上房中，大太太刘氏正吩咐着仆妇们如何宴请，“请客的名单已经定下了，明儿个便让先生们写了，写好了都送出去，可别落下哪家。”
那仆妇应声去了，侯府三姑娘赵柔坐在一旁问道：“这次请了许多人么？”
刘氏道：“平日里有来往的人家都下了帖子。”
赵柔想知道有没有自己想见的人，正要问得细致一些，管家一气跑过来，气喘吁吁道：“圣旨来了，李总管亲自来的。”
“是什么事情？”原本在一旁慢悠悠喝茶的忠靖侯赵成顺直接站了起来，面色紧张道。
“说是喜事。”管家擦了擦额头上的汗。
“想必是咱们老夫人过寿，圣上赐了礼。”刘氏同样起身猜测道。
“快快，都换上衣服，把香案摆好，开正门。”忠靖侯赵成顺急急忙忙走进了房中，在仆从的侍候下赶着换好了官服，携着一众子侄到前院跪下。
谁料圣旨宣完，竟然是赐婚，命赵家女与明镜司掌司使陆云祁一月后完婚。跪在人群最前面的忠靖侯赵成顺磕头谢恩，忠靖侯府众人面色灰败。
司礼监大太监李有德笑道：“恭喜大人了，觅得佳婿。这陆大人可是圣上信重之人呢，对侯府日后可是不小的助力。”
“承陛下隆恩，借公公吉言了。”赵成顺心中虽也难受，可在皇帝红人面前一点不敢露出来，双手奉上一个分量足够的荷包，“有劳公公跑这一趟了。”
“为圣上办差，哪有什么辛苦呢。”李有德嘴上说着，将荷包放入了袖中。
将李有德殷切送到门口，一行人回到前厅，面上仍旧是担忧惶恐，赵成顺的发妻刘氏呜呜地哭了起来。
“哭什么，这是喜事！”赵成顺斥道：“你当这陆云祁是谁，还敢当着人的面哭起来！”
众下人闻言早就退了出去，此时厅中只剩了赵成顺夫妻与他们的一双儿女。
“我自然是知道那是谁，那是个杀人不眨眼的，连他同族都避着的人，我怎么能将女儿嫁给他啊！”刘氏哭泣道。
陆云祁，现任明镜司掌司使，手下爪牙数人，上察百官，下督黎民，稽查众人一言一行。因救驾有功，颇得皇帝重用，命其掌管诏狱，凡进诏狱者，很难有活着出来的，便是能活下来，腿脚常有缺失，足见手段之酷烈。天下人听到他的名字，无不为之胆寒。
“对啊，父亲，他连名满天下的清官文嘉都敢杀，还有什么不敢干的。您想想办法啊，妹妹才十六岁，不能嫁给这么一个心黑手狠之人啊。”长子赵庆平说道。
坐在一旁的赵柔听了旨意，一直愣愣地，没有缓过神来。
赵成顺怒道：“我何尝愿意！可这是圣上亲自指婚，若是不同意，便是抗旨不尊，阖家杀头的大罪。”
“不若你去求求夏首辅，咱家一向与夏首辅交好，夏首辅圣眷正隆，也许有办法可以转圜。”刘氏说道。
赵成顺拧眉良久，正自犹豫，刘氏悄然推了女儿一把，赵柔恍过神来，看着刘氏的眼色，身体直往后面仰倒。
“芯儿，芯儿！”刘氏见到女儿晕了过去，连声喊道。
忽而仆妇过来禀报：“不得了了，三姑娘听了赐婚的事情，唬得不得了，前几日原就身子不好，刚才瞧着脸上已经没有半点血色了。”
赵庆平看妹妹出事，忙帮着母亲将妹妹扶进内室躺好，不忘吩咐下人道：“还不快请大夫！”
赵成顺见状叹了口气，决定去夏府上一试。
到了夏府，管家十分殷勤，立刻将人迎进了门。
首辅夏充抖着胡子朗声笑道：“恭喜侯爷啊，听说圣上赐了一门好亲事呢。”
