它不再似从前那般痴于走街窜巷进大山，与犬恶斗，它更喜欢静卧树下沙堆上,立耳细听周遭的细小动静。
唯有入夜前,它才会出去一趟,呜呜低语，对臣服于它的犬群发号施令。
对乔时为而言,同样历了一“劫”,他想通了一点——橘子对他的感情是更深的,单纯而热烈。
他和它之间，乔时为一直以为是一场相遇,而实际上,这是橘子的一场选择，它忍着血腥味选择救下竹篮里的娃娃,它选择留在屋檐下,才会有后面的缘分。
橘子至今仍留有习惯,喜欢时不时把头埋进乔时为怀里,嗅一口味道。
就如从前，乔时为睡在襁褓里，嗅一口奶娃子的味道，确认是自己救下的那个娃娃。
很多人是乔时为的镜子,让他认清了自己是谁,但唯有橘子跟前,他可以显露出几分秦濂的从前。
没有人能够理解乔时为在这世上的孤独,但橘子会,一个是从前世闯入今生,一个放弃奔行田野间，留在寻常人家……一人一狗，何其相似。
“橘叔啊橘叔，咱俩才真是一个狗窝里睡出来的。”
乔时为坚信橘子能活很久，一声“橘爷”不能叫早了。
……
……
一日分昼夜，一月有圆缺。
北斗柄指东南西北，人间正是春夏秋冬。
读书能养气，多读多盛。书无穷，则行无穷。
如橘子一般，几年苦读，历经辛苦，乔家兄弟仨亦是经历了一场“褪毛”，重长锋芒，各有小成。
……
舞勺之年，男儿学御射。
国子监学文为重，然六艺亦不可废，适龄学子需参加御射课。
初秋日，射圃里，一少年郎身着玄色骑射服，束发而不冠，策马扬尘而来。
他双眉紧锁，多了几分勇武气，颇有“执笔写春华，弯弓瑟秋风”之气概。
难得看到读书的儿郎身姿如此板正，毫无“弱柳扶风”之态，教骑射的武官忍不住出声指点几句：“身正，心正，有意瞄靶，无意放矢。”
正说着，少年引弓，从容架箭，用的是分鬃射的架势。
弯弓引弦鸣，箭风掠草惊。
箭矢呼啸而去，十丈开外，正中靶心。
正当学子们抚掌惊呼之时，又一箭发出，二十丈外的圆靶上，箭矢偏了靶心一寸。
御马射箭的少年郎，正是乔时为。
益祯九年，这一年乔时为十四岁。
……
从射圃返回斋舍的路上，赵宕举惯性夸夸:“小安，这天底下就没得你不会的事吗？不但文章写得好，连御射都这般气派。”
“家里毕竟有个练拳脚的祖母，父亲考的又是武举，日日洗眼看着，是个猴儿也能学个一招半式。”
斋舍那头传来搬挪家什的声响。
转过拐角，平日里静悄悄的两件邻房，今日居然有了动静。
乔时为扯了扯赵宕举的衣袖，低声问:“斋舍闲置了几年，王、贺两家的‘神童’，终于想起要回来住住啦？”
“我正欲同你说呢。”赵宕举压低声道，“听老爹说，早两日，官家在玉宸殿御书阁召见了这两位伴读，兜了一圈问他们属意哪个官职……毕竟他们俩在童子举中被赐‘同进士’，岁满即可出任官职。”
“想来是没要官职，否则岂会出现在国子监。”乔时为搭话道。
“正是。”赵宕举继续道，“王春生机敏，当即谦虚应道，‘小子入宫，求学于东宫三师门下，已是隆恩旷典，万不敢贪天之宠，更不敢以年少时的区区学识，而任朝廷命官’……我老爹说，这王春生已有出身，不称‘臣子’称‘小子’，想来是得了王相的真传，拿准了官家的心思。”
又言：“官家听后，大喜，问他打算如何，王春生应道，‘良金百锻不失其彩，小子愿重走科考路，破釜沉舟，经三试考察，不废经年所学，不丢东宫三师脸面，不枉天子恩宠’……此话一出，官家含笑频频点头，不仅允了他，还夸道，‘世族子弟若皆有你的觉悟，大梁何愁不兴’。”
乔时为仔细琢磨话中的话，忍不住喃喃道:“好厉害的计策。”
“小安，你琢磨出里头的弯弯绕绕啦？”
乔时为拉着赵宕举，去了湖边小石亭，才说道:“当年，三槐堂提前祭祖大典，便是公开与其他名门望族划清了界限。分明是衣冠世族之后，却不与其他世族为伍，便只剩官家这一条路，当官家的纯臣、重臣……王氏表其忠，天子信其忠，只要王氏人才辈出，官家必当重用。”
“王春生敢放弃童子功名，想必是有学问底子的，再者，有王氏与官家的这层关系在，只要他有本事考到集英殿上，官家定会给他一个好名次。如此一来，王春生的功名远高出‘同进士出身’之上，未来官途也将走得更远。”
“故王春生此举，一可以得官家赞叹，向官家表忠心，二可以走宽自己的官途，乃一箭双雕，何乐而不为。”
