头顶一排排凝结着铁锈的管道，紧捆在手腕上冰冷坚硬的铁链，一两只从头顶落到肩膀上、钻进衣服里，时不时咬上一口的老鼠……
一切都熟悉得让阿尔文几乎以为回到了一年前，甚至耳边都再一次听见了豢养者蛊惑的话语。
那时，他每一次被吊在这个犹如屠宰场一样的地方，他的豢养者——约瑟夫·黑火，都会慈爱地亲吻他的脸颊，在他耳边轻声说出这句话。
然后再用藏在戒指里的细针，为他注射药剂。直到致幻效果发作，才会将他放下来。
在药剂的作用下，他每次都会产生肉|体融化的错觉，脑子也会丧失所有判断能力。当眼前的一切在光挂陆离的幻象中扭曲，耳边约瑟夫·黑火的话语就变得格外有说服力。
于是——
“神是一个由外物带来、并经过自己的大脑与眼球的不断捏造和扭曲，最终在骗子的低语中蜕变形成的怪物”
成了阿尔文对“神明”、对“上帝”最初的认识。
不过到了现在，好像也没什么改变。
阿尔文打了个呵欠。
粘稠的血腥味弥散不去，随着每一次呼吸从鼻腔涌入肺腑，让他感觉有点想吐。
喉咙里像是有什么异物想要撑开口腔，从他身体里钻出来。但阿尔文实在不想吐在自己身上，所以忍住了。
不知道过了多久，黑暗里多出了一点光。
光的尽头，一个留着杂乱的披肩发，蓄着浓密络腮胡的男人驼着背朝他走来——是之前那个让他反胃的警察。
“好久不见，阿尔文。”
杰克·贝克叫出了男孩现在的名字。
这让阿尔文有些疑惑：“你是谁？我还以为做这种事情的人，起码会知道约瑟夫·黑火取的那个名字。”
明明被吊着，男孩的表情却十分平静，不是意志足够坚定让他不觉得害怕，而是一种……全然的不在乎。
“……”
这样的反应显然不在杰克·贝克的预料之内。
在一年前的一次“惩罚”，或者说，“洗礼”中，杰克短暂地见过这个男孩。
和现在不一样，那时阿尔文被吊在这里，也是没有挣扎反抗，但他的脸上什么表情都没有，更没有说话、发出声音，就好像明明肉|体还活着，灵魂却早就死去了一样。
教团被覆灭之后又过了一段时间，杰克发现这个男孩消失了，他还以为对方是被警察保护起来，送进了疗养院之类的地方，可没想到……
“你好像很意外。你本来在期待什么？”阿尔文好奇地反问，那双浅淡的蓝眼睛干净剔透，仿佛能看穿人的内心。
杰克沉默了一会儿。
“你的反应和我想的有点不一样。”
“噢，看来我猜对了。”
得到答案的阿尔文，兴致缺缺地移开了目光。
“除了有点不舒服，我其实不太在乎这个。”
“‘心灵创伤’这种东西，是有缺陷的人才会有的，和我没关系。”
不是伪装。
阿尔文是真的心情平静。
曾经或许害怕过，但在再一次直面噩梦的时候，他才发觉，自己早就克服了。
甚至阿尔文觉得，即便再回到见到蝙蝠怪物的那个晚上，他也不会再感到畏惧。
……嗯，或许吧。
“说说看吧，你想做什么？用同样的名头做同样的事吗？”
阿尔文平静地看了他一眼，语气理所当然得，好像他才是这个场景里的主导者。
“这与你有关。”
浓密的胡须和蓬乱的头发挡住了杰克的大半张脸，让人看不清他的表情，只有一双满是贪婪的眼睛亮得惊人。
“我曾与黑火执事亲密无间，他跟我分享了一个秘密——一个关于他如何征服时间的秘密。”
“如果是真的，你觉得他还会死？”阿尔文不屑。
他没有亲眼见证约瑟夫·黑火的死亡，但当时十字军的狂热程度远超所有人的想象。
