“能结识二位姐姐，秦某只恨相逢甚晚。以名字相称，尚不够彰显某的亲近之心，不如以姬姐、霞姐相称，你们也可唤我秦弟。”秦疾强硬道，“若是二位姐姐再行推拒，可就伤了弟弟的心了。”
拗不过热情的秦疾，此事只好就此说定。
菜已经上齐了。满桌好菜，姬萦挑了一半每道菜都吃上几口，这是皇家的规矩，唯独那道蒸红虾，她敬而远之。
姬萦对虾蟹过敏，吃了会满身红疹发高烧，不过没几个人知道这件事。对外，她总是说嫌弃鱼虾腥味。
“姬姐，太守令你三日之内将一百精兵十倍还之，你有什么想法？”
姬萦的长箸在煨得发透的蹄筋上戳了戳，好似在掂量火候的程度。
“关于征兵一事……”姬萦卖关子一样慢慢说道，“我有些想法，但还需找熟悉当地情况的本地人来问一问。你连我有什么能耐都不清楚，就要帮我一起征兵，难道不怕我失败之后，你也要受我连累？”
“秦某早就说了，身无长处，有的就这一条命——”秦疾端起酒碗一饮而尽，豪情万丈道，“姬姐面相非凡，定然不是那有勇无谋之辈。人生在世，讲究一个快意恩仇，要是事事都瞻前顾后，岂不活得窝囊？”
姬萦有心招揽这大力士，不管他说什么都点头附和。
“秦弟义薄云天，潇洒痛快，实在让我敬佩！”
“不瞒姬姐，姬姐若是个男人，某恨不得现在就与你歃血为盟，结为兄弟，不求同年同月生，但求同年同月死——”
姬萦打断他的话：
“秦弟这就狭隘了。”
“此话怎讲？”秦疾虚心求教。
姬萦神色肃穆：
“凡所有相，皆是虚妄，既是虚妄，又谈何男女之异。只要情谊是一样的，我是男是女又有何差别呢？”
秦疾眯眼听着，一对海带般又直又粗的眉毛，疑惑地推挤向彼此。
“原来如此！”
也不知到底听懂没有，总之，秦疾激动地一拳敲在左手心上，醍醐灌顶一般：
“姬姐说的没错，是秦某着相了！”
“客气，客气……”
三人吃饱喝足，满桌佳肴只剩光骨头无数，秦疾唤来小二结账，霞珠在一旁打着饱嗝。
“一共十一两银子。”小二对着酒楼的贵客眉开眼笑。
白鹿观一个月的开销也没有十一两，秦疾请客点菜的时候，是下了决心要出血本。
他正要掏银子付账，姬萦按下他的手。
“你我既然已经以姐弟相称，这顿饭自然该姐姐来请。”
“什么？这不行！”秦疾大惊失色，“我们说好的——”
“你既唤我姐姐，就要受姐姐照顾。若是推三阻四，难道之前说的都是一时之辞？”
姬萦略一激将，秦疾果然不敢再抢。
她心里十分肉痛，面上却风淡云轻地付了银子。
虽然她和霞珠平时才啃八文一个的素饼，但对于贤才，姬萦对钱袋下得了狠手。
“换了旁人，我必不会如此，但你我投机，一顿饭又算得了什么？”
秦疾露着感动的神色，抱拳向姬萦：“小弟今日就愧领姐姐好意了！”
姬萦忍着心痛，强迫自己笑出强大，笑出潇洒。
结账之后，三人走出酒楼，门外站着一群等候已久的平头百姓，见到他们立即跪了下来，不断磕头谢恩。
“谢谢几位恩公啊……谢谢……”
“请几位恩公一定要把我们的孩子带回来……”
“我们愿为恩公赴汤蹈火……”
乍一眼望去，等候在门外的百姓竟有一百多个，他们都是被强征亲人的可怜人，听说了此事急忙从附近村寨赶来，想要求助于姬萦。
跪在前列的其中一人，赫然就是在姬萦眼前被抢走儿子的妇人。
她满面泪水，额头已经磕红，姬萦赶紧来到她面前，一把将她从地上提起。又招呼其他人起来，不用如此大礼。
秦疾也跟着她吆喝，要大家都起身说话，霞珠帮着扶起人群中的妇女。
“仙姑，请一定要带回我的儿子……”妇人字字泣血，抓着姬萦的手哀声道，“我的相公和公公去年便被征兵带走，家中只剩下年老体衰的婆婆，去年冬天，婆婆没熬住严寒，撒手人寰。如今只剩文儿与我相依为命，若是文儿也被他们抢走，我真不知活着还有什么意思……”
姬萦拍了拍她的手，安抚道：
“你们放心，我既然与县令打了赌，自然会想办法把你们的亲人给带回来。”
“不知仙姑现在有何打算？”
一名身着颜色鲜艳的缎袍，腰上衔珠挂玉的男人从人群中走出。一开始，姬萦还以为他是个看热闹的旁观者，因为他实在不像是无权无势，被强征了亲人的普通人。
