至冬深处，燕涿城颁宵禁令，一更三点暮鼓擂至五更三点晨钟响，家家闭户，除更夫及衙役外，不得在街上游荡。打更人跟随衙役其后，一人执梆，一人执锣，共分四组，只走主街，不串杂巷，将燕涿城四四一十六街巷走遍。燕涿城内一十六街巷，正北主阴，风水畅顺，聚财宝地，住城中巨贾白家；正南主阳，官运亨通，知府府邸便坐落于此处。其余官阶商贾分组十六街巷内。而百姓则住十六街巷外，破败的小巷围着光鲜的府邸楼阁，像贵公子裹着个破布袋子。
此刻一行人行至城北门楼，再走三两丈，即出主城门。大雪还在下，一行人的衣帽均白了。依稀有沙沙声跟在身后，花儿停下向后打量，空无一人。再仰头，雪下得紧，人睁不开眼。
“头一天打更就遇到这大雪。”阿虺苦笑道：“要像官老爷一样，俸禄傍身，遭这个罪也值。瞧瞧咱们，擦黑到三更头，脚走烂了，五文。还不如去白家宅子喂鸟多。”
“司天台说咱这元和七年，五星连珠，主国运昌。呸！还昌！昌的是官老爷！”飞奴抬头望天相，星无一颗，月亦不见踪影，北风呼号，讲话都听不清。花儿依稀听他叨念：“有商队打南粤来，说那地方常年热得人起褥疮，六月却飘雪霜冻，这哪里主昌运？”
前头衙役回过头来，花儿快走一步跟衙役搭话：“这大雪，您们也不歇脚？”
趁她搭话，照夜叮嘱阿虺和飞奴：“在外当值，好些话不能说。万一传到哪个耳中，可是要砍头的。这不是在咱们无人造访的柳条巷，关上门去随便说。”
阿虺和飞奴均吐了下舌头，彻底住了嘴。这个差事来得不易，之前的三个打更人突发恶疾，照夜跟值首好说歹说替他们谋了这个值。照夜谨慎，生怕银钱不赚一两，再把命搭进去，孰轻孰重？
换值的时候照夜叮嘱花儿：“听见动静别回头，只管往家走，听见没？你是头一回打更，算是平安过了。这些日子燕涿城里夜里尽是怪事，你别看到什么吓着。”又去叮嘱另两位：“你们也是，卯足劲往家走，别停留。”
“让照夜哥哥一说，好像这燕涿城半夜闹鬼似的。”阿虺在一边搭话。
“恁大雪，什么都看不清，也听不见。”花儿将滴漏放到照夜手中，看了眼漫天飞雪，披风罩在头顶，招呼阿虺和飞奴：“走吧，不早了。”她平日里是个机灵多话古怪的，因着第一日当差，总觉得脖颈子有阴风不停地钻，加之身后像被谁跟上了，就无心打趣，想赶紧回去。阿虺和飞奴速来胆壮，她生怕他们再说出什么话来给照夜惹麻烦。
“回去路上当心。”照夜又叮嘱：“雪大，三更走鬼。”
“走鬼？那要看看兄弟这身板儿鬼近不近得！”阿虺拍拍胸脯，他生得彪悍，饶是碰到野兽恐怕也要让他三分。瘦小的飞奴则眼珠子转转：“不知抓一只鬼能不能卖上好价钱？”飞奴脑子活泛，什么物件到他跟前都难逃出去，天上飞的地上跑的哪怕燕涿城城墙上悬赏的，在他眼中都是讨生活的根本，暗门走市，能卖当卖。
花儿心知这两个哥哥是胆大的，对照夜笑一笑，扯着他二人衣袖走出屋檐。从城北门楼走回柳条巷，要经过大半个燕涿城，从走鬼的三更走到走贼的四更方能走到。照夜给了他们一盏灯笼要他们提着照路，风里雪里就这一点光亮，被风吹得像飘忽的鬼影。花儿本就害怕，此刻扯紧披风，只想早些到家。偏偏阿虺和飞奴内急，捂着□□去找地，她只得站在那里等。
一声惨叫穿过风雪落进她耳中，在这大风大雪里格外瘆人。她头皮一紧，呼吸都屏住了。那惨叫声后再没大动静，依稀有痛苦的呜咽声，而后消失了。