想也知道，仅仅只是杀死一个“黑火执事”，只会让他获得荣耀，让他的追随者团结起来，引发更大的暴动——这恐怕也是约瑟夫·黑火所期许的殉难方式。
好笑的是，他失败了。
“黑火执事”在蝙蝠怪物的拳头下求饶，最后被他的教徒撕碎。（2）
从肉丨体到精神，死得不能再死。
简直像是什么糟糕的情景喜剧。
“这就是所谓的飞得越高，摔得越惨吧。”
阿尔文无所谓地说着。
不管是黑火抢夺权力的野心，还是这个男人想攫取力量的贪婪，都无聊又乏味，连泡沫塑料都不如，他闻一闻的欲｜望都没有。
“不，那就是真的。在黑火执事死后，他所有的一切都被警察和军队带走，只有这个……”
杰克从破旧的风衣口袋里，拿出一本封面都不太完整的笔记本。
“上面写了如何召唤一个能供人驱策的恶魔。可惜笔记并不完整，仪式只有一小半，现在唯一清楚的，是成为祭品的条件——”
他盯着阿尔文，脸上露出一个笑。
“一个纯洁的……未受洗的孩子。”（3）
*
“你的伤还没好，先生。”
蝙蝠洞里，阿尔弗雷德站在蝙蝠侠身后，托盘里是一杯放了很久已经完全冷掉的咖啡。
这已经是第三杯了。
“阿尔文少爷的事，我想局长会处理好的。”阿尔弗雷德劝说道，“你现在或许需要一点休息——”
“不行。”
蝙蝠侠站在蝙蝠电脑前，不厌其烦地将某一时间段内的监控录像调出来进行播放，那辆被杰克·贝克抢走的警车也一次又一次地出现在屏幕上。
他很快就能找到杰克·贝克的藏身地。
可这并没有让蝙蝠侠感觉好一些。
想到约瑟夫·黑火的那些手段，和那些近乎疯狂的教徒，他就无法放松下来。
尤其是……
他的手边放着一本笔记，是阿尔文被带走前遗留下的。
戈登把它作为线索交给了蝙蝠侠。
上面的东西记得很零散，笔迹也十分稚嫩，内容夹杂着脏话和一些引用错误的讽刺性俚语，还有一些明显的拼写问题。
这无一不在说明，又一个孩子遇害了。
蝙蝠洞里，他身后那些属于杰森的东西，更进一步加深了这种痛苦。
“这是我的错。”蝙蝠侠哑声说。
在爆炸发生前，他就多少猜到阿尔文口中的“养父”应该就是约瑟夫·黑火，即“黑火执事”。
他想到了，那场突然袭击是冲着阿尔文去的。可怎么都没注意到，那些疯狂的追随者，居然还混入了警队。
“一切都会顺利的，布鲁斯老爷。”
阿尔弗雷德放下托盘，走到蝙蝠侠身边，吧手搭在他的肩膀上，试图给予这个孩子一点力量。
“你是蝙蝠侠。你会把一切都做好的。”管家肯定地说。
蝙蝠侠沉默地攥紧双手。
他无比希望阿尔弗雷德的话是对的。
十分钟后，完好的漆黑色披风完全盖住缠满绷带的上身。
蝙蝠侠重新穿上了制服。
他会找到那些人，给他们上一课，并且确保这节课会让他们永生难忘。
蝙蝠车再一次轰鸣着离开蝙蝠洞。
那辆被杰克·贝克偷去的警车，最后消失的地方十分熟悉，就在哥谭市的老城区。
看到确切地址的时候，蝙蝠侠稍微有些惊讶，又有种意料之中的感觉。因为老城区下的那片下水道，正好有个让他至今都印象深刻的东西——
当他跳入下水道，闻到那一丝明显的血腥味的时候，蝙蝠侠就知道自己没有找错地方。
按照记忆，蝙蝠侠逐渐朝着这座黑火执事曾经的地下帝国深处走去。
