秋冬夜色深，屋内烛光似薄纱，映在笑颜上，添了几分柔和。
今日座上，唯有一个话题，人人笑语中都带“乔五郎”。
乔时为每背诵一小段文章，便有三哥、四哥争着举手，意气呼道：“这几句是我教五弟的。”
一番较量之后，三哥更胜一筹，教得更多。
乔仲常平日里对乔见山、乔见川的关注度高一些，如今涉及到养子的蒙学大事，他亦不含糊，他取来两卷蒙学书卷，翻开当中一页问乔时为：“五郎，告诉爹爹，你可认识书页上的字？”
乔时为摇摇头。
三哥、四哥可没教过他认字。
“那便是了。”乔仲常了然，分析道，“想来是五郎日日见兄长们读书记诵，潜移默化之下，便也以记诵为乐事，像学说话一般，把兄长教的全记了下来。书若不脱口成诵，则难以思索致用，五郎有如此天赋，读书一事算是迈出了一大步。”
他接着说道：“然，若是不通字句义理，则难辨文章真谛，只背文章不识字义，等同于还没理会方寸，就急着要学七尺。”
所以乔仲常与老爷子商量道：“当务之急，是要教五郎识字识义，又不能太过枯燥苦闷，免得小孩子家家失了兴致……父亲以为如何？”
乔时为心中暗暗大赞，这便是他想要的。
老爷子应道：“你说得在理，只是眼下恐怕不好寻这么一位塾师……纪夫子倒是善教经义，可时为小子年岁实在太小了些，不宜过早送到学堂。”
他再三斟酌，仍是犹豫不决：“我倒是愿意一试，只是你也晓得我的气性，一谈文章便是天南地北一通说，只怕会糊涂了他……”
乔仲常早注意到父亲今日大有不同，那样清高自居的人，今日目光竟一直锁在五郎身上。
修道之人的“眼缘”，是他理解不透的。
“父亲既有此心，不妨一试。”乔仲常劝说道，“寻常学童才用寻常法子，五郎第一步便走得不寻常，父亲的教法兴许正合他的心意。再者说，眼下不过是识字识义罢了，父亲从前也是教过山儿、川儿的。”
“那我便一试？”
连老太太都揶揄道：“你那心思早写脸上了，就莫犹豫了。换了别人，还能比你更尽心不成？”
事情就此定下。
……
更深人静月色浓，唧唧虫鸣透窗纱。
乔时为翘着腿躺在床上，今日家人们的句句欢喜仿佛还萦绕在耳畔。
橘子从外头扒开窗扇，钻了进来，大摇大摆跳上乔时为的床，熟练躺下，占了他大半张床。
“橘子，所以……我今日的选择是对的。”
橘子甩甩尾巴，予以回应。
当科举把“读书”与“成功”挂上了钩，世人心里便失了权衡，家庭、情感、身边的种种、世道的万般沧桑都与读书丝连缠绕。
“橘子，我真的需要读书，才能重新知道自己是谁。”
多少人被世道推着往前，终究也只能给出“姓甚名谁”这个刻版的答案。
……
此后每日，乔时为用过早膳后，便会背着娘亲缝的小书袋，上祖父的院子学识字。
祖父特意为他找了一方矮桌，乔时为坐在小凳上，正好合适。
而祖父却需要屈身弯腰。
老爷子说文解字的法子很古派，他并未图省事而直接说出字义，而是一个个拆解笔划、部首，给乔时为讲解字的古今由来。
教的第一个字是“時”。
“時，汉隶也曾写为‘旹’。一个‘時’可拆解为‘日’、‘止’、‘寸’三个部首，将它们组合起来，你便知晓‘時’为何义了。”
“日，便是你头顶上的日头，朝升暮降；止，足迹所致之处；寸，义为度量。日头移动，足迹变化，于是便有了昼夜、四时。”
短短几句话，乔时为仿佛看见了几个刻录景观的象形符号，一步步演变成了“時”字，又渐渐演变出更多的意义。
老爷子的教学方法，乔时为很受用，听得入神。
“时为，你可听懂了？”乔守鹤问道，“会不会太深奥了？”
乔时为点点头道：“听懂了，日头落山，一日便过去了。”
乔守鹤欢喜，喃喃自言道：“难得难得，记性与悟性比两位兄长更甚几分。”有此天分，他便可有的放矢了。
几日下来，乔时为慢慢摸透祖父讲授的路子——字不离史，词不离字，像砌墙一般一层层往上，真叫人佩服。
只不过祖父讲授时，一开口就是之乎者也，寻常孩子只怕听不了一刻，便会昏昏欲睡。
