“县、县令？”薛老汉慌忙让位置请对方进来, 扶着院门的粗糙大手微微发抖，脚下步子有些凌乱，自家到底做了什么事, 竟然惹得县令上门？
薛明照沉着脸将媳妇挡在身后：“唐县令深夜来访, 不知有何贵干？”
唐清和跨过院子摘下斗笠，冲几人一笑。
“不要这样一副如临大敌的样子, 今夜到访的唯有我一人。”
云婵暗中拽拽男人衣袖, 开口道：“屋里请。”
天大的事情都得到屋里说，堵在院门口算什么。
薛家人喝不惯茶, 屋里也从不备茶，薛老汉取来凉水倒出一碗置于堂屋桌上，略有些担心地瞥了儿子一眼，转身进了里屋。
唐县令端起水碗一饮而尽，望向桌对面的美貌女子, 笑道。
“白日里这一案审下去, 叫我整个下午不得安宁。玉织布庄、汇肴楼、鹤寿堂、仙桃茶楼……一个个都来找我，不曾想我判了个小案, 竟惹出这么多商贾。”
这唐县令白天一副难以亲近的样子，不想现在却像换了副面孔似的，云婵一时摸不准他什么意思, 绷着俏脸回道。
“我家做生意素来老实本分, 我们的糖没问题, 与我们合作的商户都知晓。”
唐县令再次微笑，目光转向一旁眸光深沉的男人。
“薛兄弟的商队近半年不止在元县, 在周围各县城有口皆碑, 人品端正，价格公道, 累积了不少人脉。”
薛明照蹙眉看他：“还请县令有话直说，莫要再绕弯子，有何事是薛某可以效劳的？”
“帮我扳倒陈家。”
云婵侧身与薛明照对视一眼，他们没听错吧，上午还偏帮着陈主簿断案的县令，现在居然说要扳倒陈家？
等等，细细回想，今日公堂之上那陈主簿确实有些过于嚣张。
堂堂县令还没说什么，陈主簿就喧宾夺主先问起案来了。
“陈家在元县内根基颇深，靠贩粮、贩糖起家，我调任之前便找人查过，年前粮价居高不下就有他家好大的功劳。”
“且他家手中还掌握着城内多家糖坊，靠着贩糖的银子打通人脉，大肆经营，一时连我这个县令都不能奈他何，若陈家一日不除，这元县就会如今日公堂之上一般，处处被陈家牵着鼻子走路。”
“强龙压不过地头蛇。”云婵喃喃。
唐清和手指轻叩桌面：“若论家族势力，我唐家在祈州倒是可以不把陈家放在眼里，可惜现在是鞭长莫及。”
烛火下，薛明照的眸子异常明亮，他盯着唐县令问出三个问题。
“一，若是拔除陈家，你可否真正让元县百姓过上好日子。二，我们如何相信你？三，连你都无法奈何陈家，我等小商贩又能做些什么？”
唐清和端起水碗，浅浅抿了口水，缓缓开口。
“一，祈州白县唐家乃我本家，我相信薛兄弟应该有听过，我承诺，若能除掉陈家，到时罚没的银钱，将会拿出一部分用于买你们昌义村的土豆种子，分发给全县百姓。”
“二，三天内，我保证你家糖坊的糖可以继续贩卖，暂时不会有人再来找麻烦。”
“三，陈君年，哦也就是陈主簿，据我私下打探他近些日子时常光顾赌坊，大抵是缺银子的，我要你们大批生产菊蜜，再给他添些压力。”
“然后呢。”薛明照拎起水壶给他满上水碗。
“我这里还有些贩卖私盐的消息，还请你寻个机会透露给他。”
私盐！云婵瞪圆眼睛，飞速瞟了一眼唐县令。
他这是要下狠手啊，一旦陈主簿真的沾上了贩卖私盐的事儿，那可不只是他一人掉脑袋，全家都会受牵连。
“至于后面的事就无须你们费心了，只要做好这些便足矣。”
“那我们就静待您的消息了。”薛明照拱手。