那时，他不清楚这片下水道系统里的这片区域，导致不断撞上巡逻的教徒，但现在，他已经对这里了如指掌。甚至蝙蝠电脑里，还有一份关于哥谭下水道和铁路的完整地图，并且会随着每一次的修缮、重建，进行定期的更新。
大概走了十多分钟，光线变得越来越暗，蝙蝠侠不得不打开手电筒才能继续前行。而随着黑暗的侵袭，那一丝血腥味也越发浓郁。
仿佛空气都变得粘稠起来。
蝙蝠侠记得很清楚，这条通道的尽头是一处尸体堆积地。
大多数死在十字军手上的人——除了那些被吊在街道两侧示威的警察、军人——最终都会被扔到那里，成为无数的老鼠的饲料。
直到后来案件结束，为受害者进行集体葬礼的时候，绝大部分都只能找到一截残肢，最多再加上几根带着无数老鼠咬痕的骸骨。
蝙蝠侠不自觉屏住呼吸，拐入岔路，绕开了这处曾经的血肉地狱，转而走进另一条通道里。
血腥味仍然没有散去，两侧的石壁上依稀还能看见大片的鲜血干涸的黑红色。
这条通道两侧原先都挂着尸体，按照约瑟夫·黑火的说法，这么做，只是让他们为荣耀、为真理铺路。而在这通道的尽头，那里有个特殊的地方——
血池。
他当时和……罗宾一起潜入的时候，约瑟夫·黑火就站在血池里，头顶上方是十多具脖颈被割开的新鲜尸体，鲜血淋漓而下，将他的皮肤、和那头白发都染成了刺眼的猩红色。
现在……杰克·贝克似乎打算重建这里？
这一路上，蝙蝠侠看到了很多人拿着火把在巡逻。他们手里拿着武器。棒球棍、斧头、刀……
没有枪。
看来之前那几把是他们的全部了。
人也看上去不多。
这是个好消息。
人太多的话，恐怕都就不得不再一次用上一年前的办法了——带上几把装满麻醉弹的枪，说不定还得改装一下蝙蝠车。
蝙蝠侠正根据这些人巡逻的方向，粗略判断着具体人数。就在这时，黑暗里隐约传来说话的声音。
这群人似乎还是在用无线电进行交流，蝙蝠侠心想。
他关掉手电筒，藏起脚步声，熟练地靠近了些。
很快，蝙蝠侠就能听清楚了。
他发现这些再一次被杰克·贝克聚集起来的教徒，似乎是在找什么人——
“找到祭司了吗？”
“没有，真见鬼。c-14通道的人呢？！快，你们去c-8通道找找！”
“老大那边……”
“老大那边我去说，你们赶紧去找人！要不然赶不上时间了！”
“……”
……“祭司”？
蝙蝠侠皱起眉，绕到其中一队人后面，等到他们和其他队伍分散开，就迅速从岔路发动袭击。
想要知道杰克·贝克的目的，和阿尔文被关押的地点这是最快的方法。
这几人很快选择了坦白，可内容却让蝙蝠侠无端感觉到不详。
“仪式，是仪式！”
“老大说那个孩子是祭司，他继承了黑火执事的力量，能让我们超脱痛苦，得到神的恩赐！”
“对，没错，但祭司现在不见了……我们都得去找他……老大说，让我们把祭司带到内室去……”
联系起杰克·贝克从本就不多的教徒中，特地分出一批人去重建那个血池的举动，蝙蝠侠心里不由地微微一沉。
他加快脚步，往内室赶去。
既然杰克·贝克让人把阿尔文带去内室，那么他自己应该也会在那里。
曾经内室属于黑火执事，里面的装潢奢靡到以政治手腕和生活奢侈闻名的菲律宾的第一夫人——伊梅尔达·马科斯都会感到宾至如归。（4）
不过现在……
蝙蝠侠绕开巡逻和搜寻“祭司”的教徒，撬开门锁，走入早就已经空无一物的内室。
里面漆黑一片，除了石砾和灰尘，连一根火把都没有。但偏偏这样的环境下，蝙蝠侠发现了一些一年前没发现的东西——一间藏在墙壁后的暗室。