乔时为毕竟还不到三岁，老爷子讲半个时辰，便歇半个时辰，能学多少算多少，并未列下定式。
……
……
冬去春来，乔时为将满三岁，也意味着父亲三年任期已至，到了考满的时候。
像乔仲常这样的京外小官，朝廷的考核依据主要是印纸。
所谓印纸，类似后世的纪实考察表，每年岁末由县衙主官填写当年的政绩功过，签批过印后，上交路级监司。
乔仲常学问上是差了些，当官处事却是一把好手，任期内，辑破了数起私茶、私盐案，域内无私造铜石之失，亦无漏事之过，颇得封丘知县、通判的赞誉。
所以，乔仲常历年的印纸上，功绩可圈可点。哪怕是算巡查走过的里程，他在京畿周围一众州县巡检中，也数靠前的。
若是论功行赏，乔仲常配得上评一个“优等”，提一提品级。
至于换个差遣，此事要讲究些机遇，倒是不敢强求。
……
文书下达这日，乔仲常早早便归家了，脸色很是难看。
他的批文竟是“无功无过，续任旧职，领九品俸禄”。
白其真没有拘着他，任他饮了一场酒，再扶他回房歇息。
父亲“耍酒疯”吐真言，声音颇大，乔时为隔着墙壁也能听清楚——
“若是人人皆如此随意打发，便也就罢了，可那新乡的焦文太，单是我知晓的，便有三桩青盐案没办好，那盐贩回回都是转入新乡就不见了踪影，这难道不算过失吗？凭何他却升了？”
白其真一边用热巾布替他擦拭，一边应道：“想骂你便骂个痛快，至于道理，酒醒了你自然会明白……从前我爹在世时，就同你说过的，这入官的门道可比写文章难多了。”
“他们劝我道，顺其自然、顺其自然……再等下回便是了。”乔仲常冷笑，连啐了几口，接着疯道，“无能为力自然只能拿‘顺其自然’安慰自己，若是有本事，谁人不想操控结果？终究是我没本事，才会被人劝我顺其自然。”
“他们兄弟仨不能像我这般没本事，都好好考，只管考，考到集英殿上，做官做到官家跟前，我看谁人能抢他们的功劳，谁人又敢春秋笔法。”
“倘若天降大雨，万物均沾，哪根野草长得高，谁敢断定？”
乔时为听出了父亲对出身的耿耿于怀，还有暗藏的蓬勃野心。
这场“风波”很短，短到三哥、四哥都没有察觉，因为父亲翌日便恢复了正常，仍是勤勉公务，每日散衙归家后，按时考校孩子们的功课。
日子还是照旧。
乔时为唏嘘，自己还在追寻的答案，也许父亲已经找到了，让他举步维艰的是下一个难题。
……
……
益祯元年，新帝登基。
这一年，乔时为五岁，到了正式开蒙的年岁。
乔家如约把乔时为送到了纪夫子的竹南学堂。
竹南学堂由纪家旧宗堂修缮而成，地方很宽敞。
还是婴儿时，乔时为就曾来过这里，后来又常过来接兄长们回家，所以并不陌生。如今，四哥乔见川仍在竹南学堂天字班读书，而三哥则已转入封丘县学就读。
这几年，跟着纪夫子蒙学的童子不断增加，原先三个班改为了现在四个班，仍是以“天字班”为首。
刚刚开始蒙学的小学童，理应先入最末的“黄字班”，但乔时为觉得“小子黄字班乔时为”说出去不太好听，便主动提出先考校学问，再定班级。
开蒙这一日，乔时为一身青色直裰，腰间以绦带系束，向纪夫子行拜师之礼。
乔家孩子敬的茶水，纪夫子是怎么都喝不够，他愣是把整杯茶都饮了干净，盼着新收下的乔时为能如两个兄长一般，大振学堂名声。
到了考校的环节，纪夫子端重了几分，严肃道：“早听说乔巡检家乔五郎也是个不可多得的读书苗子，若是能有几成你三哥的天分，便是你的大造化了。”
十三岁的乔见山在县学里，连考了三回月试案首。
陪弟弟一同过来行蒙学礼的乔见山赶紧上前，解释道：“夫子，可不好这般说。”
自己的弟弟究竟是什么本事，他知道。
乔见川也帮忙道：“应当这般说，能生在五弟的前头，便是我们的造化了……我俩也就在年纪上略胜五弟一筹。”
乔见山谦虚也就罢了，纪夫子可还没见过乔见川服气的样子。
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