蕃王居住于蕃南腹地,众多部落拱守于外,尤其以陵湖一带防御最严,河西军想攻入蕃地必须拿下此处,但山势险陡,峡口一线,多年来难以突破,韩平策不得不冒险另辟蹊径。
从河西出发,奔过大片荒野,越过一连串的戈壁与沙海,就到了一块杳无人烟之地。
这里的地面是一种毫无生机的堿白,看不到一棵树,蓬生的荒草内夹杂着野鸟的骨骸。人的动作稍大就感觉胸口滞闷,头痛欲呕,连最耐苦劳的蕃人也不会来此。
陆九郎当年游击给蕃军所逐,被迫避入此处,歪打正着闯到了蕃北,碍于人困马疲,没敢生事,抢了些给养就折回了。
陆九郎带着近卫营,与青木军的长庚一道寻来,重又见到了记忆中的盐湖。这盐湖很特别,白日里湖水盈盈,渺远望不到边,入夜后开始退落。陆九郎当年先是半趟半游过去的,也没摸清玄妙,这一次为了大军,绝不能有一丝轻忽。
冬日的严寒未散,凛风依然刺骨,陆九郎蹲守了近两个月,顶着霜寒吃糙食,饮雪水,熬得满面于思,指皮翻起,衣衫结满了盐花,确定湖水每十日会降到最低,袒露出银白的盐壳,足以让马匹行过,晨起时又悄然涨回。
他心里有了底,又见春日来临,水寒转暖,派出人马传讯,自己留在原地接应。
全军生死倏关,韩平策自然不放心全交给一人。
长庚受令同行,实与监军无异,但这次的艰苦远超他的预想,即使身经百战,也熬得苦不堪言,原本的傲气和提防也磨没了,一天天的咬牙生扛,不愿输给曾经瞧不起的家伙。
难得无风的夜晚,湖边的军帐给蓬草掩覆,士兵在帐中叠抱着取暖。
盐湖一片澄静,满天星辰倒映在湖中,天上与地下连成璀灿的天境,极至的空澈与幻美。
帐内的伍摧笼着袖袄,从草缝里瞟了一眼湖面,喃喃道,“这鬼地方没个活物,却漂亮得很,跟玉宫仙池一样。”
石头窝在旁边,和伍摧一样蓬头垢面,无聊的数日子,“大军该出发了,不知何时能到。”
司湛在家是个少爷,从军了也没吃过这般苦,手脸又晒又冻的脱了几层皮,忍不住道,“希望快些,我宁可上阵也不想在这里熬。”
陆九郎搂着结块的皮氅,默然的凝望盐湖。
石头很懂,“九郎又在想将军了。”
伍摧大咧咧的安慰,“犯不着多想,等这一仗打完,回去你就当爹了。”
陆九郎闷了半晌,迟疑道,“听说女人生孩子有凶险?万一是个混小子,不肯听话怎么办?”
伍摧不屑一顾,“那可是将军,连你都能治住,还怕混小子?别说生一个,七八个都不算事。”
陆九郎一哑,见石头在旁边偷笑,话语一凶,“笑个屁,你也该当爹了,等回去就给你娶个恶婆娘,让你天天挨骂!”
石头跟着陆九郎奔走多年,还真没想过成家,给他吓得脑壳一缩,笑不出来了。
伍摧仗义的帮腔,“怕个卵,又不是将军,婆娘敢骂你就揍她,还能比蕃兵更凶?”
司湛听得叽咕直笑,“如果也是个怕老婆的,不敢还手怎么办?”
