短时泻出的黄水，已散流入大片麦田中,被遮在青秧之下。
堵水的大埽,被一担担的土石掩埋，与新修的河堤合为一体。
埽兵和村民用木桩捶打、夯实新堤,生怕二次渗水决堤。
有不知情的村民，挑着一担土登上河堤,习惯性问一句：“今儿怎么不见吃八岁,平日最数他不拾闲儿。”
旁人只应道：“这段新堤有名了。”
“叫甚么？”
“迟王何段。”
那村民怅然若失，怔怔道：“老迟没啦？”
他默默弯腰,从担里捧起一抔土，洒在新堤上,不知在呢喃什么。
乔时为坐靠在大石旁，裤脚裹着厚厚一层泥浆，束发散落,被他临时捆成了一团。遥看黄河入海接天处，一轮旭日冉冉起,河面如染霞红，恍恍惚惚有种不真实感。
“迟王何段……”他跟着呢喃,昨夜没的三个人，正好姓迟、王、何。
原来巡堤时,埽兵们随口喊出的“廿一段”、“吴家仨段”都是有由来的。
有时壮烈一些，有时“侥幸”些,但从没有哪一段叫全胜段。短则几十步、长则几百步的堤坝,它们的名儿只被当地人提起,从不会被记入舆图。
因为落在舆图上,它们小到不足以画一个点。
乔时为也终于想明白，制作堵水埽的最后一样，是人命——以人力去对抗、安抚黄河的滔滔怒意，拦住肆意汹涌的浊水。
乔时为问道：“二哥，身上带铜板了吗？”
乔见朏摸摸腰袋，点了点头。
“咱去早市上买些酒食、纸钱来，送一送迟老丈。”
……
待乔时为与二哥拎着食盒归来时，迟家人已在堤上架起了矮桌，正在烧香祭拜。
没有嚎啕惊厥的恸哭，只是绑了白麻在腰上，默默往火堆里递纸钱。
矮桌上没有三牲酒水，摆了一碗糙麦子，还有一碟褐红色的团团，看起来粘粘糊糊的，再就是大瓷碗盛着大叶茶。
乔时为主动说明来意，欲为迟老丈上几炷香，令迟家人动容，连连道：“小郎君有心了。”
当问起褐红色的团团，迟大郎解释道：“这是榆树皮馍……俺大留话了，他要是走了，先给他捎一碟榆馍馍下去。”
迟老丈跟乔时为说过此物，榆树皮可食用，剥下晒干磨成粉，遇水即粘稠。若是再掺入少许米面，便可蒸成馍。
迟大郎哽咽道：“俺大说，他跟大爷、三爷吃的最后一顿‘饭’是树皮馍馍，是大爷教他怎么用竹片剥树皮……端着一碟树皮馍馍下去，他就能快快找到大爷、三爷。”
又言：“俺大说，跟在大哥、三哥后面，吃啥都觉得好吃。”
乔时为亦是有哥哥的人，他很难想象，迟老丈在漫长的几十年里，到底多少次回想起自己的八岁，或者说他一辈子都没走出那一年。
点燃三炷香，乔时为鞠躬上香。
临河万里风，焚烟一缕空，袅袅香烟追风而去，皆飘向长河中。
迟老丈心里那炷香呐，就算死后，也要缠着头顶长河。
祭拜结束，乔时为冒昧问道：“迟叔，小子可以吃一块树皮馍吗？”
“小郎君请便。”语气有些吃惊与不解。
这小郎君虽一身狼狈，但打眼一瞅，便知不是贫家人。
乔时为本就喉咙发胀，这一口树皮馍咬下去，如吃下浓浆糊，糊住嗓门眼难以下咽。味道微微发甜，但树皮本身的生涩味更重。
这还是添了面粉的馍馍，若是没添，只吃树面糊糊，怕是更难下咽。
乔时为一口一口，把整块树皮馍咽了下去，回过头想朝迟家人笑笑，以掩饰心头的伤感，岂料……一边笑着，一边泪珠子失禁般往下掉。
分明他尝的苦，还不及迟老丈的万分之一，怎就这般忍不住呢？
矮小的老太太踮着脚，用衣袖替他拭去泪痕，哄孙儿般道：“恁哥儿莫哭，这是老头子的命数，他早料到了的……能仨俩人就把口子堵住，护住庄稼，够他在村头社树下逞脸的了。”
又言：“老头子说，饿死人的年头太多了，他只遭了一回，老天爷够长眼了。”
返回住所的路上，乔时为路过小吴村的社头树。
青砖搭成的简易神龛下，有几堆新烧的纸钱灰烬。
风来槐树响，哗啦啦，似迟老丈那叭叭不停的话儿。
老太太说，小吴村的人死后，都会变成社头树的一片叶，想他便去树下纳凉， 听听树响。
迟老丈不识字，但他告诉了乔时为一个道理，想好好活着远比只活着重要。
水滔滔，路迢迢，人茫茫。
……
已经写好的小吴村治水志，又成了未完稿。
乔时为翻到最后一页，看着一长篇“张狗子”、“吴六鸡”这样不正式的名字，迟迟不肯落笔。
七月急雨落，斜打破纸窗。
合上的书稿，又被风吹开，哗哗翻到最后这页。
乔时为怔怔然，最后决定顺从天意，执笔写下了“吃八岁”三字。迟老丈说过，“吃八岁”已远比他的本名重要。