“你是……”姬萦打量着他。
“在下尤一问，乃是凌县云天当铺的掌柜。”尤一问冲她一揖手，面上带着和气的微笑，“在下虽为一介商贾，敬佩仙姑义薄云天，为民做主，也想尽一臂之力。这些百姓，都是邻近村落被强征了儿子或是相公的，一听说有义士为他们出头，便连忙赶了过来，愿意参军换回他们的亲人。”
尤一问话音未落，百姓们纷纷说道：
“是啊，为了换回我们的亲人，我们愿意代替他们从军……”
“仙姑，老朽已经六十五啦，没有甚么好怕的了，恩公把老朽带走，让老朽的儿子回来罢！”一个雪鬓霜鬟的老人颤颤悠悠，满面悲愤道。
“在下虽然无法参军帮助义士，但有微薄心意，还望仙姑收下。”尤一问一个眼神，在他身后随侍的少年小厮立即上前，掏出一个碧绿色布料的包裹打开，里面是整整齐齐的三百两银子，“仙姑可用此来征兵。”
银子悬在半空，姬萦没有立马去接。
“尤掌柜就不怕得罪县老爷吗？”
“做生意的，就没有不怕当官的。”尤一问意味深长地笑了笑，并没有直接回答姬萦的问题。
这意思就是说，他也怕。可怕，却又主动送来纹银百两。
这银子，定然不是心意这么简单。
姬萦没有接过小厮手里的银两，转而说道：
“小冠正巧有些事想要寻当地人帮助，你们来得正好。”
尤一问揖手道：“仙姑请说，在下和乡亲们一定知无不答。”
“人多眼杂，有掌柜一人足矣。”姬萦说，“还要麻烦秦疾和霞珠帮我把乡亲们送回家。”
姬萦走到霞珠面前，神色如常地交代着，说完，又以只有霞珠能听清的音量附了一句。
“小萦，放心交给我。”霞珠初次接到重任，难掩激动。
看着霞珠和秦疾护送乡亲们离开后，姬萦笑着看向尤一问：“尤掌柜觉得哪里商谈更好？”
“要论私密，自然是我云天当铺。”尤一问笑道。
“好，我们就去云天当铺。”
在尤一问的带领下，姬萦来到云天当铺。论门头规模，尤一问的云天当铺显然在城中数一数二。还没迈进大门，便有人弓着腰出来迎接。
“我有贵客接待，不必泡茶，非要事勿扰。”尤一问吩咐下去，亲自将姬萦带到当铺后院。
一间装潢雅致的茶室，尤一问亲自给姬萦泡了一壶茶。
“这是今年刚下的霍山黄芽，仙姑请尝。”尤一问笑道。
随着那杯霍山黄芽被推过来的，还有那先前姬萦未曾收下的三百两纹银。
姬萦依旧没有第一时间收下。
“我观尤掌柜是个聪明人，聪明人不妨打开天窗说亮话。”姬萦说，“你帮我的目的是什么？”
不待尤一问开口，她打断对方，再次说道：
“如果尤掌柜的回答不能叫我满意，这三百两，只能原路退回了。我胆子虽大，却也不敢收来路不明的钱。”
软硬皆施下，尤一问露出无奈的苦笑。
“我果然没看错人，仙姑并非鲁莽之人。实不相瞒，在下早在三年前就和此地县令结下了梁子，此人贪财好色，横征暴敛，屡次无故提高我们的商税来中饱私囊。在下四处求人，终于打通州里的关系，有贵人愿意为我们说项，但前提是此人犯下难以逃脱的大罪。”
“此次资助仙姑，也是想要在县令释放强征的壮丁后，以他征兵不利为由，向太守大人告他一状。”
尤一问说的实话，姬萦但笑不语，轻轻摩挲着手中的茶盏。
小小的茶室，装潢雅致非凡，光她手中这盏青釉的茶杯茶托就价值不菲。一个商人，有钱不奇怪，奇怪的是这茶具胎骨泛黑紫，釉下有紫口，造型又颇为雍容，分明是大夏内窑的风格。
宫廷造物，怎会在一个小小的当铺掌柜手中？
此事说来奇怪，但当铺本就接收天南海北的货物，出现宫廷造物，也并非毫无可能。
“若果真如此，似乎对我并无坏处。”姬萦若无其事道。
“在下也是这么想的。”
尤一问说着，把桌上的银两再次推向姬萦。
“在下所言是真是假，仙姑一查便知。这笔银子还望仙姑收下。”
姬萦这才笑纳了那三百两。
“不知仙姑还想问些什么？”尤一问说，“在下虽无官名，也无权势，但在凌县经营多年，消息还算灵通。”
“其实，我是第一次来凌县，对这里算得上一无所知。尤掌柜觉得我应该知道些什么？”
“既然如此，在下就说说凌县的风土人情吧——”
