收到这封信时，严霁楼正在淮南的白鹤书院进学，他是西北人，但是在南方待了已经有四年。
四年来，兄长每年都会给他寄信，从打了井，盖了房子，到娶了漂亮媳妇，再到家里的马生了小马驹，山羊从两只变成十八只，甚至是屋后的野蜂酿了蜜，都事无巨细地记载在信中，以至于驿站变成了他人生中最重要的站点，家信成为他一读再读的圣贤书。
可是今年开春，他在驿站苦等，望眼欲穿，等到最后，迎来的却是一个惊天噩耗：
兄长死了。
消息是他的同乡，也是兄长的发小传来的，兄长识字不多，更不会写，所以每回都由这位发小代笔，只是这一次，那种熟悉的口吻不见了，变成了令人惊骇的异闻。
或许是怕他担心，抑或有难言之隐，这封信只有寥寥数语，却无处不在暗示他的兄长死亡背后的隐情。
严霁楼读后，心悸不已。
兄长是被女人给害死的。
他还记得，两年前，兄长第一次在信中提到“她”——邻村的一位姑娘。
自那封信之后，更多的细节被提及，譬如那位姑娘，生得如何俊俏，又如何善良，虽然她家境贫寒，双亲也并非好相与之人，可是兄长依旧百般钟意。
没过多久，再次收到兄长的来信，上面就说嫂子已经过门，那封信里夹着一个大红色的“喜”，大约是贴剩下的窗花。
看着那红艳艳的剪纸，他也曾感同身受，为兄长高兴。
谁能想到两年后，会发生这样的事情？
他们兄弟二人早年丧母，因为父亲酗酒暴戾，整日流离失所，衣食不定，哥哥独自扛起家中风雨，二人相依为命，荒草般拔节，在野地里长大。
长兄如父，没有人比他更明白那是什么意思。
摸着青色直裰的袖口，他的指尖一片冰凉。
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离开前，他告别夫子，连书院院长都受了惊动，神色痛心疾首，“你向来是书院的佼佼者，才中案首，又逢大试在即，眼看就要入仕，前途无量，此时一走了之，岂非辜负夫子们的苦心？”
少年抬起头，鼻梁极锋利，正午的光影错落间，眉眼显出几分瑰丽，虽然笑着，给人的感觉却很冰冷。
“桐花万里丹山路，我白鹿书院菁才辈出，霁楼一个小小秀才，何蒙此誉，夫子待学生恩重如山，学生铭记五内，只是家中遭难，事发突然，忠孝难两全，不得已如此。”
老者面色稍稍缓和，语气变得意味深长：“你这个年纪，无论遇到什么，还是要以学业为重，毕竟，将来的仕途才是你人生的头等大事。”
“学生明白。”
“来年科考，老夫等你的好消息。”
严霁楼表面应下，心里却是一片空洞，他想，自己这一去，不知何时才能回来。
钟楼准时在黄昏敲响，严霁楼上了船。
在水上大约走了半个月。
黄昏时分，船停到一个北方的埠头，今日正逢草集，老船夫顺势上岸采买杂货。
舣舟之后，严霁楼跟着登渡，这几日江波晃荡，桨橹声声，他脑子里都是星移斗转，终于上岸，自然迫切亲近土地。
就近走到一个妇人的小食摊子上，要了一碗细面。
那妇人本在灶头数钱，回头见他背影挺拔高大，肩阔腰细，不禁吞了吞咽喉，眼波流转之间，舌尖“咻”地朝唇廓一舔，将那晕开的朱脂卷进两片樱红的唇瓣之间。
刚坐下，长条凳就摇晃作响，他低头一看，原来是底下缺了腿，只好换了一桌，又从篓子里取出一双竹筷，没想到箸头乌黑，严霁楼从袖中摸出帨巾，仔仔细细从头到尾地擦拭一遍，这时女摊主将面端上。
那是一只黑色陶碗，因为沾了油渍，边缘显得锃光瓦亮，也正因如此，才显得端碗的那双手，哗啦啦的白，奶一样泼出来，更衬得十指指尖，丹蔻红透。
