六月中旬，阴云密布，亳州城外，一间荒废茅草屋内。
“翠兰姐，你再撑一会儿，就快出来了！”
“不成了，小玉郎，我怕是撑不过了……”
躺在枯草上的妇人气息奄奄，身子极瘦，高高挺起的肚子仿佛能把她的腰给压垮，那张毫无血色的脸庞布满了涔涔冷汗，两条腿颤抖地撇开，身下满是黏腻的血污。
听得她呻/吟的声音愈发虚弱，跪坐在她腿间的沈玉娇眼眶发红，也顾不上翠兰已染上疫病，伸手掐向她的人中：“翠兰姐，你不能就这样睡过去，再撑一会儿吧，求求你了……你想想陶阿婆和陶大哥，他们多期待你腹中的孩子啊，你要是就这样过去了，他们泉下若有知，也死不瞑目……”
那场犹如噩梦般的暴雨终于在五月底停歇，然而洪水已势不可挡，河洛大地上百座堤堰溃坝，数丈高的洪水裹挟着泥沙树木，横扫黄河两岸，所到之处，屋舍尽毁，饿殍遍野，腐尸满道。
古语云，大灾之后必有大疫。
背井离乡的流民们还没寻到一方安身之处，可怕的瘟疫就来势汹汹地蔓延开来，先是带走了年迈体弱的陶老太，没两日，陶大郎也染上疫病。
知道自己染病后，为了给妻儿多换些银钱保障，陶大郎悄悄求着沈玉娇帮忙，陪他去一趟“病坊”——
所谓病坊，是梁郡当地官府为防瘟疫蔓延，给染疫流民所设的收容所。凡染疫者，自愿进入官府腾出的“病坊”，家属可得三袋地瓜干和一袋干粮。染疫者私瞒不报者，若能检举，检举者亦可得两袋地瓜干。
这病坊名头叫着好听，给染疫者治病，实则是将染疫者收拢在一起，统一处理。
“玉郎，这三袋地瓜干和干粮，你回去路上可千万藏好了，别被人抢了。”
在病坊隔着栅栏分别时，陶大郎已面色灰青，深陷的眼窝里那两只眼珠依旧明亮，满是对妻儿的担忧与不舍：“你告诉翠兰，让她好好把孩子生下来，这辈子我没办法照顾他们娘俩了，若有下辈子……下辈子我给她做牛做马，还了这辈子欠她的。她日后要是遇见合适的男人，不嫌弃她带着娃儿，改嫁了我也不怨她！”
见沈玉娇应下，那身量不高却忠厚老实的男人又隔着栅栏，朝沈玉娇跪下磕了三个头：“玉郎，我知你是个善心人，日后就拜托你照顾我家翠兰和她肚里的娃儿了……”
虽是萍水相逢的缘分，可这大半月来，沈玉娇也将陶家人视作亲人一般。
她含泪应下陶大郎的嘱托，与他最后一次告别后，便抱着那几袋干粮地瓜干，离开了那座不分白日昼夜，一直是火光冲天、浓烟滚滚的病坊。
翠兰到底是个怀孕妇人，接受不了短短数日，婆母和丈夫先后离世的打击，悲痛过度，一时也病倒了——
沈玉娇无法，以单薄的身躯拖着板车，将翠兰从梁郡拖到亳州。
未曾料到翠兰既也染了疫病，进入亳州地界的第二日就开始发热盗汗，今早更是腹中疼痛难忍，几欲晕厥。
沈玉娇一掀她的裙底，竟是见了红，亟待生产。
然而在这荒郊野外，一时半会儿也寻不到稳婆，只得在这座破草屋里，自个儿接生。
“翠兰姐，陶大哥活着的时候，一直盼着能见到这个孩子出生。他之前不是还说，要教孩子做木工，还教他抓兔子……”
沈玉娇用力按着翠兰的人中，眼见她阖上的眼皮又微微睁开，心下一喜，继续和她说话：“我刚才已经看到孩子的脑袋了，你再攒攒劲儿，就能出来了！难道你不想见到他么？这可是你和陶大哥的骨血。”
翠兰喉中呜咽一声，昏昏转醒，望着沈玉娇的眸中盈满无助的泪意：“玉郎，我真的没力气了…你帮帮，帮帮我吧。”
沈玉娇见她哭，眼眶也跟着泛酸，忙应着好：“你说，我怎么帮你。”
翠兰道：“拿你那把匕首，把我割开吧……”
沈玉娇顿时震住，完全不敢相信自己的耳朵，连着说话也不利索：“翠兰姐，你…你说什么……这怎么行？不，不行……你会死的！”
“我染了瘟疫，本就活不过几日了。”翠兰两颊深陷，眼下发青，直直望着沈玉娇：“能保一个算一个，不然胎死腹中，我也活不了……”
