容汀兰带着商队前往青城, 年底方归来永京，祁仲沂因为多次护侍有功，已被提拔到商队大伙计的地位, 不仅能跟随在容掌柜的车旁，且多得容掌柜的吩咐，或传令、或办事, 每日都能见她许多面，听她说许多话。
他们运了永京的俏货去青城，又将青城的金桔带回永京卖, 正值年底，刚入城便被抢购一空。
容郁青夫妇这几日就能回来，容汀兰留出两筐预备着年节, 又送给祁仲沂一筐, 孰料祁仲沂不肯受, 他说：“子望不让我回侯府，我孤身在城外别院中过年，没有家人也没有朋友，消受不了这些好东西, 听说夫人家中热闹, 还是请夫人自己留下吧。”
容汀兰听罢，思忖片刻，问他：“你可愿意随我到容家过年？虽比不得侯府富贵，但也有干净的客房, 暖胃的酒菜。”
祁仲沂拒绝了亲儿子和谢愈的邀请，等的就是这句话, 忙不迭点头应下。
到了除夕这一日，容宅格外热闹, 外面下着雪，宅中各处却暖融融的。
容汀兰带着厨娘做元宵，祁仲沂不好跟进去打下手，就抢了劈柴伙计的活儿，在厨房外面劈柴火，劈完一摞就抱去厨房添灶，抬头时就能看见束着袖子的容汀兰。
容郁青夫妇带着阿盏在院中放爆竹，在容郁青的怂恿下，阿盏不小心将爆竹扔到了房顶上，“砰”得一声炸掉了半片红瓦，惊得阿盏忙捂着耳朵逃开了。
照微偷闲出宫半天，正与祁令瞻围炉烤板栗，听见屋顶的响动，提裙跑出来看热闹，不巧被闻声赶来的容汀兰逮住，怀疑又是她玩弹弓弄坏了瓦片，照微百口莫辩，嚷嚷着要爬房顶，将阿盏的罪证找出来。
最后还是祁令瞻按住了她，推她回屋去玩博戏。
“给妹妹顶罪，这是咱们家的传统，你急什么。”祁令瞻指指天色，“已是申时中了，最晚酉时你就得回宫，把这几个栗仁吃掉，等会再吃碗元宵。”
祁令瞻将剥好的栗仁盛在小瓷盘里递给照微，又给她倒了一碗温热的酪茶。
照微吃得两腮鼓鼓，悄悄问他：“你今晚要入宫与我一同守岁吗？阿遂最多守到子时就睡了，咱们也放爆竹，宫里的瓦结实。”
祁令瞻拾起一枚栗仁，慢慢嚼碎，分明心里很欢喜她的邀请，偏要拿乔作态一番，说：“今夜落雪，路上不好走。”
他指望着照微同他说几句好话，照微却故作苦恼道：“那好吧，看来只能和锦春逾白他们堆雪人、放爆竹了，我那坛上好的金坛酒，也只能留给他们喝了。”
祁令瞻叹了口气，“我去，我亥时就过去。”
于是今年的除夕夜，宫宴散后，祁令瞻就悄悄前往西宫等她。彼时照微正在东殿里与皇上同坐，西宫只有江逾白守着，他们两人一站一坐，隔着暖融融的炭火，目光皆落在窗外，看雪压梅枝，簌簌落地。
满室寂静中，是江逾白先开口：“年终有瑞雪，明年会有好收成，娘娘会高兴的。”
“那你呢？”祁令瞻问。
江逾白下意识拨了拨腕间的手串，说：“娘娘高兴，我就高兴，我们做奴婢的，自然将主子的喜怒放在心上。”
祁令瞻道：“可你与其他奴婢不同，娘娘心里也不以奴婢待你。”
“这是我的荣幸。”江逾白说。
一阵短暂的沉默，唯闻炭火噼啪轻响，江逾白突然低声开口道：“我知道大人心中误会我，我也曾误会大人，可是在娘娘身边待久了，渐渐能看清她的心意，原来并非我想的那般受人胁迫。从前我想着救她于水火，如今发现只是我的错觉，那这一切就没有意义了。”
祁令瞻缓缓拨动着盆中炭火，问他：“你同我说这些，是想要我如何？”
“不如何。”江逾白摇头，“我这样的身份，不配向娘娘期许什么，也不配向大人要求什么，我只愿年年岁岁，长有今朝。”
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这是态度很隐晦的示好，他并不希求什么，只是单纯地以娘娘的所喜作为自己的所喜。
祁令瞻自问做不到像江逾白这样大度，但他接受了江逾白的好意，拾起手边的茶盏，向他道了一声“请”字。
热茶入腹，听得外头的笑语声渐行渐近，是照微从东殿归宫来了。
过了年，是照微执政的第三年。
姚鹤守已倒，姚党也被逐步拔除，去年六月时王化吉一案中，牵扯了朝中许多反太后党。有的是真与王化吉背地里有所勾结，有的是照微趁机发难，总之经她一番贬黜，朝中文武两派皆心向太后，至少明面上不敢再故作刁难。
“事急从权，本宫也顾不得太多，他们有些或许无辜、或许罪不至此，只是快刀斩乱麻，难免有误伤，等过几年再调任他们回京吧。”