赵成顺心中更是凉了一截。他原以为当年父亲帮着夏充坐稳了首辅之位，两家多年联系密切又是姻亲，夏充会帮忙的，谁料他竟然觉得这门亲事好。想起家中一团乱，赵成顺低声道：“圣上的心意自然是好的，只是我家大女儿远嫁，小女儿年纪小，原是想多留几年，首辅可有法子在圣上面前转圜一二？”
夏充脸上的笑意淡了些，说道：“圣上旨意已下，哪有我这个做臣子的去驳回的道理？”
赵成顺慌忙道：“实在是家中老母年纪大了，虽说是糊涂了，可子女中只认得出我这个女儿，故而才有此念头。”
“陆大人的府邸亦是在京城，若是老夫人平日里想念，将女儿常接回家就是。”夏充的态度越发冷淡，面上倒是和煦，“本官近日得了几匹宝驹，可以赠给令嫒，这马儿灵性得很，拉着马车往返最是便宜不过。”
赵成顺见夏充态度坚决，后知后觉地反应过来，夏充作为首辅，平日里最忌惮的便是陆云祁。夏充只有一子，偏生去得早，唯一的孙女便是自己的大儿媳妇，如今皇帝命忠靖侯府与陆云祁成婚，对夏充有百利无一害。
这是要用我的女儿，来为他自己谋一个安稳的晚年啊。赵成顺想明白关窍，面上没有表现出来，“首辅既如此说，那我便回家准备婚事了。”
“慢走。”夏充亲自送赵成顺往门外走去。
回了忠靖侯府，刘氏想是刚刚哭过，依旧红着眼圈问道：“夏大人怎么说？”
赵成顺怒道：“他如何会管？这婚事许是有他在后面出力呢！”
“你的意思是……”刘氏听明白话中深意，脸色变了。
“我们认命吧。”赵成顺叹道。
刘氏不可思议地看向赵成顺：“认命？我的芯儿被你们再三斟酌，嫁去了那么远的地方，你如今还要让柔儿入了火坑？”
赵成顺一时语塞。
刘氏冷冷地看向赵成顺，说道：“这个命，我是不认的。又不止我们有女孩子，三房也有年纪相仿的女孩儿，何必让我的柔儿嫁？”
“对，正是这个道理呢，妹妹也是婶婶的嫡出呢。”赵庆平说道。忠靖侯府有五位姑娘，长房的大姑娘和二房的二姑娘皆已嫁人，四姑娘早早殁了，三房那位姑娘正好也到了议亲的年纪。
“这可是欺君之罪。”赵成顺不赞同。
“这算哪门子欺君之罪？我细读了一遍圣旨，圣上只说让我们赵家嫁嫡女，可没说是哪房的姑娘。”刘氏道。
“可他们都知道陆云祁素日为人，谁愿意嫁呢？”赵成顺身为长兄，对子侄多有关照，深知他们的性子。
“我管他们愿不愿意，平日里二房还有点营生，三房就是靠着咱们度日，你去告诉三房，若是肯嫁女儿，嫁妆我出，另外我给他们封五千两银子。”刘氏娘家出身不错，且掌管侯府数年，有些家私。
赵成顺还在犹豫，有嬷嬷跑来，说道：“不好了，三姑娘想不开，要投湖呢。”
“柔儿，我的柔儿！”刘氏哭着跑去了后院。赵成顺犹豫半晌，终于向三房行去。
三老爷赵成行正与太太苏氏，女儿赵箬闲谈。
赵箬问道：“三姐姐真的要定亲了？”
“圣上旨意那还有假？”苏氏笑道：“我瞧着他们这一遭可难熬了。”
赵箬心中高兴，平日里赵柔与自己年龄相差无几，却总仗着长房嫡女的身份压她一头，时常说将来的夫君会比她的夫君好上千百倍，哪成想老天开眼，赵柔要嫁给那个心狠手辣之徒了呢。
“哎，还真是飞来横祸。”赵成行虽在感叹，面上的神情却是满不在乎。
苏氏悄声道：“你说话当心，到底是圣旨，小心祸从口出。”
“是我失言了，多谢夫人提醒。说到底不合我们相干，只等着吃喜酒就是了。”赵成行话刚落音，外面有人来报：“大老爷来了。”
赵成行闻言狐疑地看了苏氏一眼，起身相迎道：“大哥。”