童子举的功名本就矮人一等，若有本事，自然是再考为上。
乔时为继续道：“于官家而言，一来他得了一把趁手的好刀，二来，‘世族子弟若皆有你的觉悟’这句话是说给其他世族听的，是在告诫他们……亦是一箭双雕。”
想到场上还有另一人，乔时为感慨道：“分明是一同觐见官家的，王春生出了风头，得了赞誉，而同行的贺弘正只能哑巴吃亏，不管愿不愿意，都只能点头答应，出来重考功名。”
没有任何商量便坑了会稽贺氏，此事做得着实不道义。
赵宕举眼神烁烁，夸道：“小安，你神了，你竟能分析得与我老爹一般无二。”
他又言：“老爹还说了一点，他说王相已年迈，久居宰相之位，守成多于作为，底下官员怨声载道……王相是急于把王春生推上去，才会出此计略。”
“与赵大人分析得一样并不出奇。”乔时为促狭，打趣道，“许是你们老赵家老来得子由来已久，我是赵大人失散多年的弟弟也说不准……还不快快喊声‘叔父’来听听。”
“好你个乔小安，又在说笑我。”
两人打闹了一会儿，这时，有个书童从斋舍那头跑过来，作揖道：“给两位公子问好，我家少爷令小的冒昧问一句，他能否过来一叙，同窗间认识认识。”
“这是自然。”
朝檐廊下望去，只见王春生一身崭新的襕衫，含笑朝这边一作揖。
乔时为、赵宕举回礼。
不大一会儿，王春生沿着曲径来到小亭，自我介绍道：“王春生，开封府东京人，‘好雨知时节，当春乃发生’之‘春生’，尚未表字。”
十四五岁的年纪，举止间颇有旧时君子之风，许是跟着王相学来的。
洁整的衣袍衬托下， 容貌尚可，很老实的长相。
乔时为、赵宕举相继介绍自己。
“王某初到国子监，有许多不熟悉的地方，仰仗赵兄、乔兄多多提点。”
“好说好说。”
几人寒暄几句，王春生便含笑告辞了，说是改日再相约饮茶对诗。
看着王春生远去的身影，赵宕举托腮道：“相处起来倒是挺舒坦的，不似什么坏心眼儿的人。”
乔时为存疑，说道：“能在官家跟前说出那番话，等闲不是个没心思的……许是早打听了你我身份，过来转个场，眼下还看不出什么。”
“也是。”
想到王春生此番回来，为的是在国子监解试中拔得头筹，拿下解元为三槐堂扬名，赵宕举忙问道：“小安，今年秋闱你也该练一练手了罢？”
又满怀佩服道：“我上回把内舍生公试的几份卷子抄回家，老爹取来扫了一眼，啧啧言道，‘乔时为闭着眼答都写得比这好’……小安，打铁看火候，该趁热就趁热，你这满腹的学问是时候显露一二了。”
乔时为望着远处，秋湖如镜，他有些犹豫，想了想，还是摇摇头笑道：“我既没有师出有名之急需，亦没有入朝为官之急切，我三哥初入官场，四哥又入宫历事，不妨让我在家里多留几年。”
“你真是沉得住气。”晓得乔时为性子，赵宕举没再劝说。
……
……
休沐日，乔家。
兄弟仨本在大堂里闲叙，有说有笑的，结果说着说着，乔三乔四竟拌起了嘴。
起因是乔见川说起宫中的趣事，不小心透露，自己时不时帮小太监们带些小玩意儿进宫。
乔见山便劝导道：“孔夫子有言‘君子矜而不争，群而不党’，四弟好不容易升入上舍，等来入宫历事的机会，莫因这等小事被人拿乔，说你是与小人结群……还是谨慎为好。”
“若是脱下衣裳，那些小太监便是如五弟一般的年纪，不过是贪一口宫外的点心，或是想要些药膏、帕子之类的玩意，怎么就能扯到小人结群上呢？若真有人攻讦，便叫他们使命去说好了。”乔见川交叉双手，不屑道，“自打三哥白袍换了青袍，愈发爱跟人说大道理了……这事便是叫老周知晓了，老周都未必会这样说我。”乔见山本是好心，却被怼了一通，争道：“你分明知晓我不是那等意思，宫里毕竟有宫里的规矩。”“我与你一同长大，自然晓得你不是这个意思。”论起耍嘴皮子，乔见山哪里是弟弟的对手，只闻乔见川巴巴道，“兄长路上见到老幼需要帮扶一把，难道会视而不见吗？怎么到了我这就不成呢？我只是觉得兄长的话少了些人情味罢了……世事本就含糊不清，靠着人情世故遮盖三两分，我帮了人，自也有别人帮我的时候。”
说到人情世故，没等三哥说话，乔见川继续说道：“兄长就不想想，你能在京城里诗名大躁，让你在科考中如推波助澜，难道少得了小安、少得了林家书局替你刊印诗集？”
