宣宁侯府。
萧行舟刚从马车上下来，等在门外的岳宛莹匆忙迎了过来，面上满是焦急。
萧行舟环顾四周，拍了拍母亲的手背，低声安慰道：“这里人多，我们先进去再说吧。”
好容易进到屋内，将家下人都打发了出去，岳宛莹关紧门窗，焦急将小儿子拉住。
“行舟，你早上进宫可见到你大哥了，他如今怎么样，在宫里住得可还习惯？”
出入宫门要做各样记录及检查，来回路上足足花了两个多时辰，萧行舟早就已经饿了，拿起桌上的核桃糕咬了一大口，之后才含含糊糊道。
“娘放心，大哥没事，最近正忙着画贺寿图呢，瞧着状态也好，应当没什么大碍。”
萧行舟说得轻松，岳宛莹却是将信将疑。
“怎么可能没事，你大哥是不是不想叫家里担心，所以才故意瞒着你的。”
除去之前离京那三年，萧偌一直是岳宛莹瞧着长大的，自然比谁都了解儿子的性格。
在岳宛莹的印象里，大儿子心思细腻，性情温和，一心都扑在画画上，从来不懂外面那些弯弯绕绕。
这样的个性放进宫中，怎么可能一点苦头都不吃。
“没有吧，”萧行舟又捡了块栗子糕塞进嘴里，“我瞧大哥挺好的，似乎还更精神了些。”
白里透红的，一看就是被好好照顾着，打起人来也更有力气了。
岳宛莹皱眉望着小儿子，抢过他手里的糕点。
“你说真的？”
“自然是真的。”萧行舟顺势给自己倒了杯热茶。
“不过……”萧行舟犹豫了一瞬。
“不过什么？”岳宛莹追问。
“大哥经常与皇上在同一间屋里作画，每次都要几个时辰才出来，”萧行舟的眉头微微拧起，“当然，按照大哥的意思，皇上只是单纯瞧着他画画，期间并没有发生其他。”
“但我记得皇上与先皇不同，镇日忙于朝政，本身也并非是沉迷书画之人。”
所以怎么想都有些古怪。
岳宛莹攥紧手里的帕子。
“您说，我要不要再另外寻人去打探一下。”萧行舟问。
“不必了，”岳宛莹重重叹了口气道，“你大哥说没有，那便当作是没有吧，你往后也不要再去打听了。”
皇宫原本就是吃人的地方，岳宛莹虽然日日盼着儿子回家，却也没有天真到以为对方能全须全尾的从里头出来。
只要人能回来就好，其他的都不重要。
玉阶殿内，已经是傍晚。
萧偌刚换下外衣，忍不住偏头打了个喷嚏。
铃冬吓了一跳，连忙取了外袍给他披上：“公子是不是着凉了，可要找御医过来瞧瞧。”
如今已然入秋，白日有阳光照着还不觉得，到了夜里，尤其是刚下过雨之后，周遭空气便越发阴冷了起来。
“没事，”萧偌揉了揉鼻子，声音有些发闷，“估计是清早吹到风了，你去拿宵夜时候，顺带也叫人给我煮碗姜汤吧。”
景丰宫内就有小膳房，姜汤很快被端了过来，里面加了红枣和葱白。
味道虽算不上难喝，但萧偌一向不大爱喝这种东西，又辣又甜，说不上是什么滋味。
好容易将一碗姜汤喝下，萧偌才觉得哪里有些不太对，回头问铃冬。
“狼崽儿呢，怎么一直没听见它的声音？”
“是有点安静。”铃冬接过空碗，也觉得奇怪。
幼狼嘴馋，鼻子也灵，无论萧偌吃点什么它都要跟着尝尝，如今满屋子都是红枣和姜汤的味道，它却一点反应都没有，实在不太寻常。
萧偌顾不上其他，连忙将幼狼从竹篮里抱了出来，见它蹬了蹬后腿，一副已经睡熟的模样，总算松了口气。
“大约是上午玩儿累了，你让明棋盯着点，记得夜里再给它喂一次羊奶。”
“好。”铃冬点点头。
第二日萧偌按时早起，收拾妥当后照例去康仁宫给太后请安。
后殿西次间内，黑漆书案之上，群仙贺寿图的草图整个铺开，被窗外投来的阳光照亮，引得太后与宁太妃连连称赞。
“竟然只是草图吗，哀家还以为你已经画成了。”
岳太后探着身子，依次打量画中的飞仙，眼里满是惊叹。