“不，不成，我做不到……”沈玉娇仍是惊骇地直摇头，她活了十七年，剖鱼杀鸡都不曾，现下叫她拿匕首去剖人取胎，简直颠覆她的认知。
“翠兰姐，你别放弃，你再攒攒劲吧，一定能生下来的，一定能。”
沈玉娇跌跌撞撞跪行到翠兰腿间，看着那团血污，以及那浓烈又腥膻的血气，胃里止不住一阵翻涌。她抬手重重摁了摁胸口，强压下那阵难受的不适，双手抓着翠兰的两只腿，哑声道：“翠兰姐，你听我的口令，再试一回，若这回再不行，我……我……”
她咬牙，硬着头皮道：“我们再用匕首。”
翠兰也知那样太为难这小娘子，只得双手抓着两旁的枯草，狠咬了后槽牙，随着沈玉娇的口令一呼一吸，往身下使劲儿。
沈玉娇小半辈子都是养尊处优的贵女，像这些妇人生产之事，她从未接触过。如今赶鸭子上架地替翠兰接生，一应动作皆凭着本能。
待见到孩子的肩膀总算挤了出来，她险些落下泪来，“出来了，翠兰姐，你做到了！”
她强压下泪意，将那浑身滑腻血污的婴孩儿抱出来，又拿匕首将孩子与母体间的脐带割了。可孩子大抵是在母体内憋了太久，一张脸乌紫，双眼紧闭着也不哭。
沈玉娇心里发慌，又很快冷静下来，脑中回想着从前在医书上看到的，救助溺水之人的法子。虽知情况不同，却也无计可施，只能试着去抠婴孩嗓子眼，按压孩子胸口……
就在她准备以口送气时，翠兰无力飘来一句：“你把它倒举起来，用力拍他的腚。”
沈玉娇一听，赶紧照做。
约莫拍了二三十下，直将个婴孩屁股拍得通红，她几近绝望时，孩子终于“哇”一声哭了出来。
一阵柳暗花明之感霎时袭上心头，沈玉娇喜极而泣，抱着婴孩绕到翠兰身旁：“翠兰姐，你看，他哭了！他会哭了！”
翠兰一张脸已比开始更苍白几分，两只眼也只撑起一条细细的缝，偏头瞧了眼沈玉娇怀中那红通通的婴孩儿，嘴唇翕动着：“……”
沈玉娇疑惑：“你说什么？”
翠兰勉力撑起眼皮，望向沈玉娇，虚弱的声音细若蚊呐：“玉…玉娘，孩儿……就拜托你了。”
不等沈玉娇反应，她眼皮便重重合上，脑袋朝一旁歪去。
一滴清泪从眼角滚落，很快堙入脸侧那堆枯草之中。
“翠兰姐！”沈玉娇大骇。
怀中婴孩也有所感应般，哇哇直哭了起来。
可无论如何再唤，枯草上的女人再未睁开眼，那破旧裙摆之下，殷红鲜血汩汩蔓延，染红一地。
***
《大梁史》记载元寿十九年的这场灾祸：「五月，河洛大水，人饥，饿死者不计其数，僵尸满道。」
而同一片天穹之下，大梁东南方的金陵城，却是人烟熙攘，繁华富庶，一片盛世太平之景。
七月底，正值盛夏，烈日如火。
“去去去，哪来的不长眼的！”
金陵城南的脚跟下，一个矮胖乞丐没好气地驱赶着那占了自己位置的岣嵝老妇：“懂不懂道上的规矩，这儿是我的地盘！你要讨饭，滚去别处！”
“对…对不住，我是新来的。”
那从头到脚披着一块脏兮兮破布的瘦小妇人，头发凌乱如草，单薄背脊岣嵝着，怀中还抱着个豆芽菜儿般的小婴孩。
见那矮胖乞丐呲牙瞪眼的模样，她仓皇地从墙根站起，嗓音粗嘎又虚弱：“我这就走，这就走。”
“哼，还算你识趣儿。”
那矮胖乞丐哼了声，扒拉两下身上的虱子，就盘腿坐在自个儿的地盘，从怀中掏出个缺了口的破碗。
摆好家伙事儿后，他一改方才凶神恶煞、中气十足的模样，趴在地上奄奄一息朝过往路人喊道：“老爷娘子们发发善心，给点儿吧，小的上有八十岁老母下有三岁小儿，全家已经七日没吃过一顿饱饭了……”
这副迅速变脸的模样，让到一旁的老妇都忍不住投去目光。
这一看，就见一个路人往那破碗丢了个铜板。
铜板丢进破碗，“叮当儿”作响。
干坐了一上午都没讨到一文钱的沈玉娇倏地睁大了眼，原来，讨饭得这样讨！？
而那乞丐收到个铜板，立刻趴在地上磕头，嘴里还押着调子唱了起来：“铜板一丢响叮当，掌柜儿恭喜又发财。好心必然有好报，小的祝您年年月月迎财神……[1]」
