年后, 最忙的就是春播。
去年粮食收成减产，今年大家都铆足了劲儿，似要将那损失的补回来。
西边的蔬菜地已经不用戚昔操心。
除此之外, 去年留下的菜种用不完的, 他们放到询事堂去, 也有想要种子的人家过来买。
姜潮家户户菜篮子丰盛了, 就是单卖菜也能赚几个钱。
庄稼的事儿自有人看着，目前手中要紧的, 就是把那葫芦工坊筹建起来。
地方是有了, 工坊也建好了。接着就是招人。
胡今芹早在一开春时就上门来找过戚昔，如今这会儿都已经开始上工。
至于其他的处理葫芦的人员, 则需要招。
早春晴好, 燕雀归来。
往东城的巷子里, 那冒着新绿的树梢上鸟儿的身影跳动，阳光透过细缝洒落一地金黄。
燕小宝攥着戚昔衣角，跟在他身边。一路上嘴巴不停, 连看到人家院子里的大黄狗都要停下来打个招呼交流几句。
戚昔被阳光晒得微微眯眼, 他捏着燕小宝头顶的发髻。“在家还没说够呢？”
“没有没有。”
“哎！阿楮都不喜欢听我说了。”小孩老气横秋，手往后一背，沉重地踏着步子继续走。
戚昔揉了揉他肉嘟嘟的脸。“阿楮学习的时候不能打扰他。”
“所以我跟爹爹出来了嘛。”
铁树家。
三座紧挨着的房子围成了一个大院子, 还没到院门口，燕小宝就已经隔着围栏对着里面喊：“树爷爷！小宝来了哦！”
“院门没关, 直接进来吧。”
戚昔推开门，小奶娃直接窜了进去。像一只小肥鸭子, 跑过去抱住了门中出来的铁树爷爷。
他小心翼翼, 看得出来将戚昔以前说的话记在了心上。
“早听说你要过来，左等右等不见人, 我都差点叫铁树问问你了。”
戚昔笑道：“瞧着今天天好，这才想着该动动懒骨头了。”
铁树爷爷也笑，他放了手中凳子：“就坐院子里，暖和。”
“我去拿本子，铁树写了不少想来工坊上工的人。”
戚昔：“正好老爷子给参谋参谋。”
不一会儿，老爷子将写得密密麻麻们的纸拿出来。
戚昔草草一翻，不下于五十人。
“工坊现在规模不大，用不了这么多。”
铁树爷爷进门去又专门端了糖水出来，放在小娃娃跟前。他慈爱地看着燕小宝，示意他慢慢喝。
然后做到凳子上，点头道：“是这样的。工坊暂时能用多少人？”
“按照去年接下的葫芦单子来说，最多二十个。”
“一家最多录一个，您给看看，哪些人踏实能干，或者家中日子不好过但人品不错的，挑一挑。”
于是乎，老爷子又拿了铁树的纸张跟笔出来交给戚昔。
他念一个人的名字，铁树爷爷就说说这人的情况，连带着介绍这人家里的情况。能留下的，戚昔就将名字誊抄到另一张干净的纸上。
他们俩核对着人，燕小宝抱着那大海碗喝糖水。
海碗几乎能将他的脑袋全挡住，甜甜的水喝一口，他都会看他爹爹一眼。
戚昔不阻止，他圆圆的眼睛就变成弯月牙。脸上的酒窝时隐时现，凳子上悬空的小腿儿也跟着晃悠。
阳光将这方小小的的院子照得明亮。
春意烂漫，院中另外两户人家早早出去在城外的田地干活儿。直到头顶着太阳了，扛着锄头回到院子。
锄头往屋檐下一靠，纷纷小看着戚昔。
“戚老板。”
戚昔笑着点头，也适时拉上燕小宝离开。
老爷子将手里的纸张拿上，最重要的那张折叠好贴身放着。接着就开始按照戚昔刚刚选出来的那些人家挨家挨户地去。
工坊一天开五十文，不管饭。上工时间固定从巳时到申时。一天四个时辰。
