当和歌子再次醒来的时候，她已经不在鹰陆王宫里，而是身处一个陌生的环境中。
装潢再普通不过的房子，墙角的墙皮微微潮湿，细闻之下有一点味道，和王宫相比破旧极了。
一碗热腾腾的菜汤放在床边的木柜上。“吃吧。”有人简短地说。
和歌子抬头望去，见到了好几张熟悉的脸。
“师父。”她下意识地叫道。
如果鹰陆王宫派人冲进这间不起眼的破落小屋，就能将他们的眼中钉连根拔起一大片。因为此时此刻，皇家雇佣兵的alpha小分队全员聚集在这里，一个人都不差。
并没有多大的规模，加上和歌子也才四女二男而已。
床边坐着的女人身材异常高大，五官深邃，金发碧眼，把碗端给她：“先吃饭再说。”
和歌子的肚子早就咕咕叫了，她接过菜汤三两口就喝了个干净。
金发女人脸上露出欣慰的表情，连着给她端了三四碗：“我的厨艺有进步吗？”
和歌子抹抹嘴，诚实地说：“没有，还是很难吃。”
金发女人的表情肉眼可见地耷拉下来。“我原本还打算给大家做顿午饭。”
“我来吧。”和歌子翻身下床，刻意避开了其他人的目光，拎着他们提前准备好的食材进了厨房。
她还没有做好面对他们的准备。
在鹰陆王宫发生的事像是一场梦。在樱桃和太阳花交织的香味中，和歌子接受了神酒的惩罚，然后重新服下了抑制信息素的药。
其实她闻味道就知道那药还有另一层作用，就是短时间的致眠。可神酒用嘴喂过来的东西，她总会无条件地咽下去。
后来和歌子发现自己在荒郊野外醒来，她用雇佣兵的方式给林霖发了信号，赶到之前定好的紧急碰头之处。
接着就发现全队都出现在了这里。
和歌子在厨房利落地切菜切肉，动作麻利得丝毫不逊于王宫里的大厨。
出于隐蔽性考虑，雇佣兵虽然地位很高，却没有任何侍者，一切都是大家自己动手解决。
在她进队之前，正是那金发女人，也就是卡萝尔对厨艺兴趣浓厚之时，可偏偏做出来的味道不尽如人意，把大家毒得上吐下泻。
和歌子来了之后，就主动承担了这项职责。她在西园寺家的那几年，跟着专门服务贵族的厨子学了许多。谈不上惊为天人，倒也做得一手好菜。
当然，笨手笨脚的她能有这种手艺，也是因为神酒。
伺候圣女是件极为繁琐麻烦的事，吃穿住行样样都是规矩一大堆。当时其他侍者发现和歌子愿意吃苦耐劳，便将那些累人的活都交给了她。
譬如守夜。圣女睡眠浅，时不时会梦魇或者惊醒。这时和歌子就需要用白色的丝帕轻轻擦拭神酒头上的冷汗，再为她把被子盖好。
偶尔神酒醒来时会想吃一块点心，按照规矩，圣女吃的东西必须是新鲜的，不能是放了许久的冷食。和歌子就会跑去厨房找值夜的厨子，站在那里等候，再把点心端回来。
圣女睡眠不佳，总是没有力气抬起手臂，和歌子便拿起点心凑到她唇边，另一只手接着，以防掉在床上。
第一次这样喂点心时，她还什么都不懂，天真地说：“您怎么不舔舔我的手指？”
神酒有一丝困惑：“为什么？”
和歌子刚想开口，才后知后觉反应过来自己又出丑了。流浪儿的生活饥一顿饱一顿，她吃什么都会像狗一样舔得干干净净，一滴不剩，就算现在有饭吃了也改不掉这个习惯。
圣女当然是不需要这样的。
和歌子很是懊恼。
可她随即感觉指腹传来触感。神酒伸出舌尖，试探性地划过她手指上残留的点心渣，缓慢地把它勾到自己的口中。
片刻，圣女说：“很甜。”
神酒一贯都是畏寒的，偶尔和歌子碰她的手，甚至以为自己在碰一块冰。她的唇舌也是一样的温度，比冻上一晚的井水还要凉。
可是和歌子就是觉得被她舔过的地方在烧，如火焰炙烤，烫得她几乎想要好好地摸一摸那块地方。
后来她守夜守得越来越多，神酒也发现每晚都是同样的人，有天便拉住和歌子的袖子，问：“其他人呢？”
和歌子不会撒谎：“他们叫我顶上。”
“他们觉得麻烦？”她的表情很平静。
“是。”
“那你呢？整晚不能睡，时时为我擦汗，还要喂我吃东西……”神酒轻声说，“你不觉得麻烦？”
和歌子一怔：“我不觉得。如果不是您救了我，我早就死了，怎么会嫌麻烦呢？”
“救你，并没花什么功夫。”而做那些琐事却是的的确确要费很多心思的。
和歌子抬起头，没怎么思考就说：“做这些对我来说也不算什么。”
她看到神酒露出笑靥，总是泛着淡淡愁绪的眉也舒展开来，美得晃人心神，令和歌子的目光痴痴停驻。
“这些都吃腻了，日后你学些新的吧。”圣女说。
为了这一句话，笨手笨脚的和歌子终日泡在厨房中，不厌其烦地练习，在手指上留下了数不胜数的伤痕。