后来议事时，照微与祁令瞻说道：“过几年，皇上也长大了，这也是他施恩于臣的好机会。”
祁令瞻并不赞同她这样做，并非不赞同她贬黜过甚，而是不赞同她为少帝唱白脸。
他说：“你应当先为自己留后路，今上长大了，不代表你就要还政于他，我瞧他的性格与长宁帝并无分别，他们李家的男人，自仁帝以后，皆是宽厚有余，魄力不足。”
照微苦笑：“不还政于他，本宫还能怎么样呢？他毕竟是窈宁姐姐的骨肉，再狠心的事，本宫下不了手。”
前朝有过少帝暴毙、太后登基的先例，将皇室血脉先帝托孤的老臣屠杀殆尽，皇都血流漂橹，就能登上那至高的宝座。
“王化吉死的时候，阿遂心里那样难过，也未曾对我生怨恨之心，如今见了我，依然恭恭敬敬地喊母后，他的心是软的，不恨任何人，这一点，与窈宁姐姐很像。”
照微望着窗外的春光。李遂知道她喜欢石榴后，亲手在她院中栽了一棵石榴树，尚未到结果的年纪，长满了茂密的绿叶。
李遂曾问她什么时候能长出石榴，照微告诉他：“等你长大，长得同石榴树一般高的时候，果子就结出来了。”
思及此，她笑了笑，声音很轻地对祁令瞻说道：“哥哥，你是他的舅舅，也是他的老师，我是他的姨母，也是他的母后。我知道你一心为了我，但我也知道，若非万不得已，你也不忍心走到那一步。”
祁令瞻盯着棋枰，半晌后问她：“皇后的人选，你心里有主意了吗？”
照微轻轻摇头，“还早。”
“论家世，论性情，论才学，有一个最合适不过的人选，她若是做了皇后，或许克绍其裘，能继你之业，同时也成为大周的退路。”
照微知道他说的是谁，“她太小了，等她长大，问问她的心意，也要问问皇上的心意。我不愿促成一对怨偶。”
她此时不愿深谈，这件事就此搁下，祁令瞻却暗暗记在了心里。
此后在紫宸殿授课时，他愈发重视对阿盏的教导，不仅要她读书识字明理，所有帝王之术、帝王之书，也严格要求她熟记在心，能分毫析厘。
阿盏虽比李遂聪慧，毕竟年纪小，常常夤夜诵读，提着一颗心听太傅授课，经筵结束时，累得头脑昏昏，神情恹恹。
无人往来的水边小亭里，阿盏靠着沈怀书，一边打哈欠一边小声抱怨太傅，擎起手给他看自己被打红的手心。
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“我只是背错了两个字……好吧，虽然错得很不应该，但是太傅真的太严厉了。”
她伸手拽沈怀书的袖子，央求他道：“七哥哥，你把筹算口诀再教我一遍，太傅说下午去拜见娘娘时仍要检查我，我可不想再挨打了。”
沈怀书从锦秋送来的食盒里拿出一碗酥酪，见四下无人，用勺子舀起喂给她。
他问阿盏：“你可知太傅为何要对你这般严厉？”
阿盏丧气地摇摇头，“不知道……但总归是为我好。其实我也不讨厌读书，只是最近实在是太辛苦了。”
沈怀书垂目看着她，轻声说：“《孟子》有言，天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨。”
“这句话我知道。”阿盏舔了舔沾在嘴边的酥酪，“是说人在做大事之前，一定会很辛苦。我现在也很辛苦，只是不知道以后能做什么大事。”
自从上次被祁令瞻敲打过后，沈怀书说话做事谨慎了许多，但此刻他仍忍不住问阿盏：“以后……你想做皇后么？”
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“皇后？”阿盏偏着头想了许久。
宫里没有皇后，她想象不出做皇后会是什么样子。
但她悄悄对沈怀书说道：“我以后想成为太后娘娘那样的人。”
沈怀书目中闪过一丝苦笑，却抬手摸了摸她的头，鼓励她道：“太后娘娘睿智明达，你想与她一样，就要听太傅的话，读好多好多书，明白许多治国理政的道理。”
他将空了的酥酪碗放回食盒中，递一张干净的帕子给她擦嘴，就着面前的石桌摊开书本，翻到她尚未背熟练的那一页，说：“背完筹算口诀，我带你温习上午太傅刚讲过的这篇政论，这是本朝状元的文章，其中政见涉及到改税强兵，明日太傅一定会提问的……”
阿盏忙正襟危坐，认真地听沈怀书讲解了起来。
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