账面做得很干净，若是只核算当年发了多少盐引、上缴了多少课税，等闲人挑不出当中的差池。
乔时为身后冷汗湿衫——前人挖坑敛财，要拿后人的性命去填账。
大梁养兵之费，全籍茶盐之利。敢动大梁根本，轻者刺字发配，重者处斩。
所幸父亲谨慎行事，心里带着杆秤上任……若是新官上任得意洋洋，中了圈套，一头栽进这团烂账中，可就难办了，不死也要脱层皮。
该如何提醒父亲为好？
乔时为回到房中，把注意打到了橘子身上，他抚毛说道：“好橘子，同我演场戏可好？你只需追着我要腌肉干吃就成，很简单。”
橘子闭眼假寐，眼珠子却在滴溜溜地转，乔时为二话不说抓起它的尾巴，使劲摇了摇：“我当你答应了。”
不大一会儿，书房廊外，乔时为迈着小短腿哒哒地跑，橘子翘着尾巴突突地追。
乔仲常闻声走出来，眉间紧皱，问道：“时为，这是怎的了？”
乔时为狡黠地钻到父亲身后，借父亲挡住了扑来的橘子，边应道：“橘子追着要吃腌肉干。”
“那给他便是。”
“不成。”乔时为站至父亲跟前，正经说道，“肉干制作繁琐，吴嬷嬷说了每日只给橘子两根肉干……它昨日贪嘴吃了四根，占了今日的份额，今日又想吃明日的份额，如此反复，岂不是寅吃卯粮，提前支空孩儿手里的肉干？明日该吃哪一日的肉干？”
“汪汪——”
“且慢且慢，时为你方才说甚么？”乔仲常连看数日账目，满脑子都是盐引支出记录，没等乔时为回答，他自喃喃道，“昨日吃了今日的，今日继续预支明日的……”
看到父亲急急忙忙、念叨叨地返回书房，还险些被门槛绊倒，乔时为知道事情成了。
……
灯将涸而屡屡添油，别了三更又五更，孤舍长夜明。
乔仲常彻夜翻旧帐。
卧室里，“呜呜——”橘子摊在被上打滚儿，不服气低嚎两声。
乔时为握着小木梳给它顺毛，哄道：“好好好，往后再不拿坏人跟咱橘子比了。”
“呜呜——”
“省得了，咱橘子也是要名声的。”
……
翌日大早，乔仲常眼眶黑得像被人揍了一拳，整个人却精神奕奕，三步作两步走。
“父亲，我找出根源了。”他抱着旧账进了老爷子的院子。
“我原不懂账目，翻了几日也没有眉目，时为昨日一句‘寅吃卯粮’提醒了我，叫我翻出了问题……”
虽然前一阵刚吵了一架，但遇事仍是父子同阵。
屋内，檀烟缕缕缦缦。
听了乔仲常的叙述，老爷子亦是一阵后怕，他来回踱步，分析道：“一年抵一年地预支，账目看着是平了，但总有兜不住这五万贯的时候……你若是签了字，前头的账便两清了，待盐商拿着预支条，闹着索要盐引，你给还是不给？不给，你挂着一身烂账，怕他们把事捅到开封去；给了，你要上缴盐税，只能被裹挟着继续预支来年的盐引……好凶险的手段，踏错一步便回不得头。”
老爷子问：“你打算如何处置？”
“儿子既尚未签字收账，这事就不难办了。”
乔仲常一一说出自己的分析。
“首先，此事不见得是刘冬节做的，一个把脑袋拴裤腰上、只会以权压人的小人，断没有办成此事的胆识和手段。孩儿被人拿作替死鬼，或是不走运，或与我屡次三番缉私青白盐有干系……这人敢贪五万贯盐课税，谁晓得他不敢私贩青白盐？”
“其次，事情已到不得不了结的时候，他们惧怕东窗事发，怕事情闹到殿上圣前。他们愈是怕，我愈是要把事情闹大，等闲不辜负了他们摆到我跟前的功名。”
乔仲常双眉似剑，说话时，衬出了几分野心勃勃。