活儿轻省，给的铜板也多，被录上的人家欣喜不已。他们吃了午饭，当即就往工坊里跑。
而工坊中早有胡今芹带着手艺人在忙活。
来的人这般积极，她想着帮戚昔做事儿，干脆直接当场让他们花了下午这半天时间熟悉工坊，并将人分配了活儿。
到明儿准时过来就可以直接上工。
*
戚昔牵着燕小宝出了巷子，刚到酒馆就迎面遇到自家小黑。
大狗子不知道是不是又去山里逛了一遭，浑身沾了东西。
燕小宝嘻嘻哈哈地抓住狗耳朵，小黑真就乖乖走在他身侧。
他一路进去，边给食客打招呼，惹得众人欢笑不已。
铺子里用过午饭，正打算回去睡个午觉，常河说铺子里来了人找。
戚昔隔着帘子听着燕小宝叫了一声“啾啾”，他掀帘子的动作一顿。
齐言峥端坐在桌边，看着面前这个非常自来熟的幼崽。他脏兮兮的手撑着自己膝盖，手背露出几个小肉窝窝，齐言峥垂眸盯着他。
“你叫谁舅舅？”
“你啾啾。”
齐言峥拿下燕小宝的小脏手。他只在燕小宝一岁的时候见过他，但这称呼没想到隔了这么久他也记得。
燕戡的种，也没那么差。
可一抬眼看见戚昔，他目光沉寂下来。
两人对视，戚昔不想多言。
哪知道齐言峥却先打破平静，问：“跟他过了这些年，可后悔？”
戚昔不想理他，道：“小宝，过来。”
燕小宝看看自己爹爹，小手抬起往戚昔那边跑。
齐言峥看着自己腿上的灰色手印，道：“朝廷鼓励商户到北边行商，我会常过来看看。”
“这里有母亲的家书。”
戚昔看他拿出来的信封，想了想，没动。
齐言峥：“我之前不知道你去看过她，这些年她一个人过，虽锦衣玉食，但没什么说话的人，性子兴许是有些偏激了。”
多的，齐言峥没说。
看戚昔不接，他道：“我来时去找了你的父亲，这里边儿也有他给你写的信。”
老熟客看着齐言峥那周身的气度，还有他与戚昔之间的古怪氛围，默默降低自己的存在感。
原来戚老板来头这么大。
海棠商行的东家，京都的齐家……
老客人还记得当初戚昔小小年纪跑到斜沙城，多半就是跟家里闹掰了。
如今戚昔日子好过了，这人看着是来求和的。
不过小少爷真有气性儿，这么多年就见他离开斜沙城两次。
众人如何想，戚昔不知道。
不过听到有戚文廉的来信，戚昔心上免不了颤了一下。
他摸摸燕小宝的脑袋，小孩立马懂了。
燕小宝走到齐言峥身边，先叫了人，然后才拿走桌上的东西。
没多时，齐言峥点的菜上了，戚昔看在信的份儿上冲他点了点头，随后带着燕小宝离开。
府上，燕戡坐在戚昔以往晒太阳的躺椅上，闭着眼睛休息。
听见动静他抬头，就见戚昔牵着燕小宝进来。
“夫郎。”
“回来了？”
燕戡给戚昔让了一点位置，道：“嗯，那边没我的活儿了。”
“羊呢？”
“张潮牵到草原上养去了。”
戚昔点头，将信放在燕戡手中。
“齐言峥给的？”
“嗯。”
“师兄那边让他给其他商户带个头，没想到他自己亲自来了一趟。”燕戡早有消息，只是想到在京都时的不愉快经历，所以没有提前跟戚昔说。
将信拆开，燕小宝爬上两个爹的膝头，乖巧坐上去一起看。
“爷爷！”
他啪叽一下，指着其中一封信道。
戚昔握住他的手捏捏：“没白让你阿楮哥哥教，能认识几个字儿了。”
一共快十封信，一封是原主母亲写的，剩下的是戚文廉跟戚成写的。