“三弟，今遭有事来求三弟。”赵成顺说道。
“大哥这是什么话，真是扎煞小弟了，有什么事情吩咐小弟一声不就成了？”赵成行忙道。
“今天圣上下旨，命我们府中嫁女儿，眼下只有柔儿和箬儿年纪合适，柔儿身子骨弱，我和你嫂嫂商量过了，决定让她好好将养一番，让箬儿出嫁。”赵成顺将编好的说辞缓缓地说出。
赵成行一时滞住，原本他是要看大房的热闹，没想到大房准备将祸水引到自家。
赵成顺又道：“箬儿出嫁的一应彩礼花费均由我和你大嫂出，必不会亏了你们。”
三太太苏氏在屏风后面道：“大哥和大嫂这些年来一直帮衬我们，如今有用得着我们的地方，自然该尽心才是。”
赵成行听到银钱本就动心，听了妻子的话转而谄媚地望向大哥，说道：“自当如此，咱们是一家人，大哥有顾虑，小弟应当分忧。”
赵成顺没成想如此顺利，忙不迭地谢了，又添上两千两银子，满意回去。
坐在苏氏身旁的赵箬笑容早已消失，她望着自己的母亲，一脸的不可置信。
赵成顺送走大哥，回头皱眉道：“你舍得将女儿嫁过去？”
苏氏思忖了一会儿，想出了主意，顺手拍了拍赵箬的肩，示意她放心，方才款款地从屏风后面走出来，轻笑道：“我怎么会嫁我女儿？咱们外面不是还养着一个外甥女吗？”
“你是让她替嫁？”赵成行会意。苏氏娘家有一个妹妹，早亡，留下一子一女，曾受他们夫妻庇护，如今倒是能用上来。
“横竖我当年白帮了他们？正巧她也姓赵。”苏氏说道。
赵成行点头赞道：“娘子好成算，如此一来，我们既得了银钱，也不会让女儿入了火坑。”
“这个自然。”苏氏笑道。
直隶通县，一家叫福顺酒家的小饭馆亮着油灯，生意虽不温不火，可因着菜色好吃且便宜，多年都有老顾客支持，倒也开了数年。
后厨里，负责洗菜涮肉的小姑娘解下围裙，同做菜的老板娘说道：“李婶婶，今儿的活我干完了，先回去了。”
李婶子说道：“好，把剩下那碗面带回去，省着回去还得开火。”
“多谢您啦。”小姑娘名叫赵凝，生得十分俏丽，平日里干活利落干净，颇得老板娘喜欢。
赵凝将一大碗面盖好放在食盒里，稳稳地端在手中，快步从街上的人群中穿行，往桐花巷的家中赶去。
桐花巷最靠北的一间小院子便是赵凝租住的地方。院门朝东，共有五间房，厨房卧房杂物间一应俱全，院子里种着时鲜菜蔬并养了两只下蛋的母鸡，收拾得极为干净。
赵凝刚走到院门口，十二岁的弟弟赵准一把将门推开。
“姐姐若是再不回来，我该去街上寻姐姐了。”赵准原是板着一张脸透过门缝张望，见到赵凝朝家中奔来喜道。
“李婶婶接了一个活，今天帮着做的久了些。”赵凝说道：“我带了面回来，你去将腌菜拿出来，我们拌着吃。”
“好。”赵准忙洗了手去厨房的坛子里取了小菜出来，赵凝已经将面分成两碗，姐弟两个坐在一旁的小桌上一起吃了起来。
“好吃，这面是姐姐做的？”赵准问道。
“正是我做的呢。”赵凝笑道。
“哇，姐姐好厉害，新学的酱香面也这么好吃。”赵准赞道。他知道姐姐这两年在饭馆帮厨，是为了学些本地厨艺，日后能自己开一家菜式丰富的酒楼。
“你倒是嘴甜。”说笑间，姐弟两个吃了饭，收拾完桌子，赵准自觉去洗碗，赵凝正要将晒干的豆子腌了，忽听到外面一阵敲门声。
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