很美的一双手，配上娇滴滴的一声“公子”更显妩媚，可那大拇指上寸许长的红甲，偏偏浸在葱白的汤水里，好像砸进去两个血滴子，在昏黄的油灯下浮浮沉沉，透露出不怀好意的轻谑。
严霁楼头也不抬，想到兄长的死讯，心里一闷，一阵反胃，当即放下筷子，把铜板拍在桌上，沉着脸离开。
身后投来几双眼睛，追随他一直消失在路尽头。
换了一家炊饼店，店主是个头发花白的老妇人，得知他在面摊上停留过，立刻摇着扇子说：“那家铺子呀，面只是个噱头，其实做的是仙人跳的生意，得亏小相公你没入港，否则现也混不着这囫囵个儿，指不定丢到江心喂鱼去了。”
严霁楼向老媪道过谢，多给了两个炊饼钱，再经过那面摊时，果然见那女子葱绿小衫下露着透白胸脯，正斜倚在棚屋前，笑着看两个壮年男子，棍棒招呼一个花甲老儿。
严霁楼忽然想起那个祸害了自己兄长的蛇蝎嫂嫂，脑中赫然浮现出一副如眼前妇人般妖艳轻浮的模样，心下遂愈发恼恨。
如雨拳脚下，地上那苦主正哀哀求饶，他心中一动，竟忍不住要上前出手，仿佛那老儿便是自己兄长，正被奸夫淫.妇百般磋磨。
鲜血溅到自己足下云履，他如梦方醒，拈了帨巾，轻轻擦去血迹，像是刮去一层旧皮。
回到船上，空无一人，只有岸边几点渔火，隐隐听见远处吹拉弦管，锣鼓阵阵，熏风送来青草和江水味道，戏词听不大清，那曲调却很悲怆苍凉。
循着声音，严霁楼到了一处灯火煌耀的戏台。
远远地就看见老船夫，坐在人群最前头，怡然自得地咂着水烟，一面伴着韵律摇头晃脑。
严霁楼看了他一眼，掠过人群，在后面落座。
严霁楼不是个看重声色之人，在书院里，旁人打马春街，章台游冶，最不济的也在戏园里游荡，只有他伏身案头，与世隔绝，最远的去处，也只是那些公卿府上，充当幕僚，参议公文、润色题作而已。
长此以往，未免对这些赏玩之物粗疏不通，听着台上那人大作悲声，神哭鬼嚎，迥异于南地喁喁小儿女之情调，忍不住问左右是何曲目。
人家告诉他，“现在唱的是《狮子楼》里面的一段，叫《武松杀嫂》，讲的是武大郎之妻潘金莲与西门庆私通，合谋药毒武大，其弟二郎武松知道，便杀死西门庆，刀绞潘金莲，为兄长雪恨报仇的故事……”
那人还在说，严霁楼却已经听不大清楚了，只觉周遭声音忽远忽近，忽大忽小，就连那戏台子也陡然暗了下来，只剩心中一片雪冷。
台上唢呐忽然一响，大地苍茫，满天星斗乍现。
“第一刀替你父母砍，养女不教枉羞惭。”
“二刀替我兄长砍，娶妻不贤惨遭难。”
“你不该勾搭西门逞淫.乱，自轻自贱自泛滥，毒害亲夫罪难翻，三刀杀你证如山……”
三句唱完，满座看客消失于浓稠夜色，只有耳旁大风呼啸，行囊里的书笔好像都成了刀，叫嚣着要向奸夫淫.妇头上砍去，严霁楼怔不能动，浑身的血液汇于天灵盖上一点，如同在烈焰中浮沉。
须臾，戏散，方才的一切都好似大梦一场。
台上灯烛杳杳，在风中泠然将息，侧方的旦角正擦卸脸上粉黛，台下三两幼童，并几条黄狗，捡地上富贵人家烧过的麦粒子吃，争抢之中，有孩子哭起来，细细瘦瘦的，像是方才的悲歌产下的弱婴。
“小相公，该上路了。”
船翁如是说道。
严霁楼回过神来，怅然若失，低头一看，袖中拳头攥如顽石，手背已然筋脉暴起，一路向上延伸，清瘦的长臂上，青筋纵虬如剑，此时正值大风刮过，阴风在破庙四壁旋缠不已，严霁楼大步上路，朝西北方向进发。
他要回去手刃他兄长的蛇蝎遗孀。
捉奸在床，就地正法。
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