戚昔一一翻开，看着看着，渐渐沉默下来。
家书家书，书信里字字句句都在问戚昔过得好不好，小孙子长高了吗？什么时候回来？
又说有事儿也不用着急，给他们多写信……
里面充斥着长辈的关怀，家的味道。
戚昔心里沉甸甸的。
燕戡握住戚昔的手：“反正这边也没事儿，要是想回去……”
戚昔反抓住燕戡手指：“我把斜沙城当成家。”
戚昔抬头，定定地看着燕戡：“我不知道该如何面对他，面对一个时时刻刻期盼着孩子的父亲。”
“要不……把他们接过来？”
“他身体不好，这边条件不好，又要赶路……”说着说着，戚昔看见燕戡满脸的笑。
燕戡：“夫郎是不是将他当做自己的父亲了？”
戚昔一怔。
燕戡眼里的笑意更为温柔：“夫郎处处为他的考虑，真像儿子对待父亲的模样。不过这样也好……”
“除了我，夫郎又多了一个依靠。”
情感上的依靠。
燕戡摩挲着戚昔的手，道：“正好，岳父跟成叔想必一辈子没有出过京都，如今天下太平，人一辈子总待在那么个地方也难受。”
“不如让他们出来走走，耍耍，走到一处欢喜的地儿就停一停。就是路上走半年才到斜沙城，那也正好避暑。”
“夫郎说如何？”
戚昔意动，但想到戚文廉的那个情况。
燕戡似知他所想，轻声道：“派人跟着，他们只管玩儿，衣食住行自有人解决。”
戚昔：“也要看他们乐不乐意。”
“自然是乐意的。”
戚昔一愣：“嗯？”
燕戡收了信，一下子搂住戚昔。“或许他们现在已经出发了。”
戚昔过了会儿才反应过来，他下意识攀住燕戡的手臂，问：“你什么时候安排的？”
“过年那阵儿。”
戚昔抿进唇。
“不高兴？”
燕小宝抱住戚昔脖子，小脸蛋儿挤着人。“爹爹！”
“笑笑嘛~”
戚昔额头抵着燕小宝的肩膀，轻轻道：“谢谢。”
燕戡手臂一揽，大的小的一起抱。“谢什么，一家人。”
*
春播过后，葫芦工坊也建起来了。
今年春日旱了一段时间，不过好在建了水渠，能及时补救。
到夏日，城外连片的庄稼生得繁茂。
那穗子节节拔高，瞧那压得枝头都弯了的样子，今年后面只要老天不出幺蛾子，定能有丰收。
转眼就是八月。
蝉鸣吵得厉害，东面儿的书院里，却是一片安静。
今年又是三年一次的乡试，头一次没去考试的书院学生都被魏朝抓出来，安静
背着行李在那枝繁叶茂中的大银杏树下集合。
宋俭最开始被魏朝逼着放假时念书，后头甘愿从县学转到他手下。
这会儿正背着东西与孙文卿并排听训。
“夫子可真凶，咱们都要考试了，不该温和一点儿让我们保持好心情吗？”
孙文卿：“别说了，小心被抓住。”
话落，那愈发凶巴巴的声音吼道：“宋俭！又是你，话怎么就这么多！是不是上考场了也比不上你那张嘴！”
见魏朝沉着眸子看来，宋俭脖子一缩，垂头不言。
讲完了，魏朝催促着众人下山。
山脚下，要考试的学子的家长们也在下边等着。除此之外，还有几辆马车。
没办法，去府城考试的秀才就那么四五个独苗苗。
魏朝虽然态度严，但为了他们一路上不出事儿，都给安排了大马车。除此之外，燕戡那边还给他们配备了护卫队。
书生上了车，魏朝留下。
剩下的这一批要准备明年考进士的人更为重要。还有半年的时间，魏朝恨不能抓紧每分每秒。
马车出城，与城外的汇合。
接着踏上平整的官道，一直往府城的方向走。