惊慌过后终于镇静下来，想上前一探究竟，想起照夜的叮嘱，就将灯笼灭了，人躲进一旁房屋夹道的黑影中，大气不敢出。脑子飞快地转，去猜测适才那一声惨叫因何而起，却眼见月光下雪地里两个黑影疾行而过。花儿松了口气，仍不敢动作。心里祈祷飞奴、阿虺二人快些回来，她怕是撞邪了。耳边传来鞋履踩在雪地之上的沙沙声，越来越近，像一把短刀刮擦她的耳骨，让她寒毛都立了起来。她感到莫名恐惧，手开始抖起来，下意识捂住自己的嘴。月光噬影，一只绣着鹰隼的方头履探出来。垂眼看那人在雪地上飞扬跋扈的影子，身子更向墙壁贴紧。
那口气憋着不敢吐出来，眼睛去找趁手的玩意儿，总不能轻易束手就擒，好歹要给那歹人留点伤。心里开始骂起来为自己壮胆儿：杀千刀的狗东西，不得好死的玩意儿，今儿如果被你害了，做鬼也不放过你！
“花儿！花儿！”飞奴的声音响了，那方头履顿在那，转眼消失了。
花儿因着一口气憋着，脸都快紫了。阿虺的声音简直如救命稻草，她长喘了几次才将开口：“这里！”到底是年纪小不经事，腿还抖着呢！踉跄出去，看到阿虺和飞奴，快步到他们面前，急急问：“刚刚可与人打过照面？”
“照面？不曾。这大雪天除了咱们谁还肯出门，要冻死人的。”阿虺说：“咱哥俩个去办事，差点冻掉命根子！”
飞奴推了他一把：“别瞎说！花儿好歹是女子。”
花儿没有心思听这些插科打诨，扯着他们衣袖子，声小而语急：“快走！”
“抄小路。”
“大路！”
“小路近。”
“大路安全！”花儿步子急，适才那声惨叫在她头脑中挥之不去。三个人很快在雪夜中消失，身后两双森绿的眼盯着，盯了许久，转身亦消失在风雪里。
进门之时孙婆还在等她，见她浑身抖着，顺手扯下她的披风将她推进被窝里，再去生火给她烤衣服。孙婆没问她打更是否疲累，见她的架势就知晓被吓跑了魂儿。只是一个劲儿问她：“见到不干净的东西了？”
花儿摇头：“掌着灯呢，没有。”
“那你这是怎么回事？”
“太冷了。”
外面传来枯枝断裂落地的声音，花儿一个激灵从炕上连滚带爬到窗前，透过漏风的窗纸看外头，黑漆漆一片，什么都看不到。
孙婆将她从窗前扯到火堆前，摸摸她额头：“你吓到了？”
“是那只野猫。”
“胡说，那只野猫在巷子里呆很久了，你不可能被她吓到。”
孙婆帮她顺顺头发，又捏捏她耳朵，嘴里念念有词，什么“妖魔鬼怪莫近身，阿弥陀佛阿弥陀佛...”一套奇怪的法事做完，花儿还真觉得回魂了。裹着被子盘腿坐在木床上，把适才的事一五一十跟孙婆说了。说着说着还给自己正名：孙女儿是真没怕，当时还想跟个猢狲拼命呢！眼睛一瞪，又道：敲不死这腌臜玩意儿！
“有什么可拼命的？遇事就跑，不然那些个东西饶是你身强力壮亦是打不过的！更遑论人家都会些江湖把式，你还在攒劲儿，人家已经一个掌风劈死你。”孙婆吓唬花儿，怕这缺心眼的女娃放不下前一晚的事，再折腾出什么幺蛾子来：“往后少去茶楼外头听说书的胡诌那些江湖故事，忒害人！”
花儿尚在襁褓之中，父母就死了，孙婆无儿无女，就抱她到自己身边养着。整日饥着饿着，那花儿年十四了，还是瘦小伶仃一个人，孙婆屡屡为此落泪，旁人安慰她：好歹是拉扯大了呢！这些年没有太平日子，能把人拉扯大已是十分不易。这花儿的性子倒不像一个孤女，整日里笑盈盈，鬼点子也多，只有一样，骨头硬嘴黑，一般人都吓不住她。
孙婆真心疼爱她，巷人邻里亦喜欢她，吃百家饭长大呢！
她只睡了一个多时辰，期间孙婆一直为她搓手脚要她暖些。她嘟囔一声靠在孙婆怀里，还说了梦话：爷爷回来了！孙婆就说：在路上了，在路上了。
天擦亮她就爬起来准备出去打探一番。照夜刚刚下职，正在孙婆门外候着。见到花儿就将她扯到无人的角落低声问她：“昨夜赶路回家，可看到什么？”
“怎么？”
