窗外已无风雪声，只不时传来积雪压断枯枝的声响。
乔大胆翻了个身，懒懒醒来,觉得身子有些酸疼。
“大胆醒来啦？”
“娘亲？”乔大胆坐起身，依偎在母亲怀里，像唢呐似的巴巴道,“我昨夜做了个好奇怪的梦，梦见自己在大雪里跑,到处都是雪,总也跑不到头……后来，我瞧见了零星火光,便追了过去,果真是娘亲在烤火……唯有娘亲能领我走出大雪。”
乔大胆察觉不对，陡然抬头：“娘亲，你眼睛怎么是红的？”
“你昨夜生了场病,一直不醒……没事了，眼下一切都好了。”
吴妈端着熬好的药进来，亦是欢喜：“呦,姐儿醒来啦？先把药趁热喝了……俺在灶房给你搓了圆子,待会儿一边烤火一边吃圆子。”
想到软糯粘牙带着桂花香的圆子，乔大胆很豪气地端起药一饮而尽。
她下床蹦跳了几下,来到乔姝燕跟前，替她拭去泪痕：“我好齐全了,娘亲莫担忧了。”
……
听了姐姐的身世,乔时为心里很不是滋味。
正巧父亲年俸发了几捆棉花,乔时为有了主意。
这日冬晴,乔大胆身体已大好,在院里翘着腿晒日头，哼着不知何时跟吴妈学的小曲儿。
“姐，咱俩捉迷藏罢？”
“不成。”乔大胆一口回绝了乔时为，她数落道，“上回你躲在阁楼，看了半日的书，愣是不出声，叫我找了你半日。”
又鄙夷道：“再说了，橘子找人也就一鼻子的事，它单听你一个人的，谁能躲得过你？”
乔大胆不玩，计划便无法往下走，乔时为让步道：“姐你放心，这回绝不叫橘子替我作弊。”
“当真？”几日不出门，乔大胆着实有些闷得慌。
“自然当真。”
乔时为藏好，乔大胆开始寻人，她听到后院空房里窸窸窣窣，便循声找去。
推门一看——满地白玲珑，蓬茸朵朵如云霞，又如那翩翩飞来的……雪花。
万白当中一点橘。
橘子在棉花堆里玩疯了，蓄力一跑，径直扑进棉堆里，棉屑飞起，更添了几分趣。
如此反复，橘子玩得不亦乐乎。
乔时为悄然出现在乔大胆身后，问道：“姐，如何？咱乔家的‘雪花’是暖的。”
“不错不错。”乔大胆啧啧两声，挎起手，评价道，“不如烤火。”
“姐，你……”
“该换你找我了。”乔大胆转身往外走，“冷漠”得像临江菜市口的杀鱼佬。
走了几步，乔大胆忽然停下，一抬头就看到家里遮风挡雨的瓦檐。
顿了顿，再也忍不住，蹲下呜呜哭出声来：“小时为，你从什么书上学来的哄人招数，好歹教教我，叫我也会哄娘亲开心……”
“那日夜里，我昏得迷迷糊糊，却也听了明明白白，从前不晓得根源也就罢了，从今儿后，我哪还会怕什么雪，焉能叫这些小人孽怨误了我。”
“我到底在街巷里收了几个跟班，不是浪得虚名的。”
乔大胆哭嚎着说了一通。
……
大雪天后，积雪凝寒，鸟雀难觅。
乔时为两经街口，都没能见到贾瞎子，心里隐隐有些担忧，遂回家取了件旧袄子，领着橘子朝城隍庙去。
“贾爷？”
许是外面日头好，城隍庙里没人，空旷旷的能听闻回响，泥塑的神像看着有些瘆人。
无人回应。
橘子四处嗅嗅，跳上了神台，绕到神像后。
“贾爷快醒醒。”神像后一堆乱稻草里，贾瞎子蜷成一团，瑟瑟发抖。
乔时为准备得周全，拔开竹筒盖，给贾瞎子喂了些温水，又把袄子套在他身上。
“贾爷，你若是好些了，就随我出去晒晒日头，我给你带了些吃食……我可拖不动你，我力气还不如橘子大。”
“走……小友都这般说了，老……老道爬也要爬出去。”
贾瞎子爬得很狼狈，但见了日光，吃了些东西，捡回了一条命。
乔时为捡了块青砖坐下，数落道：“前几日算了两单卦相，天寒了好歹留些衣物钱，怎么转身全换了酒水？”
“我的不是。”贾瞎子嚼着饼子，讪讪道，“原想着要去东京城的，那儿的城隍庙暖和，有缘人也多，谁料到这大雪说下就下……早算到今年有一劫，果真应验了。”
又言：“今儿我欠小友一命。”“谁同你算计这个。” 乔时为劝道，“往后你心里再不敲算盘，没个数，我可真不管你了。”
“省得了，省得了……”
……
几日之后，贾瞎子将洗净的袄子还予乔时为，顺带道别：“小友，老道要走了，到南边去。”
“不等开了春走水路？”
“如今封丘街上，有缘人见了我就绕道走，再待不住了。”贾瞎子去意已决，道，“行卦走江湖之人，居无定所，本就不能长待一地……是我贪小友这一口烤饼，坏了规矩。”