戚昔带着燕小宝坐在前头的马车里，边上燕戡跟郭桉骑着马儿闲聊。
“爹爹，爷到了？”
戚昔搂着燕小宝：“嗯，阿爷已经到了府城，我们过去接他。
官道后来修整过，路平。
去府城能比以前少一半的时间。
不过两日就到了。
为了方便那些书生专心复习，魏朝特地让自己小厮给他们订了民宅。
这期间，书生们也知道魏朝的用心，鲜少出去。
而戚昔一家到了府城直奔的戚文廉住的客栈。
许久不见，戚昔有些犹豫地敲开了老爷子住着的屋子。
“谁啊？”戚成声音传出。
门被拉开，戚昔看着门内的老人瞬间红了的眼眶，有些说不出话。
好在戚成的精神头还行，比自己当初见人的时候好多了。
细瞧，还胖了点。
“成叔。”戚昔轻声叫人。
“阿昔！”后头，戚文廉直接从床上坐起，鞋都没穿就往门口走来。
戚成连忙过去扶着人。
一家三口也进了门。
戚文廉穿上了鞋，一脸高兴地冲着戚昔招手。
燕小宝一下跑到人身边，乖巧窝进他怀里。“爷~”
“小宝。”
“阿昔。”
男人气色好了许多，双眼神采奕奕。
戚昔的手忽然被拉住，他低头，看着那双已见沧桑的手。
“阿昔，我想你了。”或许是生了病，心智小了，戚文廉从来都不吝啬表达他的情绪。
戚昔鼻尖微酸，回握住。迟缓地叫了一声：“爹。”
“诶！爹爹在！”
他瞬间笑得灿烂极了。
戚昔也抿出一抹笑。
就见戚文廉像说悄悄话一样对戚成道：“阿昔又叫我爹了。”
戚昔抹了抹眼角。“是，老爷可高兴？”
“高兴，高兴！”戚文廉那双与戚昔同色的眼里闪着最满足的笑意。
戚昔来府城最主要的事儿就是接走戚文廉，不过顺带还要帮铺子里谈些生意。
见一见葫芦工坊的老大主顾等等。
这一通下来，杳寂书院的几个书生也考完了。
打算回去那天，戚昔跟燕戡商量了下，最后还是想着去问问那群考生要不要一起回。
没想到过去时，就在他们住着的院门前听到了吵闹声。
“孙文卿惹了咱们东山书院你居然敢回来！”
“你这样的，但凡懂事一点，就该夹着尾巴在那个小地方过一辈子！”
“耗子窝里出来的人还想爬到老虎头上，怕是觉得上次的惩罚轻了。”
戚昔皱眉。
燕戡捏捏他的手。“看看去？”
“嗯。”
走到门前，门里门外两方书生对峙。戚昔看了看外面那几个穿着统一书生服的人，一个不认识。
燕戡听他们说了许久，觉得烦了，插了一句：“吵吵嚷嚷，东山书院尽教出一群只会骂人的饭桶了？”
“你谁！”
里面孙文卿松开拉住宋俭的手，几个书生一起对着燕戡拱了拱手。
燕戡不耐烦道：“派给你们的护卫呢？就由着他们在这里狗叫？”
“你谁啊！”
“这不是考完了，让他们去休息……”宋俭说话的声音一顿，看着那个胆大包天居然推搡了燕戡的人。
戚昔拧眉。
“哟~还带着个小白……啊！”
燕戡眸色一沉，一脚将人踢了出去。
重重的一声，那人倒在地上说不出一句话。怕是肋骨都骨折了。
其他几个书生惊恐地看着燕戡。
见他逼近，瑟瑟发抖还不忘报上名来：“我告诉你，我爹是东山书院的山长！你要是敢伤了我，我爹不会放过你！”
“山长？”
“你不说我还忘了，正巧……”燕戡一脚踹在人膝盖，“我这里有一桩陈年旧事要找他。”
他冲着书生后头缩着不敢出声的几个跟班扬了扬下巴：“出去一个，给我把人找来。”