“城里死了一个外乡人，在城北门楼附近的莲心斋前。”
“怎么死的？”
照夜手掌在脖子前比了下，见花儿睁大了眼又若有所思，料想她看到了什么，就叮嘱她：“眼下不知死的人是谁，因何而死，你切勿多言。城里宵禁，敢在那个时辰向外走的人，想必也非寻常人。”
花儿点头，又摇头：“倒是看到了...一只鞋…一只方头履。”
“看到了也当没看见。这世道眼看着乱了，往后还不定遇到什么事。切忌多管闲事。”照夜打断她，再三叮嘱一番。而后打了个哈欠：“我去睡上片刻，晚些时候去河边寻你们。”
“好。”
飞奴在河边寻到一个地界还未被官老爷发现，河面凿个窟窿能捕鱼，回来用火烤了解馋解饥。只是那路途十分遥远，他们天刚亮就要出城，擦黑才能回。她去王家叫上衔蝉，临行前王婶往她怀里塞了小半个馍。花儿推拒半晌，最终王婶急了：“冻死饿死在城外呀？那雪还没停呢！饿的时候充饥。”
衔蝉也推她：“拿着。昨儿帮差的管家给的，家里还有。”
衔蝉与花儿同龄，个头比花儿高些，生得很是秀美，在燕涿城里亦是能排上名号，总有浪荡公子哥在巷口踱步，想着一睹芳颜。偏衔蝉哪一个都瞧不上，整日窝在房里做绣活、练小字，说是开蒙学的东西不能丢，若哪一日还能去学堂，不能叫旁人比下去。
“照夜哥回来了？“衔蝉挎着花儿胳膊，这样人能暖些。问起照夜时眼朝他家的方向偷瞄一眼。
“回了。说是昨夜里死人了。”
“城里隔三差五死人，说到底最后都会一了白了。死人都会一了白了，何况那些被偷走的婴孩。连日里风声紧，我娘夜里不敢合眼，一直抱着小三弟。”衔蝉叹了口气：“她有时会说胡话，是想丢了的那两个了。”
说着话到巷口，飞奴、阿虺已守在那，阿虺还牵着六岁的妹妹阿宋。小阿宋虽是阿虺的妹妹，却颇有几分像花儿，都是细瘦的没长开的模样。她跟花儿亲，见到她就扯住她的衣袖，把手塞进她衣袖里取暖，花儿也不恼，将她的大袖口包住她的小袖口，以免风雪灌进去，冻坏这个小家伙。一行人向城外走，出城时候看到官兵正在逐个搜查，阿虺小声道：“又做样子。”
“这次不是做样子了。”花儿的大眼朝官兵后背望：“这次的刀开刃了。”
在队尾排着的是一个商队，车马浩荡开去，燕涿城里只有一户人家有这样的排场，飞奴看着打头那匹高头良驹眼睛放光：“白二爷的商队回来了。”
白府在京城也有生意，由白二爷管着。他一两年也不回一次燕涿城，是以城内人知晓他的名号，但见过他人的不多。
“你别打主意。”阿虺了解飞奴，不定又动了什么馊主意，与他耳语道：“白二爷的东西动不得，动了要出人命的。”
“他的东西哪来的？不都是咱们身上来的？你忘记叔父怎么没的？倒在他家码头上，裹着一张破席子就抬走了。”飞奴很恨道。
“那时当家的不是白二爷。”
“都姓白。”
花儿冻得在地上跺脚：“走不走！冻死了要！”她像一个细棍子，脚跺在雪地上那坑儿都比别人浅些。商队里有人认出她，卯足力气远远地喊：“是那吃不饱长不高的花儿吗？”
其余人都笑，好像自己都能吃饱长高，花儿呢，哼一声，脸一扭，走了。
那人又说：“好歹是比去年长开点，去年像小耗子。”
那顶厚轿子里有人咳一声，其余人登时安静下来，那笑闹的汉子甚至吐了一下舌头，转眼就蔫了。花儿回过头丢下一句：“该！”扯着小阿宋就走了。
身后的飞奴问阿虺：“轿里坐的是白二爷不是？”
“瞧那架势，是了。”
“呸！”飞奴也回身吐了一口，眼睛扫过那打头的高头大马，扭身追了上去。
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