半个时辰以后，姬萦已经对凌县有了大概的了解：一座山水贫瘠，地处交通要道，饱受山贼肆虐之苦的穷苦之地。
尤一问再问她打算如何完成赌约时，她回答道：
“照你所说，凌县城外有三座山都盘踞着拦路打劫的山匪，最大的寨子有两千人，最小的也有一千人。只要打下其一，便足够完成赌注了。”
尤一问瞪大双眼，难以置信：“仙姑是说，要用太守给你的一百人，去打下一千人的寨子？”
姬萦故意反问：
“有何不可？”
“这……太冒险了。”尤一问面露难色，“更何况，太守给你的一百人，个个酒囊饭桶，又非仙姑这般能以一敌十。带他们去打山寨上的匪徒，实在太冒险了。”
“我也只是说说而已，并非就是决定这么做了。”
虽然如此，姬萦的表情却并非“说说而已”。尤一问神色复杂，哑口无言地大喝了一口茶。
从云天钱庄出来后，姬萦在街上和霞珠、秦疾二人汇合。
太守派来的眼线远远坠在他们身后，随时向太守汇报他们的踪迹，以防姬萦弃约逃跑。
姬萦行囊里尚有不少余钱，有意款待看上的秦疾，特意带着二人去了凌县最大的客栈投宿，不想却被告知整个客栈都被人包了下来，一间余房都没有。
现在并无节庆，凌县又在强征壮丁，一个普普通通的客栈竟然也会爆满。
这太不寻常了。
“近日凌县又无大事，不知是哪位贵人包下这间客栈？”姬萦从袖中摸出一把铜板递给店小二。
店小二看到那把铜板，眼睛都亮了，一把抓了过来。
“一位路过的富家公子罢了。”
“是什么富家公子竟要包下整间客栈？”
“这有什么稀奇的？”店小二嘿嘿笑道，“世上钱多得没处花，就想买个清净的客人也是有的。”
看他模样的确不知情，姬萦只好压下心头的疑问。
她带着二人转而找到凌县第二大的客栈，个子矮小的店小二肩上搭着一张灰扑扑的汗巾，一见有人踏入店门，连忙笑脸迎来。
“小二，还有房吗？”姬萦问。
“有，天字间人字间地字间都有！客官想订几间房？”
“两间上房，安排得近些。外边那匹老马□□料，别拿烂豆糊弄。”姬萦拦住正要开口订房的秦疾，一边掏出碎银扔给小二，一边对秦疾说道，“我和霞珠一间，你住另外一间。若是有突发情况，你我二人也好互相照应。”
秦疾大吃一惊：“秦某已经受了佳肴款待，怎好再让姬姐破费？”
“秦弟愿意陪我赴三日之约，此义又岂是铜臭可比？”姬萦义正辞严道。
在她的热情邀请下，秦疾领受好意，住进了隔壁的上房。
一进客房，霞珠顾不得放下行囊就箭步冲到桌边，将桌上三个茶盏里唯一杯口朝上的那个，严严实实地朝下扣上了。
相处多日，姬萦早已见怪不怪。
被褥上没有抚平的褶皱，袖口脱落的丝线，歪斜的挂画——这些在姬萦看来平凡无奇的东西，偏偏是霞珠的命脉。
霞珠正在纠正屋中摆设的时候，秦疾敲开了两人的房门。哪怕是回屋一趟，秦疾也没有放下他那宝贝箱笼。
他坐在姬萦对面，姬萦给他倒了一杯茶，又让忙着重新铺被褥的霞珠暂且放下手中杂事，坐了过来商议正事。
“霞珠，你来说吧。”姬萦说。
霞珠虽然记挂那整理了一半的被褥，但正事一点没忘。
姬萦第一次交给她的任务，她不敢有丝毫懈怠。
“酒楼外每个人的姓名和住址我都记住了，他们都是凌县附近村落里的村民。”她鼓足勇气，在秦疾面前提高音量道。
她的女冠身份，能够很轻易打开老人和妇女的心防。这也是姬萦派她去做这件事的原因。
“至于小萦说的山寨，附近百姓说凌县确实有占山为王的匪寨。我也问到了，东西北各有一个，最大的那个叫鸡鸣寨，寨里有三千多人。”
姬萦一边仔细听着，一边在默默核对霞珠所说和尤一问提供情报。两者并无冲突。
“今日已经晚了，你们二人就在客栈里休息一夜。明天一早，还要劳烦秦弟陪霞珠走上一趟，去今日那些村民的住处，看看他们是不是确有亲人被强抓了壮丁。”
姬萦觉得尤一问可疑，自然不会放过尤一问带来的那群百姓。虽然他们看上去情真意切，但也不排除有人进来浑水摸鱼。
“包在秦某身上！”秦疾说，“那姬姐又做什么？”
“我？”姬萦说，“我要去夜探凌县三寨。”
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