北狄长公主述律蓉蓉率领和亲使臣从临潢府出发，翻越白雪皑皑的太行山，历时两个月，终于在上元节前夕来到了大邺都城汴京。
天空依旧飘着雪片，寒风阵阵，凛冽刺骨。
未时四刻，北狄和亲队伍抵达南熏门外。
四名皮肤偏黑、身材壮硕的北狄侍卫骑着骏马行走在队伍前列，他们腰间均配有一把做工精湛的弯刀，两鬓的编发被整整齐齐束在脑后，狼皮短袄尽显魁梧与野性，是草原蛮夷特有的装扮。
述律公主的马车就在四名侍卫身后，车马行进至南熏门外时，与早已候在此处的大邺官员相遇。
北狄侍卫与使臣们纷纷下马，在三丈开外的雪地上对大邺的官员曲臂弓身行礼。
须臾，一名身着碧色左衽窄袖袍、头戴圆顶帽的少女拨开车帘轻盈一跃，几步便来到了人前，双眼扫过大邺朝这群粉头白面的文臣书生，最终将视线停留在一道紫色的身影上。
清风微漾，细雪拂衣。那人着紫袍、佩金带，眉如墨画，身似修竹，一双凤目隐若含情，通身气派风流自现。
仅这一眼，便让小公主愣在了原地。
早在来汴京之前她就已有耳闻，道是大邺朝十年前出了两位状元郎，惊才风逸、品貌非凡，是汴京权贵们求而不得的良婿。后来这两位状元郎青云直上，不到而立之年便双双位极人臣。
有人曾如此评赞这两位权势滔天的青年——若问何处公子无双？且看金陵云相、扬州柒郎。
而眼前这个位便是扬州柒郎，左丞相柳柒。
柳柒踏着积雪前行，在距离北狄公主两丈开外的地方顿足，旋即拱手揖礼：“微臣柳柒拜见公主。”
其声泠然，宛若清泉撞击玉石。
对方许久不予回应，柳柒微一颔首，刻意提高了嗓音，再次说道：“微臣柳柒，拜见公主。”
直到公主身后的侍卫出声提醒，她才堪堪回过神来，面上挂着一抹红晕：“柳、柳相不必多礼。”
若按邦交礼仪，接待他国来使只需鸿胪寺的官吏出面即可，然而此次和亲事关重大，皇帝便委派官拜丞相并身兼礼部尚书的柳柒出面，由他接见北狄公主及随行的使臣，以示上国风范。
柳柒公事公办地把和亲队伍带到皇家驿馆，待一切都安排妥善之后适才离开。
暮色四合时，柳柒回到府中去了东厢房，还未来得及坐下吃杯热茶，他的贴身小厮便急急忙忙跑了进来，一边喘气一边说道：“诚如公子所料，北狄和亲队伍在进京之前曾与人接触过。”
柳柒站在黄梨木雕花案几前，任由侍女替他解下氅衣与官帽。他微一侧眸，淡淡地问道：“何人何地？”
小厮顺过气之后恭声回答：“在大名府驿馆里，和公主会面的人正是云家的暗卫。”
柳柒眉梢颦蹙，侧颜线条被一豆灯影拉得格外凌锐：“云时卿？”
大邺朝官制复杂，三公虽不复，可丞相之职却一分为二，与中书令共同辅政，形同三公。
云时卿和柳柒不睦已久，两人官拜丞相之后又深陷党政之争，势同水火。乍然听见这个名字，素来温雅的柳丞相难得露出些许厌恶的神色。
小厮点头：“属下曾会过那群杀手，断不会认错，是云家的暗卫无疑。”
柳柒缓缓坐下，沉吟半晌后说道：“私通蛮夷无异于叛国之举，云时卿做事素来严谨，岂能轻易让人发现他与北狄公主有来往？”
小斯疑惑道：“如此说来，是有人想嫁祸云相？”
“不尽然。”柳柒浅饮两口清茶，“没人有胆量敢冒充云府的暗卫，旁人也无法调遣。他们许是避开了其他耳目，故意让你发现。”
“……他们为什么这么做？”
“为了三殿下罢。”
小厮愣了愣，旋即露出难以置信的神色：“难道云相打算借北狄之手干预陛下立储？可是……干预立储乃天家大忌！”
柳柒淡淡一笑：“储君者，关乎国祚也。帝王虽有忌，却不得不听取百官之谏，此为顺应民意。对于臣子而言，若能拥立明君开辟盛世，便是青史永垂、千古不朽的贤臣。”
小厮听完轻嗤道：“云时卿的手段何其狠毒，与贤臣可扯不上半点关系，更何况三殿下他——”
未说出口的话被柳柒一记眼神堵了回去，小斯立马闭嘴。
顿了顿，又有些担忧地说道，“公子，如果云相此次的目的不是干预立储，而是想借蛮夷之手对付你，该如何应对？”
柳柒敛眸，温声说道：“不管他有什么企图，明日洗尘宴自能见分晓。”
翌日，上元节，昭元帝携群臣于金明池为北狄公主述律蓉蓉设宴洗尘。
这场御宴名义上是接风洗尘，其真正用意则是为公主择婿。昭元帝下了口谕，凡京中三品以上的官员务必前往金明池，若家中有未婚配的儿郎，也一并恩准入宴。
此番北狄人南下，旨在与大邺和亲。