“就说我在海棠酒楼请客，不来的话……他这儿子也甭要了。”
“还有这几个的爹以及你爹，都来。”
说罢，率先一人跑了出去。其余人试图跟着，燕戡随手扔了几颗石子儿，跑出去的人一一倒地。
那最开头的一个转身回看，见燕戡沉着眸子如狼一般还盯着他。一个哆嗦，不敢再有别的心思。
见燕戡处理了这事儿，戚昔问孙文卿：“你们山长呢？”
“屋里呢。”
戚昔：“骂成这样了他还待得下去。”
门忽然被劈开，郭桉红着眼睛举着一把刀出来。
刀是好刀，不过柔弱书生郭桉勉强举起，走路一跑拐三个弯儿！
“呀呀呀呀！！！”
“山长！”几个学生一个我握刀，两个抱着郭桉的腰。
戚昔看他气得全身发抖，脸上绯红，问：“东山书院的人怎么找来的？”
孙文卿：“山长之前一直在陪着我们复习。”
饭菜都是他做的。
“昨天考完了，他就想着今日出去逛逛，再采买一批给学生的奖品。出去就遇上了。”
“我们今日在补觉，等醒来，就听到山长从外面跑回来。”
“出去一瞧，东山书院的那群疯狗就找来了。”
宋俭点头补充：“我们怕起冲突，就一直挡着不让他们进。”
“想必是他们之前知道那几个在咱们斜沙城被揍了的纨绔的事儿，不敢惹孙大哥，所以就一直在外面骂。”
他瞧着那破开的门，很是心疼道：“我们都把山长关起来了，他还是跑了出来。”
现在好了，那门坏了，他们还得赔钱。
燕戡：“既然如此，那就一起去海棠酒楼。”
“东山书院……”
好好的一个书院到底教些什么乱七八糟的东西，若无用，书院干脆关门了。
说罢，燕戡又让阿兴去请了新学政跟知府过来。
这事儿最好一次性解决完，下一次，他不打算再浪费他的兵将过来陪着他们考试了。
东山书院。
位于府城东边的群山环绕之中，风景秀丽。书院修建得那是一步一景，跟庭院一般全是花了心思的。
一狼狈书生一口气爬上山，神色仓皇，众人看了无不停下脚步问：“兄台，可是出什么事儿了？”
那书生不敢言，只能咬紧牙跑到山长房里。
“山长，不好了！不、不好了！”
东山书院的山长一见学生如此不知规矩，顿时黑下来脸。“吵吵嚷嚷成何体统！”
“师兄被人打了。”
“什么！”山长只有这么一个老来得子，疼得跟眼珠子似的，平日重话都不敢说一句，谁敢打！
他老脸拉下，驴一般变得又长又皱。
“我倒要看看，谁敢动我儿！”
……
戚昔跟燕戡早已经在酒楼坐等着。
跟前几个鼻青脸肿的书生跪在地上忍着身上的抽疼，以及自己亲爹恨不能吃了的眼神。
门被一脚踹开，学政、知府、大商人……全部转头。
知府之前还纳闷燕戡为什么会给他请客，没想到是想要他干活儿。
他沉着脸，看东山书院山长还没来得及收回去的脚，怒道：“山长好大的威风啊。”
“爹！爹……咳咳咳咳，爹救我！”
郭桉看到东山书院山长的那一刻，所有压抑的恨意翻涌。
老匹夫！
他直直地冲上去，攒足了全身的劲儿，一拳给人打掉了牙齿。
“山长！”孙文卿几个将人拉住。
“老匹夫！”郭桉恨恨骂。
“郭桉，行了。”燕戡道。
几个坐在燕戡对面的，无论是书生还是官儿，立刻噤声。
“这事儿知府大人在，学政大人也在。好好说，他们会给你做主的。”
郭桉扑通跪下。
他颤抖着将怀里已经写的不知道第几次，揣了不知多少年又换了多少次的状纸拿出来。