唐县令一人前来，连小厮都没带，孤零零一盏橘灯笼晃晃悠悠沉没在夜色里，往村口飘去。
二人站在院门口目送他远去，云婵拽紧薛明照衣角，悄声问道：“白县唐家，你听说过？”
男人反手给媳妇拢紧衣襟，点点头：“读书传家，一派清流，在祈州颇有名望。”
唐县令说三日内便能重新开始售卖，云婵心底有五分信，想着也不差这三天工夫了便没叫工人停工，三日后，一封信从城中递了来——
恢复贩售。今夜酉时，请薛兄弟汇肴楼一叙。
一罐罐菊蜜装在木箱中运往城内各个粮铺中，当日下午一张红纸便贴在了粮铺外墙上。
“新品菊蜜，为回馈百姓，特价五十文一斤！”
有识字的人大声念道，听到的人窃窃私语。
“真的五十文？”
“你看错了把？糖什么时候有过五十文的价格？”
识字的那人一听也是有些慌，忙定睛细看然后确定道：“真的，真是五十文，要是不信，你们自己进店问问不就知道了？”
“也对，走，问问去，买个半斤尝尝鲜也好啊。”
……
一时间各个粮铺外这样的戏码同时上映，不过两日送去的一箱糖便卖光了，纷纷差伙计送口信给云婵，要她快些上货。
制糖坊临时招来六位工人，增加夜班班次和月银，几乎十二个时辰灶间的火就没熄过。
求的就是薄利多销，陈家不如此蛮横，那他们也不必手软，哪怕我的利润降低，辛苦一阵子，也要把他们逐出市场。
如此半月后，陈主簿接到了一份帖子，是汇肴楼请他品尝新菜的邀请。
近一年以来汇肴楼俨然成了元县酒楼中的佼佼者，凭借一道道新菜稳坐龙头。
陈皮红烧肉、糖醋猪里脊、糖醋富贵鱼、金玉糖粉、脆炸土豆条，哪个单拎出来都让人眼前一亮，但汇肴楼举行新菜式吃宴还是头一回。
陈主簿捏着请笺摸摸胡须，问道：“此次宴会你家掌柜还请了谁？”
王四躬身敛目，低头道：“县尉林大人，李押司，玉织布庄的东家，胡家老爷，户昌当铺东家……”
他是伙计出身，报起人名儿来像报菜名，语调抑扬顿挫。
“没有唐县令？”陈主簿打断他问道。
“没有，掌柜的说怕县令在您诸位放不开，会另外单送一份给县令。”
陈主簿合上请笺，点点头：“好，告诉你家掌柜，明日老夫自是会去的。”
这汇肴楼在城里也算有些人脉，邀请的都是城中有些名望的人，这样的宴会还是要卖个面子。
“是。”王四再次躬身。
次日的汇肴楼二楼，香味扑鼻，流水的美食从后厨往上送，引得一楼食客频频张望，在一楼台阶处，伙计便会端着精致瓷盘大声报菜名。
“干煸兔肉～”
“清炖牛肋～”
“陈皮红烧肉～”
“糖醋富贵鱼～”
“四喜丸子～”
“锅包肉～”
“姜撞奶～”
白色清新，翠色欲滴，红的鲜润，满桌色香味俱全，李掌柜待最后一道甜点上齐，单手做了个请的姿势。
“前四样儿是咱们汇肴楼的老招牌，后两样菜以及最后一道甜点，是咱家新研究的花样儿，各位老爷试试看。”
“若是哪里做得不好，尽管提，我们再改。那若是觉得好吃，还请诸位在外多多美言两句，再有新花样，一定还邀诸位品尝！”
李友仁胖脸堆笑，小眼睛里满是憨厚，冲在座的东家官老爷们连连颔首。
“好说好说，李掌柜家的菜，还没入口，这香味已极诱人！”
“哈哈，林大人说得极是！”
桌旁两人开口应和道。
随后李友仁冲身后伙计一招手，三壶好酒被放到了桌上，恰巧放到了陈主簿面前。