有时她也会觉得挫败，自己怎么就是做不好呢？可只要想到神酒的那个笑，她还是会义无反顾地坚持。
后来每次进厨房，和歌子都会想起这段记忆。
此刻她看着锅中沸腾的汤汁，和原本预想的天差地别。明明已经过去那么多年，一不留神，就又做成了神酒爱吃的菜。
可大概那个人已经不需要这些了。
***
雇佣兵小队围成一桌，对和歌子做的菜大快朵颐，赞不绝口。毫不夸张，六个alpha的饭量加在一起可以堆成一座山。
只是吃完之后，几人之间的氛围就有些变了味。
面孔俊秀的黑发男人名叫花与牧。他轻轻用食指敲了下桌子：“来聊正事。”
虽然他身形单薄，乍一看并不像其他alpha一样具有攻击性，实际上却是几人之中资历最老的队长，也是和歌子的师父。
队长一发话，其他人便也齐刷刷地放下碗。
花与牧沉吟片刻：“林霖。”
“在。”
“你这次表现得很好，发现情况有变撤退及时，还迅速传回消息。回去有奖。”
林霖沉默地接受了这个夸赞。
“北川和歌子。”
花与牧很少连名带姓地叫她，即便语气依旧是毫无波澜的，也令和歌子意识到了严重性。她当然也知道这次自己做得太过分了。
她主动说：“师父，我愿意接受一切处罚。”
可没想到花与牧却说：“不，我不罚你。”
和歌子惊诧地抬头。
“你是我亲手带出来的徒弟，入队也有五年了。要说我对在座谁最放心，那就是你。你是个死心眼，就算再危险，也一定会执行指令，从无失误。”
花与牧口吻平静，“这是你身上出现的第一次也是唯一一次意外。我想这是因为圣女，对吗？”
和歌子的呼吸有片刻急促。
“是。”
“我不怪你。事实上，这也是我们七人齐聚于此的原因——我们有一项非常重要的任务。”
众人凝神，等着他接下来要说的话。
“五年前，圣女下落不明，全国境内遍寻无果。为避免人心惶惶，女王决定封锁消息，对外宣告圣女已死。知道这件事的人只有女王和我。”
除了能够预言，圣女本身就是支撑着民众信仰的存在。失踪基本可以肯定是敌国所为，一旦消息传开，将会极大程度上地动摇民心。
圣女天生体质偏弱，历史上之前几任也是年纪轻轻暴病而亡，因此民众并不会觉得奇怪。
抢夺圣女也不是什么光彩的事，鹰陆这边同样没有声张。
“鹰陆把圣女藏得很好，我们找了许多年都没有下落，直到最近才有了些眉目。之前突然叫你们接近加缪大臣，也是因为他身上可能藏着些线索。”说着，花与牧看了和歌子一眼，“没想到这么快就让你碰上了。”
“现在女王已经知道了这边发生的一切。她的命令是不计代价，营救圣女。接下来的很长一段时间——几个月乃至一年都有可能——我们将会全身心投入此次任务，打探消息，制定作划，安排部署。”
“只有一个例外，就是你，和歌子。”
花与牧平静地看着她。“你不允许参加此次任务。”
和歌子呼吸一窒：“我……”
“以前你是圣女的护卫，主仆情深，以至于你不听命令擅自行动。你心里也清楚，类似情况很有可能再次发生，后果我们承受不起。”
和歌子的掌心正在微微发抖。正如师父所说，一旦涉及到神酒，她就会失去理智，所以她做不到安心呆在弥奥斯，无所事事。
她比所有人都更迫切地希望能再次见到神酒。
她知道自己必须说服花与牧。
“圣女本人现在就在王宫里。”
此话一出，所有人的目光都转向她。
和歌子定了定心神：“我留下字条，圣女认出了我的字迹。”
她将鹰陆王宫里发生的事更细致地讲了一遍。当然，除了神酒的“惩罚”。
“只要我当诱饵，圣女一定会来相见。”
和歌子说。
“还有，我去过她的住处。蒙着眼时，我记下了鹰陆王宫的大致路线。”
花与牧问：“能准确画出地图吗？”
和歌子点头，“能。”
众人都陷入了沉思之中。过了一会儿，花与牧道：“那就征求整体意见。同意和歌子参与的人举手。”
和歌子本人率先举起了手。
第二个是林霖，即便动作稍微有些迟疑。
和歌子诧异又感激地看了一眼这位小师妹。
另外三人——卡萝尔、刘思若、阿博特也依次举手。
花与牧的左手食指又轻轻敲了敲桌面。“好。”他思考片刻，“那就暂时不将你完全剔除在任务之外。”
“但是。”这位谨慎的队长加重语气，“你必须完全听从指挥，否则我会让你马上动身回弥奥斯，明白吗？”
“明白。”
“我需要你起誓。”
和歌子将手放到胸前。
“我以圣女的名义起誓，全权听从指挥。”她说。
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