为了避免有任何逾制之处，萧偌几乎每修改一次草图，都会拿来给太后过目。
太后不懂作画，却也能够看出萧偌最近进步神速，尤其在人物细节的刻画上，与先前那些肖像画几乎不可同日而语。
“哎，”太后叹息着摇头，“原本只是叫你来作贺寿图的，照这么下去，哀家都不舍得放你出宫了。”
萧偌心猛地跳了下。
“这有何难，”旁边宁太妃笑着劝慰，“太后若是喜欢，便叫这孩子一直留在宫里好了。”
太后有些惋惜地望向萧偌：“哀家倒是想，只是人家也有自己的爹娘兄弟，也盼着能早日成家立业，一直被哀家拘束在宫里算怎么回事。”
“成家立业什么的，谁说在宫里就不能成家立业了，”宁太妃掩着唇，半开玩笑道，“妾身瞧着，不只是太后，便是皇上也很喜欢他呢，若真能有福气留在皇上身边，不就可以一直留在宫中了。”
太后斜睨了宁太妃一眼：“就你主意多。”
萧偌垂着头不敢应声。
他是作为皇后备选被接进宫里的，这件事所有人都心知肚明，却始终没有真正被摆到台面上。
太后不说，皇上便也很少提起，仿佛他入宫唯一的目的便是将手里的贺寿图完成。
如今眼见着他与皇上关系日渐融洽亲近，太后这边终于是按捺不住了。
“你呢，”太后拉着他，笑容慈和问，“你是什么想法，可愿意留在皇上身边？”
萧偌心底发沉，却还是跪了下去。
“……一切听凭太后与皇上做主。”
“嗯，”太后笑着颔首，伸手将他扶起道，“也不急，等忙过万寿节这阵子吧，你是个好孩子，哀家必然不会叫皇上委屈了你。”
康仁宫里的对话铃冬虽然没有听清，但也听得七七八八，出了宫门顿时心急，放轻了嗓音道。
“太后这是何意，是确定要将公子留在宫里了吗？”
还是早上，雾气浓重，来往路上的宫人并不多，只有明棋远远跟在后头。
萧偌摇头道：“没那么简单，想要立我为后只是太后单方面的意思，最后还得要皇上亲自点头才行。”
“如今朝中岳家势大，我母亲又是岳家旁系出身，皇上如果想要平衡前朝与后宫，就断然不会同意此事。”
对，绝对不会同意。
萧偌深深吸了口气。
然而这样一来，皇上之前对他的各种亲密举动就似乎有些说不通了。
倘若他当真想要拒绝，完全可以彻底冷落自己，就像对待之前那些被接进宫中的女子一样。
天长日久，太后早晚有一天会被迫放弃，之后再有与岳家对立的官员在朝中施压，太后企图插手后宫的打算便会彻底落空。
所以皇上到底想要干什么？
萧偌想不通，只感觉心头堵了块石头，无论如何也无法下去。
“那个，公子也别想太多了，”铃冬见他脸色难看，靠近安慰道，“奴婢瞧皇上对公子不错，想来应当不会叫公子为难的。”
铃冬到底还小，考虑事情也单纯，萧偌不想让她跟着一起纠结，只得暂时将太后的话抛到脑后，接着忙碌贺寿图的事。
这一忙碌连午膳都没吃，等再抬起头已经是临近黄昏时候。
萧偌按了按酸痛的肩膀，喝了口冷茶，正想将最后一点背景完成了再休息，突然听里间传出铃冬惊慌的嗓音。
“公子快来，小狼崽儿似乎不太好了！”
萧偌闻言一惊，连忙起身进到里间。
竹篮中，原本该在熟睡的幼狼浑身都在打颤，不时发出痛苦的呜咽。
“公子怎么办？”铃冬手足无措。
这狼崽儿是皇上交给公子照料的，若是出了什么岔子，他们可谁都吃罪不起。
萧偌将幼狼抱在怀里，小心用软布包好。
“皇上在兽园养了不止一头荒原狼，必定有专门的兽医负责看顾，叫明棋去找董公公，尽快将管事的兽医领来。”
“好。”铃冬慌忙点头。
一炷香后，兽医还未到来，皇上携着董公公却是先一步赶到玉阶殿内。
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