乔时怜喘着气，目光定然望着前方，纵使她的衣衫被乱枝划得残破不堪，细嫩肤上血痕累累，她半刻都不曾歇过。
她知她晚一分，周姝遇险的可能性便多一分。
终是在一郁青树下，乔时怜找到了周姝系在一旁的马。她如获希冀，赶忙费力爬上马背，拽着缰绳拼力往回赶。
为防她找不到回去的路，错失救援周姝的机会，她沿途皆有意留下了记号，也一道给周姝提醒着她所在之处。
前世她身陷绝望之时，无人伸以援手。这一世再处险境，有人救她，甚至愿意以命相护。乔时怜只觉拂面的风沙过甚，吹得她泪眼潸然。
马蹄踏响急促，林间落得的斑驳影里，周姝逃奔的身形撞入视野，身后的刺客穷追不舍。此番周姝脸色惨白，步伐虚浮，殷红不断从腰间伤口冒出，浸在玄色衣上而不显痕迹。
乔时怜心生惊色，紧忙勒绳把马转了向，俯身朝越近的周姝伸出手，“阿姝，抓着我的手上马背来！”
周姝点点头，一个跃身稳坐在了马背上，随即无力地靠在了乔时怜后背，抱住了她的腰身。
“驾——”
乔时怜挥鞭驱使着马加了速，她察觉后背被温热浸湿，空气中甜腥味越发浓重，她便知周姝的情况应是极为糟糕。
得赶紧甩掉这些刺客，为周姝处理伤势。
乔时怜加重了落鞭的力气，耳边呼啸风声亦烈。周姝起先尚有意识地配合乔时怜，随后渐渐意识模糊，整个人完全伏在了乔时怜身上。
直至林渐阔，身后紧追的刺客渐没了影，乔时怜始才发现她逃到了一处陡壁，往下是不知有多深的峡谷。
乔时怜本是骑术初学者，眼下她为了逃命不断提鞭催促着马，在急速之下想要及时勒马并不容易。她费尽全力勒住缰绳，却始终难以在坠崖前止住步。
深不见底的悬崖近在眼前，马蹄踏落的崖边碎石纷纷坠下，几无回音——一旦跌落其中，绝无生还可能。
乔时怜陡然折过身，抱着周姝跳马滚落在了山坡处。
-
猎场另一处，提剑赶来的疾影如风，是为苏涿光。
那剑身处血色未消，此前拖住他的刺客，无一活口。不是被他杀了，便是在被他抓住后服毒自尽了，根本未留下任何线索。
正当苏涿光循着草叶间的血迹追寻之时，杂乱的人影已聚于林中，多数是听到变故，闻风而来的世家子弟。
风来在其旁回禀：“主子，那些刺客都是死士。乔姑娘骑的马腿脚全被砍断，那处林地血迹甚多…不知是马的还是人的……但现场没有乔姑娘的踪迹。”
此前他追着刺客而去，在一处血腥弥漫之地见着乔时怜所骑白马的尸体，那马腿脚被刀砍断，再往前些，仍有不少血迹溅于泥地，故而是否只有马的血很难言说。
风来不免为她心忧起来。乔时怜被暗算以致失踪有他失责之过，他难以想象那般孱弱单薄之躯，如何逃得过刀光血影。
苏涿光眼底沉着辨不清的情绪，他简言应道：“我知道了。”
林中人影散乱，东宫侍卫破风而来，一路搜查着什么，显得格外突兀。
风来瞄了眼东宫的人：“猎场出现刺客，林猎比试估计没法正常进行了。不过太子这样大张旗鼓找乔姑娘，其余人想不知道乔姑娘失踪了都难。”
“那个近卫洛七呢？”苏涿光问。
风来答道：“自从查出是洛七加害乔姑娘后，我便派人盯着他了。今日他暂时未有异动，一直随在太子身边。”
却闻不远处一声嘶力竭之人，逢人便问：“你们有没有见过我妹妹？对，是乔二姑娘，你们可有看到她？”
乔时清已不复素日里温和自若的模样，那眼底血丝纵布，神情焦灼。
“乔公子，我们方才见到了乔姑娘…”一群结伴而行的女眷恰巧经过，闻及此，出声叫住了乔时清。
乔时清当即转过身，言语激动，“在哪？我妹妹去了哪里？可有危险？”
身处其中的方杳杳答道：“我和王姑娘几个本是在林中闲游，当时看到乔姐姐与一男子同骑。”
她所言之王姑娘，便是方才叫住乔时清的女子，尚书之女王令夕。
王令夕续道：“乔姑娘的马很快，我们都没来得及打招呼他们就走了，也不知去的何处。”
乔时清很快镇静下来，面色疑惑：“妹妹与…一男子？”
方杳杳点头：“我近来见乔姐姐对太子殿下冷淡，缘是因为…”
……
“乔姑娘和我们走散的时候，分明是孤身一人，且马也断腿死在了林间。那几位姑娘是如何碰得的？且乔姑娘何来别的男子一道？”风来窥听到时只觉奇怪。
苏涿光：“眼见不一定真。”