乔时为在袖袋里摸了好一会，终于找到一块指头大小的碎银，递给贾瞎子：“找个摊子换些现钱带身上罢。”
贾瞎子推辞：“这可不成，‘块然独以其形立’，老道本应独来独往，现在与小友的牵扯已经太深了。”
“拿着罢。”乔时为仗着动作灵活，硬塞进了贾瞎子的腰带缝里。
又言：“要不你替我算一卦，我们便两清了。”
贾瞎子想了想，应下了，他把住乔时为的手，细细摸条条纹路。
“你上回不是说，你修的是相面，而非相手吗？贾爷，你不地道。”乔时为戏说道。
贾瞎子咂咂嘴，解释道：“面相看的是命，掌纹看的是前程。”
比比划划摸了许久，贾瞎子煞有介事道：“小友要刻苦读书，你的大前程都在读书上呐。”
“总要有个一二三条罢？”乔时为问。
贾瞎子说不出三条，只能说出一条：“街头都传‘去到科场放个屁，也为祖宗争口气’，可见人人都想去，是个建功立业的地方。”
“若是他们都去科场放屁，我可不要去闻。”
冬日里无彩霞，每临黄昏，唯有天际色沉沉，令这份道别多了几丝愁意。
贾瞎子摘下道士帽，正经拉着乔时为，道：“为了自己也好，庇护家人也罢，小友总是要好好读书的。就同神仙一般，地仙之上有大罗神仙，再往上还有无上上乘天仙，修炼的法力愈高，愈受人参拜，能庇护的人就愈多……位低者行一善救一人，位高者行一善救万人。”
唯恐乔时为不答应，还要再三叮嘱：“小友记住了。”
乔时为只觉肩上一沉，假作催促道：“贾爷你可赶紧走罢……还不如戴上你的道士帽， 与我胡诌呢，真是嫌人。”
一高一矮挥手道别，距离渐渐拉远。
他们都晓得，南北之远，车马不通，这个世道的道别，常常就是一世。
……
……
四哥去了县学，三兄弟里，唯有乔时为还在竹南学堂跟着纪夫子读书。
这日散学后，因差两行字未尽，乔时为多留了一会。
悬臂执笔，勾腕用力，指节运作。
冬日手寒，运笔练字比平时难上许多，为了不浪费纸墨，他写得极慢，一点一捺都用心。
心想着，若是练成了寒冬写字，往后在哪写都不怕了。
待他写完，收拾笔墨时，才发现书案前有一道影子——纪夫子站在他身后看了许久。
“夫子。”乔时为作揖。
“难得。”纪夫子夸赞道，“小小年纪竟有这样的运笔，可见是下了极深的苦功夫。”
他举起乔时为的字帖，评价道：“字字端雅，雍容大度，这气度……多少成人都未必如你。”
“夫子过奖了。”乔时为谦道，“不过是照着前朝名家的真迹写的，取了其中的一两分蕴意而已。”
“时为，你跟为师读书快两年了罢？”
“是，夫子。”
“真快呀。”纪夫子感慨，没再多说什么，拍拍乔时为肩膀，“好孩子，早些回家罢。”
乔时为挎着书袋出了学堂，回头望了一眼，发现夫子静坐在教台上，对着空学堂怔怔出神。
……
数日后，纪夫子趁着乔仲常在家，专程投帖拜访。
乔家尊上座，上好茶，以礼待之。
几度寒暄，聊了些兄弟仨的趣事，纪夫子见时辰差不多了，遂进入正题：“贵府三位儿郎皆是人中翘楚，纪某能以师者陪他们走一段，实乃我幸。”
“纪夫子过谦了。”
“今日过来，纪某是想告之乔大人一句，纪某已无能再教时为更进一步，请乔大人尽早为令郎另寻名师，免得耽误了他。”
遥想两年前收乔时为那日，纪夫子还曾壮志豪言要教他到十岁。
纪夫子继续道：“纪某能教的都教了。”
“请夫子容我再考虑考虑。”乔仲常应道，他晓得小儿子学得快，老师早在物色了，奈何到现在还未找到。
“纪某今日过来，求的是一份心安。”纪夫子解释道，“多留时为几年，让他替书堂造造名声，于我是有益而无一害的，只是违背了我之本心和执教初衷……”
他猜出了乔仲常的为难之处，善意提醒道：“乔大人若是尚无人选，何不考虑一下会试之后的那场选拔呢？多少名师聚于国子监内，绝非外头我们这些‘散修’能比的。”
结合乔时为的年纪，乔仲常听懂了纪夫子所指。
他双眸添光，亦觉得可行，道：“纪夫子指的童子举？”
具体说，应是通过童子举进入国子监读书，而非为了“神童”的名头去参试。
童子举由礼部会同国子监掌办，常设于春日会试之后
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