“几壶好酒，赠与大人们，我就不在这儿闲话了，别把好菜耽误凉了。”说罢，他转身退去合上房门。
一桌人互相看了几眼，林县尉率先起身，拎起酒壶为陈主簿满上一杯，敬道。
“今日这饭桌上当要属陈主簿最为贵重，您不起个头，我们怕都不敢动筷子。”
陈主簿闻言哈哈一笑，单手执起酒杯冲林县尉略晃一下，抬头饮下。
“哪里的话，我们今日不论这些，喝酒，吃菜！”
说是不论这些，但哪有人会把这句话当真？
试菜为次，与陈主簿攀关系为真，谁不知道其实陈主簿如今在元县城内比县令老爷说话都有用？这次试菜请的可是他，而非唐县令！
杯觥交错，好酒配好菜，在一杯杯劝酒奉承中陈君年喝得有些多了，晃晃有些发昏的脑袋起身往茅房走去。
一番倾泻后，他感觉头脑有些清明了，路过隔壁雅间时，一段对话从未关严的门缝里缓缓飘出来。
“哥，这真的太赚了，一倒手就是几百两银子，我有点怕啊。”
“有什么好怕的？”
嗯？几百两三个字冷不丁钻进陈君年脑子里，让他顿住了脚步。
“可……可私自贩盐是死罪啊！”里面男人的声音有点抖。
“你不说，我不说，谁能知道！好了这事休要再提，后天一早你去城西头的茶水摊子，找到那摊主，告诉他我们接着做！”
“好好，哥，你先吃着，我出去一下。”
陈君年紧走几步走到自己雅间门前，推门的瞬间，隔壁房中的人走了出来，只见那人衣料一般，浓眉大眼，浑身散发着一股子莽劲儿，腰间还别着一把匕首。
他晃晃悠悠走向茅房，没有注意到陈君年。
走到席间，他单手给自己倒了杯酒，仰头一饮而尽，辛辣的味道充斥口腔，疯狂的想法在脑内盘旋。
陈家家主的位置他迄今为止已坐了两年，第一年还算稳当，可自从去年秋天染上赌瘾开始，一切就变得不那么顺利了。
自家积蓄被挥霍空后，他打上了族中家底的主意，后面几个月输输赢赢勉强保本，入秋后一次上头，连家底都输去一些。
族老们上个月好似发现一些异样，连日核查族库，没办法，只能拆东墙补西墙，把糖坊的利润拿来填窟窿。
他本想着过两日再提提糖价，自己再收些贿赂圆回去，不想半露杀出个菊蜜来。好容易整治对方一回，那唐县令却横插一杠。
送他百两银子，又说那东家是白县人，是他兄长好友，必得卖个面子，他只能松了口。
可没想到一松口，那菊蜜的东家竟蹬鼻子上脸，降价贩卖，可他银子已收，碍于县令情面都得打碎牙齿往肚子里吞。
与银钱上一时捉襟见肘，好不狼狈……
宴毕，众人拜别。
陈君年在二楼廊上一角拦住了李掌柜。
“李掌柜，敢问今日隔壁雅间的客人是什么身份？怎么一同安置到二楼了？”
李友仁显出几分惶恐，擦了擦额上莫须有的汗，赔笑道：“难道他们冲撞到主簿了？还望海涵。”
然后他苦笑一下，低声道：“他们是薛家商队的人，说是有要事商量，不肯坐大厅，加上出手又很大方，我便安排在了二楼。”
陈君年蹙眉：“薛家商队？”
“对，就是咱们城里最近半年兴起的那支商队，到处倒买倒卖，听说赚了不少银子！”
“原来如此，无事。”
说罢陈君年舒眉笑笑，走下楼去，李友仁紧跟在后直送到酒楼门口，见他坐上马车才转身回去。
马车上，陈君年几个深呼吸，忍不住仰头大笑三声。
“果然是天助我也！”-
收到传信的当晚薛明照去了城里，当夜子时才回来。
回来后他没有多说其他的，只交代云婵两件事。
一，多多生产菊糖，低价售卖。二，再写几道新菜谱，拿去给李掌柜。
