍玉冠,雅致风流,因未着官服而顿减威严与冷清,令人目光不自意停在他昳丽的眉眼间。
照微靠着阑干,偏头笑道:“街上人多,小心冲撞了兄长。”
祁令瞻将搭在臂上的披风扔给她,“无妨,总好过你冲撞了别人。”
这话照微不爱听,她出门后偏往人多热闹的地方钻,卖刀剑的要上手摸,甩卖狗皮膏药的挑摊也得凑上前看两眼。
祁令瞻落后半步与她同行,许是他气度太出众,一看便是下宫阙来贪新鲜的公子爷,众人都自觉避着他走,仿佛城楼上明明如月的裁锦无骨灯,据说价值平州三个月的田赋,即使落下城楼,也无人敢偷碰。
照微本料想他会被哪家姑娘劫走做夫婿,可惜多虑了。
晃晃悠悠逛到亥时初,行人都往御街的方向涌去,等着去瞧白象游街。照微被挤得七荤八素,咬着牙要迎头赶上,被祁令瞻拽住披风兜帽,三两步拖出了人群。
他说:“咱们走兴安街绕过去,那里人少。”
照微闻言双眼一亮,迫不及待催促他:“走走走,你带路。”
兴安街与御街并行,在御街以东,朝臣应卯下值、或外地官员入京进宫多走此路。为了防止冲撞贵人,此路一般不允许寻常百姓通行,所以今日也少有人能想到此处。
照微与祁令瞻前往兴安街,在街口碰上郑五娘。
照微与她不熟,她却殷勤上前来拜见,送了照微一盏精巧的花灯,邀与她同行。照微看向祁令瞻,见他面色无澜,丝毫没有要开口推拒的意思。
难道郑五娘是为兄长……
照微若有所悟,看了看他,又看了看郑五娘,只好应道:“那五娘便与我们同行吧,叫家仆跟在后面。”
郑五娘十分高兴,上前与照微挽臂而行,照微从不知她何时变得如此热情健谈,聊今夜的香车灯市,聊她养的梅花树,甚至聊到了她看上一位情郎,准备再蘸嫁人。
“他是个老实本分的男人,留任永京,前途又好。若是嫁了他,我愿每日洗手羹汤,相夫教子。”
郑五娘笑靥含羞,三番五次抬手抚摸自己发间的簪子。那是一支细长朴素的银质戟簪,通常是男人拿来簪冠,且是朝廷武官的样式。
“今夜他正在白象仪队里,我本不爱出门,只是想去见见他的威风。”郑五娘道。
照微的目光凝在她发间银簪上,缓缓停下了脚步。
她发觉自己好像想岔了一些事情,郑五娘突然殷勤,原不是来寻兄长,而是为了她。
照微突然抬手将郑五娘发间的银簪拔下,端详半天,在簪尾摸到了一处隐秘精巧的刻字。
她抬眼望向郑五娘,似笑非笑道:“五娘是想说,你那情郎叫韩丰是吗?”
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