他双手高举，声音铿锵有力。
“小人杳寂书院山长郭桉，状告东山书院山长隐瞒自身罪责诬于我父，以权谋私，打压书院，纵容亲子强逼民女，害人致死！”
“你胡说八道！”
郭桉眼中浸着杀意。
“是吗？就在今年，府城柳条巷，你儿子强抢民女，你为了帮他掩埋杀了几条人命诬造人一家五口搬家的事儿，假的吗？”
东山书院山长瞳孔一缩，反应过来立马跪地高呼：“知府大人，学政大人，我冤枉！”
再抬头，所以情绪被他敛藏了去。
郭桉嗤笑。
“冤枉，还不止这一起呢。”
燕戡知道东山书院这边有人在监视郭桉，但郭桉也聪明，他让人也监视着这边。几年如一日，他身边从没出现过的书童一直在这知府。
很聪明，只用他爹被诬陷的事儿一下摁不死这人，知道找其他突破口。
燕戡目光徐徐落在知府背上。
知府心肝一抖。
立马表态：“将军，此时若为真，是我失职。我一定好好彻查。”
燕戡瞧着那几个之前还神气，现在缩成了鹌鹑的人。
“是要好好查，再看看东山书院好好的一个官学，如何教出这么些腌臜货。”
学政也抹了下额头的汗。
警告完了，燕戡带着戚昔潇洒离开，至于郭桉的事儿就让他自己解决。
天空晴好，燕戡笑着晃晃戚昔的手。
“夫郎可要跟我一同去逛逛？”
戚昔浅笑：“也好。”
*
知府的动作很快，五日后，府衙升堂。
调查属实，东山书院的山长被剥了职务，下入大牢，秋后问斩。
伴随着乡试结果出来，东山书院也被腾出手来的学政清理一通，重新提拔上来一位山长。
不巧，正是孙文卿以前在东山书院的师父。
八月底。
府衙前，桂榜上写着一个个中举的书生。
宋俭从后往前看，在中间位置看到自己的名字时，唰的一下睁大了眼睛。他激动地晃着孙文卿的手：“中了！中了！我中了！”
“孙大哥，你呢？”
“宋俭，啊啊啊！！我也中了！”后头同伴笑道。
孙文卿看着越来越挤的人，将一同来考试的人名字全部看完，他拉着宋俭出去。
“孙大哥，我怎么没看见你的名字？”
同伴傻呵呵笑着，手攀着宋俭的肩膀。“你傻呀，没看到咱孙兄的名字在头一个吗？”
“头名？”
孙文卿镇定点头。
“头名！解元！！！”宋俭嗓子破开。
孙文卿嘴角露出半分笑意：“嗯。”
“啊啊啊啊！那我就是解元的朋友了！”
孙文卿呼出一口气，看湛蓝的天色，心中依旧淡然。他道：“在这儿呆了这么久，也该回了。”
宋俭立马道：“啊！我想魏夫子了！”
少年人迎着太阳走，衣袂飞扬，意气风发。
路的尽头，终于为父伸冤的郭桉看着他们脸上的笑意，也缓缓地，张扬地笑了起来。
仿佛这一刻，他身上的枷锁，才被卸下。
“回家吧？”
“好的，山长！”
“山长我们上榜了，我想吃戚老板家的羊蝎子！”
“我要烧鹅！”
“我要酱板鸭！”
郭桉笑：“吃吃吃，就知道吃！”
“山长～”
郭桉跟孙文卿对视一眼。齐齐摇头：“好，只此一次！”
“那若我们考上了进士呢！”
“问你们夫子请去！”
“啊！我不敢！”
“孙兄可以。”
“哈哈哈，对，孙兄不怕！”
他们笑着，闹着，一同往碎金铺地的康庄大道走去。
他们风华正茂；
他们未来可期。
——完
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