沈玉娇面色复杂地咬紧唇瓣，还要磕头唱曲？此举和勾栏瓦舍里的下三流有何区别？
这念头甫一冒出，她又自嘲扯了扯嘴角，从亳州到金陵，这一路上不都是乞食过来了么。
沈玉娇啊沈玉娇，你还当自己是什么高门贵女、世家宗妇么？能否活着走去岭南，都未可知，还在计较什么下三流、什么体面自尊……
“呜哇。”怀中婴孩微弱的啼哭声打断她怅然的思绪。
她低下头，掀开襁褓那块遮掩的布，看着怀中那小猫崽儿般的孱弱婴孩，心头酸涩，嘴上柔声哄道：“平安乖，莫哭莫哭，姨母这就去寻吃的。”
自亳州茅草屋里，翠兰诞下孩子，大出血而亡，沈玉娇便独自带着小婴儿，南下逃亡。
这一路上的艰难苦涩，沈玉娇每每哄睡孩子，于深夜静谧时想起，也不知自己是如何熬过来。
大抵人命脆弱又坚韧，哪怕跌进了低谷尘埃里，只要还有一丝求生的意识，便能激发出无穷尽的潜力。
她是昨日刚至金陵，也没料到金陵的乞丐竟如此蛮横，墙根明明是官家的地，还赶着不让她行乞，着实是可恶。
在心头轻叹了口气，她抱着孩子打算去别处碰碰运气。
也不知是金陵城和她八字不合，亦或是她无法舍下全部颜面跪地乞讨，转悠半日，最后只讨到半块馒头。
尽管她已饥肠辘辘、眼冒金星，但见孩子哭得可怜，到底还是将那半块馒头先掰碎了，又讨了一碗水，泡化了给孩子一点点喂下。
转眼挨到了傍晚，那舍了一碗水的店家见她可怜，又予她半块饼：“出城往西走五里，有座土地庙，庙儿虽破，但起码有片瓦舍遮蔽，趁着天还没全黑，你去那过夜吧。”
沈玉娇抱着孩子与那店家道谢，见夕阳西下，也不再耽误，匆忙往城外赶去。
紧赶慢赶，好歹在天黑前赶到那间半新不旧的土地庙。
更叫沈玉娇欢喜的时，土地公面前还摆着两碟子贡品，一碟糕点，一碟果子。
虽说那糕点落了灰，果子也蔫了，但对于许久没吃过一顿饱饭的沈玉娇而言，便是落了灰、蔫了烂，也比饿着肚子强。
“土地爷爷，您能借我一块儿地遮风避雨，我感激不尽，本不该再拿您的贡品，可我实在是太饿了……您就当可怜我，我今日吃了您的贡品，等改日我有银钱了，一定买些新鲜的还给您。”
她说着，将怀中熟睡的孩子放在一旁的蒲团上，恭恭敬敬朝台上笑容和蔼的土地公磕了三个头，这才朝那两碟贡品伸手。
酥甜细腻的糕点刚一入口，沈玉娇险些哭出来，她已记不清，多久没吃到甜的了。
她一手抓着糕点，一手抓着李子，又哭又笑地享受着这顿“天赐的盛宴”。
忽的，静谧的门外传来一阵响动。
沈玉娇背脊陡然一僵，一路逃荒南下，叫她愈发地敏锐警惕。
确认那隐约传来的响动并非风声，而是脚步声，沈玉娇心下大骇，借着夕阳余晖环顾四周，最后抱起孩子，钻进神龛之下。
龛桌垂下的黄色帘布，刚好遮住她瘦小的身躯。
而在脚步声停在门前时，她恰好也将蒲团上那两碟贡品藏了进来。
下一刻，门被推开，呼啦啦进了许多的脚步。
“老大，这回咱们可赚大了！那钱老狗平日拽得二五八万的，刚才你不过拿刀在他面前耍了那么几下，他就乖乖让人把银钱拿出来了！”
“哈哈哈哈他那副吊怂样，我差点儿没笑出来。”
“要我说，还是咱们老大威武，刚才那刀法，真是惊天地泣鬼神！”
来人似是有五六个，边兴高采烈地聊着，边往屋里走。
神龛下的沈玉娇听他们又是耍刀又是拿钱的，心头一沉，这是遇到山匪了？
耳听那些脚步声越来越近，她屏息凝神，又悄然捂住怀中婴孩的耳朵，暗暗祈祷着孩子千万别醒。
神龛之上忽的响起一道咬牙切齿的疏懒嗓音：“哪个兔崽子把老子给土地爷供的贡品吃了？连碟都偷，穷疯了嘛！”
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