至落日熔金，暮云合璧时，苏涿光将猎场寻遍都未找到乔时怜。而此事经由一整天闲言酝酿，事情已不似初时传的那般。
“听说…乔家二姑娘来猎场，是为了和男人私奔。”
“真的假的？可出现的刺客又怎么说？”
“这不是为了掩盖二人私奔真相，制造出来的假象么？也可让刺客顺道阻拦追他们的人，两全其美。毕竟有人亲眼所见，乔二姑娘和一男子纵马离开了猎场。”
林中一众相传得愈盛，就连东宫对此亦不表态，变相印证了传言的可信度。
唯有乔时清每每听到时，便会怒而吼向那人：“你胡说什么？我妹妹才不是这样的人！”
但他每向人反驳一次，心底便多一丝绝望。
这样有污于女子清誉之事，发酵下去只会越来越严重。
方才他见父亲的脸色极为难看，甚至单独会面了太子。乔时清太了解自己父亲了，如果妹妹这件事照此发展下去，向来看重乔家名声的父亲哪怕最终把妹妹找回来了…也会暗中将她送出乔家。
而他身为乔家长子，无法违背父亲的决定。
乔时清攥紧了袖中的手，他恨自己找不到有力证据堵住悠悠众口。就连安排在妹妹身边的乔家暗卫也说，最后一次见到妹妹，是她在刺客身后骑马冲出猎场之样。
近来妹妹与太子的关系确实如方杳杳所言那般，难道…妹妹真的是心有所许，为逃太子而私奔了？想到妹妹临时相求他把她捎上九暮山，还有意瞒着太子，乔时清越想越觉传言合理。
直至手下来报：“乔大人，东宫那边传来消息，他们从刺客身上找到了乔姑娘买通他们的书契。”
“什么…”乔时清颓坐在案边，终是接受了传言种种。
-
猎场外，山腰一洞穴里。
乔时怜背着周姝一瘸一拐地步入，小心翼翼地把她放置在了靠墙处。周姝身上横纵的好些伤口，乔时怜已简单处理包扎，只是周姝伤得过重，一时半会儿难以醒来。
乔时怜便独自寻着山涧，取来芋叶盛之，一捧接连一捧地带回山洞喂给周姝。
眼见暮色将歇，她不禁害怕起来。
她身上没有火折子，她也不会取火。现在更是因为一天未进食，她有些头晕眼花。
这山林里会否有吃人的野兽，何种果子能吃，何种草叶无毒，她一概不解，唯有勒紧了裤腰，一遍遍去山涧处取水，饮水充饥。
但此番她取水折返时，听闻山洞附近有人拂过密丛的轻响。乔时怜只见一黑衣刺客鬼鬼祟祟躲在林荫处，张望着漆黑的山洞。
竟追至了此地？乔时怜暗自生惊。
她不着痕迹地弃了芋叶，将怀里短刀摸出。这是周姝身上的刀，本是斩草辟路之用，今此却成了她唯一的防身之物。
眼下那刺客徘徊于山洞前，她陷入了难题之中。若是放任刺客进入山洞窥探，周姝必会被杀；而若是自己主动偷袭…她自己很有可能会被杀。
乔时怜死死捏着短刀，心脏不争气地加剧了速度。
她怕那刀子落在身上的疼痛，也怕死。但想起周姝那时义无反顾护着自己，落得浑身是伤，乔时怜猫腰往前挪了一步。
不论如何，她欠周姝一命。她不能让周姝白白死在因自己而起的祸患里，这样她余生难安。
乔时怜抿紧唇，见着越来越近的黑衣刺客，陡然蹭起身，举起短刀鼓足劲刺了去。
但这一下，便扑了空。
反应迅速的刺客躲了开，他发现来人后，不带犹豫地拔出兵刃往乔时怜砍去。
乔时怜在扑空之时便万念俱灰，她绝望地半伏在地，睁眼看着向她落下的刀锋，静静等待终结。
她知道，待自己死了，刺客便能完成任务离去，山洞里的周姝就能活下来。
还好，这一世算是没白死，还救了别人一命。心里的点点不甘，亦在这样的自我安慰里渐渐消散。
她乔时怜活的两世不负任何人，除了…那个人。
“闭眼。”
许是临死前的顾念，乔时怜恍惚中好似听见了苏涿光的声音，虽未反应过来，但她依旧下意识地照他所说般闭上了眼。
旋即身前再无别的动静，唯有让人欲呕的血腥之气渐渐弥散，她正欲睁眼之时，察觉一仍带着体温的衣袍罩在了自己头上，遮挡了视线。
“都说了闭眼。”他冷声重复。
乔时怜终得确认，来者是苏涿光。
但不及她爬起身，已觉身上一轻。她察觉自己是被苏涿光横身抱起时，笼在衣袍下的面颊瞬间滚烫，“你…你你做什么？”
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