云婵虽然好些奇，但她懂得一个道理，事成之前知晓计划的人越少越好。男人的能力她是知道的，自己只要耐心等待即可。
薛明照最近很忙，她也闲不住，上午去制糖坊帮忙，下午去毛线坊算账，几个月的时间里毛线坊再次研究出了新花纹，鱼鳞纹、锁链纹。
天气日渐变冷，云婵期待精致漂亮的毛毯和斗篷，再次在城内掀起波澜。
十月月底，黄昏时分，金霞漫天，她收到一个从平如县送来的小箱子。
来送箱子的人是张禹朗。
“云娘子，快打开看看吧！”他眸中带着浓浓笑意。
云婵抱着箱子，咔嗒一声打开锁扣，只见箱子最上层是一条缎面裙子，她放下箱子双手抖开一看，眼睛亮了起来。
居然是件暗红色的战国袍！张章做出来了！
裙子下层是码放整齐的三锭金子，金子上摆着一封信。
拆开来看只见上面写着。
“云姐姐，见字如面。”
“这次我要告诉你三个好消息，一是我的成衣铺子开起来了。二是我们织出混纺料子了，你收到的那件袍子便是用混纺料子裁出来的，好看吗？三是，我与魏公子婚期已定……”
然而今日的好消息却不止于此。
子时夜里，就在云婵昏昏欲睡之时，侧门开了，漆黑中，一个沉重的身子带着寒气压到她身上，清新草木味笼罩而来。
她揉揉惺忪睡眼，抬手拢住男人肩膀，柔柔问道：“出什么事了？”
“陈君年贩卖私盐被抓了！人赃并获，连带着他的两个表弟，已经押进大牢！”男人的声音里洋溢着压抑不住的兴奋。
云婵眼睛猛地睁大，清醒过来。
“真的！”
“自然是真的，以后这糖，你就安心地卖。”温暖的吻印在云婵眼角。
说罢薛明照轻哼一声，揉了揉肚子：“媳妇给我下碗面吧，今日忙了一天晚饭都没吃。”
云婵点点头，推开男人毛茸茸的脑袋，掀起被角，点亮两盏烛火，一盏留在桌上，另一盏拿在手中，举着走向厨房。
灶边还有一点猪油，猪油煎鸡蛋是最香的，当鸡蛋煎得焦脆后，一碗清水浇进去，煮沸后汤水浓白。
白面加水搅成面糊，淋在汤里煮熟，再放些盐和葱花小青菜，喷香的面疙瘩就做好了。
面疙瘩端到小桌上时，薛明照已经换好亵衣，坐下吃下一口后忍不住赞道：“好吃！”
蛋香、油香、葱香混合在一起格外诱人。
他盛起一勺送到云婵嘴边：“你也尝尝。”
云婵摇摇头，想说自己不想吃，刚一张口，那香味就钻入了鼻中，好好的食物味道，却无端激的她恶心！
“呕！”
只这一下，她眼中就忍不住泛起泪花。
薛明照猛地收手，将汤勺甩进碗中，起身去拍媳妇后背，急道。
“这是怎么了！？好端端怎么吐了？”
云婵没回话，再次干呕了一声后，按住胸口摇头。
“不、不知……！”
忽然，她话音一顿，脑中灵光闪现，一个想法飘上心头，她手颤巍巍地往下摸去，缓缓按住小腹，抬头看向薛明照。
而男人在见到她摸小腹的瞬间，眉眼上便浮出一抹喜意，直接一把将媳妇抱起来放在床上，口中只道。
“你别动，好好躺着，好好躺着！”
随即，转身踢开房门往堂屋跑去：“爹、娘！婵儿吐了！”
“诶！”云婵伸出的手来不及拽住他，停在半空中。
难得看到男人如此冲动，还不知道是不是呢，他就这样跑出去告诉爹娘，若不是，岂不是空欢喜？但……
但她希望，是真的。
－正文完－
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