草原八部历来不合，自从一年前北狄王次子杀掉八部之首遥念部大王之后，整个草原便群龙无首，其余几个部落人心不聚，明里暗里都在针对北狄。
北狄人虽然骁勇，然双拳难敌四手，如今被其余几部联手打压，腹背受敌，处境艰辛，不得已之下只能以和亲之名向大邺称臣——或者说，借大邺朝之手吞并其余六部，让北狄稳坐草原之主的宝座。
这群徙水草而居的蛮夷人是匈奴后裔，嗜血好战、生性残忍，一旦各部统一，无论将来谁当这个草原之主，他们都会过河拆桥，兔死狗烹，届时蛮夷就会挥兵南下，进入中原烧杀抢掠。
昭元帝之所以应下和亲，甚至承诺北狄公主可亲自入中原挑选驸马，并非因为北狄称臣这个条件，而是他们甘愿奉让幽州、蓟州、涿州以及蔚州四座城池。
幽州自古以来就是兵家必争之地，进可攻退可守，若能攻克这道防线，于北伐颇为得益。
不过大邺朝自开国伊始便南征北战，如今兵乏马困，正休养生息，更何况燕云十六州丢失已久，若不费一兵一卒就能收回失地，定能功震千秋、惠利万民。
酉正时分，宝津楼内御宴起，飞觥献斝，笙歌曼舞，一派热闹之象。
那群玩世不恭的权贵子弟们都不想远赴蛮夷做一个老死异乡的和亲相公，所以今日纷纷收敛了本性，怎么无趣怎么来，唯恐不小心展露出自己优秀的一面被公主相中。
不过述律公主对这群脂粉膏里养出来的纨绔似乎毫无兴趣，甚至连金尊玉贵的三位皇子殿下都没瞧上几眼，现下正兴致盎然地欣赏歌舞，偶尔与贵妃娘娘搭几句话，气氛倒也和谐。
柳柒吃下一块香甜软糯的梅花煎，微一抬眼，竟发现公主在打量他，他心下怔然，面上却恭谦一笑，不失礼貌地举杯，隔空敬了敬她。
饮罢，柳柒从容不迫地放下酒盏，还想再吃一块浸了蜜的梅花煎解解酒，却发现坐在对面的云时卿也在打量他。
右丞相云时卿坐姿端雅，单手搭在膝上，闲适悠然，紫袍金带衬得他面冠如玉，就连本该冷锐的眼神也变得柔和不少。
他凝眸瞧着柳柒，眉宇间噙着一股子似有若无的笑。
柳柒当然不会以为这人在勾引自己，相反的，对方定是在琢磨该怎么做才能把他弄死。
这时，邻桌的工部尚书敬了一杯酒过来，柳柒侧首，微笑着与尚书大人共饮，再没多看云时卿一眼。
然而一口酒还未咽下，坐在上首的昭元帝就发话了：“我朝习俗与草原颇有出入，不知公主与列位大人可还习惯？”
殿中的歌舞笙箫戛然而止，方才还在推杯换盏的臣子们也立刻安静下来。
公主笑着应道：“中原大地物华天宝、人才济济，幸蒙陛下之盛情，臣女铭感五内。”
一番客套话说完，昭元帝便直入主题：“今日正逢上元灯节，汴京城夜不闭市，公主若是得趣，不妨挑一人陪同，感受一下中原的佳节与风情。”
殿内所有未婚配的青年才俊们顿时屏息，连大气也不敢出一口。
公主唇角微动，迟疑几息才说话：“臣女有一事还未来得及向陛下言明——草原各部的王位历来皆由王之嫡子继承，可是父王欲破除旧制，择嫡长承袭，不分男女。臣女虽有两个兄弟，但只有臣女为长，所以父王依照新制，在臣女出使大邺之前就赐封臣女为王女，待父王百年即可继承王位。因此，北狄此番与大邺和亲挑的不是驸马，而是一个能与臣女共治北狄的王夫。”
公主话音刚落，宴席间很快便响起了窸窸窣窣的议论声。
柳柒不露声色地看向昭元帝，后者与他目光相接，似有疑虑。
大邺朝的情报遍布天下，其中有半数掌握在柳柒手里，然而关于北狄王传位长女之事，他也是此刻才知晓。
真假存疑，有待求证。
这时，一名锦衣华服的青年自告奋勇，简略介绍了自己的出身、年岁、官职品阶及擅长爱好等，并表示愿意陪公主夜游汴京。
紧接着，第二个，第三个……自荐着络绎不绝。
公主并没有理会那群纨绔，而是对昭元帝说道：“臣女年近桃李，所求夫婿应比臣女年长。”
殿中落针可闻，众人环顾一遭后不约而同地将目光落在那两位年纪较大、尚未婚配的丞相身上。
昭元帝似乎意识到了什么，面不改色地劝说道：“年轻自有年轻的好，公主当酌情考虑。”
柳柒在一道道精光般的注视之下动了动睫羽，很快，公主的嗓音幽幽传入他的耳内：“臣女觉得，年长些的郎君更会疼人。”
“恳请陛下做主，赐臣女与柳丞相一段佳缘。”
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