或者说……牢房。
因为墙壁已经碎裂，他没怎么费劲就钻了进去。
这间地牢是半坍塌的状态，很奇妙的是，不知道这个缘故，或者是建造的时候本就不严密，站在这里，居然能够模模糊糊听见外面的一些声音。
蝙蝠侠看了一圈，没发现什么特别的，正想离开。可就在他转过身的时候，突然注意到入口暗门的背面有很多细小的划痕。
很多很多，密密麻麻。
应该是用指甲划出来的。
划痕距离地面不高，而且大多数是一些意义不明，古怪圆润的图形，看上去幼稚又荒诞，像是一个孩子无聊时的腻想。
不等蝙蝠侠细想，外面突然传进来一阵阵激动、混乱的高呼声。
数十人的声音混杂在一起，震得耳膜发痛。
其中，被他们喊的最清楚、最响亮的只有一个单词——
“祭司”！
蝙蝠侠以为阿尔文已经被教徒抓住，可当他顺着声音找过去时，却见到了一个几乎完全陌生的男孩——
他身上穿着一身白色的亚麻布长袍，脸上的粉底已经被洗干净，潮湿的黑色短发贴在脸颊上，让皮肤看上去黑暗里都白得像在发光。同样恢复白色的眼睫微微垂着，将那双蓝色晶体般的眼睛衬得冷漠至极。
痛苦得不到救赎的人挤在他脚下，举着双手，不断高呼，恨不得踩着其他人往上爬。
而阿尔文则站在高台上，居高临下地看着这疯狂的景象，神情中……居然带着蝙蝠侠曾经见过的悲悯，仿佛下一秒就会垂下泪来。
阿尔文没有注意到黑暗中的骑士，先前被注射的致幻药剂已经起效，这也是他现在被堵在这里的原因。
现在，他的视野中，挤在脚下的早就不是教徒了，而是一些鲜血淋漓，肢体畸形的怪物。
他几乎能够清楚地看到，裸露在外的肌肉组织纤维随着每一声嘶吼微微震颤，血液从狰狞的口器中流淌到地上，不断蠕动，像是有着独立的生命……
但阿尔文真正恶心的，不是怪物，而是那些疯狂朝他倾泻而来的情绪。
不管是过去还是现在，大多数教徒都不是什么好人，只是约瑟夫·黑火和杰克·贝克通过言语诱导，回应并满足了他们卑怯的渴望，他们才会变得这么狂热。那种能被他几句话骗过去，为他打开暗室的门，帮他松开铁链的人几乎不存在。
待在这里的每一分每一秒，他都能感受到来自这些人的愤怒和痛苦。
仿佛身处一口燃烧着欲｜望的大锅。
那个早死的豢养者说，这是他的职责，他的使命。他会通过他们的痛苦，了解到这个世界的真实，最终触及真理，聆听到上帝之言。
简直——
无聊透顶！
根本没有上帝之言，更没有真理！不论过了多久，他的耳朵里也只有无数的死亡、愤怒、痛苦与哀嚎！
或者，“真实”本就这么让人反胃。
阿尔文情绪越发平静，连心跳都没加快一点。
他瞥了眼伸得最长、几乎要抓住衣服下摆的那只爪子，皱了皱眉，抬起手，猛地一划——
霎时，鲜血飞溅！
惨叫声瞬间被淹没，连带受伤的怪物都被挤了下去。
像是被其他怪物吃掉了一样。
阿尔文将蝙蝠镖藏回袖子里，也不管溅到脸上的血，目光随意扫过下面所有人。
“——闭嘴。”
他神色一冷，吐出两个单词。
顷刻间，所有高呼声消失于无。
只剩下无数回音，还在回荡在石壁间。
这一刻，他不像猎物，不像祭品，反倒像是这群怪物的领袖，那个扯住他们缰绳的人。
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