夜里太静,一点声音传得远,别帐的长庚给笑声吵醒,又疲又恼,一挫牙蒙住了头。
地上的星辰消失了,空澈的湖水无声的退去,袒露出积累了千万年的银白盐壳。
陆九郎掐指算着,等着验证几个时辰后湖水重新涨起,这一夜才能休憩。
几人继续一言一语的瞎扯,陆九郎忽的神情一凝,伏地而听,三人觉出不对,刹时静了。
盐湖的另一头传来轻响,是盐壳被脚步踩过的声音。
无垠的湖面一片霜白,一队黑点慢慢行来,湖床的残水泛起了涟漪。
这是一队蕃兵,大约二十来人,穿着厚实的皮袄,挎着弯刀,说说笑笑抵达了湖岸。
深夜寂静如空,连风也似停滞,蕃兵上了岸,岸边是大堆蓬草,荒寂得毫无异样。
战马却突然现出不安,微微的迟疑,顿足不前。
蕃兵正疑惑的安抚,蓬草后方多道人影暴起,带着明晃晃的利刀扑来。
陆九郎很有耐心,等到最后一个蕃兵上岸,安排人截了后路,确保无一逃脱。
蕃兵万万没想到这样的时辰,这样的地方竟然藏着敌人,被杀得促不及防,惨烈的呼号远远传散,湮灭在浩渺的星空下。
陆九郎面色冷峻,盯着拷问,一队人在湖边猫着,连火都不敢升,怎么竟还来了蕃兵。
这些蕃兵有老有少,根本不是精锐,留下的几个人吓破了胆,将一切道出来。
原来当年陆九郎入蕃北抢掠,杀了所见的一切活口,夺了物资就折回,却还是引起蕃地的警惕。碍于这一带太过荒僻,难以驻防,就令附近的部落定期派小队巡查,近日凛寒方消,就开始了今年的第一拨巡防。
伍摧听得汗都下来了,“糟了,这些人回不去,蕃军立刻就知道不对,咱们白蹲了这么久!”
长庚也是懊怒,“大军远途赶来,要是给蕃兵严阵以待,那就全完了,只能传报小韩大人,让全军撤回!”
长庚虽如此一说,心里极不好受,本来已经拿稳了的战策,突然生了变故。大军空出,既损了士气,又耗费天量军资,向来是大忌,然而此时也别无他法,这还是万幸陆九郎耳朵尖,盯着湖水不曾睡,否则岂不给敌人摸到脸上方醒。
石头没说话,看着陆九郎。
陆九郎沉默良久,神情越来越狠厉,狭眸如刀一扬,瞥向天际的星辰。
牟如部位于蕃北,部落所在的地方偏,也不富庶,但比最穷的村寨还是好多了。
尽管部落从属于强大的噶玛部,也没得过多少好处,只有不断发下的征募与劳役。
牛碌是部落的将头,帮着上头跑腿,常去各个小部落催税。这次某个村子的牛羊晚了多日,影响了给噶玛部的奉献,头领大为不快,吩咐他走一趟,去教训那帮愚蠢的穷鬼。
牛碌一向喜欢这种差事,既逞威风,又能狠狠勒索一顿,给手下的兵榨些好处。
但这回很难有油水,那村子人穷马瘦,女人大多老丑,牛碌实在提不起劲,磨蹭了两天才不情不愿的带人去了。
浓云挡了日头,又刮起了大风,牛碌一路奔去吹得够呛,小村落还是老样子,远望只见一堆矮败的土屋,连点人烟气都没有。
牛碌在村口勒马,小兵大喊几句,远远出来两三个村人,现出躬身哈腰的畏怕之态。
牛碌烦燥的策马冲近,鞭子一振,要先将这几个倒霉鬼抽个半死,不料对方吓得一跌,恰巧躲过了鞭子,几人吓得乱叫不休,抱头向村落深处逃去。
牛碌也愕了,这些村民从来钝如木羊,不敢反抗笞打,还是头一次碰上会逃的。他勃然大怒,追撵上去又扬起鞭子,蓦然后方轰的一响,牟如部的一群人骇得回首,见一根粗杆横倒,宛如天然拒马,拦住了后路。
牛碌惊极环顾,这才发现附近的空地与屋舍之间有异,明的暗的设置了多处遮拦,圈成了一块伏地,乱逃的村人也不跑了,虽然面上抹灰,穿着村民的衣袍,却根本不是蕃人相貌。
半个时辰后,倒下的粗杆再度扯起,战马被收拢牵走,染血的泥地扬上灰沙,掩去了激战的痕迹。新鲜的尸体被运去远处的院子,几间大屋塞满了死人,虽给泥土封了门窗,臭气还是散出来,引来了几只秃鹫。
牛碌给倾倒下地,不瞑的双眼瞪着灰色的天空,一只秃鹫兴冲冲的一啄,剜出了眼珠。
他死得冤枉,却并不孤独,既不是第一个,也不会是最后一个。
那一夜陆九郎带人??过盐湖,如一群恶狼窝进了出巡兵的村落,至今已有十几日,没有一个来者能活着回去,消息到底能掩藏多久,人人心里都没底。
一旦给蕃军发现,下场必是惨不可言,然而谁也没提过退,能拖一日是一日,只盼着河西大军早日抵达。
但牟如部毕竟不小,牛碌随行的也不少,这一次的失踪终于引发怀疑,上报给噶玛部。
两日后,千余蕃军急骑而来。
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