顿了顿，乔仲常又言：“所谓‘祸与福相贯，生与亡相邻’，火烧起锅架上，孩儿若是承不住，便是大祸临身；孩儿若是承住了，则是一番造化。早在上任前我就打听了，三司户部副使兼巡盐御史卜云天，正在京西北路巡察盐政，不日将会路过封丘县，返回皇城向官家复命。”
老爷子听得仔细，频频点头认可，给了乔仲常莫大信心。
他继续言道：“孩儿觉得卜御史值得一信，一来他有清正廉洁之名，颇得官家信任；二则，孩儿考满这段时日，卜御史人在西北不在京，此事与他无干……孩儿料想，对方着急嫁祸于人，兴许就是怕卜御史的突然巡察。”
乔仲常打算从卜御史这开始做文章。
他的文章里，除了脱嫌，还有建功。
老爷子思忖了许久，才道：“仲常，只消你没落笔签字，多得是法子脱离险局，‘可恃者己，难恃者人’啊……”
“父亲是想问我，为何非要依靠御史大人？”
乔仲常移步至窗前，看着外头沉声道：“考满那日受人欺辱，我便在想，倘若叫山儿他们见到我狼狈不堪的模样，知晓十年苦读、一朝为官，依旧要受制于人，他们会如何作想？他们还能稳住本心继续苦读吗？”
“暗沟里蹚水寻路，谁都不知晓下一步是什么，总是要有人先走一步、摸黑上道的，不是吗？”乔仲常问道。
窗外柏树根深叶茂，愈发翠绿映人。
“那便照你想的去做罢。”老爷子道。
不管是给自己烧香，还是靠他人探路，只要提及三个小的，他们便是一样的。
乔仲常松了口气，朝父亲深深作揖，郑重道：“这一回……孩儿必不负父亲所盼。”
言罢，大步走出房间。
夏风阵阵，院内无静树，叶叶相喧哗。
“老二。”老爷子追了几步，远远喊道。
乔仲常止住了步子，挺拔如朱柱。
“你做得很好。”老爷子说道，“一直都是。”
……
晚霞时分，乔时为顺着梯子登上阁楼，透过窗户，看着这一方宅院，几间砖房，很是惬意。
橘子靠坐他身旁，吐着舌头哈气。
一卷史书在手，正巧翻到了那句“大厦之构，非一木之枝”，他对下一句暂时无感，只觉得家和大厦是一样的。
非一木之枝。
祖父虽然孤傲了些，有时会说些不中听的话，可他像是房柱，保住了牢固。
祖母最护犊子，像是屋檐，只要在她这，就不会叫你淋雨。
“汪汪——”橘子吠了两声，也要有个名分。
“橘子像什么呢？”乔时为托腮思忖，“橘子像我……嗯，说过了，再不拿坏人同你比了，我不是坏人。”
……
……
账目签字的事，乔仲常一连拖了月余。
卢专知来了几回，皆是无功而返，乔仲常既不让他察觉自己发现了问题所在，也不叫他觉得全无希望。
少部分不涉及预支盐引的账簿，乔仲常是签了的。
卢专知只是个办事员而已，问题不出在他这，稳住他即可。
六月中旬，乔仲常等待已久的卜御史终于从滑州返京，途经封丘县。
封丘县盐政不大，卜御史打算在此只留一日，乔仲常把开引专程放在了这一日，他吩咐道：“通知盐商们，叫他们带好凭据，明日到衙门兑换盐引。”
引少盐商多，还没打三更，就已有不少盐商在衙门外候着了。
放引当日，卢专知神情松快了许多，只是有些躲着乔仲常，不敢与之对视。
辰时，衙门外里外三层挤满了盐商，盼着能多兑换几张盐引，颇有些举子围着贡院看榜的阵仗。
谁知放引没半个时辰，这里便闹成了一锅粥。
还有结群到县衙门击鼓鸣冤的盐商：“请大人为草民主持公道，我等执银钱票据在盐库外等了一夜，新上任的监当官却浑说我等没交过课税，要再交银钱才发盐引。”
一阵连一阵的击鼓鸣冤声，把巡盐御史给震来了。
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