“乔四郎，一事论一事，你可别随手拿一件就当衣裳。”本是文绉绉的乔见山，也被逼得通俗易懂起来，他道，“人情世故也须防笑里藏刀，你且说是不是。”
此时乔时为正巧坐在中间，两位兄长对着他一句连一句，愈吵愈烈。
乔时为无奈劝架，他左手捂一嘴，右手捂一嘴，说道：“两位兄长听弟弟说。”
“四哥，三哥诗集的事呢，本质在于三哥写诗写得好，用词用韵巧妙，对考场作诗颇有助益……弟弟帮哥哥投稿是顺手的事。”
“三哥，四哥做事看似粗心大意，实则饱含温情……兄弟间提醒谨慎行事，可以直截了当些，无需圣人言之乎者也。”
躺在八仙桌下的橘子：“汪汪。”
正此时，老太太端着碟蜜饯，边吃边走进来，先是各瞥了一眼吵架的乔三、乔四，后拉了拉乔时为的手，叮嘱道：“小安，你多余劝他俩……你是弟弟，又不是他们是弟弟。”
又转了一圈，嚼着蜜饯含糊道：“吵些好，吵些好，难得休沐回来一趟，在外头听着真热闹。”
最后抛下一句：“等我得空出去转转，找人家说亲，自有人会管教你们。”出去了。
兄弟仨这才你看我，我看你，手心冒冷汗。
“祖母，我们好着呢，我们不吵了。”
……
……
秋日桂花开，香飘入门户，不问贫富。
府衙、国子监同一日张榜，八月下旬开科解试。
乔时为已同家人说好，无意下场参试。
这日傍晚，乔时为刚回到家，他刚解下书箱，便听到了四哥的咋咋唬唬声。
奇了怪，今日非休沐，四哥不是在宫中历事吗？
去到大堂一看，四哥这会儿已把家人都拉了过来，摆好椅子，斟好茶。
众人都以为有什么好事。
老太太问道：“怎么，才几日过去，找到合心意的姑娘了？”
乔见川摇摇头，搓搓手道：“祖父祖母，爹，娘，我有件事要同你们说。”
接下来便是绘声绘色“说书”——
“今日下晌，我在宫中抄记事抄乏了，便撂下笔，到后头院子里透透气，你猜我见着什么了？一个上着青罗斜领交襟褙子，下穿黛青色百迭裙的中年男子，十分文质彬彬，总就是一副中年书生的模样。”
“这书生对着桂花树，慢踱几步，吟了一句‘桂香逼冷雾’，孩儿平日受兄长熏陶，也颇几分诗意，便远远应了一句‘红叶催西风’。”
“书生招呼我过来，问道‘你是哪家的儿郎’，孩儿想呀，能行走在这宫中的，非富即贵，但咱也不能怯了场，便仰头说了父亲的官职，说自己是小官之子。”
“书生见我穿了一身襕袍，猜到了我的身份，笑着拍拍孩儿的肩膀，说道‘小官之家能一步步考入上舍，必是有学问的，难得难得’。”
“孩儿心想，这不是明摆的事吗，还用得着夸，又想，咱家里可不止我一个读书能耐的，尤其是五弟，那可是百年难得一遇的读书天才，便应道‘家中还有一小弟，比起他，某的这点学问实在不算什么’，又说，‘家中三哥前年刚得了进士，弟弟比起他，有过之无不及’。”
“想来是兄长名声大，他竟能吟出三哥的一句诗‘穷荒寻学问，白衣傲公侯’，问乔见山可是我的兄长，孩儿骄傲点点头，又说了一遍五弟比三哥更厉害。”
“书生一时惊诧，连连问我‘当真如此’，孩儿本着诚信之心，拍胸脯道，‘读书人不打诳语’……中年书生便问了我弟弟的籍贯、名字，我又如实应了。”
话说到这里，乔时为后背已经开始冒冷汗了。
但是看到四哥说得有条不紊，他便期待着不是什么坏事。
乔见川继续道：“临别时，中年书生还兴致勃勃同我说，期待桂花放榜时，杏花张榜日，能够真如我所说，在榜上见到五弟的名字。”
“孩儿向他作揖道别，说了一句‘先生且等着看便是’。”
这个时候，乔见川说话开始吞吞吐吐了，他垂头道：“前头都没什么事，只是后来发生一点点小意外……”
“乔见川，你快些说实话。”白其真催道。
“约莫过了半刻钟，有个平日与我相熟的小太监战战兢兢跑过来，与我说……说……说那中年书生正是官家。”
全家人顿时惊站起来，皆瞪大了眼睛看着乔见川：“你说是谁？”
“官家……”
包括乔时为在内，皆呆若木鸡，一动不动。
乔见川嘴却没闲着，他嘟囔道：“我就说吧，在这一个砖头能砸中四五个一品大员的皇宫中，善待边边角角的小人物，关键时候还是有用的……对不对？”
“若不是那小太监跑来告诉孩儿，孩儿还不知道那中年书生是官家呢。”
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