乾坤之大只论丈夫，不比名姓。
又取来一纸，写下了“吃八岁”称呼的来历。
翌日清早，乔时为带着书稿前往小吴埽所，欲交予郑埽使保管。很大程度上，村民已把埽所视为县衙门，把郑埽使看作他们的父母官。
哪怕郑埽使并无此职责。
才入小吴村，便刮来一阵甜甜黏黏的风，带着一股青麦香，不知附近人家在熬煮甚么。
田间地头，少了农忙的身影。
上了河堤，到了埽所。
令乔时为诧异的时，院中停着一架板车，几个年轻的埽兵正在捆绑行李，哭红了眼，默默无言。
郑埽使约莫四十，黑瘦黑瘦的，站在一旁板着脸，同样沉默，看不出甚么情绪。他未穿官服，而是一身洗发白的蓝袍，后腰处习惯挂着酒囊。
乔时为对他的印象，还停留在那夜的倒酒填土。埽兵村民们都说，郑埽使是个好人。
郑埽使注意到了一身襕衫的乔时为，主动上前问道：“你便是迟……村民们说的那位乔五郎罢？”
又问：“救水那夜你也来了？”目光中带着几分对后生的关爱，还有读书人间的惺惺相惜。
乔时为自是一番介绍，说了游学的计划。寒暄过后，才问：“郑大人这是……”
“家中老母卧病在床，我请辞回乡奉孝。”郑埽使应道，“上个月，澶州外都水监、县衙已上报朝廷，允了。”
他说话迟缓，看得出，郑埽使心绪烦杂，颇为不舍。
不知是说予乔时为听，还是为了说服犹犹豫豫、不舍离开的自己，郑埽使继续道：“家中有妻有子，接他们过来罢，不忍他们与我一般，日日活在河患之下。不接罢，成亲十数年，单靠她一人操劳全家老小，升迁又遥遥无期……”
几句话间，乔时为大抵猜到了郑埽使的处境。
九品巡河主埽使，官位甚小，不及一县之教谕、主簿。
而水官，又是文臣们最最看不起的官职，视之为“玩泥弄水”、“非文非武”、“不如贬谪岭南”。就算是都水监大员，都不见得受待见，何况是埽所一小官？
回乡敬孝是脱离困境的一个合理由头。
哪怕是再也等不到差遣，只空领一份官衔俸禄，似乎也比当下的处境要强。
于小家而言，无可厚非。
埽兵们都知晓头儿的为难，所以只默默捆绑行李，无人出言挽留。想来小吴村的村民，亦是如此想法。
乔时为意识到，那夜能有条不紊拦住决口，填筑新堤，不酿成大决堤，并非一日一夜之功。
乔时为收起书稿，没有交予郑埽使，以免临行前，令他又生愁绪。
一番交谈后，郑埽使要出行了。
“都收拾齐整了？”
“头儿，齐整了。”
乔时为作揖送别，问道：“小子敬佩大人，不知大人老家是哪一府、哪一乡？”
郑埽使难得笑笑，应道：“相别无再聚，小郎记我一声郑大人足矣。”
乔时为又问：“驻扎黄河河畔十数年，大人觉得，黄河之水应该回归横陇故道吗？”
郑埽使没有长篇大论，只应了一句话：“小小十步决口，以三人性命堵住，已是千幸万幸，而究竟要以多少人命，才能令百丈宽的大河折回故道上？”
半晌，总结了一句：“黄河，既要顺着它，又不能太由着它，它不是害河。”
这几句话，被乔时为牢牢记在心里。
马车缓缓出行，乔时为再次作揖，敬一小小水官十数年的坚守奉献。
站在河堤上，随着马车望去，小吴村的村民们已在坡下等着，没有人哭着喊着要郑大人留下，而是喊“我们晓得怎么守住大堤了，大人放心罢”。
纸裹的一包包麦芽糖，欲塞进车里，都争着嚷嚷：“大人不饮酒，便带些甜头路上吃罢，都是田里的麦子熬出来的。”短短的一段路，被村民们围得“举步维艰” 。
马车愈走愈远，郑埽使回首一望，村头那棵枝繁叶茂的槐树，已小成一丛。
……
待郑埽使走后，乔时为亦走出小吴村，又经过社头树。
那儿立着一块空大石，村民说，这是吃八岁拉回来，一直想着要刻上“小吴村”三个字。
乔时为正怔怔站着、想着，忽见一老妪拄着拐杖，踽踽而来。
她压弯的背使劲提起，一双浊目往前眺望。
乔时为莫名心头一颤，上前虚扶，问道：“阿婆欲往何处？”
“我侬想找翁家村。”声音软绵，似是吴音。
老妪讪讪笑笑，清了清嗓子，声音厚了几分，生硬又熟悉道出：“俺想找吴家村，村口有好大一株黄花槐。”
乔时为扶着她往前走一段，过了拐角，指着社头树问：“阿婆说的是这株吗？”声音直发颤。
老妪急步向前，枯手抚在老木眼上，泪眼婆娑：“是这儿，就是这儿。”
行尽南北，才得故人遇。
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